雖說黑衣人一事，桑祈已經告知了父親，又當著晏雲之的面應下了不再半夜一個人出門，可這心裡始終還是放不下。閆琰的一番話讓她想起，這或許是一個向父親、向家族、向世人證明自己有能力獨當一面，並不需要依靠聯姻的機遇。於是她決定再去親自探上一探，夜深人靜之時，她穿上低調方便行動的衣服，帶好兵器出發了。
一路摸到之前到過的院子，只見院內有若干黑衣人在交談，從那五大三粗的身形判斷，應該是她昨天夜裡見過的那批。正當桑祈想湊近一些聽清楚對方在說什麼的時候，院子的大門突然開啟了，又進來一撥黑衣人。對方人數太多，她不敢貿進，只得往暗處躲了躲。
看樣子，兩撥黑衣人彼此相識，因而對於來者，原本駐守的黑衣人並沒有感到驚訝。然而，就在她做出這樣的判斷不久後，出乎意料的事情發生了。只見後來的那批黑衣人隨著前一批黑衣人進屋，可在對方行進的過程中，竟主動落在後面，毫無預兆地手起刀落，霎時割破一個人的脖頸，取了其性命。見到這一幕，不光是桑祈，倒下的黑衣人的幾個小夥伴也震驚了。在震驚之中錯失還手良機，悉數被對方剿滅。
一切發生得太突然，桑祈掩住口，將驚訝強行吞入腹中，感到難以置信。
殺死了同伴的那幾個黑衣人訓練有素，看上去一點感情波瀾也沒有，冷漠而熟練地將屍體挪動佈置一番，偽造成內鬥之狀後，又如同悄無聲息到來一般，悄無聲息離去。
慘白的月色下，院子裡瀰漫著鮮血與陰謀刺鼻的味道。桑祈皺眉看了一眼，權衡之下，決定先不管這些屍體，追上殺人兇手再說，提劍跟了上去。一路追到外城，那幾個黑衣人似乎看出甩不掉她，便回身與她纏鬥在了一起。
她打定了主意抓活的，要揪出幕後主謀，而對方似乎也不想額外製造殺孽，招招都往她腿上來。以一敵四，桑祈這回用的是自己的兵器，比上次爭氣了些，沒有很快呈現敗勢，可實在糾纏得難分難解，眼看又要變成一場鏖戰。
她可不指望這一次又會有人從天而降，只得靠自己尋找突破口。趁一個黑衣人近身的時候，靈機一動，伸手握住對方的手腕往自己的方向一拉，身形變化，又趁其不備扯過另一隻手，迅速抽出腰間的繩索將它們綁在一起，而後抬劍架在那人的後頸上，以迅雷不及掩耳之速封鎖了對方的穴道，發揮自己輕功的優勢，往回奔走。
儘管其他人馬上就追上來，可過了眼前這片空地便是一處小樹林。在小樹林裡，她自信能夠甩開他們。
果然不出所料，身後漸漸沒了動靜。桑祈尋了個僻靜之處，在一棵古樹粗壯的枝丫上將挾持的那哥們兒放了下來，看著他，隨後俏眉一挑，心裡有些得意。開玩笑，四個人姐姐打不過，甩開其中三個，抓一個活口不就行了。她真想為自己的機智鼓個掌。
被俘虜的倒霉蛋一動不動，面罩後一雙陰鷙的眼睛，毒辣辣地瞪著她。桑祈用腳指頭都能想到解開他的啞穴後他會咒罵的髒話，就只是靠在樹幹上不理他，只等休息一會兒恢復了體力後帶他回去。
額上的汗還在一個勁兒往下滴，周遭並無一絲風聲，寂靜得嚇人。忽而傳來一陣樹葉窸窣的輕微聲響，她皺了眉頭，警覺地握緊手中劍。然而還沒來得及分辨出聲音的方向，便突兀地感到後背一涼，鋒利冰冷的劍尖抵在了她的腰上。
桑祈心裡咯噔一下，剛才目睹了血案，經歷了纏鬥，都沒有害怕的她，在這一瞬間感覺到了恐懼。
是誰？能做到如此神鬼不覺，實力已遠非這些黑衣人和自己所能及，這下要如何是好？
正在她心頭狂跳，還不得不緊握拳頭佯裝鎮定之時，一陣風起，驀然間，見著了一襲雪白的衣角。
桑祈隱約覺著這衣裳有點眼熟，也不知道怎麼想的，一個名字脫口而出：「晏雲之？」
抵在她腰上的力道一頓，身後的人語氣也沉了沉：「桑祈？」
這熟悉的聲音讓桑祈長長鬆了一口氣，一放鬆戒備，整個人險些癱倒下去，連聲嘆道：「還好還好，嚇死我了，嚇死我了……」
晏雲之微微蹙眉，將劍收了回去，言語間又恢復了以往的清冷薄涼，還帶了絲絲嘲諷：「你還知道害怕？」
桑祈想起白天剛像模像樣地答應人家半夜不出門閒晃，感到幾分心虛，乾笑兩聲，打圓場道：「怕還是知道的，但也要伸張正義不是？」說著一回身，便見到了晏雲之挺拔俊秀、飄逸出塵的身姿。月色下一身清輝的男子壓根沒聽她瞎扯，低頭檢視被綁的黑衣人，示意她交代一下情況。
桑祈便趕忙將來龍去脈說了一遭。
他聽罷若有所思，應了句：「嗯，先把他帶回去。」而後伸手要拉人。
那黑衣人似是明白了脫身無望，掙扎一番，用憤恨的目光狠狠剜了桑祈一眼，而後重重低了一下頭，便開始全身抽搐，眼神驚恐，顯出極為痛苦之狀。
晏雲之反應迅速，急忙解開他的面紗，可為時已晚，還沒等桑祈弄明白髮生了什麼，那人已臉色青黑，表情猙獰，口吐白沫，抽搐著倒了下去。
晏雲之上前仔細看了看，蹙起眉頭，道：「中了劇毒，已經沒救了。」
桑祈為其慘烈的死狀震驚，恍惚地道：「所以，他們絕非流寇之輩，而是死士？」
這種機密行動前，在口中藏有封閉著毒藥的蠟丸，如若事情敗露，便咬破自盡的手段，她聽說常為大家族培養的死士所用，於是嘆了口氣，收起佩劍，沉吟道：「究竟是怎麼一回事？」
先前她一直忙著跟蹤，忙著打鬥，忙著警惕，根本沒有時間細細思考整件事。這會兒理理頭緒，似乎才抓住什麼線索。
「我覺得，我上次追蹤府上的黑衣人到那個院子，應是被他們發現了。而後便不知為何，設計了今晚這一齣。你想想看，今晚我如果晚一點到那個院子呢？只要晚上那麼一點，就不會看到黑衣人自相殘殺的那一幕，而是被精心佈置好的，幾個黑衣人死亡的現場。就算報官，查來查去，結論八成還是流寇作亂。」
桑祈越說越覺得自己的推論正確：「可惜偏偏就是那麼不巧，被我撞破，追了過來……然後，為了不出賣幕後主謀，他就變成了這樣。」她邊闡述，邊遺憾地指了指那個服毒自盡的屍體，確定道，「不惜動用死士，這一切的背後一定有大陰謀。」言罷用詢問的目光看向晏雲之，希望得到對方的認同。
晏雲之沉默半晌，淡淡看了她一眼，卻道了句：「此事與你無關，不要再查下去了。」
「那怎麼行！」桑祈一聽不樂意了，激動地站了起來。
晏雲之寬慰她道：「晏某會告知該負責徹查此事的洛京府衙……」
「不不不。」桑祈連連抗議，「歹人都到我窗戶根兒底下了，怎麼能說是跟我沒有關係呢？桑府已經牽扯其中，我不能置身事外，要查咱們一起查。而且，上次他們查成那樣，我有點信不過洛京府衙。」
然而，她磨了半天嘴皮子，晏雲之只沉默不語，一張俊顏淡漠而清冷，那表情……著實讓人看著牙癢癢。她在心裡將其全家老少都埋怨個遍，嗔了句：「小氣鬼，好像沒你我就不行了似的。大不了你我各查各的，腿長在我身上，你又管不著。」
而後自覺多說無益，正好體力也恢復得差不多了，便乾淨利落地與他揮手作別，踏過枝葉，拂動清風，遠去林間，驚動了幾隻早起的飛鳥。晨光熹微，映著她打鬥中垂落下來的長髮閃閃發亮。
晏雲之看看她輕靈跳躍的矯捷身姿，再看看身邊的屍首，無奈地笑笑。
桑祈幾乎一夜未眠，回家洗了把臉，換了衣服，就黑著眼圈趕來上課，一進門，又覺得哪裡不對。
卓文遠不在，可以理解；宋落天不在，也很正常。可是，上學態度端正的乖寶寶閆琰居然也不在，這就有些奇怪了。她斟酌良久，拉了個同窗詢問。那人告訴她，聽說閆琰出事了，上學來的路上不小心摔斷了腿。
桑祈心裡咯噔一下，尋思這孩子不會是自作主張地把那個不靠譜的計劃實踐了吧？這洛京大道一馬平川的，上哪兒摔腿去！
為了驗證猜想，放學後她便馬不停蹄地去了閆府。主母閆夫人大約是因為先前聯姻被拒的事耿耿於懷，孤高冷傲了半天，各種找理由不肯讓她進，後來還是閆琰派人出面說情，才繃著個臉勉強同意。
桑祈第一次來閆府，深感不愧是百年傳承的朱門望族。大宅中既不像人丁稀少的桑府那樣空空蕩蕩不講究排場，也不像宋府那樣太過鋪張奢華富貴。制式器具，代代傳承，每一件看似普通的物品，都有歲月雕琢的痕跡。宅邸設計規整，規劃有序，沒有一處多餘，給人感覺肅穆又大氣。
正當準備晚膳的時間，幾個忙碌的家僕腳步匆匆，卻都低著頭，不發出一點聲音。這樣嚴謹得體的院子裡，怎麼就……偏偏生出了閆琰那麼個人？桑祈看著那高貴端莊的閆夫人，若非一早知曉，如何也想象不出二人居然有血緣關係，與她粗略寒暄幾句，便去見了閆琰。
閆琰果然傷了筋骨，腿上綁著厚厚的繃帶，唉聲嘆氣地從臥房裡蹭出來，時不時發出一聲悽慘的「哎喲」，還非要守規矩地在迎客的主位上坐著。
桑祈看不下去，趕忙制止道：「可別亂動了，就跟那兒坐著吧。」說著指了指離他最近的一把椅子。
閆琰糾結了半天，疼痛才戰勝禮貌，乖乖坐了。
桑祈指著他的腿問：「老實交代，你是不是真跑去惹事了？」
閆琰悲憤地拍了一下桌子，哀嘆道：「別提了，我就是想給宋落天一點教訓而已，不承想會把自己弄得這麼慘。」
「是啊，怎麼會把自己弄得這麼慘？」桑祈也跟著不理解地問。
閆琰的計劃，本來應該是這個樣子。
某一個月黑風高……不……日頭高照的早晨，上學途中，他假裝步行，扭傷了腳，倒在宋落天出門的必經之路上。宋落天那人，若是看到他出醜，定然會上前取笑一番，於是便會落入他的圈套。閆琰再一抬腳，把事先用沙土掩蓋好、勾在腳上的繩索一頭收緊，將宋落天絆倒，反取笑對方一番。
雖然這個主意桑祈當時聽來覺得操作難度大又不靠譜，可怎麼著挨個步驟看去，也沒有看出有會讓閆琰受這麼重的傷的環節啊。
「我也不知道，可能是被他發現了吧。」閆琰委屈道，「我沒想到，他根本就沒下車，非但沒下車，還故意指使車伕從我身邊過。我為了躲馬，著急收腿，沒想到繩索偏偏就驚了馬，於是躲閃不及，不小心被踢中。」說著撫了撫自己的腿，唉聲嘆氣道，「郎中說，所幸是踢在了腿骨上，好好將養著，雖然暫時行動不便，倒也不至於落下病根。若是踢中腹部，恐怕就難辦了。也不知道我這是幸運還是不幸。」
桑祈聽完，臉色一沉，聲音也涼了幾分，道：「他家的馬都是上等良駒，有些還是上過戰場的戰馬，怎麼可能因為區區一個套索便受驚？定是馬伕受了他的命令，故意讓馬亂踢。」
閆琰何嘗沒想過這一點，可畢竟是自己想坑人家在先，就算有這種把柄也說不出口，只能又是一聲重重的嘆息。
桑祈凝視著他受傷的腿，感到內心不平。此事閆琰是有不對，可程度充其量不過是跟宋落天開個玩笑而已，他卻反過來下此狠手。刀劍無眼，馬蹄亦是，戰馬踢死人的事例，她在西北聽說過好幾回。眼下閆琰看著是僥倖沒傷到要害，可萬一傷到了呢？豈不是非死即殘？
人家才十七歲啊！
做人怎麼能這麼陰損！
正義感勃然爆發，她越想越氣不過，暗暗咬牙，決心幫閆琰討個公道。但現在暫時不想告訴閆琰，怕他知道後再惹出什麼事端，只跟著他罵了宋落天兩句，便若無其事地起身告辭，道：「成，我就是來探望探望你，沒事了，你好好休息，我先走一步。」
回到家後，桑祈便開始計劃。很快，在一番調查後，她想出了一個好主意。
洛京人傑地靈，物產豐潤。位於西郊的靈霧峰半山腰，高約三千尺，層巒疊翠，自古以來便是著名茶葉產地。宋家便有一處財源滾滾的茶莊坐落在此，屬宋落天名下，他在外面花天酒地用的都是這個小金庫。如今正是冬天，茶樹呈現出老葉濃郁的綠，放眼望去，一片深翠。
桑祈掀開車簾一角，見如自己所料，看守茶園的長工果然稀少，滿意地勾起了嘴角。讓車伕將車停在僻靜處後，肩上扛了一個大布袋，腳步輕快地跳了下去。
山上的空氣格外清新，瀰漫著茶樹的馨香，她深吸一口氣，趁長工不注意，悄悄來到水渠邊，將布袋開啟來——只見裡面是一整袋白色粉末。根據她先前的調查，靈霧峰之所以出產的茶品質好，是因為土質特別。而她今天帶來的這些粉末——石灰，倒入灌溉茶園的水渠中，滲入地下，便可悄無聲息地改變土壤成分，自然也就不能夠產出好茶來。此計不容易被發現，也難以追究是何人所為，這是她經過深思熟慮後想出的好點子。
然而她沒料到的是，石灰入水，水面立刻劇烈翻騰，發出嗞嗞的聲響，並隱隱冒起白煙，引來了留守茶園的長工注意，一聲厲喝，抄起傢伙兒便趕了過來。見勢不對，她趕忙加快速度，趁長工們趕到之前將整袋石灰都倒了個乾淨，而後在對方馬上就要揮著砍刀砍到自己的時候，挑眉一笑，拔腿便跑。桑祈一溜煙回到馬車上，催著車伕快些離去。
桑家的車伕出身軍旅，何等訓練有素，馬車甩開長工們糾纏的叫嚷聲，朝山下疾馳而去。已經很多年沒有這樣惡作劇過的她急喘著向車後看去，忍不住咯咯地笑，只覺大快人心。
第二天，桑祈心滿意足地上學去。
可是沒有了卓文遠和閆琰，國子監裡顯得格外冷清。
上午考試，是她擅長的數術，她早早答完，出了教室，坐在院子裡發呆，把玩著垂下來的一株蠟梅，驀然發現已是深冬時節，一眨眼自己來國子監已經快兩個月了。送荷包的事情還是沒有著落。她想起自己當初跟父親說的，來這兒自己挑個夫婿的說辭，不由得有些想笑。掰著手指頭數來數去，雖然同窗中有許多門當戶對的適齡俏郎君，可她能把名字叫準的也就那麼幾個。
卓文遠吧，早就想好不考慮了，最近還發現此人甚是不著調。
宋落天吧，更不用說，是個死對頭。
閆琰吧，倒是純良少年，只可惜勇氣冗餘智慧不足，小身板還有點脆弱。
晏雲之……說來他確實也是同輩，也尚未娶妻，可總是跟每個人都保持著微妙的距離，讓人覺得捉摸不透，難以親近，怎麼著也無法把他和成親物件這個詞畫上等號。
還說什麼尋覓良人，簡直是沒譜的事兒。
正當她胡思亂想之時，突然聽到一陣腳步聲。
桑祈已經習慣晏雲之總是以這樣的方式出現了，以為又是他，頭都沒回，伸手掏出一件東西，隨意揚了揚，心不在焉地道：「荷包啊，荷包，送荷包咯……」
通常晏雲之都會扔下一句「不要」，這次卻沒動靜。
桑祈有點意外，轉頭去看，發現身後站著一個不認識的男子。
天氣明明很冷，那人的衣著卻如初春服飾般單薄，淡青色的長袍雖也是上好的緞面，卻能看出邊角洗得有幾分褪色。然就是這樣一襲衣袍，就是一支樸素得不能再樸素的桃木髮簪，整齊乾淨地穿戴在他身上，彰顯出主人非比尋常的氣度。
她覺得這人有些面熟，想來應該是班上見過的，卻又沒什麼具體印象。如今仔細看才發現，他長得很高，英挺又俊俏。尤其是那巍峨高山般的鼻樑，顯得整個人輪廓格外深邃，眼眸也因著這份深邃，變得沉鬱如寂靜遼闊的海。無疑是極好看的男子，可這份美既不同於晏雲之的清冷仙風，也不同於卓文遠的俊美陰柔，不同於閆琰的活力熱忱，更不同於那些成天吟著風花雪月的酸腐書生，而是書上說的，屬於人中翹楚國之棟樑的那份卓爾不群、器宇軒昂。
桑祈看得發了呆，半天也沒想起人家的名字，不知如何開口。
好在，對方先以一句自我介紹開場，為她解了圍：「在下顧平川。」
「在下桑祈，見過顧兄。」因著對方認真沉穩的語氣，桑祈下意識地收回不正經的胳膊、腿，老老實實地坐好。
顧平川當然認識她，微微頷首後，連多餘的客套話都沒有，下一瞬便語出驚人，平靜道：「在下今日，是來向桑二小姐提親的。」
陌生的公子站在她面前，長身玉立，俊朗不凡，突然蹦出這麼一句話來，桑祈覺得有點神思恍惚，沒反應過來，直接脫口問了句：「啊？」
顧平川面色沉靜，繼續不緊不慢地道：「在下聽聞，桑二小姐不願接受家族聯姻，今日特地前來親自提親，就是為了向你傳達在下的心意。與家族安排無關，這些日子的接觸以來，在下真心仰慕姑娘。若姑娘當真如傳言般，不在意出身，只在意真情，便給在下一次機會吧。」
一番話說得沉緩動聽，比卓文遠那種油嘴滑舌聽起來誠懇很多，可是桑祈怎麼也想不通，二人連話都沒說過，自己怎麼就吸引到他了？這真心來得，會不會有點倉促啊……
雖說如此，怎麼也是第一次聽到如此正經的表白，她免不得和所有年輕姑娘一樣面色發紅，心跳加速，尷尬得不好意思直視他，輕咳兩聲，才道：「那個，我考慮考慮。」
她的反應似乎全在顧平川的預料之內。他沒有表現出高興或是失望的情緒，也沒有做進一步強求，只點了點頭，便抬步離去。
桑祈望著他的背影，撫了撫發燙的臉頰，覺得剛才的事越想越不可思議。誠然，這個看起來不浮誇不急躁、性情沉穩、容貌昳麗、清瘦而略顯憂鬱的男子的確給她留下了好印象。被他表白的，換作任何一個女孩子大概都會心旌搖曳。可她並不是那麼容易小女兒心氾濫的姑娘，隱隱約約覺得，這男子不一般，來意未必是自己看到的那麼簡單。
帶著七分好奇三分欣喜，回頭她主動找到了顧平川，在放學的路上對他說：「我認真考慮了一下，既然你說自己對我真心實意，那麼我們就來試上一試如何？你若能通過我的測驗，我就答應你的求娶。」
顧平川聞言抬眸看她，嚴肅的臉上沒有絲毫波瀾，果決應了句：「願效犬馬之勞，隨時恭候差遣。」
因著卓文遠這趟遠門去了許久，她正好白日無趣，有的是時間可以與他相處。次日便湊到他面前，嬉笑著問道：「中午一起用膳？」
顧平川猶豫一瞬，低著頭應了聲好，下課後拿了食盒到院子裡等她。
以前桑祈都是和卓文遠一起的，別人也都習慣了他倆的關係，沒人特意圍觀。這回換了個人，加之先前的緋聞，難免引起注意，時不時就有探究的視線往二人這邊瞄來。顧平川沒說什麼，沉穩地邁步，但能看出來握著食盒的手有些緊張，眉心也微微蹙著，似是不喜被人如此打量。
桑祈自己也有些尷尬，特意找了個偏僻的假山後方才停下來，環顧一週，道：「就這兒吧，比較安靜。」
顧平川頷首，頗有風度地拾起一片落葉來，為她撣了撣石凳上的浮灰。
天氣寒冷，即使保溫得再好，飯菜還是容易冷掉。桑祈又懶得交給雜役熱，因而一般都是帶些涼著也能吃的東西，比如醬牛肉、熬製的皮凍等，搭配點蓮翩擅長製作的奶酥餅，溫上一壺酥油茶，也是極好的。往顧平川的食盒裡看去，竟眼睜睜看著他從食盒裡端出了一大碗早已不冒熱氣的冷湯，將其往桌上一放，便吃了起來。
她看著他優雅自如的吃相，驚訝不已，奇道：「不涼嗎？」
顧平川停下動作看了看她，眼中閃過一絲詭異的神情，而後搖搖頭，用筷子撥開湯表面那層厚厚的油脂，平淡地解釋道：「此燉物乃雞湯煲煮而成，漂浮著一層熱油，有隔絕熱度的作用，雖無熱氣冒出，也阻擋了寒氣進入，裡面的食材還是溫的。」
桑祈不太相信，一伸筷子便到他的碗裡夾了塊肉來親自嘗試。一口咬下去，發現不是雞肉，而是吸飽了湯汁、燉得軟爛的土豆。別說，竟然味道非常好，而且還帶著燙嘴的溫度。
「果然如此，是個好方法。」她不由得讚歎，想著回去讓蓮翩也照著做試試，自己中午就也有熱湯熱菜吃了。
再看顧平川，擎著筷子，半晌沒再動，面色有些陰沉。桑祈意識到自己這個自然而然做出的舉動好像惹他生氣了，想到二人確實不熟，不由得尷尬地撓撓頭，道：「抱歉。」
「無妨，喜歡吃的話下次也給你帶一份。」顧平川嘴上雖然這樣說著，卻再也沒動那湯一口。
桑祈以為他是有潔癖，不願動別人動過筷的吃食，便將自己的牛肉遞給了他，道：「要不你吃這個？我還沒動過，我們換？」
顧平川又搖搖頭，謝絕了她的好意：「不必了，我今天沒什麼胃口。」
桑祈卻不依，斟酌半晌，拉起他道：「好吧，為了賠罪，我親自下廚賠你一份午膳。」說著不顧他的再三推卻，生拖硬拽，帶他到了廚房。
因著博士和弟子們大多都自己帶飯，廚房裡的物事不多，是給住在這裡的雜役準備的。桑祈找到兩個土豆，挽起袖子躍躍欲試道：「看我露一手，給你炒一盤土豆絲。」說話間又看見一個茄子，想一起炒炒試試，便拿起茄子打皮，看看站在門口不肯進來的顧平川，招手道：「進來幫個忙。」
顧平川剛才還只是有點不高興，這回眉頭徹底擰起來了，好像桑祈站的地方有什麼洪水猛獸一般，說什麼也不肯入內。
桑祈收拾好茄子才發現他還在外面，疑惑地看著他，問：「怎麼？」
顧平川臉色有些發白，負手而立，另一隻手緊緊握拳橫在胸前，脊背挺得筆直，道了一句：「君子遠庖廚。」
桑祈一聽，撲哧笑了出來：「有什麼的啊，幹嗎那麼瞎講究……」
看他打定主意，還是不肯入內，桑祈眉梢一挑，計上心來，佯裝無所謂地繼續拿起土豆清洗，只道：「好吧好吧，不進來也行，不過這可是測試的第一關。夫妻二人是要不分貧富貴賤相互扶持一輩子的，我可不想嫁給一個以後萬一家道中落，沒了家僕，我生病不舒服的時候，連碗熱湯都不肯為我做的夫君。」
言罷，只見顧平川面色一僵，也不知道是被「測試」這兩個字打動了，還是對後面那句不著邊的假設有了感觸，咬咬牙，大步進了廚房。
桑祈低低笑了笑，將土豆交給他，耐心地教他怎麼削皮，怎麼切絲。
顧平川打心眼兒裡排斥，一直蹙著眉，握刀的力度極大，好像跟土豆有什麼仇什麼怨似的，切出來的絲自然也不像樣。
桑祈看在眼裡，卻不言語，只默默做著自己手上的事，泰然自若地把他切出來那些長短不齊、粗細不一的土豆條土豆棍扔進鍋裡，加上陳醋和西域辣椒，爆炒了一盤端給他，笑道：「嚐嚐。」
他沒吃飯，著實餓了，聞著酸辣土豆絲濃郁嗆人的香氣，喉結條件反射地滾了滾，嘴上卻堅持「婉」拒桑祈的好意。
桑祈一挑眉，又道：「這是……」
顧平川一聽，面上都快結霜了，薄唇抿起，反譏道：「測試對吧？」
桑祈笑而不語。
他便長袖一揮，大有慨然赴死之意，抬手夾了一筷子放進嘴裡。
洛京飲食清淡，作為一個土生土長的洛京人，顧平川顯然適應不了桑祈這西北風重口味，瞬間被辣得眼淚都差點流下來，卻強自保持優雅風姿，面不改色地嚥了下去，違心道：「不錯。」
「那多吃點。」桑祈愉快勸道。
他打量桑祈一眼，見她滿眼真誠，不似說笑，復又凝視了那盤土豆絲許久，終於握緊雙箸，毅然決然地將整盤都吃了下去。
桑祈很滿意，哼著小調說自己要負責把用過的盤子洗了，才放他回去。
顧平川同她拱手道別，快步走出廚房，如蒙大赦，長長呼了一口氣，而後沉著臉大步走遠。
晏雲之遇到他的時候，他正在一碗又一碗地喝水，不難看出忍著不把舌頭吐出來大口喘氣有多辛苦，於是無奈地笑笑，找到了剛從廚房出來的桑祈，問道：「捉弄人就這麼有快感？」
桑祈不明白他所言何意，挑眉道：「怎麼總覺得，這句話應該是我問你。」
晏雲之淡淡一笑，稱反正自己也要去教室，不如同行。
桑祈對他突如其來的示好感到莫名其妙，抬頭看看天，以為今兒太陽打西邊出來的，嘴上說著：「這是吹的什麼風？」腳卻是毫不猶豫地跟了上去。
「沒什麼，就是聽說了你和顧平川的事，有點興趣。」晏雲之雲淡風輕地道，「說說，你都打算考驗他什麼，吃辣能力是其中一大要事嗎？」
桑祈沉思道：「倒也不是，其實今天只是一時性起罷了。我沒有想捉弄他，是真心誠意地想給他做點吃的來著呀……難道，他不能吃辣？」
晏雲之扭頭睨了她一眼，眸色錯綜複雜，似是寫滿了「鬼才相信你不是故意的」。
清者自清，桑祈聳了聳肩，不多作解釋，反問他為何難得一見地參與八卦：「你和顧平川關係很好？」
「稱不上，有過往來而已。」
「不是師徒關係那種的？」
「不是師徒關係那種的。」
桑祈明白了，敢情他這是為朋友打探情報外加鳴不平來了，計上心來，把玩著袖口道：「成吧，我可以透露給你一些，不過有條件。你得……」
晏雲之打斷她的妄想：「收荷包就算了。」
桑祈臉色一黑，改口道：「那……你得告訴我調查情報。」
這回晏雲之沒說話。
桑祈當他預設，眸中星光一閃，打了個響指，愉悅道：「其實也沒什麼，我桑家的男兒，個個英勇無畏，是頂天立地的男子漢。所以，我要求也不高，只要他文武雙全，多才多藝，又對我極好就行了。」
晏雲之長眉挑起，問：「家世人品，都不在乎？」
「人品當然要在乎了。」桑祈想了想，「家世倒是沒想過，大家不都差不多嗎？」說著把自己和蓮翩想好的幾個測驗專案與他說了一通。
晏雲之聽著，笑而不語，半晌後才道：「這要求還不高？我看你乾脆把要考驗顧平川的內容整理下來，以後專門拿來比武招親得了。」
「連你都覺得被難住了？」桑祈停下來，驚奇地看著他問。
只見晏雲之抖了抖衣袖，平靜地回望著她，眼底波瀾不驚，語氣行雲流水，就好像別人問他你姓什麼，他說我姓晏一般自然，道了句：「怎麼可能？」
桑祈對顧平川的大考驗第一項——好吧，是第二項，如果那盤土豆絲也算的話，說困難也困難，說容易也容易，全看是對誰而言了，那就是陪她騎馬練箭。
馬場是桑家的，顧平川準時赴約，換了身方便行動的窄袖胡服，將綢緞般黑亮光滑的長髮攏得整整齊齊，端坐在馬背上，玉樹臨風，姿容倜儻。
桑祈的注意力卻沒怎麼放在他身上，等他的時候已經騎馬遛了一圈，回來後出了些汗，迎著光，濃密的長睫閃閃發亮，揚了揚手上的馬鞭，算是打了聲招呼。
顧平川沒什麼多餘表情，躬身回了一禮，勒勒韁繩跟上。
接下來的時間裡，桑祈射一箭，顧平川也跟著射一箭，但技術實在不行，還不如閆琰。
幾個回合下來後，桑祈覺得比試難度太低，有些無趣，提議休息一會兒。二人並排，緩緩騎馬在四周的草叢中繞行。桑祈發現顧平川又一直沉著臉，面上好像凍了冰，以為他是比輸了不高興，便寬慰道：「我看你剛才已經盡力了，以後多練習就好。」
誰料顧平川看了她一眼，卻是開口道：「在下有一事不解，不知可否冒昧一問。」
「你說。」桑祈晃悠著馬鞭，閒閒道。
顧平川便頓了頓，蹙眉問：「你為何喜歡舞刀弄劍？」
桑祈一怔，旋即領悟到了他用掩飾不住的嫌棄語氣說出來的這句話背後的含義，是想表達正常的女子不應該如此，於是微微一笑，反問他：「你不喜歡舞刀弄劍，為什麼還答應陪我來？」
說話間，視線落在他的手指上。修長白淨的一雙手，雖然關節蒼勁有力，絕稱不上手無縛雞之力，可應該也沒做過什麼重活兒，亦不習慣彎弓射箭。剛才就拉了那麼幾下弓，已經磨紅了好幾塊，中指肚上甚至出現了擦破皮的痕跡。
約莫留意到她的視線，顧平川不動聲色地將袖子往下拉了拉，掩蓋住手上的傷，冷麵不語。
看得出他的剋制和勉強，下一輪測試，桑祈也不想那麼強人所難。選了個容易的，要跟他一起步行上下學，多聊聊天，看二人合不合得來。
可惜，結果也比較失敗。
她發現顧平川這個人十分面癱，比晏雲之更甚。晏雲之只是不愛笑，一旦笑起來卻如寒冬盡去，春暖花開，冰河初融，萬物復甦般極好看。顧平川卻好像壓根不會笑，臉上除了面無表情和麵色陰沉外，鮮少見到正面情緒。而且不愛說話，經常是她一個人唸叨了好半天，對方只是點頭或敷衍地應上一句。
就連說好了不是測試，只是想約他一同出遊，他雖然態度良好，也明顯能讓人感覺到心不在焉。
桑祈困惑了。
這一日，桑祈提議要跟他比武，見他雖不熟練地提著劍招架，但面上的厭惡之情卻怎麼也掩飾不住，終於目光一沉，三兩下將他的武器打落在地，趁他彎腰去撿的時候，二話不說將其掃到了一邊，在他疑惑的目光中，直視著他的深眸坦言道：「你既不喜歡我，迫使自己演這麼一齣，究竟為何？」
顧平川眸光一暗：「姑娘何出此言？在下分明……」
桑祈打斷他：「別人是不是真心我看不出來，可是你不是得未免太明顯了。」說著詳細分析道，「第一，你覺得我的興趣愛好都野蠻而古怪，與你的高雅情趣不符，每每只要看見我碰兵器就一臉嫌棄；第二，你並不喜歡我的性格，覺得我作為一個女孩子太張揚不檢點，與我同行時都不自覺地保持了一點距離；第三，你和我在一起時完全不開心，我從來沒有看見你笑過，反而總是一臉陰鬱，可能連你自己都沒留意到。你已經很努力地偽裝了，只是真心偽裝不出來。」
說完，她把手中的長劍一收，眨巴著眼睛大大方方地問他：「你覺得，這樣子，也能叫喜歡一個人嗎？」
顧平川無言以對。
桑祈伸了伸胳膊，也懶得質問他為什麼欺騙自己，只道了句：「我玩膩了，明天開始你便重拾自由，再不用面對我的無理取鬧感到為難。」而後灑脫收劍，揚長而去，留下顧平川一個人暗暗握緊了雙拳。
她原以為，顧平川是個骨子裡很驕傲的人，被自己這樣說了，定然會惱羞成怒，從此跟她恩斷義絕，永不相交。卻沒想到，第二天洛京陰雨濛濛，一齣門，便看見他依舊如往常一樣，一襲青袍，在她門前執傘而立，像一棵挺拔不屈的崖上青松，山巔孤柏，已經就這樣在風雨中默然佇立了千百年。
桑祈徹底被他弄糊塗了，詫異地走過去。還沒等開口詢問，便聽顧平川淡淡道：「之前約好的，來接你上學。」他的視線如這雨絲般，縹緲帶著寒意，好像昨天什麼都沒有發生過，抬手邀她同行。
桑祈頭一次覺得自己看錯了人，眼前這個男子，讓她愈發不懂了。
二人各自心有所想，一路沉默著，進了國子監大門。桑祈一眼就看到一抹熟悉的水藍色——卓文遠回來了，而今正閒閒倚在教室門上，手裡拎的摺扇換成了散發著香氣的油紙包，勾唇笑著，朝她一搖一搖。
想來是沒忘給她帶特產！
久別重逢，她一高興，忘了和自己同行的還有個顧平川，單手拿著傘，另一隻手提起寬大的衣襬便一路跨過水窪繞過臺階跑了過去。
卓文遠好笑地看著她，用油紙包敲了敲她的額頭，取笑道：「小饞貓，就那麼急？」說著抬眸，視線越過桑祈，落在顧平川身上，笑意更深了些。
桑祈正忙著收傘，抖落袖子上的雨水，不願看他小人得志，嗔道：「沒看見正下雨嗎？」
「放心，用了好幾層油紙包著呢。」卓文遠邊唸叨這德州的醉魚製作工藝有多不容易，邊在顧平川陰沉目光的注視下，笑意盈盈拉著桑祈進了屋。
桑祈迫不及待地拆開層層包裝，聞了聞誘人的香氣，才想起來被自己遺忘了的顧平川，嘴角一抽，暗道不好。人家都不計前嫌來接自己了，自己還一見著吃的就把他忘了個乾淨，實在不會做人。於是視線在教室裡搜尋一圈，見他已坐在教室最深處的角落裡，正冷著臉收拾書本，一看就很不高興。桑祈稍加思忖，乾脆借花獻佛，拿了一條寶貝醉魚，起身走過去，抱歉道：「剛才有點衝動，並非有意丟下你。來來，嚐嚐這個，權當賠罪。」
顧平川連眼睛都沒抬，直視著自己研墨的手，冷漠道：「不必了。」
桑祈尷尬地立在原地，皺著眉，心道這人到底怎麼回事啊，怎麼變臉比翻書還快。可還沒等她再說什麼，晏雲之便來幫上次淋雨後風溼發作，導致今天沒敢再冒雨出門的馮默博士代課了，只好又趕忙跑了回去，將醉魚收好放在了桌子裡。
耐心地等到下課，卓文遠喚桑祈一起吃飯，桑祈卻稱自己還有事情找顧平川，讓他不用等她。
卓文遠雖然剛回來，對顧平川和她的事卻瞭若指掌，聞言半靠在身後的桌案上，眯著他風流曖昧的桃花眼，嘆了口氣，哀怨道：「怎麼，有了新歡，就要丟下我了？」
桑祈看不得他這酸樣，嘴角一抽，抬手就推了他一下，嗔道：「少胡說八道。」
可她沒注意，方才那句話被正好要邁出門口的顧平川聽了個正著。男子腳步猛地一頓，而後拂袖，憤然離去。
桑祈好不容易擺脫卓文遠的糾纏，在院子裡找了好幾圈才找到顧平川，從他身後走過去，拍拍他的肩，想跟他好好聊一聊。顧平川看她一眼，彷彿嫌棄被她碰髒了衣物一般，抬手撣了撣她摸過的地方，冷言冷語道：「怎麼，想起來我這個新歡了？」
桑祈哭笑不得：「什麼歡不歡的，你別聽卓文遠瞎說。」
顧平川青白的指節在衣袖中顫抖，隱忍多時的怒氣終於達到了頂點，猛地起身，長袖一振，聲調比平時高了幾分，恨恨道：「桑祈，你若早就選好了子瞻，選好了卓家，直說便是，何苦要拿我取樂？」
桑祈聽著這話，俏眉一蹙，忍不住反問：「我幾時選他了？再說，怎麼是我拿你尋歡作樂，不是你自己跑過來非要說喜歡我，要什麼機會的嗎？」
他委屈，她還無辜呢，她找誰說理去？
閆琰害羞臉紅，生氣臉更紅，顧平川的臉色卻比原來的蒼白更蒼白，彷彿來自冰封永凍之地的冬神玄冥，發起脾氣來周身散發著一股迫人的寒意，讓桑祈覺得空氣都涼了幾分。
「你既自詡聰明，豈會不知我為何如此？何苦還要苦苦相逼？」他牙關緊咬，慘白著臉色，肩頭顫抖良久，從牙縫裡擠出來一句，「桑祈，我已經盡力了……難道……你非要逼我入贅？」語氣中竟有幾分破罐子破摔的心如死灰。
桑祈突然就被嚇到了，覺得眼前的這個人，自己從來都沒有認識過。他海一般深邃的眼眸裡，此刻掀起的彷彿是滔天巨浪。黑暗死寂的海面下，有一團血紅的烈焰在燃燒，彷彿要衝破海面的桎梏，直向天際，將世間萬物焚燒殆盡。而壓制著他的，冷酷壓抑的海水，也在颶風中席捲呼號。二者纏鬥，猶如共工與祝融之戰，各自強勢，不分伯仲，令天地為之變色。
這還是她初見時那個儒雅沉穩的顧平川嗎？
她從沒想過，他是盛了這樣許多怒氣，一直壓抑著自己，爆發起來如此駭人的人。一時失望，她亦是無言，只好默默轉身離去。
那一刻，她覺得這人的確和普通的世家公子不同——比他們都不正常。自己的明智之舉應該是從此離他遠遠的，甚至不想去探究他到底為什麼這麼生氣。
恍恍惚惚地回了家，第二天上學的時候，她還特地先叫蓮翩出門看看。
顧平川沒有再來。
但蓮翩卻帶回來一個驚人的訊息——晏雲之的家僕來了，邀請桑祈到晏府做客。
送上門來套近乎的機會，不要白不要，桑祈特地脫下寬袍，重新打扮一番，換上色彩鮮豔的長袖羅裙，披著小襖出了門。裙襬逶迤熱烈的紅色，襯得她膚色格外瑩白淨透，烏髮似黛，丹唇如血。
跨過晏府高高的門檻，見著古樸大氣的三進式院門，一股歷史的厚重磅礴之感撲面而來。仿若門後氤氳的是百年前的陳香，飛簷翹角上雕的鴟吻還在等著早已超脫成仙的主人歸來。
三百年前由晏氏祖先建立的宅邸，香火長盛不衰，子孫福澤世代。三百年來，為大燕貢獻了多少傑出人才，在百姓中有多麼崇高的威望。且不說現在德高望重的晏相，在年輕一輩中聲望最高的晏雲之，就連他那一貫無拘無束、沒為朝廷效力過一天的二伯，也因多年前一計治療瘟疫的良策美名在外。
洛京嘗有歌謠傳「晏與榮，天下共」。意思是說，雖然座上的皇權屬於榮氏一族，威風堂皇，可實際上晏家才是皇座背後大燕真正的主宰。朝聞巷最深處這座宅邸的一磚一瓦上，鐫刻的不僅是家族的榮耀豐碑，也是王朝的跌宕史冊。
在這樣一處住所裡，一個人很自然地就會變得靜默無言，內心充滿追思與敬畏。桑祈第一次進宮時都沒覺得驚訝，只嘆那裡窮奢極欲，紙醉金迷，活像個安樂窩，一點都沒有一國之君府邸的威嚴大氣。倒是進了晏府，才感慨原來自己白活十七載，竟從來沒有見過世面。
就連生活在晏府裡的人都不一般，從這裡的氣氛便能感受出來。同樣有著悠久的歷史，閆家的氛圍就像一個垂垂老矣、行將就木的王朝一般壓抑沉重，家僕們的臉上個個寫著謹慎拘謹，生怕弄壞了一草一物，恨不能把花瓶擺設都小心翼翼地供起來。
而晏府卻不然。今日天朗氣暢，清寒卻怡人。不時掠過幾只冬鳥，飛到幾個丫鬟中間停下，被她們自然而然地擎住，笑著喂上幾口吃食後再放飛，而後再繼續做手上的事。人們面色紅潤，有種由內而外生出的隨性自在。能讓人感覺到，晏府對他們來說，並不是什麼莊嚴肅穆的地方，只是他們怡然自得的生活的一部分。
便是這個到門口迎她的小丫鬟，從容有度、端莊聰敏的氣質恐怕都能比過個別上不了檯面的寒門小姐。她看上去也就十四五歲，比桑祈矮上半個頭，青蔥般水靈，一雙璀璨如星的眸子中水波清透，不卑不亢地行了一禮，輕聲軟語道：「婢子玉樹，姑娘請同我來。」
跟人家一比，桑祈覺著自己成天舞刀弄槍的，確實有點粗糙。沒想到那丫鬟看似溫婉可人，走起路來卻不似弱柳扶風，反而步伐輕盈而敏捷，竟像有功夫在身。
桑祈不由得驚訝道：「你也是練家子？」
玉樹有禮貌地保持著笑容，作個長揖道：「不敢當，只練過一些，做強身健體之用。」
桑祈似有所悟：「你家公子教的吧？」
小姑娘溫聲道了句：「是。」
桑祈立馬拉長了臉，在心裡狠狠將晏雲之埋怨了一番，嘶吼著：這人，還以為他學的是什麼不傳外人的絕技，沒想到連他府上的丫鬟都能教，就是不肯教我！
過了垂花門，一路向裡，玉樹一直把她引到了晏雲之居住的庭院，恭敬道：「姑娘稍坐片刻，公子少頃便至。」
桑祈點點頭，環顧一週，在石桌旁坐了下來。
看樣子，晏雲之應該剛走不久，桌上還擺放著幾本開啟的書卷。四下無人，桑祈有點好奇他平日都看些什麼，悄悄探頭看去。這一看不要緊，很快注意力便被全部吸進了紙墨裡。她發現這是一份字跡骨力剛健、遒勁鬱勃，內容銳不可當的書卷。字裡行間鋒芒畢露，痛陳時弊，振聾發聵，看得人不禁拍案叫絕。
桑祈沒想到，在「盛世太平」的洛京還有人會寫這種書，更沒想到看似不問世事的晏雲之會喜歡看。驚訝之餘一抬頭，不知何時那白衣如玉的公子已經坐在了她對面，身後不遠處還站著正煮茶的玉樹。
於是她一時又是做賊心虛，又是抑制不住好奇，紅著臉焦急地問：「這本書冊是何人所寫？」
晏雲之淡淡一笑，回了句：「你猜。」
桑祈氣惱地甩了甩衣袖：「我上哪兒猜去！」
「是你認識的一個人。」晏雲之好心提示道。
「該不會是你吧……」桑祈先提出了這個假設，又覺得不對，字跡不像，晏雲之的字要更飄逸修長一些，便自己搖搖頭將其否決。
她向來沒有耐心玩這種猜謎遊戲，從衣帶裡掏出荷包來，挑眉道：「你說是不說，不說我要送荷包了啊。」以為這一招能鎮住晏雲之，不想對方坐得泰然自若，絲毫不為所動，竟讓她自己先起了退意，只好又收了回去，悻悻道：「我真不知道。」
這時玉樹把煮好的茶端了過來，晏雲之抬手做了個邀請的手勢，自己先輕啜一口，淡淡道了三個字：「顧平川。」字正腔圓，發音清晰……清晰到讓桑祈以為是同名同姓，訝然道：「不會吧？」
晏雲之挑了挑眉。
桑祈還是覺得難以置信，居然是他？是了，第一次端詳他時，確實覺得他是這種人，這種丘壑在胸、不落窠臼的真正士子。可是後來，又覺得他心浮氣躁，倨傲自負，不過是空有皮相罷了。
桑祈又看了看被清風吹動的書頁，都說字如其人，文如其人。書本中的他，昨日憤懣的他，皆是自己眼中看到的顧平川，卻有自相矛盾的很多面，到底哪一個才是真正的他呢？
「糊塗了？」晏雲之的聲音恰到好處地徐徐響起。
「嗯。」桑祈老實承認。
「你平日看到的顧平川，和在書中看到的顧平川，每個都不完整。就像每一個人眼中的顧平川都不一樣，只是因為每個人關注的重點不同，接收到的內容自然也不同。晏某不敢說自己認識的就是真正的顧平川，但想來與你見解有異。你想不想看看，晏某眼中的顧平川是什麼樣？」
面前的司業循循善誘，桑祈明知道這是個為自己準備好的坑，還是義無反顧地跳了進去，抿唇道：「想。」
「不過，」等她喝完茶，晏雲之披了衣服同她一起往外走時，桑祈才想起來質問，「你都肯教玉樹練武，怎麼就不肯教我？」
晏雲之詫異地看她一眼：「玉樹小時體弱多病，你也是？」
「……」桑祈這剛興致勃勃地準備擼胳膊挽袖子在言論上與其大戰一場，又被他一句話噎回去了，還沒開打便丟盔棄甲，只得哼著小調，若無其事地看了看天。
晏雲之讓家僕駕了馬車，帶著她一起去了顧平川家裡。
桑祈從前對顧家幾乎一無所知，一去才發現，顧家竟然像她桑家一樣人丁稀薄，並遠比她家門庭冷落。
大門上的漆，已是斑駁脫落，黯然面對主人的輝煌不再。晏雲之適時對她解釋了一番顧家的沒落。
在顧平川太祖父那輩，顧家還是很昌盛的，可昌盛的代價就如同當年獨大一時的桑家一樣，被皇室所忌憚。也不知是不是有人蓄意栽贓，總之某一日，朝堂上突然就冒出來顧氏族人私吞漕利、中飽私囊的彈劾。惹得龍顏大怒，下令徹查此事，竟連帶著牽扯出許多顧家在朝中的醜聞。由於當中的諸多細節追責不清，顧氏家族內部先亂了陣腳。父子猜忌，兄弟鬩牆，每一房都想把罪責推給別人，洗清自己。如若不反擊，就有可能被其他人以為好欺負，踩成替罪羊。
在這種趨勢下，整個顧府烏煙瘴氣，人人自危。當時的家主急怒攻心，斥責晚輩無能，竟然大聲哭號著對不起列祖列宗，沒管好這個家，轟轟烈烈地當著眾人的面自裁以謝罪了。
於是顧府中人又被扣上了不孝的罪名。貪汙事小，失德卻事大，從此顧家在格外重視士人名節、家族風氣的大燕，一蹶不振，再沒有了翻身的可能。名義上雖是上層士族，卻已經兩代人仕途不暢，謀不到什麼像樣的官職，只能眼睜睜地看著龐大家業逐漸敗落傾頹。
「所以，顧平川空有抱負，卻沒有施展的機會，才急於與我聯姻？」桑祈聽完晏雲之的提點，有如醍醐灌頂。
晏雲之輕輕點了點頭。
若說這是命運，對顧平川來說，著實有失公平。畢竟錯又不是他犯的，卻要這樣平白受連累，桑祈想想，要是自己的確也要生氣，也要不樂意。可這也不能成為他破罐子破摔、連入贅這種氣節全無的話都說得出來的理由吧？她擰著秀眉，繼續看晏雲之，想從他那裡尋找答案。
晏雲之笑了笑，道：「別急，我們先到顧府上坐坐。」
看起來，他似乎是顧府的熟客，家僕拿著晏家的牌子去通報後不多時，顧府的管家便親自出門相迎，大約是因為上了年紀，躬身時有些顫抖，但還是規規矩矩地行了個大禮，對晏雲之恭敬地道了句：「晏公子，請。」
晏雲之微微頷首當作回禮，帶著桑祈進了門。
顧府的沒落，並非萬丈高樓轟然倒塌，而是一步步從高貴跌落到式微，外殼仍然撐著龐大的支架，依稀可見當年雄風，內部卻在不斷衰敗，逐漸中空。
角落裡的雜草，看似有時日顧不上打掃了。
顧平川出身二房，父親病逝數月，家中只有母親和兩個年幼的弟弟。
晏雲之和桑祈拜訪顧母的時候，顧平川還在國子監沒回來，顧母一頭霧水地替兒子接待二人，命人備上點心說話。
廳堂裡絕稱不上簡陋，但裝飾簡單，風格素雅，也沒什麼看頭，桑祈的視線便專注在顧母身上。發現顧母乃是典型的洛京式美人，面若梨花，眼含春水，腰肢不盈一握，走起路來柔若無骨，而且……弱得有點過分，衣衫下瘦得彷彿只剩下了枯骨，一咳嗽起來，整個人隨時都要散架似的。
桑祈正想著，只見顧母緊緊攥著手帕，掩嘴又是一通咳嗽，咳得桑祈離她不近都能聽到其胸腔空洞的轟鳴聲。身邊的丫鬟又是給她捶背，又是給她遞水，半晌才幫她緩過來。
顧母無力地朝客人笑笑，滿懷歉意道：「抱恙多時，實在失禮。」
晏雲之早就知道這種情況，來時便備了些藥品當作見面禮，這會兒派人送上，卻遭到了顧母的婉拒。
「郎君好意，妾身感激不盡，卻是萬萬不敢再收。」顧母無奈地笑笑，「上次您送的山參，妾身私自受了，被川兒知道後，又發了好大脾氣……您別介意，倒不是怪您，您自然一片好心，只是他那個孩子啊，性子太要強，也太倔。」
說起自己的長子，做母親的眼中含滿又憐又愛的水光，同時好奇地看了一眼沒見過的桑祈，疑道：「這位姑娘是？」
桑祈忙自我介紹，解釋道只是作為同窗，見顧平川最近情緒不太好，來府上看看能不能幫上什麼忙，在門口湊巧碰到司業而已。
顧母聞言點了點頭，感激道：「能有同窗關心他，川兒一定很高興。」說著說著竟然好像要哭出來了，一時激動，便不由得多囉唆了幾句，感慨兒子最近壓力很大，每日要操勞學業，回來後要親自服侍她，還得幫她出面解決許多難題……
但桑祈再問什麼樣的難題，她又只是搖頭嘆氣，不肯細說了。
想來是人家的家事，也不好問，桑祈便識趣地閉了嘴。
說會兒話的工夫，院外突然傳來爭吵聲。桑祈暗暗蹙眉，想著這都是哪裡找來的家僕，怎麼這麼不懂規矩，主人在會客還這般大吵大嚷。然而再看顧母和她身邊的大丫鬟，竟似早習以為常一般，只是面色尷尬地蹙了蹙眉。
「你去看看，他們說什麼，便應了吧。」顧母慘白著臉，啜了口茶道。
「這……」丫鬟一聽，立刻犯了愁，想說勸幾句，卻被主人搖搖頭打斷，擺手輕嘆，「去吧，在貴客面前，莫要鬧得不好看。」
「是。」丫鬟這才抿著唇應下，退了出去。
桑祈多了個心眼兒，格外留意外面的動靜，隱隱約約聽到隻言片語。想是別的房欺負二房孤兒寡母，便向顧母施壓，剋扣了什麼本該屬於二房的東西，二房的小丫鬟氣不過才跟人家頂嘴的，而這已經不是第一次了。
在外因為家族醜聞不受待見，在家還要遭受同族欺凌。來之前桑祈萬萬沒有想到，顧平川的處境竟是這般艱難。
顧母那邊又在滿懷歉意地說著見笑，晏雲之大約覺得桑祈也將情況瞭解得差不多了，不想再讓顧母尷尬，便禮貌地起身告辭，臨行前囑咐了顧母要多休息，有他能幫上忙的儘管開口。
而後二人往外走的路上，桑祈感慨良多，皺著眉頭一通嘆氣，見晏雲之卻是表情平靜，沒什麼反應，不由得疑惑道：「你不覺得顧母很可憐嗎？」
晏雲之轉過頭來，步伐從容，清清冷冷的視線看著她，聲線極其平靜道：「人間事，多如此。」
桑祈語塞，看他剛才的好意，再看這時的表情，真不知道該說他是看透滄桑，還是冷血無情，又嘆息一聲。
晏雲之淡笑，理了理衣袖道：「桑祈，為師今日教你一課，你且記著，無論是顧母還是平川，他們最不需要的便是同情。」
桑祈品著這句話，若有所思地點了點頭，邁著沉重的步伐回了家。
與此同時，在宋家大宅裡，也有一個人在蹙眉踱步。宋佳音最近也是心煩不已，雖說她一直覺得自己年紀還小，應該在父母身邊多受幾年寵愛，不急著嫁人，可事實上歲月不饒人，夏日裡她都已經及笄了。婚嫁之事，自然也就被提上了議程，早年她嫌棄這個看不上那個，不願挑選，如今被家裡逼得煩不勝煩，迫切需要做點什麼大快人心的事兒高興高興。
這不，今兒就聽兄長宋落天說到了顧平川在追求桑祈一事。對洛京的各大家族知根知底的她，可比桑祈瞭解顧平川多了，一聽說便樂不可支，連連追問兄長：「那這倆人可成了？」
宋落天拿起一顆花生，高高拋起，用嘴接住，玩味道：「當然沒，桑氏那種飛揚跋扈的性子能看上誰？我聽說啊，她可是把顧平川欺負得夠嗆。」
宋佳音親自給他剝了個花生，嘟嘴道：「那可不好玩，要我說，他們倆挺合適的。一個不受歡迎的刁蠻小姐，一個不被待見的落魄公子，哈哈哈……想想就有意思。」
宋落天聳聳肩，不置可否。他對顧平川，除了聽說長得十分英俊，年少時就是個神童，就沒什麼印象了。
宋佳音喝著熱茶，眯著眼睛想了想，突然計上心來，推了推兄長，嬌笑道：「要我看，那顧平川許是沒什麼能打動姑娘芳心的伎倆，而在這方面，你又恰好是個高手……不如，你去幫他一幫？」
宋落天不明白，懶懶地曬著太陽問：「為何要出這份力？」
宋佳音一副嫌棄自家兄長沒腦子的表情，嗔道：「你想呀，若是他能討得桑祈歡心，娶了那潑婦，桑氏豈不成了洛京的大笑話？若是倆人沒成，我們也可放出話去稱她嫌棄顧家家世不好，從前說什麼婚事自己做主，不圖對方家業，只求為人稱心之類的言論，不就成了自個兒打臉？」
宋落天細細琢磨著，覺得好像也有幾分道理，再加上是親妹子的要求，別說讓他幫顧平川追求桑祈了，就是讓他幫忙追嫦娥也得去啊，於是大手一揮，痛快道：「好，我明天就去。」
就這樣，第二天，宋落天便又難得一見地出現在國子監，暗暗在教室中尋覓一番，留意到了顧平川。
昨天回家得知大伯那房的人又欺負上門的顧平川，此時此刻顯得十分氣悶。自己夜裡要上門去說理，卻被母親哭著攔住，說什麼君子志不在此，不可因這些雞毛蒜皮的小事與長輩頂撞，否則傳出去，他未來的仕途就完了。
那該如何？他堂堂一個七尺男兒，難道就只能眼睜睜看著母親和幼弟受苦，自己卻有口不能言嗎？他本該撐起這個家。反正本來也沒什麼仕途可言，何不乾脆完得徹底！
原本父親去世後，走投無路的他，指望著能依靠桑家獲取助力，沒想到那桑祈如此難纏，自己又實在放不下身段……顧平川越想越恨，握著書冊的手指緊了緊，險些把無辜的書頁揉成一團。
宋落天瞅準時機，搖著扇湊了過去，在他對面坐下來。
顧平川察覺，抬頭看了一眼，見來人是他，表情說不出的厭惡。
宋落天自覺高貴，看不上他家境清貧；他也自覺高貴，看不上宋落天的紈絝。互相都不把對方放在眼裡的兩個人相對而坐，氣氛很是微妙，還是別有用心的宋落天輕咳一聲，率先打破僵局，道了句：「顧兄……近來可好？」
沒話找話，來者不善，顧平川冷冷看他一眼，敷衍道：「尚可，宋兄也別來無恙？」
「無恙，無恙。」宋落天嘿嘿一笑，趁四下無人注意，湊近了些，神神秘秘地道，「宋某聽聞，顧兄為女子之事所擾，實在嘆惋。以顧兄的才學儀表，如何不是洛京萬千少女春閨夢裡人的典範？可是這女子啊，矜持，假正經，不太吃君子風範那套。表面越是倔，內心就越渴望被強勢的男子征服。」他說著，偷偷從袖口拿出一個紙包，放到了顧平川桌上，壓低聲音道，「愚弟不才，但願此物，能助顧兄一臂之力。」說完若無其事地起身拍拍屁股走人，走的速度還挺快，好像跟顧平川說話這種有損身價的事做多了，整個人都會不好似的。
顧平川清正優雅的長眉此刻緊蹙，瞟了一眼桌上的東西。
他雖從不參與貴族中的玩樂，但對於當中玄機也知曉一二，從紙包中露出來的一點點曖昧的粉色細末，便不難判斷出此物用途。漆黑的眸子凝視著它，暗暗握緊拳，眼底起了一陣風暴。
不久之後，桑祈聽說顧平川邀自己到謝雪亭小敘的時候，正和卓文遠商量晚上去哪兒吃點好吃的。謝邀後，笑容凝在嘴角，眸色中亦是光影不明。
「不想去便拒了。」卓文遠懶懶託著腮，眼睛微眯，友情提醒。
桑祈淡淡一笑，搖搖頭，卻道：「沒事，就是見一面。」言罷收好東西便瀟灑地前去赴約。
謝雪亭在蜿蜒曲折地從洛京穿城而過的洛水河邊，自河堤探出一角，深入河內，有一窄橋連通。亭八角，春可賞柳絮簇簇，夏可觀蕩蕩風荷，秋可聽清濤陣陣，乃是洛京一景。只有冬天冷清，若非下雪時日，少有人來。
桑祈遠遠便能看到顧平川備了清酒小菜，正在亭中自酌，深吸一口氣，故作無事地走了過去。
顧平川抬眼看到她，舉了舉手裡的酒杯當作問好，一仰頭又灌了下去。喉結一滾，幾滴瓊漿從嘴角溢位，被他無所顧忌地抬袖拂去，抬手道：「坐。」
桑祈便在他對面坐了下來，明眸凝視於他，若有所思。
「今天邀你來，就是想對先前的失禮賠個罪。」顧平川似是有些喝多了，明顯顯出醉意，舉樽又飲了一杯道，「這杯，我先幹了，我不該欺騙你的感情。」
桑祈微微一笑，坦言道：「沒事，其實我從一開始就沒太信，也沒付出什麼感情。」
顧平川聞言一怔，繼而哈哈大笑兩聲，自嘲道：「對，聰明。」說著拿起酒壺，給她斟了一樽遞過去。
「來，一起喝，這杯敬你的機智。」
桑祈看了看杯中酒，沒有伸手去拿，只道了句：「家父不讓在外面亂喝，這份敬意我心領了。」
顧平川一聽，面色沉了沉，有點不高興，搖搖晃晃地起身，繞過桌子朝她走了過來，親自幫她把酒樽拿起來，遞到唇邊，蹙眉道：「那怎麼行，不給我面子？」