琉璃廠街上依舊是行人稀少，各家鋪子的幌子在秋風裡有一搭、無一搭地飄著，顯得分外蕭條。
榮寶齋的大門前停著一輛送貨的馬車，上面是堆成小山似的宣紙，莊虎臣一邊驗貨，一邊指揮著張喜兒、宋栓往裡搬。他看見王雨軒從東邊走過來，趕緊停下手裡的活兒迎上去：「呦，王大人，您可是老沒來了。」
王雨軒嘆了口氣：「唉，朝廷裡出了這麼大的事兒，哪兒還有工夫出來閒聊啊。」
「甭管出了什麼事兒，咱不是還得過日子嗎？您每天辦完公事，回家也是待著，不如在榮寶齋喝喝茶，聊聊天，再不濟逛逛琉璃廠，也比在家待著強，您說是不是這個理兒？」莊虎臣陪著王雨軒進了鋪子，直接讓到了後院東屋。
「刑部楊大人還沒到嗎？」王雨軒進了東屋有些意外，他琢磨著，「按說不會呀，他早該到了。」
「嗨，保不齊楊大人被什麼事兒纏上了，得，您請坐，喝碗茶，慢慢等著。」莊虎臣安頓好王雨軒，又到外面驗貨去了。
他剛跨出門檻，就看見左爺帶著黑三兒、柴禾等嘍囉從對面的鋪子裡晃出來，向榮寶齋張望著。莊虎臣心裡一緊，他猶豫了片刻，還是滿臉堆笑著迎了上去：「哎喲，這不是左爺嗎？怎麼著，到我們鋪子裡坐坐？」
左爺瞟了他一眼：「莊掌櫃的挺會做人啊，後面有人撐腰還這麼客氣？免了吧，省得那位霍爺又找我麻煩。」
「這是哪兒的話？我跟霍爺不認識，天地良心，我可沒有要得罪左爺的意思。」
左爺擺擺手：「這你不用解釋，霍爺不是你招來的，是你們那位少東家招來的。莊掌櫃的，有句話我不知當說不當說？」
莊虎臣點頭哈腰：「您說，您說。」
「霍爺身上長著腿兒，今兒個住在京城，明兒個沒準兒就是西北了，可榮寶齋……好像沒長著腿兒吧？」
「左爺說得沒錯兒，榮寶齋是沒長腿兒，還得戳在琉璃廠，還得指望您左爺照應，這點我心裡明白著呢。」
「明白就好，莊掌櫃的，你還真是聰明人啊。」左爺的話意味深長，莊虎臣心裡明鏡似的，他趕緊接過話來：「左爺，您客氣了，常言道，水大漫不過橋去，我莊虎臣知道好歹。」黑三兒不耐煩了：「姓莊的，你他媽別貓哭耗子假慈悲，你嘴上誰也不得罪，其實心裡巴不得我們左爺倒霉，不就是那個姓霍的給榮寶齋戳著嗎？行啊，咱走著瞧，有能耐你就給榮寶齋安上輪子，讓姓霍的推著走。」
這時，身穿官服的楊憲基從遠處走來，左爺這幾個人引起了他的注意。
莊虎臣沒看見楊憲基，他依舊點頭哈腰地說：「這位兄弟可是言重了，莊某擔待不起啊，就算我得罪了左爺和弟兄們，你們也得給我指條明道兒，莊某該怎麼做，這事兒才算完？」
「哎喲，莊掌櫃的，你甭看我，我可什麼都沒說，剛才我兄弟說什麼了？我什麼也沒聽見啊。」左爺裝傻充愣，柴禾見狀向前跨了一步，以息事寧人的口吻說道：「怎麼才算完？這你該明白呀，按老規矩走不就完了，不就是點兒銀子的事兒嗎？」
「得，左爺，您稍候，我給您開銀票去……」莊虎臣轉身剛要走，楊憲基走過來：「等等，莊掌櫃的，這幾位是誰呀？」
「喲，是楊大人來啦？您裡面請，王大人在裡面等您呢。」莊虎臣應承著，又看了看左爺，「這幾位也不是外人，都是附近的朋友……」
楊憲基揹著手審視著他們：「朋友？我看不像，倒像是街頭的潑皮無賴，怎麼著，他們想敲詐你？」
莊虎臣慌忙否認：「沒有，沒有……」
「這樣吧，你們幾個，一會兒跟我到刑部衙門走一趟，是不是敲詐，咱們總能搞清楚。」楊憲基不怒自威，左爺和嘍囉們都被嚇住了。
左爺急忙解釋：「大人您誤……誤會了，我和莊掌櫃的，的確是……是朋友……」
楊憲基眼睛一瞪：「哼！我太知道你們都是什麼朋友了，光天化日的在京師之地、天子腳下敲詐勒索，想造反是不是？」
「不敢，不敢，大人息怒，小的不敢……」左爺低下頭來，楊憲基揮揮手：「那就都給我滾！」
左爺帶著嘍囉們倉皇離去，莊虎臣一個勁兒地給楊憲基作揖：「多謝楊大人，多謝楊大人出手相助……」
楊憲基自嘲地抖了抖官服：「如今這身官服也只能嚇唬嚇唬地痞無賴啦。莊掌櫃的，您就等著改縉紳吧！」說完，徑直走進了鋪子。
來到後院東屋，楊憲基和王雨軒寒暄過後，莊虎臣一邊倒茶，一邊試探著問：「楊大人，您是要調任？」
楊憲基用鼻子哼了一聲：「調任？要是調任還好呢，唉，貶啦！」
莊虎臣瞬間愣住了，王雨軒睜大了眼睛：「貶啦？憑什麼貶你啊？」
「你說，這六君子腦袋都掉了，憑的又是什麼呀？」說到這兒，楊憲基反倒平靜了。莊虎臣不便再待下去，就藉故離開了。
「劉光第的案子牽連上我啦，老佛爺算是開恩，沒把我拿進大牢問罪，只是貶了官，已經算是皇恩浩蕩了。」楊憲基端起茶碗喝了口茶。
王雨軒急著問：「怎麼回事？」
「劉光第入獄後，我利用職務上的便利偷偷去看過他，他在大獄裡寫了一首詩，託我在適當的時候呈給皇上，我答應了，可後來被獄卒告發了，老佛爺震怒，本想重辦我，後來又念及我多年為官清廉，來了個從輕發落，只是削職為民了事。」
王雨軒感嘆著：「楊兄啊，伴君如伴虎，這是從我們打算入仕那天起就明白的道理，大家心裡都有數兒，官場如同賭場，一寶押下去，是福是禍就看你的造化了，您雖說被貶了官，可命還在，保不齊哪天又東山再起呢，您還是得想開點兒。」王雨軒站起身，在屋裡踱著步，「唉，變法呀變法，難啊！不變法吧，大清國積重難返，淨受洋人欺負；變法吧，鬧不好又把腦袋給變沒了，這可如何是好呀！」
楊憲基也站起身：「得，我該回去了，不瞞您說，我被貶官的事，家裡人還不知道呢，我得回去料理一下。王兄，憲基這就告辭了，多保重！」
王雨軒給楊憲基作揖：「楊兄保重！」
已經是傍晚時分，斜陽西下，秋月坐在院子裡一叢迎風搖曳的南竹前埋首撫琴，外面傳來了敲門聲，小玉從廚房裡跑出去開門。
來人是楊憲基，他邁進門檻，院子裡傳來的是舒緩、縹緲的琴聲，如行雲流水，悠然、散淡，楊憲基停住腳步，凝神細聽，半晌，不禁脫口而出：「好境界！」
秋月站起身迎上去：「大人，今天怎麼晚了？」
楊憲基苦笑著：「忙著辦些公文移交的事，耽誤的時間長了，好在從此就不用去衙門裡辦公了。」秋月皺起眉頭：「怎麼了？」
楊憲基長長地舒了口氣：「老佛爺有旨，憲基被削職為民了！」
聽到這意外的訊息，秋月好一會兒才回過神來：「為什麼？」
楊憲基無可奈何地指著自己：「說我跟維新變法的人攪在一塊兒！」
「您為自己申辯啊？」
「眼下，維新變法是跳進黃河也洗不清的事兒，誰聽你申辯啊？」楊憲基在石桌旁坐下，無奈地說，「過幾天，我就要到芳林苑去種地啦！」
「大人，芳林苑在哪兒？」
「遠啦，嗨，不提這煩心事兒了！」楊憲基搖搖頭，隨口吟出了下面的詩句：
世味年來薄似紗，誰令騎馬客京華。
小樓一夜聽風雨，深巷明朝賣杏花。
秋月稍加思索：「陸放翁的詩……」隨即她來到琴案前，略一定神，輕舒秀腕，吟唱出詩的後半闋：
矮紙斜行閒作草，晴窗細乳戲分茶。
素衣莫起風塵嘆，猶及清明可到家。
楊憲基沉浸在詩境當中，站起身在小院中漫步：「陸放翁閒居六年，他回想一生當中，力主抗金，希圖改革時政，卻屢屢遭到貶謫，深感世味淡薄如紗……」
秋月在琴聲的餘韻中緩緩站起：「夜來的春雨聲，晨起深巷裡傳來的賣花聲，給陸放翁的生活平添了一層幽靜，倒也悠然自得。」
楊憲基駐足，苦笑著：「悠然自得？恐怕是難排寂寞吧！」
「芳林苑，名字怪好聽的，我也搬去，與您同住。」秋月來到楊憲基的身邊。
楊憲基凝視著她，憐惜地撫摸著她的秀髮：「捨去秦淮河的鶯歌燕舞，隨我隱名到這京城是非之地，已經夠委屈你的了！」他輕輕地把秋月攬在懷裡，「蹉跎人間事，難全兩情緣！此行路途遙遠，我先去看看再說吧。」
秋月伏在楊憲基的肩頭，不禁黯然淚下。
片刻，秋月抬起頭來，心想，不能再給他添煩惱了，於是擦了擦眼淚，坐回到琴案前，在香爐裡又燃上幾炷香，微調琴絃，目露秋波地一瞥楊憲基，額頭略微一點，再次輕舒秀腕，一曲《卿盼君歸兮》舒緩、溫潤，又不失嫵媚地從秋月的指尖流溢位來。楊憲基開始還隨著琴聲凝息靜聽，慢慢地，曲調由慢轉快，逐漸清脆、激越，楊憲基的精神亦隨之一振，他大聲喊道：「小玉，拿我洞簫來！」
小玉將洞簫遞給楊憲基，他和著琴韻吹奏起來，此時琴聲漸緩，簫聲漸起，琴簫合奏，婉轉回旋……
已經接近午夜了，皓月當空，琉璃廠一條街上靜悄悄的，只有榮寶齋裡燭光搖曳、人影晃動，還是一派忙碌的景象。
櫃檯上放著已經挑選出來的毛筆，張喜兒嘴裡唸叨著：「羊毫、狼毫、點花、蘭竹、十八描……掌櫃的，核對完了，沒錯兒。」
「那你到後院把玉版宣都找出來，數個數兒，看看有多少。」莊虎臣吩咐著，張喜兒去了後院，宋栓手裡一邊捆著墨，一邊困得直打瞌睡。莊虎臣走過去捅捅他：「嘿，你幹嗎呢？」宋栓睜開眼睛，一激靈。莊虎臣不禁心生憐惜：「要不然，你先趴著睡會兒？」
「掌櫃的，我不困了。」宋栓站起來，在原地蹦了幾下，又坐下繼續捆墨。
莊虎臣看著四周堆集的文房用品，感嘆著：「鋪子買賣好，咱們就得多受累！」
得子趕緊回答：「我們不怕受累，掌櫃的，您不是也在這兒嗎？」他一邊裁著紙，一邊興致盎然地問：「掌櫃的，我裁的這紙，到時候都是給皇上用的？」
莊虎臣點著頭：「應該是皇上用，在康熙爺、雍正爺、乾隆爺、嘉慶爺這四朝，每年都是皇上親自開筆書福，往後，皇上就不親自動筆了，讓南書房的那些翰林幫著寫。」
「那也算是皇上寫的？」
「當然了，都算是皇上寫的。」莊虎臣目測了一下得子裁出的六吉紙的書目，搖搖頭：「還不夠。」
得子睜大了眼睛：「還不夠？」
「那是，你算算，這王公大臣、內廷侍從，再加上全國各省的總督、將軍、巡撫大員，人可扯了去了。」
得子想了想：「那這點紙可不夠寫的。」
「你那個是一半兒，等張喜兒倒騰過來，你接著裁玉版宣。」
張幼林從榮寶齋的門口路過，好奇地走進來，不禁吃了一驚：「師父，這是怎麼回事兒？」
莊虎臣喜形於色：「幼林，大喜事兒，宮裡跟咱榮寶齋訂貨啦！」
「真的？」張幼林恍惚了片刻，立即反應過來，「您的意思是，從此咱榮寶齋就……」莊虎臣接過話來：「就走上坦途了，我說夥計們，一會兒完了事，咱得弄點兒酒慶祝慶祝。」眾人歡呼起來，張幼林也脫掉長衫，和大家一起忙活。
在榮寶齋的歷史上，這批來自宮中的訂貨顯得格外重要，這意味著一個不起眼的南紙店，從此有了雄厚的依託背景和不斷增長的知名度，正如莊虎臣所言：從此，榮寶齋走上坦途，成了享譽中外的名店。
在承德北部的木蘭圍場，貝子爺身穿杏黃色的獵裝，帶領著額爾慶尼等一隊皇親貴胄正在縱馬馳騁，追趕一隻豹子。只見貝子爺穩穩地坐在飛馳的棗紅馬上，氣定神閒，張弓一箭就射中了豹子的左後腿，圍獵的人們發出一片歡呼聲，並迅速追趕上去，把這隻受了傷的豹子驅趕到一片林間的空地上，團團圍住。
「你再狡猾也逃不出我的手心兒。」貝子爺看著還在掙扎的豹子，心滿意足地說道，他環顧左右，「這兒就交給你們了。」隨即轉身策馬離去，額爾慶尼跟了上去。
貝子爺在一片茂盛的草甸子上下了馬，鬆開韁繩，任馬兒盡情地吃著草，他解下隨身帶著的水囊喝了幾口水，而後遞給了額爾慶尼。額爾慶尼接過水囊並沒有急於喝水，而是笑吟吟地看著貝子爺：「阿哥，我瞧出來了，你今兒可是玩痛快了。」
「那是，維新變法鬧騰了這麼些日子，終於有了了結，我這心也踏實下來了。」
貝子爺盤腿坐下，額爾慶尼也湊到他身邊：「大清國祖宗定下的章法，哪能說變就變啊。」
「該變也得變，不過，怎麼個變法兒，這裡頭的學問可就大啦！」
額爾慶尼附和著：「你說的是，這回跟著吃瓜落兒的可就倒霉了，聽說，刑部左侍郎楊憲基也跟著捲鋪蓋了。」
「楊憲基？」貝子爺思忖了片刻，搖搖頭，「沒聽說過。」
「你怎麼忘啦，就是從秦淮河贖出秋月姑娘的那個楊憲基啊。」
經額爾慶尼這一提醒，貝子爺的眼睛突然一亮，露出了豔羨的神色：「那姑娘可是美貌傾國傾城啊，詩詞歌賦也樣樣在行，楊憲基沒那豔福。」貝子爺轉念一想，「哎，他捲鋪蓋了，秋月姑娘怎麼著了？」
「這就不知道了，聽說惦記她的人不少。」
「嗯？這倒有點兒意思了，這麼好的姑娘居然沒主兒啦。」貝子爺似乎是陷入了沉思，差不多就是從那一刻起，他也開始打起了秋月的主意。
春節將至，京城的大街小巷、各家各戶的大門已經貼上了嶄新的吉祥對聯。餛飩挑、賣燙麵餃兒、賣甑兒糕的和各類販夫走卒串街走巷，小販們沿街吆喝著：賣新曆書、月份牌兒，賣新年畫……好一派過年的景象。
張家的堂屋裡，張李氏、張山林、張幼林和莊虎臣圍坐在一張八仙桌旁說笑著，用人端上來從京城最有名的糕點鋪、位於前門外煤市街的「正明齋」訂購的內府玫瑰火餅、奶油薩其馬、杏仁乾糧、雞油餅和蜂蜜蛋糕。
張李氏夾了一塊薩其馬放在莊虎臣面前的盤子裡：「這些年，虎臣你真沒少受累啊。」
莊虎臣謝過，誠懇地說道：「東家信得過，裉節兒上能放手讓我大膽去做，沒有您的鼎力支援，光憑我莊虎臣，能幹成什麼呀？」
「虎臣啊，你做事精明，有遠見，榮寶齋這個臺子已經給你搭起來了，往後，生、旦、淨、末、醜，隨你怎麼演，只要鋪子裡的買賣能夠蒸蒸日上，我們都會支援你！」張李氏面露笑容，莊虎臣也心情舒暢：「一門心思幹事兒，身子後頭沒人給你穿小鞋兒，就不愁幹不好。」
「這點你儘管放心，我們既然請你來當掌櫃的，對你就是一百個信任。」張李氏停頓了一下，接著說，「我和山林商量了，以往按琉璃廠的老規矩，年終分紅，是東六夥四，咱榮寶齋從今年開始，破掉這老規矩，年終分紅，東家和夥計各佔一半！」
莊虎臣一時愣住了，張李氏又重複了一遍：「從今年開始，榮寶齋年終分紅，東家和夥計各佔一半！」說著，張李氏遞過來一個沉甸甸的大紅包，莊虎臣接過紅包，激動得一時沒說出話來。
張幼林嗑著瓜子：「從我爺爺那輩開始，我們張家就沒有一個會做生意的，多虧了我師父，我看分紅按東四夥六也應該，有本事的人就該多分紅。」
莊虎臣呵斥道：「幼林，怎麼胡說八道？這是你該說的嗎？」
張山林拍拍莊虎臣的肩膀：「你為我們張家的買賣盡心盡力，我們張家是不會虧待你的！」
莊虎臣站起身，激動地給張李氏深深地鞠了一躬：「感謝東家的知遇之恩，我莊虎臣有九分力，絕不使八分，只要咱們大家能擰成一股繩兒，榮寶齋的好日子還在後頭呢！」
從張家出來，張幼林和莊虎臣並排走在椿樹衚衕寬敞的大道上。道路兩旁，椿樹茂密的枝杈昂首伸向蔚藍色的天空，寒風襲來，發出「沙沙」的響聲。莊虎臣站住：「幼林，天兒冷，回去吧，別送了。」
「再走走，師父，過幾天我要去清苑的北洋師範讀書了。」
「清苑？」莊虎臣想了想，「不近哪，都過定州了，你不是在同文館嗎？幹嗎要跑到那兒去？」
「嗨，還不是因為變法的事兒，」張幼林神色黯然，「同文館的不少教習和學生都是維新派人士，朝廷正在收拾這些人，被抓的被抓，逃跑的逃跑，我們這些沒事兒的也沒心思繼續讀書了，不如干脆換個學堂，我就和幾個同學轉到北洋師範去了。」
「那繼林少爺呢？」莊虎臣關切地問，張幼林眺望著遠方：「他還在同文館，我這位堂兄是個天塌下來也不管的主兒，他只會一心一意讀他的書，不關心什麼變法不變法的。」
「你這一走……我還真有點兒捨不得。」莊虎臣的手搭在了張幼林的肩膀上。
「我也捨不得您，師父，往後鋪子裡的事兒就全靠您支應了……」師徒倆聊著，身影消失在南來北往的人流中。
自從楊憲基離開京城後，秋月便想出各種辦法試圖搭救他。這天中午，秋月又把伊萬約到了「聖彼得堡」咖啡廳。一架白色的鋼琴擺在大廳的中央，印度籍的侍應往來送著咖啡、甜點，伊萬和秋月相對而坐，桌子上是兩杯冒著熱氣的咖啡。伊萬仔細地賞玩著手裡的一隻白色的玉手鐲，秋月輕聲說道：「這是我家祖上在朝廷裡做官的時候，乾隆爺賞的……」
聽到「乾隆爺」三個字，伊萬抬起頭來，語調也有些興奮：「要說你們大清國的皇帝當中，論書畫、玉器、文物賞玩樣樣在行的，可就數乾隆爺了，他當皇帝的這幾十年裡是遍收民間的精品……」
秋月愁容滿面，顯得心不在焉，伊萬知道她心情不好，也就收住了話頭。沉默了片刻，伊萬喝了一口咖啡，又閒聊起來：「哎，秋月小姐，你們中國的歷史上，有那麼幾位皇帝雅好收藏，只是可惜……除了乾隆皇帝的，其他都沒留下來。」
「哦，你說說，都有哪幾位皇帝呀？」秋月應承著。
「隋煬帝和宋徽宗都是喜歡收藏的皇帝，就說隋煬帝吧，他收集的書畫，在運輸的過程中，船翻了，都沉到了河裡；宋徽宗的藏品，被金人搶走了，不知所終。」伊萬搖頭嘆息。
「宋徽宗的書畫堪稱一流，可他做皇帝很糟糕，如果他只是怡情翰墨，沒準兒能愉快地過一輩子，還能給後輩子孫多留下點兒書畫遺產。」秋月似乎對話題有了些興趣，伊萬就更來精神了，他把手鐲放在了桌子上：「宋徽宗這種皇帝固然不是好皇帝，但光緒皇帝又怎麼樣呢？他倒是想為江山社稷勵精圖治，振興大清國，只可惜，他沒這個能力，光有宏圖大志，不具備實現目的的手段，其結果必然很悲慘，維新變法沒玩好，這不就被軟禁啦？」
秋月不大同意伊萬的觀點，她爭辯道：「光緒還是個好皇上，如果他沒有宏圖大志，不廣招天下英才變法維新，他滿可以活得很舒服，何至於被囚禁？」
「我看，變法維新不是嚷嚷出來的，得有實力，說白了，光緒皇帝的實力不夠，用你們的話說，叫胳膊擰不過大腿，只好做了人家的階下囚。問題是，他還不是輸得最慘的，那些追隨他參與變法的人結局最悲慘，他們連腦袋都輸掉了。」
秋月緊張地環顧四周：「您小聲點……」
此時，琴聲響起，一位穿著燕尾服的洋人神情悠然，他在演奏俄羅斯作曲家穆索斯基的鋼琴組曲《圖畫展覽會》的片段。彈琴者是位高手，技巧上的難度被他處理得輕鬆自如，加之音樂本身豐富的色彩與奇特的想象，立刻就把秋月吸引住了，她不禁沉浸其中。
一曲終了，秋月回過神來，伊萬拿起了玉鐲：「這副玉鐲的成色不錯，是和田玉。當年乾隆皇帝平定了準噶爾部的叛亂，打通了新疆到京城的通道，和田玉就源源不斷地進貢到紫禁城來了，據我所知，最多的時候，一年能有一萬多斤。」
秋月覺得不可思議：「伊萬先生，您好像什麼都知道。」
「當然，我是中國通嘛，不然俄國大使館憑什麼聘我做僱員？」伊萬的臉上浮現出得意的神情，繼續說道，「秋月小姐，我很欣賞貴國的乾隆皇帝，此人既有文韜又有武略，是個很有作為的皇帝。」
秋月睜大了眼睛：「天哪，你很欣賞……皇帝？你該知道，在我們國家用這種口吻談論皇上可是要被殺頭的，這叫大不敬。」伊萬微笑著：「對不起，我不是大清國的臣民，貴國的皇帝即使不喜歡我，也沒有權力殺我的頭。更何況，我是在誇獎乾隆皇帝，我認為他是個很有眼光的人，當時揚州有個官員，進貢了一把精心雕刻的鏤空玉壺，滿心想得到皇帝的誇獎，可沒想到，乾隆皇帝大發脾氣，說：拿這沒用的東西幹什麼來！」
秋月不置可否：「怎麼是沒用的東西？難道玩還要有用嗎？」伊萬點點頭：「這就是乾隆皇帝的高明之處了。秋月小姐，您想想，這壺是做什麼用的？」