庚子事變，以朝廷和十一個國家簽訂喪權辱國的《辛丑和約》宣告結束，八國聯軍撤出了北京城，莊虎臣那顆懸著的心也終於放下了。在聯軍佔領期間，北京城內，地安門以東、東安門以北，房屋被焚燬十分之七八，前門以北、東四以南，幾乎全部被毀，遭到破壞的其餘各處不計其數，然而琉璃廠竟然平安地度過了這場劫難，沒有遭到搶劫，這真是不幸中的萬幸！不過，這事兒實在是有些蹊蹺，它成了莊虎臣和很多人心中的一個謎團。
那天上午，一位儒雅的年輕人慕名來榮寶齋買端硯，寒暄過後，莊虎臣得知他是新近到《京早報》供職的記者，叫趙翰博。那時，京城剛有報紙出現，還是稀罕之物，莊虎臣心裡琢磨，記者？那可是訊息靈通人士，往後打聽個事兒什麼的用得著，別怠慢了，於是就熱情款待，吩咐宋栓到後院把埋起來的那幾方名硯取出來，供趙先生挑選。
趙翰博聽罷很是詫異：「莊掌櫃，您的好東西都藏起來啦？」
「不是怕洋兵搶鋪子嘛，」莊虎臣給趙翰博沏上茶，「嘿，趙先生，也邪了門了，按說洋人都知道琉璃廠，可洋兵怎麼就沒到這兒來搶呢？」
「這個嘛……」趙翰博沉吟了片刻，表情神秘，「跟賽金花有關。」
「您說的是在陝西巷開窯子的那個賽金花？她能有這本事兒？」莊虎臣也聽到了一些傳聞，不過他基本上不信。
「您可問到點兒上了，不瞞您說，報上登的正是出自在下之手。」
莊虎臣立刻就來了興致：「那您給說說？」
「行啊！」趙翰博是個口若懸河的人，就此開啟了話匣子，「賽金花可是有些來歷的，當年洪狀元在蘇州的煙花巷裡遇見她，立馬被迷倒，不惜花重金給她贖身。後來洪狀元做了朝廷的欽差大臣，就帶上賽金花去周遊列國。其實，賽金花長得算不上特別漂亮，但是聰明過人，在德國，特別受到腓特烈皇后的喜愛，時不時地就召見她，賽金花的周圍還圍著一群青年貴族軍官，其中就有後來成為八國聯軍總司令的瓦德西。」
「呦，那後來賽金花怎麼又開上窯子了？」莊虎臣一臉的驚奇。
「命不好啊，享不了這個福，洪狀元做完了欽差大臣回到北京，沒多少日子就一命嗚呼了，洪狀元死後，賽金花自然是被大太太趕出了家門，她衣食無著，只好重操舊業。」
莊虎臣給趙翰博倒上茶，趙翰博接過茶碗喝了一口，繼續說道：「八國聯軍打進北京，賽金花和老相好瓦德西重逢，賽金花說，老瓦，別搶了，給北京的老少爺們兒留條活路吧！瓦德西說，行啊，看你面子了，兩人說著話兒就上了老佛爺的龍床……可那一晚上也沒睡踏實，半夜裡廚房著火，眼瞧著大火往這邊躥過來，賽金花和瓦德西趕緊起身，衣裳都顧不上穿，只好光著腚在紫禁城裡逃命……」
「還好，深更半夜的，又是在宮裡，沒什麼人瞧見。」莊虎臣為他們慶幸，他轉念一想，「我說，照您的說法兒，琉璃廠的鋪子沒遭搶，都是賽金花的功勞啦？」
莊虎臣把趙翰博當貴客招待，沏的是上好的鐵觀音，趙翰博被鐵觀音的香氣迷住了，心思全在茶上，漫不經心地回答：「莊掌櫃的，我雖說是報社的記者，可不瞞您說，有關賽金花的這段兒也是道聽途說的，登在報上給大夥兒解個悶兒，您可千萬別當真。」
「啊？鬧了半天都不是真的？」莊虎臣吃驚不小，趙翰博看著他不禁啞然失笑：「您以為報上登的就是真的？」
「不是真的，登它幹嗎呀？」莊虎臣是個誠信之人，這點超出了他的想象。趙翰博放下茶碗：「那我可告訴您，只要不是您自己親眼看見的，就別實打實地全信。」
「噢。」莊虎臣明白了，「那合著，您這差使是蒙人的？」
「混飯吃，混飯吃唄。」趙翰博敷衍著。
宋栓抱過來幾方硯臺放在桌子上，「莊掌櫃的，咱們看硯臺。」趙翰博拿起一方帶有冰紋凍的名品端硯把玩起來，只見硯石上的潔白處略泛出青色細絲花紋，紋中有暈，似線非線，似水非水，意蘊無窮。
莊虎臣湊過去：「我這硯臺可都是真的，您那差事能矇事，蒙完了還有飯吃，我可蒙不了，蒙了就得砸飯碗。」
趙翰博抬起頭來，坦然地笑了：「這叫貓有貓道，狗有狗道，人活一世，各行其道。」
趙翰博選中了這方，付了銀票，心滿意足地走了。
張幼林在北洋師範的英文教習查理先生是位狂熱的足球愛好者，課餘時間組織了一支球隊，張幼林報名參加了，在一次訓練的時候由於運動量過大，舊傷復發，他只好從北洋師範休學一年，回家養傷。
在家閒著沒事，張幼林鑽研起了《武經總要》。這是北宋仁宗時期中國第一部由官方主持編修的兵書，詳盡記述和介紹了北宋時期軍隊使用的各種冷兵器、火器、戰船等器械，並附有兵器和營陣方面的大量影像，張幼林已經看到了第十三卷《器圖》，他正比畫著揣摩書裡一種叫「鐵鏈夾棒」的兵器的用法，張李氏抱著一摞書推門進來，見兒子正在用功，臉上綻開了笑容。她把書放到了床上：「我從你舅舅那兒借來的，兒子，慢慢看著，雖說私塾不讀了，可這些書不能不看，咱家的鋪子淨跟文人墨客打交道，鋪子早晚都是你的，學問到什麼時候都不嫌多……」
張幼林瞟了一眼，最上面的是手抄本的《八瓊室金石補正》，他的眉頭馬上就皺了起來：「媽，您又來了，煩不煩啊？這些破書，我才不看呢。」
「不看這些看什麼呀？」
「看我想看的。」
張李氏湊過去，臉上的笑容立刻就消失了：「你想看的都是些亂七八糟的東西，沒正經的。」
「我就愛看亂七八糟的，人活著不就是找樂兒嗎？幹嗎弄那麼累呀……」
母子倆戧戧起來，張山林手裡拿著蛐蛐罐邁進了門檻：「大侄兒，說得好！」
「叔，又改玩蛐蛐兒啦？」張幼林把手裡的《武經總要》放下，露出了驚訝的表情。
張山林徑直坐到了床沿上：「變著花樣兒玩唄，幼林啊，不是我說你，你小子怎麼玩什麼都沒常性？花這麼多銀子買鳥兒，玩了沒幾年，得，沒興趣了，連鳥兒帶籠子，連個愣兒都沒打就送人了，你可真大方啊，好傢伙，誰是真正的爺啊？張家二少爺張幼林才是真正的爺。」
「叔，真不好意思，把您比下去了，在我之前，您可是京城遠近聞名的爺。」
張山林一挑眉毛：「嘿！你當我誇你呢？你那叫冤大頭，知道嗎？我可跟你把話說在前頭，你那些蛐蛐兒、金鐘兒、蟈蟈兒什麼的，要是哪天不想要了，你可不能給別人，咱肥水不流外人田，聽見沒有？」
「沒問題，不過，咱親叔侄明算賬，我頂多是八折跟您結賬……」
「嘿！你小子跟我還算錢，反了你啦？都是跟莊虎臣學的，一點兒沒學出好來，居然跟你叔算起賬來了。」
張李氏嘆息著：「唉，養兒隨叔、養女隨姑，瞧瞧你這當叔叔的，也就知道幼林的將來啦。」
張山林轉過身來：「嫂子，幼林要是真能像我還不錯呢，可著北京城玩鳥兒的人裡您打聽打聽，誰不知道有個張爺？」
張李氏不想再聽這沒正經的叔侄倆的閒扯，站起身往外走，張山林追了出去：「嫂子別走，我這兒有正事兒……」
張李氏在門外站住，張山林告訴她何家二小姐從鄉下回來了。
「是嗎，得找一天登門謝謝人家。」張李氏一直惦記著要還人家搭救兒子的這個情。
「這事兒就交給我吧，您一婦道人家，拋頭露面的不方便。」
張李氏點點頭：「也好，那就抓緊辦了。」
徐管家一陣風兒似的來到了榮寶齋的大門口，卻沒進去，站在那兒派頭兒十足地喊上了：「莊掌櫃的，莊掌櫃的！」
張喜兒正在低頭算賬，聽到喊聲，他放下賬簿趕緊迎出來：「呦，徐管家，您請進。」
徐管家一看迎出來的是個夥計，臉立刻就拉下來了：「莊虎臣，他人呢？」
張喜兒賠著笑臉：「剛出去。」
徐管家很是不滿：「出去了？那這鋪子他是管還是不管呢？」
張喜兒心想，您這不是不講理嗎？又沒事先約好，掌櫃的憑什麼得候著您？不過，他可不敢發作，依舊是滿臉堆笑著：「您先進來坐會兒，掌櫃的一會兒就回來。」
徐管家走進鋪子坐下，張喜兒沏上茶雙手奉上：「您請。」
徐管家端起茶碗，用碗蓋撇了撇沫子，喝了一口，緊跟著吐出一個茶梗，皺起了眉頭：「這茶不行啊。」
「對不住，不知道今兒您來，要不然就提前給您預備好茶了。」張喜兒說得謙卑，其實他是故意的，他打心眼兒裡討厭這種人。
徐管家不滿地把茶碗放下。
張喜兒試探著問：「您找掌櫃的……有事兒？」
徐管家拉長了音調，居高臨下地瞟著張喜兒：「我們家貝子爺要來琉璃廠逛逛，貝子爺點了名兒，要來瞧瞧你們榮寶齋。」
「那敢情好，貝子爺什麼時候來啊？」
「明兒個上午，讓莊掌櫃的準備準備。」
張喜兒點點頭：「成，您就放心吧。」
第二天清早，貝子爺坐著轎子前呼後擁地就過來了，離著還老遠，徐管家就急急忙忙地小跑著到了榮寶齋的門口，高聲喊著：「莊掌櫃的，貝子爺這就到了啊！」
莊虎臣整了整大褂兒，快步迎出去。
兩人扶著貝子爺下了轎子，莊虎臣剛要迎上去，只見貝子爺一陣兒地連咳帶喘，後邊捧著痰盂的侍者趕緊跑過去給貝子爺接了一口痰，另一個侍者遞上一杯清水，貝子爺漱了漱口，這才直起身子。
莊虎臣點頭兒哈腰的：「貝子爺，您慢著點兒。」
貝子爺打量了一下莊虎臣：「你是幹什麼的呀？」
「我是這鋪子的掌櫃的。」
「噢，掌櫃的。」貝子爺微微點了點頭。
「聽說您要來，早就在這兒候著您了。」
「我這是來閒逛，你該忙什麼就忙什麼去，別耽誤了做買賣。」貝子爺倒是挺客氣。
莊虎臣更加恭敬：「哪兒能夠啊，您大駕光臨是我們的福分，您請！」
這當口，秋月和伊萬也在琉璃廠。由於聯軍入城，使館的事務陡然增多，伊萬離任的申請被拖延了一段時間，剛獲批准，不久就可以啟程了，他們要選些帶走的物品。伊萬在清秘閣的門口停下：「咱們進去看看？」
秋月猶豫了一下：「我想到榮寶齋選些文房用品。」
伊萬的臉上閃過一絲不快：「那我就不陪你了，你選好了到這裡來找我。」
兩人分手，秋月進了榮寶齋。
貝子爺正在鋪子裡走馬觀花地看著，猛然見到秋月款款走進，眼睛不覺一亮，立刻滿面笑容地迎上去：「秋月小姐，少見啊！」
秋月迴避已經來不及了，只好硬著頭皮給貝子爺道萬福：「貝子爺，您吉祥。」
「免禮了，有人說，楊憲基被貶了官以後，你跟了洋人了，是真的嗎？今兒個我得問問清楚。」貝子爺說話倒是不繞彎子，可秋月的臉上掛不住了，她冷冷地回敬道：「貝子爺，這是我自己的事兒，好像沒礙著別人吧？」
「這倒也是，這是你自個兒的事兒，想跟誰可不就跟誰嘛。」
秋月抽身來到櫃檯邊：「夥計，給我選這種詩箋，還有裝裱好的素白中堂、條屏，常用的文房用品，趕緊包好了，我等著走呢。」
莊虎臣走過去：「秋月小姐，比平時的量多嗎？」
「莊掌櫃，我要和伊萬先生去俄國了，得多帶一些。」
貝子爺也跟過來，搭訕著：「秋月小姐，好不容易碰上了，幹嗎急著走呀，你點個地方，晌午我做東。」
「謝貝子爺了，下次吧。」秋月乾脆地拒絕了，貝子爺並不在意，又往秋月身邊湊了湊：「你都要跟洋人去外國了，還上哪兒找下次啊，就今兒個，成不成？」
秋月扭過臉去，貝子爺轉到她面前繼續糾纏：「去翠喜樓怎麼樣？」
伊萬從清秘閣出來，看到了榮寶齋裡的這一幕，緊走兩步進來，秋月彷彿見到了救星，趕緊走到伊萬的身邊，伊萬摟住了她，彬彬有禮地打招呼：「貝子爺，您也來逛琉璃廠了？」
「喲，伊萬先生，你可撿著大便宜啦！」貝子爺酸溜溜地說。
伊萬沒聽明白：「我撿著什麼大便宜啦？」
貝子爺蹺起拇指：「秋月小姐可是舉世無雙啊！怎麼著，要帶著美人兒回俄國了？」
伊萬的臉上不禁洋溢位幸福的笑容：「不好意思，用你們的話說，叫衣錦還鄉吧。」
宋栓遞上包好的文房用品，秋月付過銀子，望著伊萬：「咱們走吧。」伊萬點點頭，又轉過身：「貝子爺，我們告辭了。」
貝子爺惋惜地看著秋月：「不多待會兒啦？」伊萬湊到貝子爺的耳邊，神秘地說道：「貝子爺，我懼內！」
貝子爺哈哈大笑起來：「你這洋人還真有點兒意思！到了俄國，你可得好好地待秋月小姐，她要是在你們那洋地方待不慣，可得原樣兒把她送回來。」
「什麼叫原樣兒送回來呀？」
貝子爺踱著方步：「大清國到俄國，那麼遠的道兒，秋月小姐身子骨兒嬌嫩，可別磕著、碰著的啊，秋月小姐要是有個三長兩短的……」貝子爺站住，「我可不饒你！」
「這您就不用操心了。」伊萬皺起了眉頭，「您怎麼對秋月小姐這麼上心啊？」
「秋月小姐是我們大清國的一朵花兒啊，這大清國是誰的？是我們愛新覺羅家的，這您就明白了吧？咱自個兒家花園裡的花兒……」貝子爺看著秋月，「我不上心，誰上心啊？」
莊虎臣笑道：「要這麼說，倒也是這個理兒。」
「好了，貝子爺、莊掌櫃的，我們走了。」伊萬向二位作揖，「咱們後會有期。」
伊萬摟著秋月親熱地離開了，貝子爺無限惋惜：「唉，糟踐了！」
「什麼糟踐了？」莊虎臣奉上茶來。
「這麼漂亮的女人落到了洋人手裡，還不是糟踐了？我要是早知道楊憲基被貶，能讓那洋人搶了先兒嗎？」
「我聽說，秋月小姐在秦淮河的時候，伊萬先生就惦記上了，不過，那個時候，秋月小姐沒看上他。」莊虎臣給貝子爺寬著心。
「得啦，眼不見心不煩，咱不說她了。」貝子爺來到剛才秋月買詩箋的地方問宋栓：「夥計，剛才秋月小姐買的是哪種詩箋啊？」
宋栓從框臺裡拿出來：「貝子爺，是這種。」貝子爺接過，稱讚起來：「嘿！高雅，秋月小姐好品位。」
莊虎臣吩咐宋栓：「給貝子爺包幾沓兒。」貝子爺的眼睛沒有離開詩箋，擺擺手：「不必客氣，莊掌櫃的，這詩箋精巧華美、別具一格，您是在哪兒印的呀？」
「我們有榮寶齋帖套作，自個兒印的。」
「自個兒印的？能不能也給我印點兒？我出畫稿。」
「您……」莊虎臣有些猶豫，「是打算用還是案頭清供？」
「兩種都要。」
莊虎臣面露難色：「貝子爺，如果不是成批的印可就貴了，您瞧瞧，正經的餖版拱花，工藝複雜著呢。」貝子爺滿不在乎：「不就是多花點兒銀子嗎？有什麼了不起的。」
聽罷，莊虎臣轉念一想，不覺心生歡喜：「只要您不在乎銀子，榮寶齋就能給您印出全北京最好的詩箋！」貝子爺在皇親國戚中的號召力莊虎臣還是略知一二的，要是這條路子走通了，帖套作將來就又有了生財之道。
「莊掌櫃的，您沒蒙我吧？」貝子爺對莊虎臣的話半信半疑。
「您可以先差人打聽打聽榮寶齋的帖套作，然後再做決定。」
「要真像你說的那樣兒，往後我可就長期在你這兒印詩箋啦。」貝子爺是個爽快人。
「行啊！」莊虎臣滿口答應。
離啟程的日子越來越近了，秋月顯得心神不定，客廳的地上放著幾隻大箱子，她抱著一摞衣服從裡屋出來，放進一隻裝了一半書的箱子裡。伊萬正在從書架上搬書，見狀過來幫忙把衣服放進了另一隻箱子裡。秋月抬起頭，眼淚汪汪地看著伊萬，伊萬把她摟進懷裡：「親愛的，聖彼得堡是個美麗的城市，你一定會喜歡的。」
秋月的眼淚奪眶而出，伊萬掏出手帕，邊為她擦眼淚邊說：「我們還可以到歐洲去旅行。」
「我們去了聖彼得堡，還能再回來嗎？」