一
坂本少佐瞎驢撞槽地忙了多半宿，待一切都造成了事實，他才察覺到自己上了武工隊的當。這下肚子氣得鼓鼓的，活像個癩蛤蟆，乾瞪眼直勁搓搓手心，真是啞巴吃黃連，有苦難說。事情傳到北平，老松田急得就像熱鍋裡的螃蟹，心裡竄火，爪子緊抓撓；天沒晌午，忙坐上急行車趕回保定城。被氣得眼斜鼻子歪的老松田，進門一看見坂本少佐，開口就罵了一串「巴格牙路」。坂本少佐明白自己錯誤的嚴重性，任什麼話也不敢說。日子不多，日本華北駐屯軍司令部將坂本由保定調走了。
魏強他們玩的這一手，轟動了全保定城。身前背後人們一閒談，就拿它當談話資料。混偽事的常膽戰心驚地議論：「這武工隊就是厲害得出奇！」「手腕真高明，簡直殺人不用刀！」偽軍們背後亂嘀咕：「憲兵隊、夜襲隊個個都是鬼難拿，照舊鑽進武工隊挽成的套子裡。咱這還不是撂著的小菜！」日本人提起來腦仁疼，特務們一念叨就搖腦袋。
什麼事情都是有哭有笑的。群眾一提這事心裡就樂開了花。城裡的人們常諷刺地說：「皇軍天天推行‘強化治安’，治得八路軍快進城了！」城外的人們就譏笑地講：「鬼子的本事不小，不費吹灰之力就拾掇了夜襲隊。」「武工隊都是足智多謀、文韜武略的人們！」訊息越稀奇就越傳播得遠，不幾天，北平、天津、石家莊……都知道了。訊息傳到哪裡，就給哪裡的人們帶來了鼓勵，送來了歡笑。
進入臘月，舊曆年關一天天的接近了。
鬼子早在青紗帳剛撂倒時，就開始對冀中腹地組織了規模不同的幾次大小掃蕩、清剿。因為軍民一心，靠了地道，到處狙擊，勇敢堅持，結果，鬼子每次都碰了一鼻子灰；山崎、橫尾、小久保等敵人在高陽、任丘搞的所謂重點「誓約」、「新國民運動」等等花樣，經幾次打擊，也遭到了徹底破產。冀中的環境在轉變，秘密根據地的工作慢慢由隱蔽轉到公開，游擊區也都建立了隱蔽根據地。隨著形勢的發展，環境的轉變，冀中區黨委決定在春節以前，開展「減租減息」運動的同時，再開展一次「擁軍優屬」和「擁政愛民」運動。
一個天氣晴朗的午夜，魏強、劉文彬頭頂密麻麻的寒星，口吐一團團的白氣，興沖沖地從聯歡會上走回來。魏強撥撥炕桌上燈盞的燈花，搓搓凍僵的兩隻手，一蹦，跳到了炕上說：「老劉，這個會可開得不賴，看群眾的情緒多高啊！」他還想說下去，見汪霞託著一張凍得紅撲撲的臉，像個喜神似地從外間屋走進來：「你倆的腿真快，轉眼，在人群裡就找不見了。」汪霞今天也很激動，她熟練地從櫓子槍裡退出頂上膛的子彈，一對水靈靈的大眼睛瞅瞅劉文彬，望望魏強，歡欣地接著說：「群眾一見到你們這些拿槍的，就歡喜得不得了；又聽說你們就是崩了老松岡，敲死侯扒皮，砸南關車站，專和夜襲隊、劉魁勝打交道的武工隊，恨不得跑上去摟著你們親親。沒見那個坐在我身旁的抗屬大娘，她非讓我告訴隊長是誰。等我偷偷地指點給她，又非讓我領她見見你。可好，會一散，你們就拿了腿。哎，小魏，」近來，汪霞也開始叫他小魏了。「我問你，你和馬鳴熟識嗎？」
「你說的是剛才唱《八路軍進行曲》的馬助理員嗎？不熟！」魏強搖搖頭回答。
「小隊長，汪霞同志在會上唱的那段《拴不住》sup[1]/sup，你說比火線劇社的路玲怎麼樣？」賈正見他們在一邊說話，想開個玩笑。魏強那裡知道賈正的用意，就隨話答音地說：「行，我看蠻好！」
「當然蠻好啦！你說她那表情，她那聲韻，特別走到你跟前唱的那句‘我為你作一件新衣裳’，那水平簡直不亞於劇社路玲的表演；假如你真扮二虎的角色，那可真……」賈正立在地上，加動作帶表情地說完，脖子一縮，鬧了個鬼臉，弄得魏強臉兒刷地紅起來。他想說話，剛一張嘴，就被人們的笑聲頂撞回去。汪霞假嗔著緋紅的臉，罵了他一句：「狗嘴裡吐不出象牙！」就跑到外屋去了。
在這種地區，能夠開一個黨政軍民都有的小型聯歡會，宣傳「減租減息」和「擁軍優屬」，幾年來還是第一次，會的規模雖然很小，卻給了人們很大的鼓舞。群眾在會上宣誓似地保證擁護軍隊，支援軍隊，讓所有的抗日軍人家屬都過上豐衣足食的日子……
劉文彬、汪霞、魏強和武工隊員們也非常興奮，他們交談著聯歡會的情形，說說笑笑好不熱鬧。
停了片刻，汪霞拿著一封信走進來，遞給劉文彬：「農會王主任來的信，他說近來天冷，吳區長咳嗽得更厲害了，勸他休息，他不聽……」
「這個同志，工作起來就不要命，麥熟時，工作累得吐了血，養好了就忘。你當面勸他，他多會兒答應得也蠻好，一離你的眼，還得依他的老主意。唉！」劉文彬看完信，沒辦法地長出了一口氣。
魏強搔搔頭皮說：「環境好點了，叫他去分割槽休養個時期。」
「叫他休養去？你說破大天也怕不行！那個擰脾氣，恐怕徐同志說他，也不一定聽。」汪霞對吳英民光工作不注意身體的勁頭，又氣又恨又疼得慌。「我看，乾脆別給他工作，看他怎麼辦。」
「嗯，這也是個辦法。」劉文彬點點頭，稍沉吟一下，「不過，眼下減租減息的工作，上級要咱們在舊曆年前全面開了花，讓農民都過個好年，他不去獨擋一面，又讓誰去？」「叫馬鳴去。」魏強插嘴道。
「快別提他了。」提起馬鳴，像紮了汪霞的肺管子，她鼓起腮幫子說道，「他不單光說不作，他那作風在什麼地方也不受歡迎。會上，你們沒瞧見他那涎皮賴臉的樣，群眾，特別是青年婦女們，誰拿正眼瞅他？《八路軍進行曲》是支多麼莊重、雄壯、激昂的歌子，叫他油腔滑調地唱成了什麼啦？叫人聽了脊樑骨發冷，直想吐。有些堡壘戶背後跟我念叨，說他的行為作派真不像八路，說老實話，影響太壞。日子長了，為他，群眾會對我們有意見，應該想個辦法。」
「唉，出身不同麼！舊社會的毒中得挺深；不過年歲不太大，可以教育好的。」劉文彬對馬鳴不是不瞭解。馬鳴出身在一個破落的地主家庭裡，屬於大少爺之列，從小養成一種輕浮作風，工作很不踏實。他的毛病是不少，但是，他能在這種地區，黑夜白日咬牙堅持，這點，也就不簡單了。所以，劉文彬認為汪霞的看法有點片面、過火。「如今，凡是願意抗日的人，咱們都得設法團結。馬鳴是缺點一大堆，人家終究從家裡走出來，直接參加了抗日工作。憑這點，咱就應該好好團結他，咱們要用模範行動來影響他。十個手指頭不一般齊，對這樣的同志一定要耐心。當然，見到錯誤不批評、不鬥爭，一味的遷就也是不對的。這點，吳區長作得很好，將來碰對機會我也和他扯扯。思想改造是個最艱鉅細緻的工作，如同給病人吃藥，吃少了不頂事，吃多了還會砸鍋。絕不能看成像眨下眼吹口氣那麼容易……」
魏強對馬鳴本來不熟悉，見他在會上以不嚴肅的態度唱《八路軍進行曲》，就有個不大好的印象；如今，又聽汪霞這麼一說，對馬鳴的印象就更不好了。但是，聽過劉文彬的話，他又覺得句句說得有道理，從心眼裡同意。他沒吱聲，只是吸著他那自卷的紙菸，一直聽下去。
二
有武工隊在，在敵人「明朗化」的保定周圍，一樣能推行抗日民主政府的各種政策。這兩天，保定東南各村的農民，都暗地裡醞釀減租減息的事。不少村莊的地主富農，見到農民的勁頭挺足，也聽武工隊宣傳過減租減息，再加上膽小怕事，都自動打了退堂鼓，老老實實按照抗日民主政府的法令減了下來。不過，個別村莊還有地主扯皮耍賴地朝後拖。范村因為有地主周敬之，所以拖得更厲害。
周敬之家裡擁有土地三百多畝，是范村的首戶。范村二百多戶人家，半數以上租種他的土地。事變前他家沒有在官面上混事的人，現在也沒有混偽事的。不過，早先有幾門親戚在官面上，如今，也有兩門混偽事的親戚。像劉守廟的偽大鄉長黃新仁就是其中的一個。憑這個，周敬之雖說從沒有在村裡幹過事，如果事事不和他商量，就很難行得通。他在村裡說句話，出個主意，都像板上釘了釘。所以村裡人給他起了個外號，叫周大拿。
周大拿到現在還拿著村裡的一些事，村裡的地主和富農，大多看他眼色行事，因此，村裡的農民抬不起頭來。以往，武工隊不瞭解他的政治面目，再加上范村是個大村，人煙多，離敵人近，所以在這個地區活動快一年了，一直沒有住下過。汪霞分配到北小區，范村也在她的工作範圍之內。她曾傍黑子去，傍明子回來地到范村工作過幾夜，向地主富農們談過減租減息對抗戰有好處的道理，也和農民們談過作好了減租減息人們有多大光沾，生活有多大保障的道理。地主富農們都眼睛瞅望周大拿的舉動。周大拿一說：「擁護，減減減！」其餘的也就八哥學話似的：「減減減！保證執行政府法令減下去！」別看嘴裡答應得蠻好，就是光說不動；對農民們談了，農民們一百個贊成，待推選代表向地主們去辦交涉時，那可就難了，都比上法場還怵頭！推選了誰，誰也是藉故向後瞅。結果，她費了九牛二虎的勁也沒作出點眉目來。為這事，她愁得有兩天光喝水，吃不下東西。
這天，她又懊喪地走回來，想請劉文彬想個好辦法，偏巧劉文彬去東小區了。「怎麼辦？要不跟他談談？」汪霞瞥了魏強一眼，心裡思摸思摸，最後還是和魏強談起來了。
「……你儘管說破嘴，跑斷腿，費盡力氣，減租減息的工作還是難在范村推行。」汪霞說完，沒辦法地搖搖頭。
「為什麼開展不起來？這得追根問底。」魏強眼睛不離汪霞的臉盤一字一板地說。汪霞兩眼也像兩把錐子似地盯望著魏強。過去，他們是讓愛慕的心情結合在一起；今天，工作又讓他倆密切地結合了。「比方，范村也有咱的工作，群眾聽說咱們來了，也高興得不得了，那為什麼咱不願意在范村住呢？中心是咱對周大拿不了解；減租減息工作開展不起來，一定也在周大拿身上。他在范村像杆大旗：扯向東，地主富農跟向東；扭向西，地主富農轉向西。大旗鎮唬住農民，農民從心眼裡怵他。」魏強說到這裡，手掌一拍桌子，「咱首先得把這杆大旗砍倒了！」
人們剛進入夢鄉，魏強他們已走進沉睡的范村。汪霞帶領兩個隊員找見自己的秘密「關係」，取上聯絡回來時，魏強已打發人爬上週大拿的磚平房。
吱吜！大門開了一扇，魏強他們輕輕地擠了進去。
周大拿的房舍是裡外兩套院：外院是柴草屋、牲口棚、長工的住處；裡院才是周大拿和家裡人的住宅。
魏強他們朝裡院走。先走進裡院的趙慶田，已經將周大拿從熟睡中喚醒。
周大拿聽說八路軍來到他家二門上，真是晴天打個霹靂，心兒止不住突突亂跳。八路軍到他家來到底是什麼餡，他一時還猜不透，總之，認為對自己不會有好處。他火沒劃，燈沒點，登上褲子，趿拉上鞋，邊系皮袍鈕釦跑出二門，懷有戒心地站在磚砌的臺階上，假裝十分親熱的樣子招呼：「你們太辛苦啦，同志。大冷的天道，怎麼還在院裡站著，快，快都進屋裡歇著！」人們大部分沒動，只有魏強、汪霞跟他走進屋。
一根火柴點亮了八仙桌上的二號泡子燈。燈光照亮屋子，也照清每個人的臉。借燈光，魏強認真地瞅瞅這杆范村的大旗——周大拿。
周大拿中等身材，敦實個兒，年紀五十掛點零，由於他平素保養得不錯，真是紅光滿面，膀寬腰圓，很像個清朝的小武舉。儘管他四處長得勻稱，可是，一對又圓又尖的小老鼠眼，在他那胖乎乎的大圓臉上一趴，要多難看有多難看。「請坐，請坐，都請坐！」周大拿嘴讓著坐，手兒緊開抽屜，很快拿出盒紅錫包紙菸，迅速地抽出兩支遞向了魏強和汪霞，口裡一個勁地說：「抽，抽，抽吧！」
經汪霞介紹，周大拿認識了面前坐著的這位粗敦敦，個不高，兩眼亮得像兩盞電燈似的小夥子，就是常在這彎子活動的武工隊魏小隊長，不由得心裡哆嗦一下，自問自：「他到我家裡來幹什麼？」忙抬起屁股恭維地說：「汪同志倒見過幾次面，雖說沒見過魏小隊長，卻已久仰。咱是一遭生，兩遭熟，認識了就是朋友，只要用到我，儘管說話，我能辦就儘量辦；在抗日工作上我哪點作得不好，也請多指教。」
從面容、眼神上看，魏強早猜透周大拿正為他們的到來在焦心。周大拿越起急，魏強越穩當。他不慌不忙地一句一句地說：「雖說從前沒見過面，周先生的為人我還知道一些。既然你願意抗日，咱們又交了朋友，當然再客氣也就顯著不對勁了。」魏強說著掃了周大拿一眼，周大拿連說：「是是是，還是不客氣好！」
「那就談下我們的來意。我們有事，需要在這村住下……」沒容魏強說完，周敬之忙接過來朝別處引導：「住這村，這……魏小隊長！恐怕，這個我不說你也知道，這村是北靠高保公路，離老炮隊、飛機場又只是一虎口遠，城裡的上這村來，就跟串親走平常道那樣隨便。」
「這些情況我們都知道，沒關係！」魏強話說得乾脆、利落、肯定。
周大拿覺得對方的住宿計劃很難變更，又覺得他們並沒提住在自己家裡，心裡略略坦然一些，忙順從地說道：「魏小隊長既然覺得沒關係，那就住吧。那我可以幫助找處偏僻背靜、出入方便的人家！」周大拿覺得自己的這個主意武工隊一定會依從，說完抬身站起來，意思想朝外領。
魏強身子未動，反倒冷冷地說：「我看，倒不必那樣麻煩你啦，就在這住蠻好。」說到這，他低聲地朝外喊：「趙慶田！賈正！」趙慶田、賈正應聲持槍進屋，同時問：「什麼事？小隊長。」
「我們今天在周先生家裡住，看樣子，他家房子不寬綽，告訴大家準備在院裡露營！」魏強在朝他倆吩咐。
周大拿沒想到要住他家，他真是又恐懼，又著急，心裡像吞吃了一大塊薄荷冰，頓時涼了多半截。腦子脹膨膨的像填滿穀糠，豆粒大的汗珠趴滿前額。他很明白，要真的住下，日本人、偽軍不來便罷，要是來了，他的家產，他的妻兒老小，連他自己，一切的一切都得完蛋。「怎麼辦？還能商量嗎？別看他們都手拿傢伙，也是人，也要活，只要把利害關係告訴他們，他們也不會拿雞蛋朝碌碡上碰。這樣就能逼迫他們改變主意。」他假裝不在乎的樣子，等魏強說完，趙慶田、賈正轉身要朝外走時，兩隻胳膊一乍開，笑模笑樣地說道：「等等，同志們！」像十分關心似地瞪著滾圓的兩隻小眼，擁推著趙慶田、賈正，輕輕地走到魏強跟前，右手掌舉得快貼近嘴唇，生怕人聽見的樣子，溫和地說道：「魏小隊長，我說句話，你可別多心。在我這住，這是我盼不來的好事，說心裡話，是在賞給我臉。不過，從抗日工作，從咱們的安全上想，可是弊多利少啊！」末後這五個字他是單崩個地念出來的。特別「啊」字拉得聲音很長，好像這五個字表明他說的是千真萬確，不就會有大禍臨頭那樣可怕。