「僅此而已？」喬失望地說。勞裡點點頭，高深莫測地眨眨眼睛。
「已經足夠了，我說出來後你自然會明白。」
「那麼，請說吧。」
勞裡俯下身，在喬耳邊悄悄說了幾個字，喬的神色隨即變得十分古怪。她詫異萬分地呆站著，憤憤地瞪了他一會兒，又繼續往前走，厲聲問道：「你怎麼知道的？」
「看到的。」
「在哪兒？」
「口袋。」
「一直都是？」
「對，是不是很浪漫？」
「不，叫人噁心。」
「你不喜歡嗎？」
「當然不喜歡。這種事荒唐透頂，是不能允許的。哎呀！梅格會怎麼說？」
「你不能告訴任何人，請注意。」
「我並沒許諾。」
「你早就明白的，而我也相信你。」
「嗯，我目前不會說出去，但我噁心死了，寧願你沒告訴我。」
「我以為你會高興呢。」
「高興別人來把梅格奪走？想得真美！」
「等到也有人來把你奪走時，你心裡就會好受一點了。」
「我倒要看看誰敢。」喬惡狠狠地叫道。
「我也一樣！」想到這種情景，勞裡抿著嘴暗笑。
「我認為悄悄話和我的性格格格不入，聽了你的話後我腦子裡亂糟糟的。」喬有點忘恩負義地說。
「跟我一起衝下這個山坡，你就沒事了。」勞裡建議。
路上不見行人，平滑傾斜的公路誘惑地擺在她面前，使她不可抗拒。喬於是直衝而下，不一會兒便把帽子和梳子跌掉了，髮夾也落了一地。勞裡先跑到目標，為自己成功理好了喬的情緒而感到十分滿意，只見他的阿特蘭特氣喘吁吁，亂髮飄飛，眼睛閃閃發亮，雙頰緋紅，臉上的不快之色早已消失得乾乾淨淨了。
「我真想變成一匹馬兒，就可以沐浴在這清新的空氣中盡情馳騁而不用氣喘吁吁了。這麼跑真是太棒了，但看我弄成了什麼樣子。去，把我的東西撿起來，就像小天使一樣，你本來就是嘛。」喬說著坐到河岸邊一棵掛滿緋紅葉子的楓樹下面。
勞裡慢悠悠地去收拾丟落的東西，喬束起辮子，只盼望這當兒千萬不要有人走過，撞見她這副狼狽樣子。但一個人恰恰走過來，不是別人，正是梅格。她出門拜訪朋友，穿著一身整齊的節日服裝，更顯得一派淑女的風韻。
「你究竟在這裡幹什麼？」她問，驚訝而不失風度地望著頭髮蓬亂的妹妹。
「撿樹葉。」喬溫順地回答，一面挑選剛剛攏來的一捧紅葉。
「還有髮夾，」勞裡接過話頭，把半打發夾丟到喬的膝上，「這條路長了髮夾，梅格，還長了梳子和棕色的草帽。」
「你剛剛跑步來著，喬。你怎麼能這樣？你什麼時候才能不再胡鬧？」梅格責備道，一面理理袖口，又把被風吹起的頭髮撫平。
「等我老得走不動了，不得不用上柺杖，那時再說吧。別使勁催我提早長大，梅格，看到你一下子變了個人已經夠難受了，就讓我做個小姑娘吧，能做多久是多久。」
喬邊說邊埋下頭，讓紅葉遮住自己那輕輕抖動的雙唇。她最近感覺到瑪格麗特正迅速長成一個女人。姐妹分離是一定的事情，但勞裡的秘密使這一天變得似乎近在眼前，她心中十分恐懼。勞裡看到她滿臉悲慼，為了分散梅格的注意力，趕緊問：「你剛才上哪兒去，穿得這麼漂亮？」
「加德納家。莎莉跟我談了貝兒·莫法特的婚禮。婚禮極盡奢華，一對新人已去巴黎過冬了。想想那該有多麼浪漫！」
「你是不是嫉妒她，梅格？」勞裡問。
「恐怕是吧。」
「謝天謝地！」喬咕噥道，把帽子猛地一拉戴上。
「為什麼？」梅格奇怪地問。
「因為如果你看重金錢，就絕不會去嫁一個窮人。」喬說。勞裡趕緊示意她說話小心，她卻不悅地對他皺皺眉頭。
「我不會‘去嫁’什麼人。」梅格說罷昂然而去。喬和勞裡跟在後面，一面笑一面竊竊私語，還向河中投擲石頭。「就像一對小孩子。」梅格心裡這樣說，不過如果不是穿著最漂亮的衣服，她可能也忍不住和他們一起鬧了。
此後的一段日子裡，喬行為古怪，令姐妹們個個摸不著頭腦。但逢郵遞員一按門鈴，她便衝到門前；每當見到布魯克先生，她就粗聲粗氣，常常坐在一邊愁眉苦臉地望著梅格，一會兒跳起來搖搖她，然後又莫名其妙地親她一下；勞裡和她常常互相打暗號，並談論什麼「展翼鷹」。姐妹們終於斷言這對人物全都失了魂兒。在喬從窗子跳出去後的第二個星期六，梅格坐在窗邊做針線活，看到勞裡滿園子追逐喬，最後在艾美的花蔭下把喬捉住了，不免心生反感。她看不到兩人在裡頭幹什麼，只聽到一陣尖笑聲，隨後聽到一陣咕咕噥噥的低語聲和一聲響亮的拍擊報紙聲。
「我們真拿這姑娘沒辦法，她就是不肯像個淑女一樣文文靜靜。」梅格一面不悅地望著兩人賽跑，一面嘆息。
「我倒希望她不肯；她現在這樣多風趣可愛。」貝思說。看到喬與別人而不是自己分享秘密，她心裡有點不受用，但卻絕不表露出來。
「她這樣令人十分難堪，但我們從來都不能使她規矩下來。」艾美接著說。她坐在那裡為自己制一些新飾邊，一頭鬈髮漂漂亮亮地紮成兩股，十分好看，令她自覺優雅無比，儀態萬千。
幾分鐘後喬衝進來，一頭躺在沙發上，假裝看報。
「你看到什麼有趣的文章了嗎？」梅格屈尊問道。
「一則故事而已；並非什麼大作，我想。」喬答，小心翼翼地不讓大家看到報紙的名字。
「你最好把它讀出來；這樣我們大家都高興，你也不至於胡鬧。」艾美用一副大人的腔調說。
「故事是什麼題目？」貝思問，一面奇怪喬為什麼把臉藏在報紙後面。
「《畫家爭雄》。」
「挺好聽的，念出來吧。」梅格說。
喬重重地咳了一下，吸了一口長氣，開始很快地往下念。故事優美浪漫，而且不乏哀婉動人之處，因為到最後大多數角色都死掉了。姐妹們聽得津津有味。
「我喜歡有關漂亮圖畫的那一節。」喬停下來時艾美滿意地說。
「我更喜歡愛情那一節。維奧拉和安吉洛是我最喜歡的兩個名字，你們說怪不怪？」梅格擦著眼睛說，因為「愛情那一節」十分悽婉。
「誰寫的？」貝思問。她瞥見了喬的臉色。
讀報人突然坐起來，扔開報紙，露出一張漲得通紅的面孔，盡力控制著興奮的心情，強作嚴肅地高聲回答：「你姐姐。」
「你！」梅格叫道，手裡的活計掉了下來。
「這太好了。」艾美評論道。
「我早就知道會有今天！我早就知道會有今天！噢，我的喬，我是多麼驕傲！」貝思跑上去緊緊擁抱姐姐，為這一輝煌成就歡呼雀躍。
哦，姐妹們的興奮真是難以言狀！梅格怎麼也不相信這是真的，直到看到「約瑟芬·馬奇小姐」白紙黑字印在報上，這才信了；艾美彬彬有禮地對藝術性章節批評一番，又提供了一些寫續集的線索，可惜故事不能再續，因為男女主角都死掉了；貝思興奮不已，高興得又唱又跳；罕娜進來看到「喬的東西」時驚愕得大喊大叫；馬奇太太知道後更是倍感自豪；喬笑得流出了眼淚，宣佈自己已出盡了風頭，就是死也是值得的了。報紙從大家手上傳來傳去，這份《展翼鷹》就像真正的雄鷹一樣在馬奇家上空振翅高飛！
「跟我們說說吧，什麼時候來的？」「得了多少稿費？」「爸爸會怎麼說？勞裡一定會很開心吧？」全家人簇擁著喬一口氣叫道。每逢家裡有一點什麼芝麻大的喜事，這些痴情的人都要興高采烈地慶祝一番。
「別嘰嘰喳喳了，姑娘們，聽我把事情從頭道來。」為自己的《畫家爭雄》倍感得意的喬說，想知道伯尼小姐對她的《埃維莉娜》是不是感到更光榮一些。她告訴大家自己如何把兩篇故事送出，然後又說：「當我去詢問結果時，編輯說兩篇他都喜歡，但處女作沒有稿酬，他們只把作者的名字登在報上，並對故事進行評論。這是一種很好的鍛鍊，編輯說，處女作作者的水平提高後，誰都願意付錢。所以我把兩篇故事都交由他發表。今天我收到了這一篇，勞裡撞見了，一定要看看，我便讓他看了；他說寫得好，我準備再寫一些，他去弄妥下次的稿酬。我真是高興死了，因為不久後我便能夠養活自己並幫助各位姐妹。」
喬喘了一口氣，把頭藏在報紙裡頭，情不自禁地灑下幾滴淚珠，把自己的小故事滴溼了。自食其力，贏得所愛的人的稱讚是她心頭最大的願望，今天的成功似乎是邁向幸福終點的第一步。