月滿如盤，秋葉飄零。
在這寂靜的仲秋之夜，貢院中卻燃著幾盞幽魂似的燈火。一名趕考的男人正在燈下挑燈夜戰，燭火照亮了他光潔的臉龐，他風華正茂，正是一生中精力鼎盛之時，不知為何卻面帶愁容。
這已是他第三次參加秋試，屢戰屢敗，連個舉子都沒中上。時光飛逝，轉眼他已年屆而立，如果此次再不能得個解元回去，怕是無顏面對辛苦供他讀書的髮妻。
寒蟬微泣，夜色朦朧。
在秋蟲輕鳴中，他似乎聽到了一絲怪異的響動，他訝異地抬起頭，只見有一個人影立在庭院之中，正面對他的所在。
黑暗中他看不清那人面目，依稀是個書生打扮的男人，只聽那人輕輕地問：「你想要奪取功名嗎？」
中年人如被魔怪攫住了神智，輕輕地點了點頭。
「無論付出怎樣的代價？」
那是他一生的追求，為了那金榜題名、無上榮光的一刻，讓他付出再大的代價也值得，因此他再次肯定地點了點頭。
那人發出輕蔑的笑聲，踏破黃葉，向他走來。
次日秋風乍起，一名正當壯年的學子在貢院中懸樑自盡了，他的身體掛在隔間的橫樑上飄蕩，宛如一抹風乾的影子，一支禿筆，從他的指間滑落。
而在他腳下的書桌上，紙鎮下卻放著一張洋洋灑灑足有萬言的考卷，文辭華麗，論點鮮明，似乎是他臨死前一揮而就。
考官在仵作抬走他的屍體後，看著那張殘卷，不禁為他的才華橫溢連連嘆息，如果這張試卷交上去，今秋的解元非他莫屬。
可惜生命消逝，再輝煌的文章也終將化為塵土。
這是發生在天聖八年的怪事。
◆一◆
十年後，同樣是在繁華熱鬧的東京城，同樣是秋高氣爽的秋日，同樣是學子紛紛赴京趕考的解試之時。
在一家裝修奢麗的客棧中，王子進望著窗外西斜的日頭，迫不及待地拉懶洋洋地躺在床上的緋綃出門。
緋綃一抬頭，見他竟換了件水綠色綢緞長袍，戴一頂鑲著翡翠的紗帽，就連手中的摺扇都掛上了珠玉扇墜，哪裡還有讀書人的模樣，倒像是哪個富貴人家走出來的衙內公子。
「你這便要去尋花問柳了？」見王子進這副模樣，他不由啞然失笑。
「誰說要去那花柳之地了，只是閒來無事，隨便走走。」
「既然如此，那恕不奉陪了。如此涼爽的天氣，不如在家睡覺。」
「你怎可不去，不然銀兩誰來拿啊？」王子進立刻急了，拉著緋綃便匆匆走出了客棧。
兩人在東京城的瓦肆中走了半晌，明月已經爬上了柳梢，緋綃望著王子進漲紅的臉色，晶亮的眼神，早已看穿他的心思，裝作漫不經心的模樣，將他帶到了燈紅酒綠的花街。
只見一條街上賣酒的花娘巧笑嫣然，門前都掛著醒目的紅燈，恩客絡繹不絕，竟然比白日里還熱鬧幾分。
「果然是大城市啊，不虛此行，在家鄉哪見得如此場面？」王子進頓時看得瞠目結舌，連連感慨，「古人云：書中自有顏如玉，果然沒錯！」
緋綃聽了不由一愣，「此話怎講？」
「若不是我讀了幾年的詩書，怎會來赴這科舉，又怎會來到東京，更到何處去見這如此多的佳麗？這難道不是書中自有顏如玉嗎？」
「我記得好像不是這個解釋啊？」緋綃被他逗得連連失笑，對王子進的花痴歪理佩服得五體投地。
兩人正說著，突然從街邊走出來幾名花衣女子，拉著二人的胳膊，就往各自的藝坊裡拽。
「這位公子來我家吧，我家錦瑟姐姐的琴藝可好了呢。」
「到我們這裡看看吧，有今年的新豐美酒，定不會令二位失望。」
一股刺鼻的香氣在夜風中浮蕩，直燻得人無法呼吸。
王子進初來乍到，哪見過這溫柔迷陣，幾句溫言軟語入耳，連心都飄飄然起來，就要隨她們走了。
可是在燈下定睛一看，幾張濃妝豔抹的面孔都平庸至極，襯上那身花衣服，宛如奼紫嫣紅裡夾著一個麵糰，臉上的脂粉厚重得如冬日瑞雪，哪還看得清肌膚的底色。
他再回頭看看緋綃的一張俊臉，如玉一般瑩白透明，眉不描而黑，唇不塗自丹，簡直就是雲泥之別。
「多謝各位姑娘，還是算了，緋綃我們快走吧……」他嚇得連連搖頭，拉著緋綃便跑。
「哎呀呀，怎麼盡是些庸脂俗粉？難道東京就是如此水準嗎？踏遍天涯，倒叫我去何處覓佳人啊？」王子進言語中盡是掩不住的失望，怕是他科考落榜都沒有如此傷心。
「這你就不懂了，普天之下，絕色本就是少數，如此容易便教你遇到了，估計不是精魅就是鬼怪，是要取你性命來的……」緋綃幸災樂禍地回答。
王子進見他一張玉面皎如明月，在燈光下散發著淡淡的朦朧的光輝，確是美得不似凡人，不禁連連搖頭嘆息，「你所言極是……」
當下心如死水，對路遇絕色佳人再不抱期望。
兩人又往前走了一段路，但見前方不遠處的一扇門前，人竟驟然多了起來。那門前的十幾丈路都掛滿了紅色燈籠，宛如一串串珊瑚瑪瑙，在夜色中散發著淡淡光輝，替文人騷客引路。
而在大門前，居然有幾十人聚集圍觀。
王子進擠進人群，遙遙望去，只見那大門上掛著一幅精緻匾額，上書「牡丹園」三個字，字居然是水紅色的，透著一絲曖昧之情。
「聽說今晚沉星姑娘又要表演歌舞。」
「好像是要在湖心橋上獻藝，不知要花多少銀子才能換得上座。」
王子進聽了，立刻心花怒放，看來這位沉星姑娘定是位美人了！忙拉了旁邊一位商人模樣的人問道：「這位沉星姑娘相貌如何啊？」
「咦，你不知道沉星姑娘是東京一等一的花魁行首嗎？自是色藝雙絕了。」那男人驚道，似乎不敢相信還有這等沒見識的人。
「好！」王子進像吃了定心丸，拉住了緋綃的衣袖，「我們進去看看。」說罷竟一馬當先，搶在眾人之前，擠進了牡丹園。
◆二◆
園中是一番曼妙景色，曲徑兩旁種滿了鮮花，就連樹上也掛著紫色、粉色的帷幔，乍一看，宛若入了仙境。空中飄蕩著輕緩的絲竹之聲，更有風流的男人與嫵媚的姑娘在花前柳下飲酒調情。
兩人剛進來，便有一位龜公熱情地跑出來迎接道：「二位公子丰神俊朗，可要哪位姑娘相陪？」
「就叫你們的沉星姑娘過來吧。」王子進挺直腰桿，朗聲說。
「呵呵呵……」那龜公掩嘴偷笑，「二位是初來乍到吧，不知沉星姑娘是我們東京第一花魁吧？怎的是說叫就能過來的啊？」
「那你便說吧，那沉星姑娘如何見法？我們這便去見。」
「那二位這邊請，今夜剛好有她的歌舞，可憑銀兩換得座號。」那龜公便帶著二人進入一個涼亭中，亭中放了長桌，上面放了一份寫滿了字的薰香細絹。
「二位請看，今日沉星姑娘就是要在後花園的湖中表演才藝，在湖邊的涼亭中是十兩銀子一位，在湖中的迴廊中觀賞是五十兩銀子一位，若是在湖中的畫舫中觀賞的話便是沒有頂價了，因為座位有限，自是價高者得……」
「緋綃、緋綃，你是不是有許多銀兩啊？我們去買最好的位子吧？」
「哎呀，不就是一位美人嘛，百年之後便是白骨一堆，有何看頭啊，不去！」緋綃俊臉一冷，連連搖頭，斬釘截鐵地拒絕了。
「可是百年之後我也是一堆白骨了啊，我不會介意的……」
「不去，無聊，我會介意。」
「緋綃，我見你每日只是吃燒雞，沒有什麼變化，你可知這雞有多少種做法嗎？」王子進附在他耳邊說。
緋綃聽了立刻來了興致，急切地問：「快說、快說，這雞還有什麼吃法啊？」一雙鳳眼中竟閃爍出興奮的光芒。
「有用冬筍、冬菇燉的雙冬雞湯，有用泥烤制的叫花雞，還有在雞腹內填滿了香料的用荷葉包了燻的燻雞，都是皮香肉嫩，有的雞肉入口即化，有的筋骨相連，甚是筋道，美味各有千秋……」
「啊啊啊！我都沒有試過啊，因為第一次吃的就是燒雞，竟不知雞有如此多的做法啊！真是枉活了這許多年，咱們明日便去嘗試吧？」
「那你要陪我看了歌舞我才陪你去吃雞……」
他話音未落，便聽緋綃高聲叫道：「老頭，我要兩個最好的位子！」
緋綃大方地掏出銀子，很快就有一個梳著雙環髻的丫鬟提著一盞花燈來為二人引路，一路九曲三折，突然眼前豁然開朗，一潭明亮的湖水就盪漾在前方。
「客官這邊走，就可上畫舫了。」丫鬟說著引二人上了一個涼亭，亭外的湖面上有一個雕柱畫簷的畫舫，簡直就像把一座樓臺搬到湖中一樣。
那畫舫上下兩層共四十餘個位子，都是梨花木的座椅，椅上鋪著錦緞坐墊，坐上去甚是舒適，旁邊更有丫鬟捧著香爐果盤在伺候著。
緋綃對這舒適奢侈的畫舫似乎很滿意，窩在椅子上吃起葡萄，王子進則一刻也坐不住，伸長了脖子等美人出場。
不過片刻，畫舫緩緩開動，如一座水中樓臺，向湖心駛去。只見湖心中立著幾個矮塔，裡面燃著燈燭，將湖面照得如同白晝，天上的一輪皎月，投映在湖面，隨著水波的流動，碎了又聚，聚了又碎，美麗幽靜。
「不知這美人何時才能登場啊？」王子進正等得不耐煩呢，便聽湖面上傳來幾聲琵琶的聲音，清冷而幽遠，緊接著，繁鬧的絲竹聲隨後而至。
「春江潮水連海平，海上明月共潮生。灩灩隨波千萬裡，何處春江無月明……」婉轉的歌聲踏浪而來，唱詞卻是被稱為一首冠全唐的《春江花月夜》。
那歌聲一響起，周圍的人都叫起好來，掌聲不絕於耳，但是掌聲、絲竹聲、叫好聲，似乎都壓制不住那歌聲，竟如絲如霧般，鑽到每個人的耳中去，跌宕起伏，說不出的舒服受用。
一首歌尚未唱完，便見一艘畫舫出現在湖面上，上面一干女子，手持樂器正在演奏，穿的皆是素白，衣裾隨風飄搖，仿若仙子下凡一般。
只有正中一個身穿紅衣的女子，盤膝而坐，正撫琴唱歌。但見她微微低著頭，看不清眉眼，只見秀髮如雲，身姿曼妙，稍一動作便如花枝舞風，流露出萬種風情，一見便可知是位美女。
看客們一見到這女子現身，立刻停止了喧譁，都被這美妙的景象攝住了心魂。
「……不知乘月幾人歸，落月搖情滿江樹。」轉眼間那紅衣女子就唱完了一首曲子，推開古琴，抬起頭來。
這一抬頭，似乎連月亮都失去了光輝。
王子進只覺眼中的秋夜、湖景、明月盡數消失，只剩下一張芙蓉春風面，一雙燦若晨星的眼。
恍惚間只覺得這世間的春色都集中在她一人身上：她動，如弱柳扶風；她笑，如桃花初綻，美豔不可方物。
接著只見這美人站起來說了什麼，王子進卻渾然不覺，一雙眼睛如螞蟥般只是直勾勾地落在她的臉上，已然如痴如醉。
隨即樂聲再次響起，卻不似方才高雅清幽的曲子，而是紛亂繁華如百花齊放的舞樂。
畫舫上的紅衣女子隨歡快的曲聲翩翩起舞，露出紅色薄紗舞衣下的纖腰玉腿以及豐盈雪白的胸脯，令一眾看客都看直了眼。
偏偏她氣質嬌媚中帶著童稚，跳著豔舞也毫無情慾之意，恍如彩蝶飛舞，春燕穿柳，令這深秋的湖面上遍佈春意。
快樂的時光總是特別短暫，似乎不過片刻工夫，王子進還看得意猶未盡，曲聲漸歇，表演便結束了。
只見那女郎嫋嫋婷婷地拿起一隻絹布縫製的花球，柔聲道：「多謝各位看官捧場，小女子感激不盡，但良宵總有盡時，各位如能接得花球，可否賞臉陪沉星把酒言歡？」
話音剛落，湖面上便立刻炸開了鍋。
「我的，我的！」
「趕快往這邊拋啊！」更有人的胳膊越過別人頭頂，自是迫不及待，岸上的人更是推推搡搡，你不讓我，我不讓你，都是為了爭個好位置，接那花球。
「緋綃，緋綃，幫幫忙啊，我想要那花球。」王子進邊說邊拽著緋綃的衣袖，聲音急切得快要哭出來。
正說著，花球已經從那女郎手中脫手而出，緋綃鳳眼微斜，向空中吹了口氣。只見那花球便如同有了生命般，在空中幾個起落，就撲到王子進懷中。
周圍立刻響起一片嘆息聲，更有人咒罵不停，王子進欣喜若狂地抱著花球，手足無措，不知等會兒見了美人該如何是好，又該說什麼討她歡心。
他正在思量，那豔麗無雙的紅衣女子已經坐著小船來到了畫舫前。
可她並不看王子進，卻一直盯著緋綃的臉，王子進兀自抱著花球，看了看緋綃，又看了看這漂亮的少女。但見一個白衣勝雪，風度翩翩；一個是豔若桃李，風情萬種，真是一對絕色璧人。
王子進的心不禁涼到了底，早知如此便不帶緋綃來了，自己往他旁邊一靠，本有三分醜，現在也變作五分了。
可是那美貌少女卻回過頭，俏皮地朝王子進眨了眨眼，「公子的朋友怎麼如此奇怪，怎麼有異類的氣息？」
緋綃卻鳳眼圓睜，從座椅中站起，將摺扇指向她的鼻尖，「自己一身死人的味道，還有臉說別人嗎？」
◆三◆
「啊！」少女被他嚇得驚呼一聲，連連後退，「公子何出此言？我好端端的，為何說我是個死人？」
周圍的看客不禁面面相覷，明明一個是翩翩佳公子，一位是傾國美嬌娥，怎麼一個說對方不是人，另一個卻連死人都搬了出來？難道最近流行這種調情的方法？
只有王子進明白是怎麼回事，緋綃的話立刻讓他的心涼了半截。怎麼如此美妙的人兒，身上會有死氣？但見那女郎明豔照人，天真爛漫，似乎不像假裝，卻不知這又是為何。
緋綃顯然也沒想到她一副懵懂模樣，不由一愣，朝王子進低語道：「子進，我先回客棧了。你且與她去喝酒，把她灌醉了套些話出來。」
「緋綃，不要扔下我一個人啊……」王子進嚇得抓住他的衣角，雖說這少女現在嬌俏可人，難保不會喝醉了現原形，到時候就不知會變成什麼東西了。
「我不會丟下你一個人不管的，明日還要一同去吃雞呢。」緋綃朝王子進眨了眨眼，就摺扇輕搖，大搖大擺地離開了。
「公子你這位朋友真是奇怪，別人都巴不得跟我喝酒，他卻躲走了。」那少女嗤之以鼻地說，美目流轉，「這樣的人，最是討厭。」
「他只是不好女色，待我等會兒說給你聽……」王子進連連替緋綃解釋賠罪，可是不知為什麼，他話一齣口，卻引來這紅衣少女的一陣嬌笑。
「公子，你那位朋友不好女色，而且氣質特別，難道他……」片刻之後，兩人在涼亭中共飲，才喝了兩杯酒，紅衣少女就又將話題轉到了緋綃身上。
「我們待會兒再說他吧，不知姑娘如何稱呼？」
「我叫沉星，沉魚落雁的沉，星星的星。」沉星巧笑倩兮地回答，她的恩客中鮮有王子進這樣老實的年輕人，覺得他雖然迂腐，倒也有趣。
「在下江淮人士，姓王名子進，此次初來東京，本是為了趕考而來……」王子進被她那雙嫵媚的眼睛迷得神魂顛倒，連緋綃說她身上有死氣的話都忘得精光。
「原來你竟是位才子啊，能不能替我寫首詩呢？」沉星聽了立刻拊掌笑道，「我正愁沒有好聽的詞配曲子。」
「當然，當然，只要姑娘不嫌棄……」
「對了，說到你那位朋友，他該不會是有斷袖之癖？」沉星壓低聲音，好奇地問，漂亮的大眼睛中閃爍出興奮的光芒。
王子進心想，他哪是不喜女人，他連人都不喜歡，平時只喜歡吃雞。
可是見她期待的眼神，他又不忍掃了這美麗少女的興，只好隨口編了些緋綃的風流韻事。無非是話本上常見的那些，才子佳人一見鍾情，又不得不分離的庸俗故事。
「唉，真是可憐，怪不得他神叨叨的，竟說我是個死人。」沉星以錦帕拭了拭淚，「算了，我不能跟個癔症病人置氣，王公子，我們喝酒。」
她的話如警鐘般敲醒了王子進，他突然想起緋綃說她身上有死氣，再也不敢沉迷於美色，打起十二分精神應對。
「姑娘真是好眼力，如何能看出我這朋友特別？」王子進殷勤地為她斟滿一杯美酒奉上。
「因為他身上似乎會發光，跟普通人不同。而且我還能看到好多別人看不到的東西，像是有的恩客身後會跟著奇怪的影子，這種人我都遠遠避開。」沉星笑眯眯地壓低聲音對他說，「還有和尚、老道要拿我呢，他們都叫我‘小妖精’，卻不知道有太多男人這麼叫我……」
王子進聽到這裡，差點被酒水嗆到，連忙問：「後來呢？」
「那些和尚、道士都莫名其妙地消失啦，誰知道他們在玩什麼把戲。」
王子進看著她巧笑倩兮的容顏，不由遍體生寒，看來緋綃說得沒錯，這美貌少女果非善類。
「今日得見姑娘，小生真是榮幸之至，請！」他連忙端起杯子一飲而盡，只想快快把這女妖灌暈，自己好腳底抹油，溜之大吉。
「王公子如此豪爽，沉星奉陪。」沉星端起酒杯，竟也一飲而盡。
王子進這才發現，她雖是名冠東京的花魁行首，似乎並沒有經過嚴格的訓練，言談舉止都是一副小女孩的模樣，處處真性流露。
若不是長了一副傾城的容顏，怕是這行首輪幾百年也不會到她的頭上。
兩人邊說邊喝，甚是高興，不覺已喝了兩壺酒，王子進沒灌倒沉星，自己倒先暈了，迷茫中只見沉星雙唇微啟，目光矇矓，在月輝下如月宮仙子般秀美無瑕。
真是人間無此尤物，非鬼即狐。
「你好美啊，尤其是眼睛，真是朗若晨星……」
「嘻嘻，古人形容美女是沉魚落雁，我卻偏偏要讓天上的星星也沉了下去，所以才為自己取名為沉星。」
「姑娘確實配得上這名字……」王子進嘟嘟囔囔地說了一句，一頭栽倒在桌上，醉得不省人事。
沉星紅唇微翹，瞧著他露出一個嫵媚的笑，「想和我斗酒，再過幾百年吧！」
此時天色已晚，朗朗秋夜上星子闌珊。沉星獨自一人坐在庭院中，漂亮的臉上現出落寞的神色，托腮望著伏在石桌上酣睡的王子進。
「街口看相的大嬸說，今年會有人帶我離開這煙花之地，會不會是你這個呆書生呢？」
她伸出一隻玉手，撫上了王子進的脖頸，按在他的血管上，感受著溫熱肌膚下流動的鮮血。
那燦若晨星的漂亮雙眼中，眼神迷離，閃爍著貪婪的神色。
突然她憑空打了個激靈，急忙縮回了手，像是方從迷夢中醒來一般。
◆四◆
「睡得好香啊……」次日王子進伸了個懶腰爬起來，卻是在客棧的床上，昨晚的一切，都恍若隔世，他正在回味與佳人共飲的美妙，就見緋綃一個人坐在床邊，一臉急切地望著他。
「你總算醒了，趕快收拾收拾，快去吃雞。我從昨夜起就沒有再吃，真是餓死我了！」他迫不及待地嚷嚷。
「我昨夜喝醉了酒，現在正頭疼得厲害，你要我去吃那油膩的雞，莫不是要害死我？」
緋綃聽了俊臉一沉，「那你就把昨夜看歌舞的銀子還我！」
「走走走，我們去吃雞……」王子進晃晃悠悠地拼命從床上爬了起來，事已至此，也只能捨命陪君子。
「昨夜我是如何回來的啊？」不過一會兒工夫，二人已坐在了東京城最大的酒樓醉風樓中了，面前擺著一盆天麻雞。
「自是我把你接回來的，你在那邊的一舉一動我都知道。」緋綃邊說還不忘喝幾口雞湯。
此時雖是秋季，中午的太陽仍毒辣灼熱，烤得地面和火爐一樣，也不知他怎麼能喝進如此油膩的東西。
「這湯真是美味啊。」緋綃感慨道，「店小二，再來一份鹽焗雞。」
「那個……沉星沒有說什麼嗎？」王子進面色漲紅地問。
「有啊，她滿口胡話，用一種憐憫的眼神望著我，還說被我的神情感動了，無論我愛上的是男是女她都支援我。」緋綃打了個飽嗝，「不過我看她天真爛漫，倒全無害人之心。」
「你說她身上有死人的味道又是為何？」
這時緋綃已經風捲殘雲般喝乾了一盆雞湯。
「每個人的味道各有不同，她的身上，有一種酸臭之氣，很像是人死後散發出來的，估計她多半以喝血食生肉為生，那種妖怪身上常有這種味道。」緋綃抹嘴答道。
「啊？那她豈不是很可怕？」
「也不能這麼說，她要是不殺生的話還沒什麼，反正人畜的血那麼多，分給妖怪點也無妨，弱肉強食本就是這個世界的真理……」
王子進聽了，竟覺得眼前的雞骨萬分面目可憎起來，這些雞骨肉分離，沾了湯水，哪個又是想死呢？
看來不光是雞，世間萬物皆逃不脫被吃的命運，只是吃的方法有別而已。
正自發呆，突然一個柔美嬌媚的聲音自他身後響起：「王公子，想不到這麼快就見面了。」
王子進一愣，一回頭，就見身後站著一名明豔不可方物的少女，不是沉星是誰？
只見她穿了一件粉色的輕紗，腰間束了一條翠綠的綢帶，頭髮高高地挽起，在腦後盤了個低低的同心髻，手裡執著一隻象牙柄團扇，一雙明眸妙目在扇子後面似笑非笑地看著他，端的是麗色無雙。
倒像是畫中的仙女，哪裡像什麼茹毛飲血的妖孽？
「請問姑娘找小生有何貴幹……」王子進剛剛還在跟緋綃談論她，難免有些心虛，連忙站起身向她賠笑。
「這是東京城最大的酒店，怎麼你能和朋友喝酒，就沒有人能請我來嗎？」
「哦哦哦，是小生駑鈍了……」
「你倒真是駑鈍，還有三日就科考了，還有時間來酒館。」她說著還頗有深意地望著坐在窗邊的緋綃，似乎為他深陷情傷惋惜。
王子進見她只盯著緋綃看，急忙踏上一步，擋住了她的視線。
緋綃卻若無其事地喝酒吃雞，對這傾國傾城的佳人竟視若無睹。
「王公子，你答應我的詩文，可不要忘了哦。」沉星見他吃醋，居然十分開心，輕輕拿起扇子，在他臉頰邊扇了扇風，「等你金榜題名時，奴家還要唱你作的詞呢。」
說罷，她如輕雲出岫般，挾著一股香風，嫋嫋婷婷而去。
只留下王子進一人，站在喧囂的酒樓中發呆，「科考……我還要科考呢，竟全忘光了……」
「阿嚏！好大的屍臭味，真是嗆死我了。」見沉星走遠，緋綃終於繃不住風流姿態，連打了幾個噴嚏。
◆五◆
王子進回到客棧就開始挑燈夜戰，可惜為時已晚，三日的光陰，彈指即逝，哪裡夠他泡墨水。
第三日黎明，他早早起了床，梳洗一下，便提起文房四寶要出門，這一去便是五日，前兩日是鎖院，待得八月十五才是正式考試，這期間所有考生都要住在裡面，不得外出。
「緋綃、緋綃，還不快同去赴考？」王子進見緋綃還窩在被子裡矇頭大睡，連忙叫他起床。
「誰說要去赴考了啊，你一個人去吧。」緋綃從被子裡探出頭，秀髮如瀑，睡眼矇矓。
「啊？你不是山陽書院的才子嗎？」王子進詫異地說。
「嘻嘻嘻，地方的貢函我是有的，不過是使法術變的，真要去考取功名，只怕那官印會將我壓得現了原形。」緋綃嬉皮笑臉地回答。
「難道讓我一個人去？」
「沒有啊，我陪你去。」
「你怎生陪我，變作狐狸嗎？」王子進奇道。
「當然不是，」他說著不知從何處拿出一面銅鏡，「你若想見我，只要對著鏡子呼喚就可以。」
王子進舉著那面銅鏡，哭笑不得地說：「緋綃，如此大的一面鏡子，怎麼可能會讓帶到貢院啊？」
「原來如此……」他說著又從被窩裡掏了一支玉笛出來，正是他隨身攜帶的那支，「你若想見我，吹這玉笛，我便會出現在你面前了。」
「且不說我不通音律，這笛子也是無關科考，我也無法拿這勞什子進去啊……」此時王子進的聲音已經帶著哭腔。
「哎呀呀，怎麼如此多的麻煩啊？真是煩人。」最終他不耐煩地從懷裡掏出兩張符紙來，「來，給你一張，可替你擋災的，見面看來是不成了。若是有何魔物犯你，我這裡這張符紙也自會有反應。」說罷，便將那符紙塞到王子進的衣服裡。
「考場中怎會有魔物啊？倒是這張紙，不要被考官發現了才好。」王子進滿心不願，嘟嘟囔囔地出了門。
此時正是清晨時分，天剛剛矇矇亮，空氣中帶著一絲清冷的寒意，一輪圓月還隱約地掛在天際，王子進忙加快腳步往貢院趕去。
空曠的街道上沒有一個人影，偌大的東京城，正沉眠未醒。
王子進正沿著青石路疾走，卻見前面有一人走得竟比他還要快，晨霧中看不清面目，但見身形嬌小，好像是個女子。
王子進心中好奇，急跑兩步追了上去，見那女子竟只穿了貼身的紅色睡袍，頭髮也是披散，頗為詭異。
只是那楊柳細腰，及腰長髮，像極了那花魁沉星，他立時心花怒放，跑到那人面前。
「沉星姑娘，這麼早就出來了？」他雀躍地說，但只看了沉星一眼，就嚇出一身冷汗。
只見沉星面色發青，臉上沒有一絲表情，皮肉凹陷，甚是恐怖，除了一雙眼朗若晨星，哪還有絕代佳人的樣子？
她見了王子進恍若不識，神色漠然地一路往前疾走。
「喂，等等啊！」她這副樣子，委實令人擔心，王子進見狀伸手拉她，卻覺觸手一片溼涼，手掌中竟全都是鮮血。
那紅色的輕紗睡袍，竟然已全被鮮血浸透，嚇得王子進目瞪口呆，愣在街心盯著自己的手掌，似乎不相信這是真的。可是那血色鮮豔分明，腥氣直衝鼻翼，都在提醒著他這一切並非夢境。
等他緩過神來，再一抬頭，哪裡還有沉星的影子，只餘晨霧蒼茫，宛如波濤，將整條街道都籠罩在一片朦朧之中。建築的影子在霧氣中影影綽綽，彷彿一個個飄搖的孤魂，氣氛陰森而恐怖。
王子進嚇得拔足便逃，不過一會兒工夫，就已經到了貢院的門外。
此時晨光破曉，霧氣也漸漸散去，正有幾個早到的書生，緊張地等待開場。王子進見到了這些活生生的人，不由暗自鬆了口氣，渾身癱軟，一下子坐在地上。
「咦，這不是子進嗎？我還以為你不會來赴考了呢，沒想到你這麼早便趕來了。」一個熟悉的聲音在耳邊響起，他詫異地回頭，卻見身邊站著個方臉闊額的書生，正是同窗的道然。
◆六◆
「咦？怎麼不見與你在一起的胡公子？他是山陽書院的才子，此次定是志在必得吧？」道然坐在他身邊，尋找著緋綃的身影。
「胡公子家裡老母病危，急著回家省親去了，怕是要下次考期再來了。」王子進面不改色地說，他發現自從與緋綃相識之後，自己撒謊的本事與日俱增。
「百善孝為先，你我皆是讀書之人，怎可忘了孝道。」道然聽了連連點頭。
「這次來赴考的人似乎比往年少啊？」王子進望著貢院前稀疏的人影，好奇地問。
「你有所不知，還記得我們險些就要投宿的鴻福客棧嗎？」道然悄聲道。
王子進忙不迭地點頭，怕是這一輩子都不會忘記那個恐怖的客棧。
「那客棧走了水，救火的人發現好多考生昏死在裡面，都是被蜘蛛咬了，竟然無一倖免。還好發現得早，性命無憂，卻無法應試，所以此次參考的人才少了許多。」
「哦。」王子進支吾著回答，忙將話題岔開，生怕說漏了嘴。
兩人正聊著，貢院的大門已經開了，百餘名考生個個提著文房四寶的箱子，排隊接受盤查。
他們急忙跟上隊伍，不一會兒便進了貢院。
考生按地區不同，各自被分開，王子進與道然因是同鄉的緣故，被分得甚遠。
每個考生都要在一個狹小的隔間中完成考試，隔間三面由磚石砌成，只有一面沒有遮掩，卻是面對考官的。內有書桌和簡陋床板，這幾日吃睡都是要在裡面。
王子進望了望這簡直是風餐露宿的考場，不禁懷念起那有著鬆軟錦緞被褥的客棧來。
過了一會兒，就有人過來檢查文房四寶是否被做了手腳，接著又有人來發貢紙，大家都寫了名字，呈上去蓋章核對。
這一折騰，轉眼幾個時辰便過去了。
待到晌午，考生們都被安排到一個房間吃飯，開考以後，便是吃飯也要在各自的隔間裡了。
「唉，我是完了。」道然一見到他就連連哀叫。
「道然兄何出此言？」
「我的位子是坐北朝南，一天有一半多的時間都要曬太陽，豈不是要頭昏眼花？」
「這樣我還好了，我的那個是東西朝向，太陽倒是不用曬了，就是陰冷了些。」王子進暗自慶幸。
「啊？這位兄臺要小心啊！」旁邊一位考生轉過臉來，他年紀甚大，一臉皺紋，兩鬢斑白，看樣子已年過六旬。
王子進聽了頓時連嚼在嘴裡的飯都咽不下去，心想難道自己真的八字兇險，連參加個科考也無法逃脫厄運？
「兄臺比小弟年長，還是以名字相稱吧，小生姓孫名道然，敢問兄臺此話怎講啊？」那邊道然好奇地問。
「說來慚愧，我參加這科考也有幾次了，就是從未中過舉。」那老生嘆道，「奇怪的是，每次秋試都有考生自殺，怎麼死的都有，最慘的一個是用筆活生生地將自己捅死了，足足捅了十餘次……」
「那又怎樣啊，壓力太大了吧？」王子進急忙開解。
「在朝陽的房間還沒有什麼，陽氣較重，在朝陰的地方就不好說了啊……」說完那老生連連嘆息，捧起碗繼續吃飯。
王子進聽完他的話，呆若木雞地抱著飯碗，站在飯堂中，只覺自己的命真是爛到了家。
「這位兄臺莫往心裡去，每次考試都有虛張聲勢之人，就是為了擾亂他人心神，萬萬不可當真。」旁邊一個考生連忙出言安慰他，「在下和兄臺都是背陰的隔間，莫不是要雙雙自殺不成？」
王子進心中這才稍有些空隙，只見那書生大概二十餘歲，長著一張圓圓的娃娃臉，眼裡滿含笑意，一副面善的模樣。
「在下姓王名子進，不知這位如何稱呼？」
「羅宗芝，叫我宗芝便可。」
飯吃到一半，卻聽不遠處傳來咚的一聲悶響，竟然是個十三四歲的少年因太過緊張而昏厥。
手腳抽搐，飯菜撒了一地，不過一會兒便有兩名考場的僕從把他抬了出去，似乎已經對這種事情司空見慣。
所有考生都被這緊張的氛圍感染，變得鴉雀無聲。
王子進此時才發覺，自己竟然加入了一個如此殘酷的遊戲中。考場中有人一步登天，有人再無翻身的可能，從此拉開雲泥之差，竟比那妖孽凌虐世人好不了多少。
是夜，王子進和衣睡在那小小的隔間中，只見夜色如水，明月微殘，待得這月亮圓滿之時，便是科考之日了，他心中不禁焦急，馬上閉眼睡了。
哪知這一夜居然太平無事，根本不見那索人性命的妖孽現身。他坐在晨光中連連搖頭，只覺自己居然相信那老生的話，真是愚蠢至極。
晌午時分，王子進與道然和宗芝坐在一起吃飯，只見昨日那危言聳聽的老生又在嚇唬其他的學子。