莊虎臣喝了口茶：「嗨，說來話長，談仲和做的談箋，是用了一個秘傳的方法，據說，這個秘傳的方法，最早是他的祖上彝齋公從內府裡得到的，後來，彝齋公的孫子梧亭把秘法傳給了談仲和，談仲和試驗了幾次，居然就成了。」
「就這麼容易？」張幼林有些疑惑，但轉念一想，「我看這恐怕是天意了。」
「談仲和做出了極品箋紙的訊息不脛而走，一時間，遠近各處，慕名前來索要的人是越來越多，談家僱了二十多個家僮晝夜趕造，還是供不應求。」
張幼林不假思索：「那就再多僱點人吧。」
「若是換個想發財的人，也許就這麼辦了。」莊虎臣停頓了片刻，「可他談先生是個散淡之人，對名利毫無興趣，一煩就撂挑子了。」
「撂挑子了？」
「是啊，有一天，來要箋紙的人是一撥兒跟著一撥兒，你想，這談箋是在荊川的連紙上褙厚砑光，再上蠟，一時半會兒哪弄得出來呀，買家一個勁兒地催，談先生終於煩了，一怒之下把來要紙的人都轟出去了，下令僮僕停工，把剩下的制箋用料，點了一把火……全燒了！」
張幼林目瞪口呆：「啊？」
莊虎臣站起身，在鋪子裡踱著步：「談先生還留下一句話，‘大丈夫豈暇與浣花女子同涉人齒牙’，這意思是，男子漢大丈夫，哪兒能像浣花女子似的被人嚼舌頭根子。留下這句話，談先生袖子一甩，揚長而去，談箋，從此絕版矣！」
「這談先生怎麼這麼想不開呀！」張幼林惋惜著，一直在旁邊聽著的張喜兒突然插進話來：「掌櫃的，不對呀，我見過談箋，這琉璃廠的南紙鋪，好幾家都擺著談箋呀？」莊虎臣「哼」了一聲：「那是贗品，贗品！要真是談箋，誰還捨得賣？那可值了銀子啦。」
張喜兒心生疑竇：「看著也不錯啊。」
「那是在紙上塗了色和膏粉做成的，當時看著好，時間一長，粉就掉了，那個寒磣！唉，是仿造不得其法呀！」
「師父，您說，這談仲和多好的買賣，沒人爭沒人搶的，他怎麼說毀就給毀了呢？」張幼林百思不得其解，莊虎臣又坐回到椅子上：「這人間事兒，可不是你我能夠揣度清楚的。」
張幼林湊上去：「師父，我琢磨著，這談箋恐怕還有實物傳世，談仲和既然賣出過不少，也許還有人儲存下來吧？」
「那就等著吧，如果真正的談箋還在，就早晚有現世的那一天，楊大人不是說了嗎？誰能得到它，要看緣分了。」
這幾天時局動盪，加之霍震西訂的貨也已經備齊了，張幼林心裡惦記，就來到了盛昌雜貨鋪。剛一邁進門檻，馬掌櫃就快步迎上去：「喲，這不是幼林少爺嗎？可有日子沒見了。」
「馬掌櫃，我霍叔在不在？」
「真不巧，他不在。」馬掌櫃環顧左右，然後壓低了聲音，「不瞞您說，我這兒也正找他呢，霍爺不知趕上啥事兒了，已經好幾天沒露面了，我都快急死了。」
張幼林一驚：「霍叔會不會出什麼事？」
「誰知道呢，唉，官軍在城裡大搜捕，我這心裡是七上八下的，但願別出事。」
馬掌櫃顯得憂心忡忡。
從盛昌雜貨鋪裡出來，張幼林心裡就琢磨上了：霍大叔能去哪兒呢？正想著，忽然聽見有人喊他，回頭一看，張繼林穿著一件舊式長袍從後面追上來。張幼林有些詫異：「哥，你怎麼這身打扮，你平常不是總穿制服嗎？」
張繼林緊張地四處看了看：「幼林，你還不知道吧？咱們同文館停課了，有幾個教習也被抓了，說是新黨，衙門裡的人說了，京師同文館是新黨的老窩，抓走的這幾位是明的，還有暗的沒抓呢，同學們嚇得都不敢穿制服了，生怕被當成新黨。」
「教習們沒說什麼時候開課嗎？」
「都什麼時候了，還惦記開課呢？被抓的人還不知是死是活呢！」
張幼林嘆了口氣：「唉，眼看都快畢業了，誰知道就趕上這事兒了。」
「幼林，你沒事別在街上晃悠，兵荒馬亂的，還是在家待得踏實。」張繼林囑咐著。
「我回鋪子裡去，你先回家吧。」
張繼林剛走，手裡拎著鳥籠子的張山林就從街角拐過來，他一見張幼林就興奮地喊起來：「幼林，幼林！你幹什麼去？」
張幼林停下腳步：「叔，我是路過這兒，怎麼啦？」
張山林湊上去：「你不知道吧？老嚷嚷變法的那幫人這回可全褶子啦。」
「哦，我知道。」
張山林壓低了聲音：「聽說老佛爺翻臉啦，把鬧變法的人都抓起來，二話不說就開刀問斬啊，瞅見沒有？這滿街的人都奔菜市口那兒趕呢，這回有熱鬧兒看了。」
張幼林這才發現，街上的人流都在朝一個方向湧動，他驚訝地問道：「連審都不審，上來就開刀問斬？」
「那是，審多費事兒啊，一刀下去，萬事皆休，走，咱們也去看看……」
張山林走了幾步又站住了，張幼林拽了拽他：「叔，怎麼不走了？」
「我這黃鳥兒該餵了，算啦，我不去啦，咱不能光圖看熱鬧就把鳥兒餓著呀，幼林，你自己去吧。」
張幼林跺著腳：「哎喲，我的叔哎，都什麼時候了，您還惦記著鳥兒？」
在菜市口刑場，男女老少已經把行刑臺圍得水洩不通，戊戌六君子譚嗣同、劉光第、楊銳、林旭、楊深秀、康廣仁被五花大綁著，依次押下刑車。
監斬官、軍機大臣剛毅坐在太師椅上，面無表情地注視著死刑犯們。劉光第憤怒地問道：「剛大人，憑什麼不加審訊就問斬？」
剛毅並不理睬他，而是拖著長腔：「跪下，聽旨……」劉光第堅持不跪：「按大清刑律，即使是十惡不赦的犯人，如果臨刑喊冤，都要複審，就算是我輩不足惜，你這麼做也有悖於大清刑律，此舉何以服人？」
剛毅避開了劉光第的目光，沉默不語。
「你倒是說話呀！」劉光第急躁地催促著，剛毅清了清嗓子：「我只是奉命監斬，餘下的……」隨即抬手給了劊子手一個示意，劊子手朝劉光第的後膝窩一踹，強迫劉光第跪下，劉光第倔強地又掙扎著站起來。
見此情景，楊銳大聲喊道：「光第兄，跪就跪吧，遵旨而已！」劉光第這才憤然跪下。楊銳也很是激憤，但他強壓住胸中的怒火，向前跨出兩步，用平緩的語調對剛毅說：「我希望向聖上表明心跡……」
「聖上有旨，不準說！」剛毅蠻橫地打斷他，楊銳終於爆發出來，他憤然斥責：「都是你這軍機大臣搞的鬼，禍國殃民的罪人……」
人群中，幾個身材魁梧的精壯漢子悄然向行刑臺靠近著，走在最前面的是譚嗣同的好友、京都俠士大刀王五，緊跟在他身後的就是霍震西。他們都把手插在衣襟裡，彷彿一聲令下就可以刀劍出鞘。
站在不遠處的張幼林猛地發現了霍震西，他剛要叫喊，瞬間醒悟過來，連忙捂住了自己的嘴。
大刀王五機警的目光掃視著刑場，但見清兵戒備森嚴，王五無奈地望著霍震西，霍震西微微地搖了搖頭。兩行淚水從王五的面頰上滾過，他轉向了譚嗣同。
譚嗣同微笑著同王五點頭，大聲作別：「有心殺賊，無力迴天，死得其所，快哉快哉！」
剛毅見法場人群中已有異動，深恐有變，於是大喊：「遵旨……」隨即「唰」的一聲丟擲亡命牌。玄衣紅帶的劊子手朝六君子掄起鬼頭刀，血霧在半空中飛舞，霎時六君子人頭落地，法場頓時大亂。
人群中，只聽見「撲通」一聲，張幼林倒在地上暈了過去。旁邊的一個看客大叫起來：「這兒又倒下一個……」霍震西早就注意到了張幼林，此刻他撥開人群，朝張幼林倒下的地方擠過去……
霍震西揹著張幼林快步來到張家的時候，張山林和張李氏正在客廳裡閒說話。
用人引著路，霍震西進了東屋，把張幼林放到了炕上。張山林和張李氏都跟了過去，張山林嚷嚷著：「剛才在街上還好好的呢，這一會兒工夫怎麼就讓人揹回來了？」張李氏則焦急地望著霍震西：「他大叔，幼林這是怎麼啦？」
霍震西擦了一把頭上的汗：「這小子，在菜市口看砍頭的，一見血就暈過去了。」
張幼林慢慢地睜開了眼睛，他聲音微弱：「大叔……我都看見了，楊大人、劉大人、譚大人……我都認識……怎麼一下子就……」張幼林哭了，眼淚像溪水般流淌著，霍震西有些不耐煩，他呵斥道：「見了血就暈，就你這熊樣兒還練武？不許哭！」
張李氏遞上了一塊手帕，張幼林臊眉耷眼地擦了擦眼淚，霍震西看著他，語調和緩下來：「好點兒了嗎？」
「沒事兒了。」
「那就給我起來，跟我出去走走。」
張李氏要制止：「他大叔……」
「嫂子，您放心，幼林沒事兒。」
霍震西帶著張幼林漫步在一片僻靜的小樹林裡，霍震西教訓著：「看你這點兒出息！哼！要不怎麼說百無一用是書生呢。」
張幼林不服氣：「書生怎麼啦？那幾個搞變法的人哪個不是書生？人家才真正是憂國憂民呢。」
「你還不服氣？給你打個比方吧，你走夜路碰上個劫道的，人家讓你把銀子留下滾蛋，要不就宰了你，可你小子呢，硬是要和強盜講理，告訴強盜這麼做不對，還勸他去投案自首，你說說，強盜會怎麼辦？」
張幼林不假思索：「殺了我唄。」
「對了，非宰了你不可，因為人家的理和你的理不一樣，兩家講不到一塊兒去，你們讀書人就容易犯這個毛病，總以為自己的理就是天下的理，逮誰和誰講理，鬧不好就把腦袋給講丟了。」
張幼林想了想：「大叔，您的意思是，這變法的六君子就是跟強盜講理，所以才被殺了？」
霍震西點點頭：「沒錯，這個狗屁朝廷就是強盜，對付強盜的辦法只有兩個：要麼跑，惹不起就躲；要麼下手宰了他，沒別的辦法。康有為、梁啟超都是聰明人，人家跑了，不像這幾位，還眼巴巴指著皇上撐腰呢，結果丟了腦袋。」
「大叔，人家六君子不是要推翻朝廷，是要改良，您呢，是要推翻朝廷，你們兩家想的也不一樣，到底哪個更好……」張幼林嘆了口氣，「唉，我也鬧不明白。」
「幼林，你聽說過同治年間西北迴民大暴動嗎？」
「聽說過，那場暴動持續了十幾年，波及陝、甘、寧地區，後來是被左宗棠平定的。」張幼林看著霍震西，霍震西拍拍他的腦袋：「嗯，你小子知道的事兒還不少，我年輕時參加了那次暴動，跟著白彥虎大帥一直打出了陽關，後來白大帥率部進入俄國，我才回到甘肅。這麼說吧，對這個朝廷，我是從來不抱什麼希望的，我們回族人不喜歡這個朝廷，只要有機會就要反抗，打不過失敗了也沒關係，我們從頭再來，一代人幹不成就世世代代跟它幹，至少要讓它知道，我們回族人不是好欺負的。」
張幼林站住了：「大叔，你們還要幹嗎？」
「當然，我們正在做準備，時機一旦成熟就舉起義旗反他孃的，所以說，對付這個狗屁朝廷就不是什麼改良的事，得拿起傢伙跟它真刀真槍地幹，今天刑場上死的那幾位，實在是死得太窩囊。」
「大叔，今天您去刑場幹什麼？您身邊好像還有一些人，那個高個子大漢是誰？」
「那是大刀王五，一身的好功夫，也是個回族人，在京都一帶很有名，我和他是老朋友了，今天我們去菜市口是打算劫法場救譚嗣同的，可到刑場一看，清兵戒備森嚴，實在找不到機會下手，就這麼眼睜睜地看著他們被殺，心裡真是憋氣啊！」
張幼林睜大了眼睛：「您認識譚嗣同？」
霍震西搖搖頭：「不認識，王五和他是朋友，我是幫王五的忙。譚嗣同這個人犟得很，那天我們得知衙門裡要來人抓他，我和王五還專門去了他家一趟，勸他躲一躲。我們把嘴皮子都說破了，我說譚爺，您要沒地兒去，就躲我們西北去，那邊天高皇帝遠，是我們回族人的天下，朝廷那幫鷹犬，再借他幾個膽兒也不敢到那兒去抓您。話都說到這個份兒上了，譚爺還是死活不走，我和王五沒轍啦，知道這人是勸不動了，譚爺自個兒不想活了，我們也沒辦法。就這麼著，我們前腳走，譚爺後腳就讓衙門拿進大牢啦，唉，譚爺還真是條漢子。」
「譚嗣同先生真是英雄啊！」張幼林讚歎著。
「英雄倒是英雄，就是死得不值，還是我那句話，你別指望這個狗屁朝廷能改良什麼，就得拿起刀槍打垮它。」霍震西做了個手勢。
「大叔，照您說的，打垮它，可是打垮以後呢？」
「那……我就不知道了。」霍震西似乎沒太想過這個問題。
爺倆說著話走出了小樹林，他們路過蓮花寺，看到這裡已然佈置成了六君子的靈堂，輓聯飛舞、挽幛低垂，京城朝官、在京的舉人及各界人士已經陸續來弔唁了。
王雨軒和楊憲基正在向裡面走去，王雨軒擦著眼淚：「楊兄……這叫什麼事兒啊！」
楊憲基搖頭嘆著氣：「唉！咱們也只能是送送啦……」
張幼林目睹著這一切，心靈受到了巨大的撞擊。
莊虎臣再次來到額爾慶尼府的時候，額爾慶尼正在院子裡興致勃勃地逗鳥兒。用人把莊虎臣讓到了石桌旁坐下，額爾慶尼的心思顯然還在鳥兒上，對莊虎臣點了個頭：「莊掌櫃的，您真守信用啊。」
「買賣人嘛，不守信用，那還成？這是揸筆的樣品，您驗驗貨。」莊虎臣把隨身帶來的一個檀木匣子開啟，遞給額爾慶尼，額爾慶尼接過來看了看，沒說什麼，又放下了。
莊虎臣又把隨身帶來的另一個檀木匣子開啟，雙手奉上：「這是當年乾隆爺用過的。」
聽到「乾隆爺」仨字兒，額爾慶尼似乎有了些興致，他把鳥籠子掛起來，洗淨了雙手，恭恭敬敬地從檀木匣子裡取出揸筆，仔細地看著。揸筆的筆管上塗著黑漆，上面刻著「賜福蒼生」四個金燦燦的大字。額爾慶尼看了半晌，疑惑地問道：「是乾隆爺用過的嗎？」
「沒錯兒，您看這‘賜福蒼生’四個金字兒，除了皇上，平常人誰擔當得起呀？」
額爾慶尼翻了翻眼皮：「莊掌櫃的，你那個榮寶齋才開了幾年呀？能有乾隆爺使過的東西？您蒙我呢吧？」
莊虎臣趕緊解釋：「榮寶齋開了是沒幾年，可松竹齋您聽說過嗎？」
「松竹齋，當然聽說過，打小兒我使的文房用具都是從那兒買的。」
「那是一家老字號了吧？」
額爾慶尼點點頭：「沒錯，是老字號。」
「松竹齋原來那掌櫃的是我兄弟，松竹齋倒閉的時候，我兄弟就把他那貨底子都盤給我了。」
額爾慶尼還是半信半疑：「貨底子裡有這揸筆？」
「對嘍，額大人，有年頭兒的！」莊虎臣湊近額爾慶尼的耳邊小聲說道，「這筆是當年乾隆爺讓人在松竹齋訂製的，乾隆爺使過一次就賞給了一個姓王的太監。這王公公是松竹齋的常客，有時候手頭兒缺銀子了，就把皇上賞的東西作價賣給松竹齋，反正他手裡有的是好東西。這麼說吧，這揸筆是松竹齋製作的，本來不值錢，可乾隆爺用它寫過字兒，這就不一般了，到現在沒個幾百兩銀子拿不下來。」
額爾慶尼很是驚訝：「值幾百兩銀子？」
「那是，乾隆爺是什麼身份？別說是他老人家使過的筆了，就是乾隆爺使過的夜壺怎麼樣？它就不是夜壺了，到了凡人手裡，鬧不好就供在祠堂裡當傳家寶了，也值老了銀子啦。」
額爾慶尼這下高興起來，他試探著：「那我這看完了……再給您送回去？」
莊虎臣擺擺手：「哪兒能啊，額大人，這是專門孝敬您的！」
「孝敬我的？哎喲，這是怎麼話兒說的？要是這樣……那我可就不客氣了！」額爾慶尼喜上眉梢，莊虎臣又遞上了一包文房用品：「這些都是榮寶齋監製的東西，您先使著，使完了就差人告訴我，再給您送過來。」額爾慶尼開啟包裹瞄了一眼：「莊掌櫃的，您真是太客氣了，謝謝，謝謝！」
「額大人，聽說這兩天朝廷裡出了大事兒，您沒什麼不方便吧？」莊虎臣壓低了聲音問，額爾慶尼端起茶碗喝了口茶：「託老佛爺的福，我挺好，其實也沒什麼大事，不過是殺了幾個新黨。要讓我看，早該殺他們，大清國立在這兒二百多年了，規矩是早定下的，豈能是幾個新黨想改就改的？不殺他們，還有王法嗎？」
「那是，那是，我不過是個買賣人，江山社稷的大事兒我是不懂啊，只要額大人好好的，我心裡就踏實，往後，宮裡有什麼需要的，您也想著點兒榮寶齋。」
額爾慶尼點點頭：「這我心裡有數兒。」
從額爾慶尼府裡出來，莊虎臣腳步輕快，心生歡喜，他沒有回榮寶齋，而是到寶韻閣請周明仁喝酒去了。