冰雪初融，春寒料峭。
是夜，夜風蕭瑟，樹影婆娑，在一個漆黑的樹林裡，幾個黑影圍著跳躍的篝火密謀。
「嘿，好像這次的聚會，那個傢伙也要來參加吧？」一個老人邊撥著火堆邊說，聲音裡飽含憂慮。
「是，我也聽說了，它很喜歡湊熱鬧，前幾次都被我們刻意甩掉了，如果這次再這樣做的話，估計它會生氣。」接話的是一個貌美的少女，跳躍的火光照亮她的臉頰，可見她如玉般的臉頰上，竟有一道長長的紅色疤痕。
「哎，那玩意兒生氣了可不好辦啊！」另一個壯漢也長長嘆息，「要不然我們想個辦法，轉移它的注意力吧？或許它一分心，就不會折磨我們了。」
「這個世界上，還有什麼能讓它分心啊？」老人縮了縮頭，似乎更加憂慮了。
「投其所好，是萬試萬靈的方法。」
「它喜歡的東西倒是人盡皆知，不過要能一直為它提供那玩意兒，可不是一般的凡人能做得到的。」
「那我們去找不一般的凡人不就行了？」少女隱秘地笑了，紅唇微啟，露出兩顆雪白而尖利的牙齒，「反正我們要的東西，也從未被人類珍惜！」
◆一◆
二月的揚州，正值初春，雖然天氣微寒，卻擋不住盪漾在人們心中的融融暖意，早已有小舟盪漾在碧水之間，也有歌姬軟糯的小曲隨著河水緩緩飄來。
揚州這樣的城市，在大多數朝代都是美好的，否則也不會有「天下三分明月夜，二分無賴是揚州」以及「十年一覺揚州夢，留得青樓薄倖名」這樣的詩流傳下來。
當然，如此美好的城市，對它懷有深深眷戀的，遠遠不止人類而已。
此時此刻，緋綃就懶洋洋地坐在高高的欄杆上，欣賞著紅花綠柳，無盡春色。他一襲白衣隨風搖曳，加上貌美無雙，導致樓下無數人仰脖圍觀。
「這位大爺，算是我求求你了，麻煩你讓他下來吧！」身後站著一個店小二，像是受了委屈的小媳婦一樣，朝一個書生打扮的人不斷作揖行禮。
這個倒霉的跑堂，在緋綃剛一爬上欄杆時，就熱心地跑去阻止，結果不但沒有把他拉下欄杆，自己倒平地跌了一跤，差點摔下樓去。
他一次失敗，居然不言放棄，直到不知吃了多少次虧，才終於覺得有點邪門，打死都不敢再碰緋綃的一片衣角了。
「我也拉不下他啊。」王子進看緋綃蹺著二郎腿，歪靠在不足一尺寬的欄杆上撒酒瘋，頓時覺得顏面盡失，恨不得在地上掘個窟窿鑽進去。
「你們倆不是一起來的嗎？求求你讓他下來吧，再這樣下去，我們的生意都沒法做了！」那小二急得滿臉通紅，顯是害怕受到老闆的責罵。
「他一旦喝醉了，就是神仙也拿他沒有辦法。」王子進長嘆一聲，拂袖而去，乾脆走到樓下，站在圍觀的人群中看熱鬧，總算是少丟一點人。
在春日陽光的映襯下，緋綃的白衣變得格外刺眼，遠遠看來，竟像整個人都在閃閃發光一般。
王子進看著他惺忪的醉眼，輕狂的淺笑，竟想起了兩人初次相識的場景。那個時候，緋綃也像今天一樣喝醉了，結果才不小心現出了原形。
為什麼越是不勝酒力的人，越是喜歡喝酒呢？
他百思不得其解。
然而還沒等他想出個眉目，便聽耳邊傳來一陣驚呼，只見樓上白影一晃，欄杆上迎風而笑的少年竟在剎那間消失了。
與此同時，樓下傳來砰的一聲輕響，周圍的男女老少急急循聲望去，卻見地面上僅有幾許飛舞的煙塵和一團雜亂的痕跡，哪裡有什麼白衣的少年。
大家都丈二和尚摸不著頭腦，交頭接耳說了一會兒，越說越覺得詭異，最後都嚇得作鳥獸散了。
只有王子進一人仍站在原地，待眾人走盡之後，才小心翼翼地沿著酒樓四處尋找。不知轉了幾圈，他才終於在酒樓的臺階後，找到了自己要找的東西。
那是一隻白色的狐狸，正眯著眼睛蜷縮在灰塵滿布的樓梯後。它舒舒服服地趴在地上，口角流涎，脖頸鬆軟，顯然是睡得不省人事了。
王子進見到這隻狐狸，急忙把它抱起來，用袍角一裹，撒腿便朝客棧奔去。緋綃一向最愛臭美，今天自己看到他這副模樣，無異於多了個敲詐的把柄。
將來倘若自己手頭銀子短缺，或者被緋綃貶損之時，便可祭出這個法寶，保管萬試萬靈。
他越想越是開心，連步履都輕快起來。
可惜天算不如人算，王子進的如意算盤還是落了個空。
因為他太高估緋綃的酒量了，緋綃這一睡就是幾個時辰，足足從午後睡到了天黑，時不時還翻個身打兩個滾，根本沒有醒來的意思。
王子進拿了本書，在燈下枯坐，眼見月上中天，他再也堅持不住，跌跌撞撞地走回自己的房間，一頭栽倒在床上，沉沉睡去。
「子進，子進，快點醒來！」當晚他正睡得迷迷糊糊，忽覺有人輕推自己的肩膀，他急忙抬頭一看，只見朦朧的月光下，一人白衣如雪，正望著自己淺淺微笑，正是緋綃。
「讓我再睡會兒……真是困死我了……」王子進痛苦地看了他一眼，便又倒入鬆軟的床鋪中。
「子進，我是來跟你告別的。」緋綃卻並不離去，負手站在他的床頭。
「告別？你要去哪裡？」
「我要去參加一個聚會，可能會離開幾天。」緋綃朝他頷首微笑，俊秀的五官溫潤如玉，「在這幾天中，你要小心些，千萬不要亂闖禍。」
「什麼聚會？我也要一起去！」王子進立刻來了精神，一下就從床上坐起來。大凡聚會，多半有歌有酒，他怎麼能錯過這樣的好事？
「嘿嘿嘿，子進，這個聚會，你可不能去……」緋綃笑嘻嘻地邊說邊退，身影像是迷濛的夜霧般，越來越淡。
「為什麼啊？」
「因為，那是妖怪的盛宴啊……」待說完這句話，他白色的身形已經完全融化於夜色之中，只餘一抹清冷的聲音在空氣中迴盪。
王子進憑空打了個寒戰，猛地睜開眼睛，卻見四周漆黑一片，床邊未見有人，門也牢牢緊扣。
顯然方才發生的一切，不過是午夜夢迴的一個插曲。
他打量了一下四周，未見異樣，便又放心地一頭栽倒在鬆軟的被褥中，復又陷入黑甜的夢鄉之中。
然而到了次日清晨，他便無法如此坦然了。
因為等他從床上爬起來，找遍了整間客棧，也沒有找到緋綃的蹤影。
「掌櫃的，請問前天跟我一起投宿的那個穿白衣服的公子什麼時候出去的？你可曾看見？」
「不就是昨天下午嗎？」肥胖的老頭白了他一眼，不耐煩道，「我清清楚楚地看到你們倆是一起出門的，但是隻有小哥你一個人回來，你倒跑來找我要人？」
「抱歉，抱歉，我記錯了……」王子進這才想起昨天的那場鬧劇，連忙作揖道歉。
他失魂落魄地回到客棧的房間，回憶起夢中所見，氣得一拳就砸到了大門上。
真是太令人氣憤了！
緋綃居然連個招呼都不跟他當面打，就這樣鬼鬼祟祟地走了，甚至連去哪裡，要出去幾天都沒有告訴他。
當然，最氣人的是：他居然連一個銅板都沒有給自己留！
想來想去，他定然是怕自己敲詐勒索，所以才先發制人！而且緋綃一定認為，只要沒有了銀子，自己就不會在這幾日趁機去煙花酒肆流連。
這真是太小看他花痴王子進了！
要看美女，又何必去那些花柳之地？他得意地跑到房間裡換了件青白色的衣服，扎著一方頭巾，使自己看起來與任何一個在讀的學子沒有任何不同。
接著他就面帶微笑，大搖大擺地走出了客棧。
外面陽光大好，行人如梭，只偶爾有冷風拂過，昭示著此時正是早春二月時節。
他在街上轉了一圈，很快就找到了一家售賣胭脂水粉的店鋪，從容地站在了門邊。
◆二◆
「這位公子，請問你要買點什麼？」他剛往那脂粉鋪前一站，櫃檯裡一個臉色紅潤的中年女人便斜眼盯著他，眼白多於眼仁。
「老闆娘，小生不是買東西的。」他搖頭晃腦地回答，一伸手，從懷裡掏出一本書，「而是來讀書的。」
「讀書為什麼不去學堂，而跑到鬧市裡來了？」老闆娘驚詫地瞪圓了雙眼，彷彿在看一個三頭六臂的怪物。
「因為夫子教導我們，凡是成大事者，必要心無旁騖，專心致志，不能受到外界的干擾。」王子進得意揚揚地舉著書本，「如果在學堂裡讀書，怎麼能鍛鍊這種定力？所以我特意跑到貴店門外讀書，以磨鍊自己的意志。」
「不就是識幾個字嘛，還搞出這麼多花樣？你想讀書就去對面的肉鋪吧，不要站在這裡影響我的生意。」中年女人越發不耐煩，恨不得立刻把他趕走。
「那可不行。」王子進回頭瞅了瞅那渾身油膩，殺豬賣肉的屠夫，小聲道，「那人滿臉橫肉，一看就是個俗物，哪比得上您面善可親？而且貴店客流如雲，明明比那邊熱鬧許多。」
老闆娘聽他讚美自己，也不好再說什麼，只得厲聲呵斥他幾句，命他只許站在附近讀書，千萬不要打擾到自己的客人，才憤憤地繼續打理生意去了。
王子進是何等人物，雖然雙眼不離書本，看似眼觀鼻、鼻觀心地用心讀書。實際上每來一位女客，他都用眼角餘光偷偷打量人家，並暗暗在心底評定等級。
「哎，這個女子，牙黃口大，給她個九等已是寬容……」他一邊搖頭晃腦地讀書，一邊在心底默唸。
「這個不用看就知道是個丫鬟，品位如此粗鄙……」不過一會兒，又有一名女客上門，隨之帶入的是一股刺鼻的薰香。
這次他翻動了一下書頁，連頭都沒抬，這樣庸俗的女子，連貌醜的都不如，是根本入不了花痴王子進的眼的。
就這樣，一個上午的時間轉瞬即逝，也有幾個稍有姿色的女子上門光顧，不過多半都是末流女子，鮮有絕色佳人。
他這才終於明白，在這揚州城裡，能拋頭露面，親自來買胭脂的佳人實在是太少了。
即便是小戶人家，家裡僅有一兩個奴僕，也是萬萬不肯讓閨閣少女上街亂晃的。
他想到此處，忍不住仰天長嘆一聲。
「喂，你作死嗎？我讓你站在店門口讀書已經不錯了，你長吁短嘆給我招什麼晦氣？」老闆娘一拍桌子，兩道犀利的目光朝他直射而來。
「知我者謂我心憂，不知我者謂我何求！」王子進此時已做好了打道回府的打算，乾脆對她的叫罵置之不理，故作悲憤地吟道，「悠悠蒼天，此何如哉？」
然而還沒等他那拿腔作調的聲音落到地上，便遠遠地從街邊走過來兩個人。
那兩個人相依相偎，捱得極緊，如果不是衣服的顏色不同，乍一看簡直就像一個人迤邐而行。
不過雖然相距甚遠，也能看出其中一個身姿窈窕，面若釉瓷，黑髮如雲，看體態便是個一等一的美女。
王子進立刻像是被掐住了脖子的鴨子，連半個字也說不出，直愣愣地望向兩人來的方向。
在這短短的一瞬，似乎連時間都隨之靜止。
來人的黛眉、杏眼、紅唇，一點點清晰，最後他終於看清，那是一個不過十四五歲大、姿容秀麗的少女。
少女身著布衣，頭戴荊釵，雖然打扮樸素，卻難掩絕代芳華。唯一美中不足的，就是她的臉色略顯蒼白，缺乏年輕女孩應有的靈活生動。
「喂，你看什麼看？」王子進正拿著書本，直勾勾地看著那個少女，耳邊就響起一聲嬌嗔。
他定睛望去，卻見面前正站著一個布衣女子，看年齡似乎比那少女略大幾歲，面孔圓圓，眼睛晶亮，正滿帶嘲意地瞪著他。
他這才想起來，她就是一直緊挨著那美麗少女，牢牢攙扶著她的婢女。
「又沒有看你，何必朝我嚷嚷？」王子進自知理虧，低頭看書。
「哼！讀聖賢書還讀到這裡了，誰還不知道你葫蘆裡賣的什麼藥？」小婢女瞪了他一眼，正巧她的主人已經挑好了東西從店裡走出來。
她再也顧不上與王子進拌嘴，緊緊扶住主人的胳膊，兩人便如來時一樣，緊緊地依偎在一起，慢悠悠地走遠了。
「有這等明媚的芳華，為什麼還要買胭脂呢？難道不怕那紅紅翠翠的俗物汙了顏色？」王子進目送著兩人離去，一邊搖頭，一邊惋惜地說。
「喂，你這傻乎乎的書生又在說什麼呢？」店裡的老闆娘立刻對他的話嗤之以鼻，「那朱家的女兒，也就靠我店裡的胭脂，看起來才有點活人的樣子。」
「什麼？難道你認識她？」王子進立刻來了精神，幾步跑到櫃檯前，「那快點告訴我這女孩姓什麼，家住何處。」
這少女雖然年紀尚幼，但已是麗色難掩，他生怕一猶豫，便錯過了。
「我、我沒有聽錯吧？」老闆娘立刻驚道，「你方才難道沒有看到她的模樣？她連走路都那麼費力，顯然是沒有幾日可活，你的膽子也未免太大了點。」
「怎麼會？」王子進乾笑兩聲，「我又不瞎，當然看到了她的樣子，不是長得很美嗎？至於體弱，確實是有點，但不是什麼大問題。」
「這世上真是什麼怪人都有……」老闆娘嘟嘟囔囔地說，「那小娘子叫什麼我不知道，我只知道她姓朱，從小死了父親，母親改了嫁，但是繼父對她一點也不好。她娘沒有辦法，只好把她寄養在親戚家。不過這孩子自小就體弱生病，我幾乎就沒見過她不生病的時候。」
「哦？那又有什麼？反正我認識一個厲害的朋友，什麼疑難雜症都能治。」王子進根本為美色迷惑，將老闆娘的話當作了耳邊風。
「總之我見你是個好人，你千萬要小心便是。」
「只是她身邊跟著的小婢，似乎十分厲害，剛才還惡狠狠地瞪著我……」王子進邊說邊走出大門，心裡盤算著將來要如何請求緋綃。
「你、你說什麼婢女？」街上冷風輕拂，身後傳來老闆娘顫抖的聲音。
「就是一個十幾歲大，臉龐圓圓的丫鬟啊，可真是凶死了，女孩子像她那樣可不是好事，將來可能會嫁不出去。」王子進回頭對她說了一句，作了個揖便走了。
揚州城中，車如流水馬如龍，依舊像是他來時一樣熱鬧。
可是他只顧趕路，根本沒有發現。
胭脂鋪的老闆娘突然變得面如死灰，並且在他走後，飛快地關上了門板，鎖緊了窗戶，似是躲避洪水猛獸一般，提前打烊關店了。
◆三◆
哎，今天到底是怎麼了，竟然會輕浮若此？
轉眼夕光西照，晚霞滿天。王子進回到客棧，想起白日里發生的事情，不由一頭霧水。
他雖然貪戀人間美色，但一向自持守禮，即便對那些青樓裡賣唱的女子，也很少表現出半點不敬。
怎麼今天僅僅是個略有姿色的小家碧玉，就讓自己說出了一籮筐的蠢話？
而且更要命的是，現在他手捧晚飯，兩眼望天，居然無論如何也想不起來少女長得什麼樣。倒是她身邊厲害得要命的小婢女，嬌蠻生動的模樣卻烙印在他的心裡，即便閉上雙目，也似能看到她一雙圓溜溜的大眼睛在眼前滴溜打轉。
他越想越是迷惑，怎麼也弄不清自己的感覺。
彷彿白日里在那小小雜貨鋪中發生的一切都是南柯一夢，縹縹緲緲，帶著強烈的不真實感。
如果緋綃在身邊就好了，他一向喜歡對自己冷嘲熱諷，或許只是幾句尖酸刻薄的話，便能打消他心底的痴心妄念。
但是此時緋綃卻偏偏不在。
當晚月色闌珊，夜風輕拂，王子進在燈下持書枯坐苦讀。
不知過了多久，眼見已是月映天心的午夜時分，他這才合上書本，望著緊閉的大門，長長地嘆了口氣。
想到緋綃一定在某處開懷暢飲，喝酒吃雞，而他自己只能獨對清夜，對影成雙，這番落差，不啻天上人間。
念及此處，他不由悲從心來，奈何荷包乾癟，只有邊嘆息邊搖頭，滿心瘡痍地上床睡覺去了。
哪想他剛一閤眼，腦海中便出現了一條寂落的街景，小街上老樹橫枝，斷垣掩映，真實得簡直不似在夢裡。
王子進迷惑地站在街心，望著身邊擦肩而過的行人。
看路人的打扮，自己似乎還在揚州城裡，但是他明明沒有來過這個地方，怎麼會夢到如此清晰的場景？
眼見行人越來越少，天色漸漸昏暗，他卻仍然沒有清醒過來的跡象。
王子進乾脆沿著這條小街信步而行，只見街邊的房子多半古舊破敗，階前長滿青苔，顯然是揚州城裡平民百姓的聚居地。
他一向粗心大意，無所畏懼，倒悠然自得地在夢裡欣賞起周圍的景色來了。
不知走了多久，天色漸黑，只見不遠處的一扇門後，伸出了一隻手。
那分明是一隻女人的手，五指纖長，瑩白如雪，在朦朧夜色的襯托下，顯得分外刺眼。
王子進見了一愣，不由停下了腳步。
他這一停不要緊，那手卻輕輕招了招，似是在暗示他過去。
他躊躇了一下，最終硬著頭皮走上前去，昏暗的天色中，只見門後是一條狹窄的小巷，一個身姿窈窕的女人，正快步走到小巷深處，一個拐彎就不見了。
女人身著布衣，步履輕盈，看打扮似乎是個年輕的姑娘。
王子進依照指引而來，卻只見到一個背影，難免不甘，急忙拔足向前追去。直至跑到小巷盡頭，這才發現身邊竟有一扇虛掩的破舊木門。
門裡是一個小小院落，裡面雜草叢生，門窗破敗，似乎很久沒有人居住了。
「請問家裡有人在嗎？」這一年之間，他跟緋綃走遍大江南北，膽子也比以前大了很多，深呼吸了幾下，就推門走了進去。
穿過小小庭院，是一間矮小的瓦房，房門依舊沒有鎖，在暗夜裡露出一條黑色的縫隙，彷彿是主人在刻意迎接客人的到來。
這次他已經知道，門裡的多半是方才朝自己招手的女子。既來之，則安之，他乾脆快走幾步，推門就闖入了內室。
然而萬萬沒有想到，這戶人家的構造十分奇怪，推開房門，直直映入眼簾的居然是一張書桌。
書桌上放著一張暗黃的宣紙，和飽蘸著墨汁的毛筆，彷彿主人在舞文弄墨，此時才剛剛離去。
屋子裡並沒有蠟燭，一盞煤油燈也沒有點燃。王子進本就是個讀書人，一見到文房四寶，自然格外親切，想看看那紙上寫著什麼。
然而這一看，頓時令他目瞪口呆。
因為那粗糙的紙張上，墨跡筆走龍蛇，糾結交錯，竟沒有一個字是他認識的。
這是怎麼回事？怎麼這些字比緋綃畫的鬼符還難懂？在這個陋室中居住的，到底是什麼人？
「是誰來了？」就在他疑惑不解的時候，房間裡突然傳來一個嬌嫩清脆的聲音，聽起來似乎是個年幼的女童。
王子進誤闖民宅，突然被人撞破，正顯窘迫，卻見書桌後的一扇木門被人拉開，走出來一個身體瘦弱的少女。
少女長髮披肩，並未梳髻，透著懨懨的死氣。
王子進一見到她，頓時驚得連連後退，因為這正是自己白日里在胭脂鋪見到的少女。
「是伯伯回來了嗎？」她睜著漆黑大眼，輕輕問道。
「姑娘，請恕在下失禮，在下只是來此處拜訪熟人，沒有想到竟誤闖姑娘的宅院，我這就速速離去。」王子進的臉頓時羞愧得紅中帶紫，同時暗自慶幸天色已黑，這少女看不清自己的面貌。
「這位公子請留步……」少女為難地說道，「請問能不能幫我個忙？」
「姑娘想要小生做什麼，請儘管說。」雖然受到多次教訓，王子進愛管閒事的本性還是一點沒變。
「這間屋子裡，有一些東西……」她摸索著走進內室，指了指屋裡，幽幽地道，「我眼睛不好，總是擺不好它們的位置，能不能勞煩公子幫我整理一下？否則我要被他們吵得日夜不得安寧。」
一聽只是整理東西，王子進二話不說，將寬大的袖口挽了挽，拉開木門，便走進了那狹小的房間。
屋子裡昏暗一片，只有淡淡的月光自視窗傾瀉而下，他摸了半天也沒有找到照明的火燭。後來便索性朝牆壁前的一張木桌走去，藉著朦朧的月光，隱約可見，上面確實放著一些東倒西歪的物事。
「就是它們，在桌子上的東西，麻煩公子幫我整理好吧……」女孩幽幽地說了一句，也摸索著走到王子進身後。
「這還不好整理？」王子進咧嘴一笑，將傾倒的東西豎起來，觸手溫潤堅硬，似乎是某種木牌。
「不僅要扶正，還要注意順序，如果位置被打亂了，他們會生氣的。」
「嘿嘿嘿，我還沒聽過什麼木牌子要注意順序的……」王子進乾笑兩聲，突然越想越覺得不對頭，甚至連背上都隨之泛起一層冷汗。
他裝作不經意的模樣，隨手抓起一個木牌，藉著朦朧的月光，仔細打量。只見上面寫著幾個龍飛鳳舞的大字：朱堂中歷代宗親昭穆考妣之神位。
他嚇得一個哆嗦，木牌便咚的一聲砸到了木桌上。
「咳——」與此同時，在狹小的房間裡，突然響起了一聲輕咳，聲音聽起來分明是個上了年紀的老人。
可這屋子裡僅有他和那孱弱少女，又是從哪裡冒出來個老頭？
◆四◆
「嘿嘿嘿，年輕人，你要輕一點，摔得我好痛啊……」老人的聲音越來越清晰，飄飄蕩蕩，順著夜風傳來。
王子進再也抵受不住，惶恐地回頭看去，只見這狹窄簡陋的房間內竟站滿了人。
這些人有男有女，都頭髮花白，脊背佝僂，無一例外，全都是年過花甲的老人。他們目光渙散，似有生命一般，正緊緊地跟在少女的身後。
「這、這位姑娘……」王子進只覺汗如雨下，仍強自鎮定，皮笑肉不笑地道，「我、我可能不能幫你整理這些東西了。」
「為什麼？」少女惶恐地道，「如果你不幫我，那還有誰會幫我？」
「因、因為這是祖宗牌位，我一個外人，不好出手整理。」王子進飛快地朝她抱拳作了個揖，腳底抹油，拔腿便跑。
「大哥哥，你不要留下我一個人在這裡，我好害怕！」女孩急忙伸手拉他，奈何王子進逃命的本事已臻化境，她這一把就拉了個空。
她身體孱弱，即刻跌倒在地上，長髮委地，肩膀一聳一聳，似乎在無聲地悲啼。
王子進跑到雜草叢生的院子裡，好不容易才舒了口氣，見那女子趴在地上痛哭，他突然於心不忍，急忙踏上一步。
哪知就在這時，從那扇半掩的門裡，居然露出了十幾張蒼老的面孔。他們如鬼魅般緊緊地纏繞在少女的身後，昏花的老眼裡，竟無一例外地流露出貪婪的目光。
王子進頓時被嚇得再也不敢前進一步，撒腿便往外跑。
長長的小巷似沒有盡頭，他腳步趔趄，連滾帶爬地奔出窄巷。但見漆黑得不見星月的天空中竟然閃出一抹亮色，那亮色越來越大，越來越刺眼，仿若清晨初升的太陽。
「真是天助我也！」他見到這亮光，心中頓時一寬，忍不住高聲大喊，騰的一聲便從床上坐了起來。
哪想一睜眼，卻見窗外天光大亮，正有一個送熱水的小廝目瞪口呆地望著他，似乎對他的舉動甚為詫異。
王子進死裡逃生，哪裡還管得了這些，忍不住坐在床上朗聲大笑，笑過之後，不知為何，心底卻湧起一絲難言的落寞。
如果緋綃在的話，他一定不會令自己陷入這樣的夢魘之中。
但或許僅是個噩夢，並沒有遇到威脅到生命的險情，緋綃一天也未見回來，王子進自離家以來，第一次孤身一人。
想起趕考時與眾多好友的把酒言歡，慷慨激昂；與緋綃雲遊時所遇到的奇事逸聞，光怪陸離，難免有些落寞寂寥。
客棧舒適簡單的房間，在他的眼裡，也變得分外冷清。
眼見日頭西斜，已經又近黃昏，他閒來無事，套上外袍便走了出去。
天氣日益溫暖，雖然夕陽西下，街上仍有不少人在流連忘返。微燻的春風，送來運河上歌女軟軟糯糯的歌聲。
看著杏花如雲，綠柳吐翠，聽著優美平和的聲音，他很快就把昨夜的噩夢忘到了腦後。踏著揚州城的青石板路，不知不覺中，竟越走越遠，走到了昨天曾到過的那條繁華街道。
等他再有意識時，一抬頭，卻見眼前是個賣胭脂的小小雜貨鋪，櫃檯後站著一個粗壯的老闆娘，那中年女人正像是見了鬼一樣，瞪圓眼睛望著他。
「你這個書呆子，不會又要跑到我的店門口讀書吧？」老闆娘把眼睛一瞪，厲聲喊道，「你別做美夢了，你要是敢在門口停留個一時片刻，我用掃帚趕也要把你趕走。」
王子進朝老闆娘尷尬地笑了笑，剛剛要說些什麼，突然覺得手臂一沉，似乎有人在拉他的衣袖。
他轉頭望去，只見半明半暗的天色中，竟站著一個布衣紅裙的少女。少女長著圓圓的臉龐，眼睛也是又大又圓，正滿含笑意地望著他，卻是昨天跟他拌嘴的小婢。
「姑娘，所謂男女授受不親，如果有事就直說，何必在街上拉拉扯扯？」王子進皺了皺眉，不耐煩地拉回了自己的衣袖。
「哎喲，這位大哥，昨天真是對不住了……」婢女頑皮地吐了吐舌頭，笑嘻嘻地道，「不過今天我確實是有急事，想要找你幫忙的。」
「什麼事？」王子進故作託大地挺了挺胸脯，「那也要看我有沒有工夫。」
「就是關於我家娘子啊……」她撇了撇嘴，傷心地說道，「我叫朱羽，我家娘子就是昨天來買胭脂的女孩子。」
「噢……」王子進再次回想昨天的情景，卻只記得那瘦弱的少女給他帶來的驚豔感覺，卻始終想不起她的長相。
「公子應該也能看出來，她已經沒有幾天好活了……」朱羽嘆息道，「她自小疾病纏身，大限可能就在這幾日了。我們是小戶人家，家境貧寒，沒有錢去請和尚給她做法事，能不能請公子跟我走一趟？」
「啊？」王子進詫異道，「我又不是和尚，怎麼給她超度？去了又有什麼用？」
「我看公子是個讀書識字的人，想請公子在家裡抄寫三天的經文，等姑娘昇天之後，我好把經文給她燒過去，也好讓她走得不那麼寂寞。」朱羽說著，淚盈於睫，似是牽動真情。
「唉……」王子進本性善良，心中酸楚難當，立刻點了點頭。
「這麼說你是答應了？」朱羽立刻破涕為笑，拍手道，「那快請跟我來吧，我們今晚就開始。」
「怎麼這麼急？現在天色已晚，難道不能等到明天嗎？」
「時間不等人，我怕姑娘連三天都堅持不下去，我們還是快點走吧。」朱羽說罷，急匆匆地帶著王子進沿著長街走了下去。
兩個人渺小的身影，很快便被來往的人潮吞沒。
「唉……每年每月，總有人被妖怪迷住了心竅……」只餘下賣胭脂的老闆娘，在如血夕光中，望著王子進的背影，發出了一聲嘆息。
王子進跟在朱羽的身後，漸漸偏離了大路，左拐右拐，來到了一條偏僻的小街上。在昏暗的天色中，可見街上建築老舊，門窗破敗，竟與昨晚夢中所見極為相似。
看著這熟悉的街景，他原本平復的心情，又變得忐忑不安起來。
「王公子，這邊走，我們家住得還要靠裡一些……」朱羽微微一笑，帶著他向一條狹窄的暗巷走去。
「這、這裡……」這條可怕的小巷，也似曾相識，他躊躇地站在巷口，面帶難色，不知該不該前進。
「公子，請隨我來吧，沒有什麼可怕的。」朱羽柔聲說道，「如果你真的害怕，可以看看景況就走，我們是不會強人所難的。」