一
春末夏初的時候到了。大地披上了綠裝，垂柳隨風輕輕擺舞，大葉楊嘩嘩地作響。
轉瞬之間，魏強他們單獨活動已經三個多月了。三個多月裡，雖然和楊子曾他們集中了幾次，但很快又分離開了。之光縣的邊緣地區，大部分村莊都留下了魏強他們的足跡；群眾的腦海裡，對武工隊也都有個粗淺的印象。沒有見過武工隊的人，淨當稀罕事兒背地裡打問；和武工隊接觸過的人，淨顯示自己的眼福，偷偷地傳播：「武工隊，一個人長短兩大件。」「人不多，機槍不少。」「個個都是能文能武的人！」「講起天下大事，都是一套一套的。」「小夥們年輕、利落，‘率’的出奇。」「人家都是左右開弓，打兩架盒子的手。」「個個都能百步穿楊。」後來竟把武工隊的隊員描繪得簡直像《七俠五義》裡邊一些來無影去無蹤的人物。真是越傳越神奇。這些神奇的傳說，就像氾濫的春潮，在四面八方盪來盪去；也像春天的和風，向著苦受嚴寒的人們身上吹送，人們身上暖和了，心房也被震動了。
武工隊神出鬼沒地活動在保定市郊，晝伏夜出地和敵人周旋，弄得各個據點、炮樓的敵人，真有點迷迷糊糊、懵懵懂懂的。鬼子的憲兵隊逼著村裡的秘密情報員趕快搞武工隊的活動規律；警備隊的聯隊部和「治安軍」十四團，也派密探下鄉去偵察。情報來得不少，也組織過幾次「聯合清剿隊」下鄉清鄉、討伐。不管心機費得多麼大，路兒走得多麼遠，想見到武工隊的影兒，那可是難上加難。
保定的日本憲兵隊長松田少佐是「聯合清剿隊」的指揮官。因為出去幾次什麼都沒有抓來，心裡挺煩躁，對送來的情報也就不大相信了，有時竟指著情報狂罵：「廢紙的、騙人的一堆鬼話。」他表面上是這樣做，心裡卻另打鬼算盤。他常獨自望著地圖沉思，一思索就鬧個大天亮。
黃莊有個五截子高的大炮樓子，一天晚上，魏強他們神不知鬼不覺的就在炮樓跟前住下了。
「嘿嘿嘿！你們看那個花貓……」李東山像個孩子看到稀罕似的，手指點炕頭上蹲坐的小花貓。小花貓舌頭舔舔右前爪，不停地刷洗它那毛茸茸的虎頭臉。
趙慶田把小花貓攏在懷裡，抽出一隻手來撲拉它那細柔光潔的皮毛。小花貓在他的懷裡，眯縫眼睛，呼嚕呼嚕地發出鼾聲。
「這小傢伙真有意思。」李東山喜愛地湊上去，也撲拉了兩把。
「你說貓洗臉有什麼講究？」辛鳳鳴像考李東山似地問。「咱不知道。你這‘訪員’聽得多，見得廣，給咱講講吧。」「用他講？正定府到天津，整個冀中，誰不知貓洗臉主有客來！這是老年人的媽媽論，沒有人信啦。」賈正搶著說。「你知道，你知道，知道怕你偷吃了。誰問你啦，真仨鼻子眼多股子氣。」辛鳳鳴戲謔地說。
大夥說說笑笑逗著小貓，魏強卻紋絲不動地瞅著油燈在靜思。劉文彬趴在對面桌上，藉著燈亮，刷刷地在個本子上寫東西。
「劉太生怎麼還不回來？……」魏強一見劉文彬合死麵前的本子，便好像自問自地小聲說。
「人熟地熟，不會有什麼閃錯；不過，倒是該來了。」劉文彬邊說邊把鋼筆擰上帽，送給魏強，順便說了句：「你這筆就是好使，誰丟了也得心疼一陣子。」
後山牆忽然傳過咚咚咚咚四下微弱的音響，人們愣住了。跟著，又敲響了三遍。劉文彬聽敲過第四遍時，說道：「看，有人和我聯絡來了。」便從炕上跳下來，朝院裡走去。
「你看，客人來了吧。」辛鳳鳴用胳膊肘搗撞了下頭靠他肩膀待著的賈正。
「你不用拱，客人來，貓也不會知道。」賈正掀開眼皮，腦袋也就離開辛鳳鳴的肩頭。
「我也沒有說貓知道。」
「那你幹什麼問我？」
門簾一動，劉文彬領進一個二十來歲的婦女來。胖乎乎的中等身材，長得挺四稱；一張白光光的臉兒，鑲有亮晶晶、水靈靈的一對大眼睛；再讓長長的睫毛一配，忽閃忽閃的活像兩顆星；鼓鼻樑，尖下巴頦，不說話也托出副笑模樣。頭一眼望到她的賈正，心裡嘀咕：「我在哪兒見過她。」李東山也覺著有點面熟。趙慶田拿眼角一掃，也在尋思見過的地方。「來，我給你們介紹，這是汪霞同志，這是……」劉文彬手指魏強，話沒有說出，魏強早蹦下炕來：「汪霞同志，我們認識，就是沒有說過話，名字更不知道。」
「是認識，你是魏小隊長，我也不知道名字。」汪霞說到這，臉上泛起兩朵紅暈，輕快地笑起來，「名字沒有記住，我可記住護送我們過路那天，你瞪我那一眼。」
一句話把大家說笑了。
賈正、趙慶田、李東山也都想起去年臘月護送那起幹部時見過她。
汪霞接著說：「你瞪了我一眼，我下溝時砸了你一下。砸了你，你沒有哼聲，伸手倒把我拽了上去……沒想到今天在這裡又見面了。」她說到這裡，眼睛朝人們一掃，好似想到什麼事來。隨即問道：「那次過路，半路上和敵人在前邊打仗的那兩個同志回來了嗎？」
「回來了！那不是嗎？」魏強指指賈正和趙慶田，他倆向汪霞點點頭笑了。
劉文彬撥撥燈花，請汪霞坐下，轉向魏強要水筆：「我再使使。」魏強把那支桔黃色的水筆遞過來。汪霞的一對大眼睛，立刻集中在那支水筆上，心裡鼓蠕幾鼓蠕，溜到嘴邊的話兒，又狠勁地嚥了回去。
「老吳也可能來，先談談你的吧。」劉文彬擰開筆帽，翻開本子對汪霞說。
汪霞從藍士林褂子布袋裡，拿出個小本和一截鉛筆，朝魏強瞥了一眼。魏強正揚頦地瞅著她。她的臉兒有些燒，忙低下頭：「說真的，從咱們的武工隊在各村一活動，群眾的抗日心氣又都高起來，不論佈置什麼事，貫徹什麼工作，都完成得徹底、漂亮。就拿做軍鞋這碼事吧，別看婦女們都白天下地栽紅薯、耨小苗，可是一到黑夜，便刷夾紙，納底子地趕著做起來。像東、西王莊不到十天的工夫，就把一百五十對大靸鞋做齊了……」
「敵人的情況，你知道多少？」
「有些炮樓子是顯著蔫點！可是有的比早先還咋唬得歡。中閭的侯扒皮又把據點對過那座學校佔據了，現在正抓人要夫，在周圍大挖封鎖溝。哈叭狗這回在大冉村對那座毀民橋把得更嚴，要錢比往常更兇。聽說，老松田、劉魁勝今天又帶著‘聯合清剿隊’到南鄉去了。」
「到南鄉去啦？聽到那邊發生了什麼情況？」魏強心頭一縮，馬上想到去張保公路西面取聯絡至今沒有回來的劉太生。他口問心：「會出問題嗎？」
「別的不知道，就聽到那邊響了一大陣子槍。」汪霞見魏強對松田在南鄉清剿是那麼關心，猜想裡邊定有細因，忙問：「怎麼？」「不怎麼。我們有個同志到那邊去，現在還沒有回來。」魏強把事情告訴給她。
後山牆又咚咚咚咚地響起來。劉文彬聽罷聲音說道：「可能老吳來啦！」他說完便要下炕。
「我去吧。」汪霞說著，轉身，像一陣風似地走了。「這個汪霞同志，年歲不大，看樣子倒挺能幹的。」魏強說。
「她在咱們這個區頂個臺柱子。別看是個年輕的女同志，幹工作可是挑得起來，戳得住個的手。從我來到這個區，就沒有聽她叫過苦，嚷過難……」劉文彬正念叨到這，汪霞一步闖進來，「什麼苦啊難的……」隨她進來的是個個子不高，羸弱、精瘦的人。
「正說你的本事呢！」劉文彬說完，就趕忙跪在炕上，去和剛進來的人握手：「老吳，你怎麼這會兒才來？我給你們指引一下，這是武工隊一小隊長魏強同志；這是區長吳英民同志。」魏強抓住吳英民伸出來的手，嘴裡說著：「坐、坐。」左手把自己剛裹好的一支菸從炕桌上拿起，「給你先抽這個。」「吭，吭，別客氣，我有這個玩藝。」一說話就咳嗽的吳英民從腰間搭布上摘下荷包、火鐮、小菸袋，熟練地挖了一鍋子，抽著。魏強也把那支自造煙抽著了。
「本想早來，因為在東顧莊開了個會，耽擱啦，吭，吭。聽說老松田在路那邊今天糟得挺兇，吭，吭。」吳英民巴嗒巴嗒地抽著煙，不緊不慢地說。
「你聽到那邊發生了什麼事？」魏強目光爍爍地盯著吳英民問道。
「吭，吭，聽說，吭，吭。往常都是拂曉全隊人馬包圍村，今天是晌午過了才出來，吭，吭。這次還都是帶短傢伙，穿便衣，三個一群，五個一夥，分了多少路來的。吭，吭，到了中冉、小屯裡……五六個村，淨裝問路的、串親走錯道的，吭，吭，鑽衚衕，找背旮旯的地方，不顯眼的矬房子串。吭，吭，聽說在小屯裡，碰上咱們一個同志，兩邊就打起來了。那個同志穿身棉衣裳，子彈打完了，跑又跑不動，最後跳了井！吭！吭！」
吳英民最後的幾句話，觸動了人們的心。大家不自主地同時抽搐了一下。
「敵人沒有打撈屍首，找武器？」魏強從衣著上立刻想到跳井的可能是劉太生。貼著牆壁坐著的趙慶田、賈正、李東山……都像讓針紮了一下似的，有的移動向前湊，有的伸長脖子；辛鳳鳴張張嘴又閉上了；劉文彬的臉色也變成了蠟黃色。
「怎麼啦？同志們？吭，吭。」吳英民看到人們不愉快的神色，心裡有點莫名其妙。和他並肩坐著的汪霞，小聲地告訴：「咱隊上有個同志到公路西邊去執行任務，至今還沒有回來。」
「他穿……」他像咳痰似地吭、吭兩聲，眼睛掃了一下瞅望他的人們。全屋的人，除了劉文彬、汪霞和自己換了季，別人都還穿著一套藍粗布、露出黑羊毛的舊棉衣，腦袋上戴著頂白氈帽頭。他明白了，吭了兩聲，接著說：「鬼子打撈不打撈屍首不知道，就聽說鬼子在小屯裡抓了好多人；還聽說敵人撿了頂白氈帽。」
「啊！撿了頂白氈帽？」人們不約而同地愣了一下，很明顯，這是劉太生的帽子，因為冀中老鄉很少戴白色氈帽的。
二
在約定的地點，劉太生和聯絡人員順利地接上了頭。他把一切事情辦完，轉身揹著一層薄雲遮不住的日頭，像個平常串親訪友的人，不緊不慢地朝東北的黃莊走去。
離著立夏雖說還有十幾天，天氣卻越來越熱了。
遼闊平坦的冀中大平原上，遠近都呈現一片綠蒼蒼的顏色，真是一眼望不到邊。這青翠有活力的景色把劉太生感染了，他情不自禁地小聲哼哼起：「二月裡來好風光……」他知道自己有個健忘的毛病，腳步不停地邁動，右手常往懷裡摸，摸他那內衣口袋裡隊長給魏強的那封疊成三角形的信；有時還背誦一遍雜七爛八的事。對周圍的炮樓、據點卻不拿眼皮瞟一瞟。他坦坦然然地走著，有時一個騎車子的人兒從背後響著鈴鐺攆上來，他朝旁邊一閃，讓了過去；有時遇上汗水津津、推搡過載小車過道溝的人，他就上去搭把手幫助推。雖然這是敵人的「確保治安」區，他覺得，今天還算平靜。
快走到小屯裡，他找個叉巴道，準備繞過村去。朝北一蹅，離村半里來地，正好有條東西筆直的大道，道上還走著一個渾身是土的莊稼人。他緊走了幾步，等前面的人一扭頭，才看清這人三十來歲，於是，就很和氣地問道：「借光！大哥，這是上大冉村去的道嗎？」
那個人把腳步放慢，扭頭瞅瞅他：「是啊，你到哪去？」「我想進城，你是哪村的？」劉太生急走兩步攆得和他並了肩。
「就是這村的。聽語音你也是當地人哪？」
「是啊。我家在南鄉，唐河沿上。你做什麼活去？」劉太生就跟他閒聊起來。
「唉！我正澆著園，聽說孩子放牲口把驢放跑啦，我去找一找。你這是打哪裡來？進城幹什麼去？」他好像對劉太生的打扮感到奇怪，總是用眼角偷偷地打量他。
「家裡老孃病了，到白城、白團接先生，都出門啦。想到大冉村再碰碰。不行！就豁著個錢進城請一位。」劉太生看到老鄉的眼神有些不對，就漫天撒謊地說了一下。接著他又說：「怎麼？大哥，你看我這穿戴有點……」
「嘿嘿，沒有什麼。」
「我常春前秋後地進山趕個牲口。這穿戴還是在山裡制買的呢！只說家來換換季，沒承想老孃病了，只好再將就幾天！」「咱是老鄉，說真的，你這穿戴就是有點扎眼。哎，你常上山裡去，那邊八路多不？」莊稼人的最後一句話，說得聲很低，也很親切。
「嗯？」劉太生又打量對方一下，覺得沒什麼問題，也就順話題小聲地說：「嗬！可多著哪！一進山，咱冀中的十八團二十四團都在，淨是老鄉。」
「十八團？我兄弟還在上頭呢！你不進山啦？要去，捎個信該多好！我娘淨唸叨。他在二營六連，指導員姓曹，叫曹天池，是個細高挑，白淨子，說話山西口音。」
「沒有今朝有明日，多會兒進山，一定找你。大哥，你怎麼稱呼？」
「我叫何殿福，俺們老二叫何殿祿。你進村一打聽，都知道。」
「行呵！只要我進山，這事兒很容易，就在小祝澤過路，不用繞腳就把事問了、辦了。」兩人越說越投契，越談越合轍。劉太生也就從側面問了一句：「何大哥，咱這邊有沒有八路軍？」
「有哇，就是不明著幹算啦！聽說，新近過來一夥武工隊，淨是能文能武本事大的人，走起道來像陣風，鬼子的汽車都追不上他們。可是我沒有見過。」
「真的？那敢情好。」
「嘿！老百姓都哄嚷動了，要不鬼子老下來清剿！」兩人東拉西扯說話搭理地來到村東北角。劉太生張大明亮的眼睛，扇子面地一望，心裡不由得愣了一下：在村邊上站著三個人，好像在看什麼；在迎面大道上，前頭一個，後頭兩個，拉開一定距離，一邊緩慢地走動，一邊也在張望著什麼。他倆雖然還有一搭無一搭地閒聊，劉太生的心裡卻七上八下地犯了猜疑。「大忙的時候，怎麼有閒逛的人？」他很隨便地問道：「何大哥，村頭上那三個人是幹什麼的？」「村頭？」何殿福扭過臉去一瞅，馬上也站定了腳步，搖搖頭：「摸不清，不是俺村的。」
「前面溜溜達達的那三人呢？」
「也不認識，看樣子都挺閒在。」何殿福也覺得這幾個人有點奇怪。
劉太生的眼珠滴溜滴溜地轉個不停，腦子裡一閃一閃地捉摸：「莫非今天要出事？」他想找個抄道、叉道繞過去。抄道、叉道沒有望到，他卻看清了周圍的地形：有樹林、大墳地，有安水車的井，有半人高凹字形圍著井的短牆。「萬一碰上躲不開，在這個地形上也能頂擋一氣。」他回頭望望，村西北角又有三個人空著手兒朝大道上走來，好像把退路也卡斷了。「管他是狼不是狼，得做打狼的準備。」他想到這，對何殿福說：「我解個小手。」就朝幾墩柳條叢子走去，假裝解褲帶，便把駁殼槍從腰間拽出來，順手又摸摸口袋裡的信，對自己上下檢查了一遍，把槍身插在左邊袖筒裡，裝作抄手的樣子，右手握著槍把，大拇指緊摳著保險機，食指貼在扳機上。他一轉身，迎面大道上那個走在前邊的人，快步地朝他倆迎上來。
劉太生像沒事人似的緊走幾步，高聲地說：「殿福哥，今年雨水勤，什麼莊稼都長得這麼好！」
「可不是，莊稼人就盼著莊稼好。」何殿福隨話答音地說了一句。
他倆和迎上來的人越走距離越近了。
劉太生看著對面來的人，也就肯定自己的預料：雖說是個平常人的打扮，兩個牛蛋子般大的眼睛，瞪個圓上圓，滿臉橫肉，讓人一見就討厭。「嗯！冤家路窄，碰上啦。」他咬住下嘴唇告訴自己，精神上作好了戰鬥準備。
「你們是哪兒的？」對方像老鴰似地叫喚一聲。
「我就是這村的。」何殿福站住了腳。
「他呢？」對方的腦袋像個撥朗鼓似的向劉太生一撥愣。「他是南鄉的。」何殿福說。
「你們的‘居民證’呢？」
「這不是！」何殿福飛快地從口袋裡拿出來，舉著給他看。「你是幹什麼的，要看‘居民證’？」雙方雖然僅僅離著二三步，劉太生不慌不忙地在探詢。
「媽的！老子是幹這個的。」那人刷地從腰間拽出一支「快慢機」，劉太生沒容他端平槍，一步躥上去，用烏黑的槍口抵住對方的胸膛，左手一伸，把對方藍汪汪的駁殼槍抓奪過來。
「別誤會！別誤會！我……我是‘聯合清剿隊’的。」敵人嚇得說話直打嘟嚕。
「就憑這個，才誤會不了。你們來了多少人？」
「他們，他們都是。」敵人渾身篩著糠，用腦瓜亂指點。他所指點的就是那幾夥溜溜逛逛、走走望望，使劉太生心裡發生懷疑的人。
「媽的，到底來了多少？」
「這……這個不知道，反正村村都有。同……同，八路老爺，你……」
「少廢話！」劉太生平端著駁殼槍，退了兩步，對直愣兩眼呆看著的何殿福說：「大哥，你快朝北走，周圍都是化裝出來的敵人清剿隊。」
「啊！」何殿福驚叫了一聲，撒腳便朝北面跑了去。東、西、南三面穿便衣的敵人，都手提駁殼槍，快步朝劉太生這廂跑來。劉太生用槍口點著敵人：「老老實實地跟我走！」就拿他當成護身皮，也朝北面大步杈子地走去。
敵人發覺了。啪啪啪！椅子圈形地朝劉太生射擊起來。劉太生左手用槍督著敵人後背，同時右手用槍還擊一兩下，朝矬牆那邊跑去。
槍聲越響越密，敵人越來越多。東、西、南三面的敵人一邊射擊，一邊朝上攻；北面伏著的敵人，也露頭射擊起來。密集的子彈，一個勁地在劉太生身旁鑽，腳底下落。
劉太生逼著那個敵人，三步兩躥地躥進凹字形的矬牆裡面。他看見何殿福在裡邊，急得跺腳說：「大哥，你怎麼還不走？」
「不！我地理熟，要走一塊走。」何殿福像對待自己哥們兄弟似的關心劉太生。
「我的好大哥，不行！我是八路軍，你是老百姓，不要為我牽累上你！」劉太生喊著，急得脹紅了臉。
「可我是抗屬，我不能瞅著家裡人出了意外！快把他收拾了，跟我走。」何殿福更著急。
「咳呀！老爺們，你們饒了我吧！我家還有八……」那個敵人聽到「收拾他」三個字，急忙跪爬在地上，磕頭禮拜地鬧騰起來。
敵人這種行動，讓劉太生從心眼裡厭惡。他眼望著這個跪拜的敵人，立刻聯想到自己母親的慘死。他眼珠瞪圓，一抬手槍，就要結果這個傢伙；忽又想起俘虜政策，舉起的手槍又放下來。「住嘴！」他朝趴著喊叫的敵人踹了一腳。槍聲更緊了。啪！一顆子彈從劉太生的耳根底擦過去，把矬牆打起一股黃煙。劉太生眼望四面進攻的敵人，著急地喊：「何大哥！你是老百姓，鬼子逮住也不會怎樣，我掩護你，快走。」這時，一個敵人從東面躥上來，劉太生一揮駁殼槍，把敵人打了個倒栽蔥。噹啷！敵人的一顆槍彈揳在水車輪子上。劉太生扭頭一瞅，北面的敵人，像豺狼似的唔呀吶喊，三三兩兩地疏散圈圍上來，再想讓何殿福走，也走不出去了。他望望何殿福，何殿福正使膝蓋抵住被俘的敵人後背，用搭布倒剪二臂地捆綁著，勒得敵人直勁地喊饒命。
何殿福把敵人拴在水車上，咬著牙說：「饒命？一會要你的狗命！」
何殿福粗獷的行動，劉太生很滿意。他笑著把何殿福叫過來，咬咬耳朵：「大哥，你把他身上的子彈掏給我，我打他們個轉遭轉。」
何殿福很快爬到敵人跟前，急急忙忙去掏皮五聯裡的子彈。一共掏出七條，還摸出兩個四十八瓣的日本手榴彈。他湊近劉太生：「給你！」
「嗬！還有這麼兩個寶貝疙瘩。」劉太生很高興。「好，有它更不怕了，咱光著屁股淋闖雨，幹吧！」他狠勁用牙一叼，拔掉手榴彈的保險針。