霍震西在榮寶齋的大門前下了馬，正在撣著身上的灰塵，張幼林一眼就看見了，他興奮地從裡面衝出來：「大叔，您來啦？」霍震西拍拍張幼林的肩膀，喜愛之情溢於言表：「我剛從西北來，置辦完貨物馬上就得回去，幼林啊，你還好吧？」
張幼林接過霍震西手中的韁繩，拴在旁邊的柱子上：「好什麼呀？該上課就去上課，不上課時就在鋪子裡守著，這日子過得真沒意思。」
「哦，依你的想法，過什麼樣的日子才算有意思啊？」
「我要是有時間，就加入您的馬幫，走南闖北，那也算沒白活一世。」
「好啊，等你從學堂畢了業，我帶你走幾趟……」爺倆說著話走進了鋪子。
張幼林請霍震西坐下，奉上茶來，霍震西掏出一張單子交給張幼林：「這是訂貨單，你按照單子上寫的把貨備齊，我離開京城之前來取貨。」張幼林接過單子仔細地看著：「大叔，怎麼訂這麼多貨？光端硯就是二百個，胡開文的墨三百塊，還有一百塊‘超頂漆煙墨’……」
「說實話，這文房用品我也不懂，以前我們馬幫從來不走這種貨，可我不是認識你了嘛，等我再回西北時，就留心這類貨的銷路，這一留心不要緊，我還真認識了一些專做文房用品的商人，這些都是他們訂的貨，幼林啊，這筆生意你做不做？」
「當然做，這可是我們榮寶齋的大買主，求都求不來的，謝謝大叔想著我！」張幼林很是興奮，霍震西放下茶碗：「什麼話！我當然想著你，就是不大懂行，有位商人問我那超……什麼的墨，是不是胡開文的，我哪兒答得上來？幼林啊，這是個什麼玩意兒？」
「‘超頂漆煙墨’是一種以生漆為主要原料，加上豬油、桐油、麝香、冰片、金箔、公丁香、豬膽等原料製成的書畫墨，據說，這種墨寫千幅紙不耗三分，色澤可分為焦、重、濃、淡、清五個層次，墨色歷千年而不褪，是墨中的精品。」張幼林滔滔不絕，霍震西卻聽得皺起了眉頭：「好傢伙，一塊墨能有這麼多說道？你們這些文人啊，淨扯淡！這樣吧，給你五天時間，把貨備齊，沒什麼問題吧？」
「沒問題，不過……大叔啊，您可是老馬幫了，怎麼這麼外行啊？這單子上只有貨物名稱和數量，怎麼就是沒有人家可以接受的價格呢？」霍震西不耐煩了：「你個小兔崽子，怎麼這麼多事兒？你榮寶齋賣別人多少，賣我就多少，這還用說嗎？」
聽到這話，張幼林把單子還給了霍震西：「大叔，這筆生意我不做了。」
霍震西瞪起眼睛：「為什麼？老子費了半天勁幫你聯絡客戶，你小子說不做就不做了？你跟我說清楚，不然我揍你！」
「大叔，我知道您想幫我，可是沒您這麼個幫法的，您不問人家的收購價，萬一人家嫌貴呢？您是不是想用自己的銀子補上差價？有這麼做生意的嗎？」
張幼林把霍震西問住了，霍震西含糊其辭地說：「這是我的事，關你個屁事？」
張幼林給霍震西添上茶：「大叔，我謝謝您了，您這是陷我於不義呀，要不這樣得了，您不是銀子多得沒地方打發嗎？先給我支五千兩花著，何必這麼麻煩，又是端硯又是墨的。」這下霍震西被逗樂了：「小兔崽子，什麼事都瞞不過你，好吧，你說怎麼辦？」
張幼林沉思了片刻，然後說道：「我在進價上加三分利給您，您加多少是您的，總之，做生意的規矩是雙方都有利可圖，否則那不叫生意。」
「那叫什麼？」
「那叫救濟，可我憑什麼要您救濟？您要真有那份善心還不如開粥廠去，鬧不好還能得個‘霍大善人’的美稱……」
霍震西站起來，一把揪住張幼林的耳朵：「小子，我看你是皮肉癢癢了……」
送走了霍震西，張幼林徑直來到了榮寶齋後院的北屋。莊虎臣正在邊打算盤邊看賬本，張幼林笑嘻嘻地湊上去：「師父，對賬呢，這個月買賣還不錯吧？」
莊虎臣陰著臉「啪」地將賬本摔在桌上：「你甭叫我師父！」
張幼林嚇了一跳：「怎麼啦？師父，我是不是又哪兒做錯了？」
莊虎臣指了指賬本：「這就得問你了，瞧見沒有？這個月買賣是不錯，可就贏利不多，你知道是怎麼回事兒嗎？」
張幼林搖搖頭：「不知道。」
「那我告訴你，全是你‘造’的，有你這麼做買賣的嗎？恨不得掙一個花倆，叫花子從門口過，你說給幾吊就是幾吊，客人來買東西，你就按咱定好的價賣吧，不行，還非上趕著給人打折，一打就是五折，你知道不知道，五折往外賣，就等於咱絲毫不賺只落個賠本賺吆喝，我告訴你說，這麼做下去，你非把榮寶齋做倒了不行！」莊虎臣越說越生氣。
張幼林賠著笑臉：「師父，跟您說實話吧，自打跟您學了徒，我都變得摳摳搜搜的了，昨兒個我喂鳥兒的活蟲兒沒了，要照過去，我遞個話兒，給點兒銀子，人家就給送家來了，可現在咱會過了，捨不得花銀子，愣是自己跑陶然亭逮蟲兒去了……」
莊虎臣打斷他：「你少跟我胡扯，你說你，學徒也好幾年了，怎麼這少爺脾氣就是改不了呢？有點工夫就提籠架鳥兒鬥蛐蛐兒，花起銀子像流水，這哪兒像個買賣人？」
「師父您別生氣，我以後改還不行？別的都聽您的，可有一樣兒，我跟您的想法不太一樣，我說了您可別罵我，您呢，就像個賣酸棗面兒的，琢磨的全是蠅頭小利，仨瓜倆棗的也算計，師父，不是我說您，這麼做生意可做不大……」
「嗯，我是賣酸棗面兒的，仨瓜倆棗的也算計。」莊虎臣冷笑道，「那你呢？掙一個花倆就能做成大生意？」
張幼林在莊虎臣的對面坐下：「打個比方，您看我叔吧，別看沒什麼大本事，可人家吃過玩過見過，往那兒一站，甭說話，誰都得承認這是位爺。咱做買賣也得拿出點兒爺的派頭，該大方咱得大方，要是成天算小賬，大生意就不會找上門來，您說，是不是這個理兒？」
「我的大少爺，這我就得問問了，您倒是成天仗義疏財，可也沒見您做成什麼大買賣呀？您能不能露一手給師父瞧瞧，讓師父也見識見識，什麼叫大買賣？」
張幼林就等這句話呢，他不慌不忙地從袖子裡拿出霍震西的訂貨單放在桌子上：「師父，您瞧瞧這單子，還算說得過去吧？」
莊虎臣拿起來仔細看了看，一下子坐直了：「我的天，大單啊！頂咱鋪子裡半年的銷量，這是哪兒訂的貨？」
張幼林微笑著答道：「西北，是我霍大叔幫著操辦的。」
莊虎臣興奮地站起身：「這可是筆長線的買賣，榮寶齋總算是有立得住的生意了！」
莊虎臣在屋裡來回走動著，抑制不住激動的心情。
張幼林看著他：「師父，我覺得做生意和做人差不多，以寬厚之心待人，以公平之心行事，不刻意追求結果，無為而無不為，其結果也許就是柳暗花明。做人也罷，做生意也罷，到了這個份兒上，就該是一種新的境界了。」
莊虎臣站住：「好啊幼林，給你師父講上課啦？」
張幼林趕緊搖頭：「不敢，不敢，您永遠是我師父……」
夜晚，同文館內的一個大廳裡燈火輝煌，這裡正在舉辦舞會，樂隊演奏的曲目是小約翰·史特勞斯的《春之聲圓舞曲》，幾對洋人隨著那優美、動人的旋律正在翩翩起舞，張幼林、張繼林和同學們穿著新式制服站在舞池旁邊觀看著。
伊萬和秋月走進來，秋月一身洋式盛裝，光彩照人，立刻吸引了在場所有人的目光，張幼林看呆了，嘴裡喃喃地：「秋月姐……」
伊萬挽著秋月穿過大廳，來到洋人聚集的角落，他用法語、俄語和熟人打著招呼，秋月向大家點頭致意。
「秋月是今天舞會上最漂亮的女人！」張繼林嘴裡讚歎著用目光追隨著她，而張幼林的神情卻有些黯淡：「怎麼又是這個伊萬？」
音樂再次響起，伊萬和秋月加入到跳舞的人群當中。這次樂隊演奏的是巴赫的g大調小步舞曲，這首曲子開始的第一主題輕快活潑、典雅華麗，其後是建立在這一主題上的幾個變奏形式，全曲結構簡單，節奏平穩，給人一種清新、愉悅的感覺。伊萬和秋月陶醉在美妙的音樂中，舞姿優美、流暢。
一曲終了，秋月和伊萬正好跳到張幼林和張繼林站著的地方，張幼林頗為紳士地躬了躬身子：「秋月姐真漂亮。」
秋月在會上意外地遇見他們顯得很驚喜：「你們兄弟倆也來了，怎麼不跳舞呢？」
「我們還不會跳呢。」張繼林有些不好意思。秋月笑了笑：「沒關係，一會兒我教你們。」
伊萬向張幼林伸出了手：「張先生，好久不見了，你好嗎？」張幼林和伊萬握手：「伊萬先生不是俄國大使館的外交官嗎，怎麼改行了？」
「什麼意思？」伊萬沒聽明白，張幼林微笑著又說：「我秋月姐是不是僱你當保鏢了，怎麼她走到哪兒你就跟到哪兒？」
「這不是保鏢，在我們歐洲，這叫騎士，漂亮的女人身邊怎麼能沒有騎士呢？」
伊萬似乎並不在意。
「幼林，你最近怎麼不去找我了，把姐姐忘了吧？」秋月看著張幼林，張幼林躲閃著她的目光：「功課實在太緊，沒時間。」
這時，音樂聲再起，一個洋人彬彬有禮地邀請秋月跳舞，秋月跟著洋人進了舞池，她回過頭對張幼林說：「待會兒我教你！」
侍者端著托盤經過他們的身旁，張幼林和伊萬取下酒杯，喝著紅酒，張繼林的目光則一直追隨著秋月。
沉默了片刻，伊萬問張幼林：「張先生，我在你的目光中看出了一些東西，你好像不大喜歡我。」張幼林肯定地回答：「沒錯，我是不大喜歡你，因為你對我秋月姐有些不太好的打算。」
「哦，我在追求秋月小姐，這有什麼不對嗎？」伊萬興致盎然，張幼林顯得有些冷淡：「我聽說你有妻子，而秋月姐也有男人，這麼一來，事情就有些荒唐了。」
「是的，我是有妻子，但如果秋月小姐接受了我，我可以馬上離婚，至於那位楊憲基大人，既然他愛秋月，為什麼不娶她呢？你們中國人不是可以納妾嗎？」
張幼林哼了一聲：「你這個洋人倒是什麼都懂，我問你，秋月愛你嗎？」伊萬聳了聳肩：「不知道，但她至少不討厭我，況且我有足夠的耐心等待，到目前為止，我和那位楊憲基大人是平等的，只要秋月小姐沒有出嫁，我就有權利追求她。」
「那好，也算我一個，說起來我比你們都有資格。」
「為什麼？」伊萬詫異地問道。
此時一曲終了，秋月從舞池裡走出來，張幼林和伊萬都沒有注意到。
「你和楊大人都有妻子，可我沒有，所以說，在咱們三個人裡，我最有資格。」
張幼林正說著，秋月從後面伸出手，揪住了張幼林的耳朵：「幼林，你胡說八道些什麼？背後說姐姐的壞話，你拿姐姐當什麼人了？」
「那伊萬先生……」
「伊萬先生是我的朋友，你秋月姐只有一個男人，那就是楊大人，你記住了嗎？」
「記住了。」張幼林嘟囔著，低下頭要走，伊萬叫住了他：「張先生請留步。」伊萬向前湊了湊，貼近張幼林的耳邊耳語：「據我所知，你們同文館有不少維新派人士，你是嗎？」
張幼林搖搖頭：「說不上，但我同意他們的主張。」
「據我們的情報，最近朝廷裡可能要有大動作，情況對維新派很不利，也許會發生流血事件，張先生，請好自為之。」
張幼林感到很震驚：「你說的是真的？」
伊萬聳了聳肩：「我什麼也沒說。」他轉向了秋月：「秋月小姐，我能邀請您跳華爾茲嗎？」
伊萬和秋月隨著節奏明快的舞曲步入了舞池，張幼林卻呆呆地站在了那裡。
俄國人的情報的確很準，舞會後的第三天，京城大亂。在此之前的一百天，也就是1898年6月11日，光緒皇帝曾頒佈「明定國是」詔書，宣佈變法，目的在於學習西方文化、科學技術和經營管理制度，發展資本主義，建立君主立憲政體，使國家富強。維新派的變法觸動了守舊派的利益，引起了激烈的爭鬥，到了9月雙方達到白熱化的程度，慈禧太后突然從她居住的頤和園趕回紫禁城，9月21日發動了戊戌政變，再次臨朝「訓政」，百日維新遂告失敗。慈禧太后將光緒皇帝囚禁在中南海的瀛臺，隨即關閉了北京的各個城門，封鎖了京津鐵路交通，數千名禁軍大街小巷四處搜捕維新派人士，一時京城內籠罩著恐怖的氣氛。
一隊清軍騎兵風馳電掣地從街上飛馳而過，荷槍實彈的清軍步兵列隊跑過街道，腳步聲震天響。
莊虎臣從榮寶齋裡走出來，站在門口觀望著，心中惆悵。
過了半晌，一頂官轎在門前停下，莊虎臣快步迎上去，從轎子裡下來的是楊憲基。莊虎臣向楊憲基抱拳行禮：「楊大人，您裡面請。」他是戊戌政變以來榮寶齋迎來的第一位客人。
楊憲基還禮：「莊掌櫃的，這兩天生意不大好吧？」
「是啊，除了您，大人們都沒來。」莊虎臣嘆息著。
「也難怪，朝廷裡出了這麼大的事兒，誰不膽戰心驚的？公事兒完了趕緊回家，省得招惹麻煩。」
「那您這是……」
楊憲基抻了抻衣袖：「這兩天要寫的東西太多，我的箋紙用完了，來買一些箋紙。」
「嗨！這點兒小事兒您打發個人來就行了，何必還親自跑一趟？」
楊憲基認真地說：「莊掌櫃的，您有所不知，我有個習慣，作文寫詩時對箋紙的要求很高，不管多忙，一般是要親自去挑選的，由別人代勞我還不大放心呢……」兩人說著話走進了鋪子。
張喜兒把箋紙都抱了出來，擺在櫃檯上任楊憲基挑選。楊憲基正在挑著，張幼林走進來：「喲，楊大人來啦。」
楊憲基抬起頭：「幼林啊，你這學徒是不是也該出師啦？」
「我已經出師了，上個月正式拿工錢了，嘿嘿！就是少點兒。」張幼林笑著看了莊虎臣一眼，「我師父手緊著呢，多一點兒都不給。」
「在榮寶齋當夥計就是這個工錢，嫌少您就另謀高就。」莊虎臣又找出一沓箋紙遞給楊憲基，「當然了，您要是當股東就又當別論了，算起來你這個夥計比我這個掌櫃的還富裕，又是玩鳥兒又是養蟲兒的，每月得花多少銀子？」
楊憲基接過來：「是呀，你在琉璃廠這條街上打聽一下，少東家當夥計的有幾個？」
張幼林湊上去：「楊大人，這兩天可是夠熱鬧的，街上又是步軍又是馬隊的，到現在都沒消停。」
「我今天早晨得到訊息，譚嗣同、劉光第、楊銳他們都被捕了，聽說康有為和梁啟超跑了。」楊憲基神色黯然，張幼林驚訝地睜大了眼睛：「譚大人、劉大人他們被抓起來啦？」他轉念一想，「楊大人，您不是刑部的嗎？這案子最終還得由您審吧？您抬抬手讓他們過去不就行啦？」
楊憲基向外張望了一下，小聲說道：「哪這麼容易？他們的案子怕是到不了刑部，是老佛爺欽點的，別說是譚嗣同、劉光第他們，聽說……連皇上都被軟禁了。」
「唉，朝廷裡的事兒，咱草民管不了，反正知道了也沒用，還不如不聽，甭管出了什麼事兒，咱老百姓的日子還得過不是？怎麼著，楊大人，這箋紙您選著中意的了嗎？」莊虎臣問道。
楊憲基搖了搖頭：「沒什麼中意的，如今這年月，怕是沒什麼好箋紙嘍。」
「楊大人，您的意思是，過去還是有好箋紙的，不過現在造不出來了，是這樣嗎？」張幼林揣摩著。
「那是，越是好東西越容易失傳啊。」
莊虎臣笑了：「楊大人說的是談箋吧？這我們榮寶齋可沒地方找去，要是能有幾張談箋，恐怕誰也捨不得賣，早列入收藏了，楊大人見多識廣，是否見過談箋？」
「談箋自問世至今不過二百多年，雖說此箋的製作已失傳，但畢竟還有存世之物，我是見過的。」
張幼林有些好奇：「什麼是談箋？我怎麼沒聽說過？」
莊虎臣拍拍他的肩膀：「要不你得學徒呢，你要是什麼都懂，我這個掌櫃的往哪兒擺？說實話，我在琉璃廠混了這麼多年，真正的談箋我都沒見過。」
楊憲基告訴張幼林，談箋是明代一個叫談仲和的人制造的一種箋紙，由於數量少，製作工藝複雜，在當時就其貴過綾，人稱談箋。
「楊大人，我到哪兒能看到這種箋紙呢？」張幼林對談箋產生了興趣，楊憲基想了想：「這恐怕需要緣分，若是有緣，你早晚會見到……」
「張喜兒，原來放這兒的那一摞箋紙呢？」莊虎臣在櫃檯裡面問道，張喜兒伸過頭來看了看：「賣完了，這些日子就這種箋紙走得好，新貨過兩天就能上來了。」
莊虎臣從櫃檯裡走出來：「楊大人，您要買談箋我沒地兒找去，可精緻一點兒的箋紙還是有的，過兩天等新貨上來，我讓人給您送到府上，您看看滿意不滿意。」
「行，那就勞您駕了。」
送走了楊憲基，張幼林纏住了莊虎臣：「師父，您給我講講談箋吧。」此時，莊虎臣的心境並不好，眼前時局動盪、買賣蕭條，還不知到哪天算一站，心裡沒著沒落的，可又沒辦法。他嘆了口氣，坐下：「聽我師父說，談箋椿染有秘法，大而聯榜，小而尺牘，色樣不一，或屑金花描成山水、人物、鳥獸之形，或染花草，極其精美。這種箋紙現在已經失傳了。」
「您師父見過談箋嗎？」
莊虎臣搖搖頭：「他也沒見過，他家裡的老輩人用過，據說談箋有好多種，這當中最好的要數玉版、銀光、羅紋、硃砂、鏡面兒和官箋。談箋用的是荊川的連紙，在這荊川的連紙上褙厚砑光，做出各種各樣兒的花鳥圖案，再打上蠟，才能出成品。據說，談箋‘堅滑可類宋紙’，當年董其昌對談箋也是讚許有加呀。」
張幼林思忖著：「董其昌跨萬曆、天啟、崇禎三朝，與談仲和差不多是同時代的人，如果說董其昌使用過談箋，也應該是晚年的事兒了。師父，這麼好的東西，怎麼後來就絕版了呢？」