莊虎臣笑盈盈地還著禮：「彆著急，您二位慢慢逛。」
趙大人和李大人沒在榮寶齋停留，直接出了鋪子。得子有些失望：「白在這兒換衣裳啊？敢情到別的鋪子買東西去了。」
莊虎臣笑道：「得子，你怎麼這麼不明白啊，他們把朝服擱在了咱這兒，不是還得回來嘛！」
得子恍然大悟：「噢，掌櫃的，原來是這麼回事兒……」
來年招生的時候，張幼林和張繼林雙雙考取了京師同文館。作為中國新式教育的開端，京師同文館是大清國在洋務運動中，為學習和傳播西方科學而創辦的一所具有深遠影響的學校，於1861年初由咸豐皇帝批准，與總理衙門同時設立。同文館開館之初，只是一所純粹的語言學校，後來逐漸發展成為一個多學科的綜合性高等學府，為朝廷培養了眾多的外交人才，1902年併入京師大學堂，與京師大學堂一起成為北京大學的前身。
那天下午，在東堂子衚衕49號同文館的一間教室裡，外國教習正在給學生們上課，他用有些生硬的中文講道：「無線電報，是義大利人馬可尼在前年的夏天，研究成功的，它的原理是電磁感應，電流越濃，感應越遠。」
學生們的年齡大小不一，但都在專心致志地聽著，張幼林左手託著腮幫子，右手隨時做著記錄。
外國教習看著大家：「誰能告訴我，從法國到英國，直線距離有多長？」
張繼林舉手回答：「多佛爾海峽最窄處只有三十多公里，合成我們的華里，有六七十里。」
外國教習讚許地點點頭：「對，從法國到英國只有三十多公里，這三十多公里不用架電線，就可以通電報……」這時，下課的鐘聲響了，外國教習收起講義：「今天的課就上到這裡，下課！」
學生們起立，等外國教習走出了教室，才紛紛離去。
張幼林和張繼林漫步在校園裡，此時正是春暖花開的時節，桃紅、鵝黃、淡紫、嫩綠……五彩繽紛的花朵把校園裝點得美不勝收，張繼林盡情地欣賞著，目不暇接，張幼林卻彷彿無動於衷，默默地想著心事。張繼林捅捅他：「幼林，想什麼呢？」
張幼林幽幽地眺望著遠方：「霍大叔有日子沒訊息了，也不知道他怎麼樣了……」
又是一個上朝的日子，進了紫禁城，莊虎臣照例是直奔公告欄。莊虎臣一邊看，嘴裡一邊唸叨著：「劉步雲，任代州左參將；何世文，任保定副總兵；額爾慶尼，任內務府御用品監管……」唸到這兒，莊虎臣突然停住了。「御用品監管？」他正琢磨著，一位官員踱過來，喜滋滋地看著官員任免名錄，嘴裡哼著京戲：「我正在城樓觀山景，忽聽得人馬亂紛紛……」
來人不是別人，正是額爾慶尼。經過貝子爺的斡旋，額爾慶尼終於調回了京城，而且還得到了一份甜差：內務府御用品監管。這是總管內務府衙門的最高官員之一，與內務府總管等職，正二品，還高升了，額爾慶尼自然是喜不自禁。
莊虎臣記下了公告欄上的官員任免名錄，回到休息室內，謄寫在宣紙上。額爾慶尼也踱進了休息室，他經過莊虎臣的身邊時，隨便看了一眼：「官員任免名錄，您抄這個幹嗎呀？」
莊虎臣抬起頭來：「出縉紳。」
「什麼縉紳？」額爾慶尼一時沒有反應過來。
「您是剛到京城上任的吧？」
「京城是早就到了，就是還沒上任呢，這不，皇上賞的職位，聖旨昨兒個才到。」
額爾慶尼一臉的喜興，莊虎臣指了指外面的公告欄：「那上頭兒有您？」
「有啊！」
莊虎臣來了精神：「那您是哪一位啊？」
「名單上的第三位——額爾慶尼，任內務府御用品監管！」額爾慶尼搖晃著腦袋，那股得意勁兒就甭提了，莊虎臣一聽，立刻站起來，點頭哈腰地說道：「喲，瞧瞧，額大人，我這可真是有眼不識泰山了，您多擔待，多擔待！」
「您這縉紳上，能有我的名兒嗎？」額爾慶尼似乎不大相信。
「這縉紳上要是沒有您的名兒，那還能叫縉紳嗎……」莊虎臣還要說什麼，這時休息室外有人喊：「額大人，額大人……」
「哎！」額爾慶尼答應著向外走去，莊虎臣追上去：「額大人，等縉紳印得了我給您送到府上，您記好了，我叫莊虎臣，是榮寶齋的掌櫃……」
「那我可就等著了啊！」額爾慶尼留下這句話，轉身就在門口消失了。
那天下了課以後，張幼林依舊直接來到了榮寶齋。鋪子裡沒什麼客人，他就坐下來看書。過了一會兒，總理衙門章京，也是後來著名的戊戌六君子之一楊銳走進來，張幼林放下書，迎上去：「楊大人，今兒您得空兒出來轉轉？」
「哦，張先生。」楊銳沉吟了一下，「不知該稱你張先生呢，還是張掌櫃？」
「您是榮寶齋的常客了，應該知道啊，我們掌櫃的是莊先生，我嘛，是榮寶齋的夥計。」
「這我知道，我說的是你的身份，榮寶齋的夥計，又是榮寶齋的少東家，還是京師同文館的學生，所以我說你是掌櫃的也沒什麼錯，因為榮寶齋的事，你也能做主。」楊銳在鋪子裡四處看著，張幼林跟在他身後：「楊大人，有什麼需要的，您就吩咐一聲。」
楊銳站住了：「你這鋪子裡有上好的洮硯嗎？」
「您是自個兒使，還是送人？」
「送人，價錢貴點兒沒關係。」
「您請稍等。」張幼林給楊銳倒上茶，「我到後頭給您拿去。」
片刻，張幼林捧著兩個硯臺從後門進來：「楊大人，您瞧瞧，這兩個怎麼樣？」他把硯臺放在桌子上，楊銳看看這個，又瞧瞧那個，沒看出所以然來，索性直言：「張先生，前幾天有為先生為我寫了個對子，我心裡很不過意，聽人說康先生喜歡收集名硯，特別是對洮硯情有獨鍾，我想買個洮硯作為回禮，只是不大懂，你給講講？」
「楊大人，您客氣，那我就獻醜了。」張幼林略一沉思，「這洮硯是四大名硯之一，出在甘肅省的南部洮河一帶，所以叫洮硯。洮硯石質細密、溫潤。」張幼林指著其中一個，「特別是這綠洮，有個說法兒，叫‘綠如藍，潤如玉，發墨不減端溪下巖’。」
楊銳拿起綠洮仔細地看著，張幼林指著硯臺上的條狀紋理：「您瞧，這像不像綠水當中泛起的漣漪？」
「像，有點兒意思。」楊銳點著頭。
「這叫‘綠漪石’。」張幼林又指著另一個，「這塊硯的紋理當中淨是黑色的小細點兒，像是黑芝麻嵌在石頭裡，這叫‘湔墨點’。」
「這倆哪個更好？」
「要說哪個更好，還得看石膘，按行家的說法兒，端硯貴有眼，洮硯是貴有膘，就是這個。」張幼林指著「綠漪石」上像魚鱗片似的一小片，「這叫‘魚鱗膘’。」又指著「湔墨點」上像松樹皮似的一小片，「這叫‘松皮膘’。」
楊銳左看、右看，半晌才又問道：「這倆石膘的顏色不一樣，‘魚鱗膘’泛紅，‘松皮膘’發黃，我看著沒什麼大礙，我想請教的是，要是從鑑賞的角度來說，哪個更好？」張幼林指著「湔墨點」：「當然是‘湔墨點’了，行裡有這種說法：‘洮硯貴如何，黃膘帶綠波’。」
「那‘綠漪石’送康先生，這‘湔墨點’我也要了。」
張幼林有些猶豫，他試探著說：「這兩個洮硯可貴呀，是我這鋪子裡最值錢的寶貝，要不……」楊銳截住了張幼林的話：「貴不要緊，只要它是洮硯中的上品就行。」
張幼林轉念一想：「楊大人，剛才您說了，‘綠漪石’送康先生，康先生如今是推行變法的領軍人物，這塊‘綠漪石’送給康先生也算是寶劍贈英雄，物盡其用了，可這‘湔墨點’更貴重，您若是送人，打算送給誰呀？」
「我的師父。」楊銳的眼睛裡泛起了光芒。「您的師父？」張幼林思索片刻，隨即恍然大悟：「噢，是湖廣總督張之洞張大人！」
楊銳點頭：「正是。」
張幼林連聲說道：「值得，值得，張大人是我最佩服的前輩之一，若不是他積極辦洋務，我還上不了新式學堂呢，‘湔墨點’能到張大人手裡，也算是榮寶齋的榮耀了。這樣吧，這兩塊洮硯，我五折出售，以表達我對張大人和康先生的景仰之意。」
楊銳趕緊擺手：「不不不，這不合適……」
「張喜兒，把楊大人的洮硯包好，五折結賬！」張幼林吩咐著。這是他在榮寶齋學徒以來，給客人購買的貴重物品打下的最低的折扣，張幼林的心中湧動著一種激越的情感……
新的縉紳印出來之後，莊虎臣拿著它就直奔了額爾慶尼府，誰知在大門口先被用人擋了駕。
莊虎臣敲開了朱漆大門，謙卑地笑了笑：「請問，額大人在家嗎？」
「額大人出去了，還沒回來呢。」用人面無表情，莊虎臣接著又問：「那額大人什麼時候能回來呀？」
用人上下打量著莊虎臣：「額大人的事兒，這哪兒說得準啊。」
莊虎臣眼珠子一轉，從兜裡掏出幾個碎銀子遞給用人：「我是榮寶齋的掌櫃，叫莊虎臣，麻煩您了，我下回再來。」用人接過碎銀子，在手裡掂了掂，板著的臉鬆弛下來：「後天上午吧，盯個十點來鍾。」
「麻煩您先給額大人通報一聲兒。」說著，莊虎臣又遞過去幾個碎銀子，這下用人幾乎是喜笑顏開了：「後天您就來吧。」
額爾慶尼此時正在府內深處的一個房間裡和新來的丫鬟調情，丫鬟手裡拿著一串珠子愛不釋手，額爾慶尼問她：「喜歡嗎？」
「喜歡！」丫鬟高興地回答。
「喜歡就給你了！」額爾慶尼說著把珠子套在了丫鬟的脖子上，順勢把她拉到跟前，欲解衣服。
丫鬟趕忙躲開：「額大人，您急什麼呀。」額爾慶尼追上去：「我都等了半天了……」
用人送走了莊虎臣，穿過幾重院落來到門外，先清了清嗓子，然後才喊道：「大人，有人找您。」
額爾慶尼的注意力全在丫鬟身上，沒聽見，丫鬟提醒他：「有人在外頭喊您呢。」
額爾慶尼很是不悅，他抬起頭來，隔著窗戶縫看見是個用人，氣就不打一處來：「有話說，喊什麼呀？」
用人往窗戶跟前湊了湊：「榮寶齋的掌櫃找您，他說他叫莊虎臣。」
額爾慶尼想了想：「莊虎臣？我怎麼沒聽說過？不見！」
「我知道您現在沒工夫，已經打發走了，明天您不是去見皇上嗎？我讓他後天上午再來。」用人諂媚地說著，額爾慶尼依舊是滿肚子的不高興：「再說吧！」
三郎在山西按察使司給額爾慶尼料理完了最後一件公事回到京城，已經是額爾慶尼上任之後了。三郎惦記著上回那場官司，得著工夫就奔了琉璃廠。
已經是傍晚時分，三郎站在榮寶齋的門口，正在抬頭辨認房簷上面掛著的匾，得子跟著莊虎臣從鋪子裡出來，他見到三郎很是驚訝：「喲，這不是三郎嗎，你怎麼來啦？」
「得子，我是專門來找你的！」三郎顯得很親熱，接著又說，「我們家額大人調到京城來了，這不，我也跟著來了。老兄，上次的事兒，兄弟我給你找了麻煩，這次……」
得子趕緊擺手：「得，別提這次了，三郎，跟你這麼說吧，這次你就是找我親爹說情，我也不敢管你的事兒了，上次差點兒把我飯碗給砸了。」得子指了指莊虎臣，「要不是我們莊掌櫃的開恩，我早捲鋪蓋了。」
莊虎臣對三郎提到的「我們家額大人調到京城來了」頗感興趣，他饒有興味地問道：「是額爾慶尼額大人嗎？」
三郎點點頭：「您也認識？」
「認識！得子，請這位兄弟進去坐會兒，我就不奉陪了，你們聊著。」莊虎臣走了。得子可沒有請三郎進去的意思，他瞧著莊虎臣走遠了，愛搭不理地問：「你有什麼事兒呀？」
「老兄，我哪兒敢再提讓你幫忙啊，上次你老兄為我受了牽連，我心裡一直過意不去，這回好了，往後我也能住在京城了，咱們交個朋友，也算互相有個照應，這麼著，哪天晚上你有空兒，我請你喝酒，就算我給你賠不是了。」
得子心裡犯嘀咕，他打量著三郎：「就是喝酒，沒別的事兒？」
「真的沒事兒，咱哥倆兒好好喝一頓。」三郎很是誠懇，得子只好勉強答應了。
莊虎臣如約又來到了額爾慶尼府，用人這回是笑臉相迎，把他帶進了客廳。額爾慶尼顯然已經把莊虎臣給忘了：「您是……」
「額大人不記得我啦？」
額爾慶尼想了想，沒想起來：「瞧我這記性，這些日子見的人太多，記不住嘍！」
「宮裡頭，乾清門外，張榜公佈您新任內務府御用品監管……」莊虎臣提醒著，額爾慶尼一拍腦袋：「噢，想起來了，您坐，您坐，別站著。」
莊虎臣坐下，從隨身帶著的藍布包袱當中取出縉紳，翻到其中一頁，遞給額爾慶尼：「請您過目，您的大名兒、官階品級、籍貫、出生年月日全在這上頭了，還有什麼不周到的地方，只要您提出來，隨時給您改。」額爾慶尼接過縉紳，把有關自己的那一段兒仔仔細細地看了一遍，很是興奮：「莊大人，您真行，那天我還以為您就這麼一說呢。」
「哪能啊！」
用人送上茶來，莊虎臣端起茶碗喝了一口：「自打您的前任調走了以後，這個位子空了好些日子了，額大人剛上任，忙壞了吧？」額爾慶尼頻頻點頭：「忙壞了，忙壞了，從早到晚，事兒逼著你，幹不完呀！」
又一個用人進來通報：「大人，順興居的掌櫃的求見。」額爾慶尼擺擺手：「不見，沒看我正忙著嘛！」
用人退下了，莊虎臣趕緊進入正題：「額大人，我這上朝之外，主要是在琉璃廠那兒的榮寶齋當掌櫃的，這縉紳，就是我那鋪子出的。」
額爾慶尼的眼珠子滴溜溜地轉著，明知故問：「是嗎？」他低下頭擺弄起指甲，顯然不想談關於莊虎臣那鋪子的事兒。
眼瞧著說不下去了，莊虎臣趕緊變了話題：「額大人，今年皇上按正日子開筆書福嗎？」說到開筆書福，額爾慶尼又來了興致：「正日子？恐怕今年得晚了！」
「為什麼呀？」
「事先沒做準備呀，您瞧，這位子空缺了這麼長時間，我剛上任，要置辦哪些東西，還兩眼兒一抹黑，顧不過來呢。」
「額大人，這可耽誤不得，這是康熙爺定下的規矩，耽誤了麻煩就大啦！」莊虎臣一副推心置腹的樣子。
額爾慶尼反問道：「怎麼個意思？莊大人，我剛上任，這裡面的道道兒還不大明白，有些人哪，成心不告訴我，就等著看我的笑話。」
「那是，您要是不出點兒錯，這位子不就坐穩了？別忘了，想頂您缺的人多著呢。」莊虎臣這話說到點兒上了，額爾慶尼伸過腦袋來：「莊大人，您得跟我說說皇上書福的由來，我心裡好有個譜兒啊。」
「噢，這件事兒的由來其實也挺簡單，康熙爺的時候，有位詩人叫查慎行，是學蘇東坡、陸放翁這一派的，他是繼康熙朝王士禎、朱彝尊兩大家之後最有影響力的人之一，後來當了內廷侍從大臣。」
「查慎行……」額爾慶尼想了想，「我好像聽說過這人，怎麼著，皇上喜歡他？」
「是呀，康熙爺特別欣賞他的詩，最喜歡的是這麼兩句：‘笠簷蓑袂平生夢，臣本煙波一釣徒。’康熙爺還寫了個大大的‘福’字賞給他，從那時起就成了規矩，每年的嘉平朔日，就是十二月初一，由皇上開筆書福，賞給在京的王公大臣和內廷侍從。」
「嘿，就這兩句詩，多少人也跟著沾光啊！」額爾慶尼很是豔羨，莊虎臣又接著說：「到了雍正爺的時候，除了賞‘福’字兒給在京的王公大臣以外，還推而廣之，也賞給各省的總督、將軍、巡撫之類的大員，以示賜福蒼生，天下為公啊。」
正聊著，一個七八歲的小男孩拿著一冊字帖跑來：「阿瑪，這個字念什麼？」這是額爾慶尼的小兒子，額爾慶尼拿過字帖看了看：「這念‘揸’。」莊虎臣給孩子解釋：「‘揸’就是把手指張開的意思，還有，有一種毛筆叫揸筆，筆管兒短，又粗又肥，寫字兒的時候，要抓在靠近筆頭兒的地方，所以叫揸筆。」
「莊大人，說起揸筆我倒想起來了，皇上書‘福’得用揸筆吧？」這回額爾慶尼終於上套了，莊虎臣抑制住心中的喜悅，不動聲色地回答：「當然，這麼大的字兒不用揸筆哪兒行？跟您這麼說吧，皇上不光要用不同款的揸筆，還有個習慣，寫一幅字兒換一支筆，所以，宮裡每年為這事兒得進一批上好的筆墨紙硯，都是提前半年預訂的。」
「喲，多虧了您提醒，我還真得提前準備準備，不然到時候非抓瞎不可。」額爾慶尼轉念一想，「莊大人，您怎麼知道得那麼清楚啊？」
「我剛才不是告訴您了嗎？我除了上朝之外，主要是在琉璃廠的榮寶齋當掌櫃的。」
「琉璃廠我知道，可這榮寶齋……」額爾慶尼搖搖頭，「沒聽說過。」
「榮寶齋是家南紙店，開張沒幾年，專賣文房四寶。」
「怪不得莊大人——噢，不，莊掌櫃的，知道得那麼清楚呢，敢情您是幹這個的。」此刻，額爾慶尼的戒心又提了起來，對莊虎臣也不像剛才那麼近乎了。莊虎臣並不理會，依舊像是對老朋友似的說道：「趕明兒我讓夥計給您送一套上好的文房用具來，讓您瞧瞧榮寶齋的東西，您若是使著好，往後宮裡購物您也就別費事兒了，跟我打個招呼就行了。」
「喲，這事兒可得好好琢磨琢磨，畢竟是給皇上當差，要有點兒閃失，我可擔不起責任。」額爾慶尼立馬兒就縮回去了。
「額大人，您放心，我莊虎臣懂規矩，咱一切按規矩來。」莊虎臣的話意味深長，額爾慶尼的手下意識地敲起了桌子：「懂規矩就好啊！」