志美巡了州城一遍，看過大致的狀況後做出指示，又回到州牧室。
『沒有其他什麼該跟我說的嗎？』
『沒有。』
——沒有。
在盡是飛蝗的室內，總覺得這句話空虛的飄在半空中。志美嘆了一口氣，正想坐上椅子，卻發現那張雕工既氣派又精細的白色州牧椅被黑色的蝗蟲佔據，變成一張全黑的椅子了。從發出的聲音可以知道，蝗蟲們恐怕正享用著椅子大餐吧，志美這才想起來，這張白色椅子是用木頭做的啊。
「……給我等一下！這是州府的公物耶！你們這些臭蝗蟲還真給我吃？還有我的桌子！啊，還好桌子是大理石做的。話說回來，紅州還有經費買新椅子嗎？監察官會不會不相信我說的話啊？」
心念一轉，志美將剛才剩下的菸草放進火缽，點火引燃。瞬間，門窗緊閉得幾乎不通風的州牧室內，充滿了菸草的青煙，然後蝗蟲們也變得無法動彈了。可是——
「……我說……我覺得這樣下去，我們會一起死在這裡耶？如果不趕快讓新鮮空氣流通進來的話。聽說在火災裡死去的人，多半是被煙嗆死的。這是悠舜說的啦。」
屏風那頭傳來男人的聲音，志美卻並不太驚訝。反而呵呵呵的笑了越來。
「……你也覺得？我剛才也正好在想這個問題。不過啊……你不覺得……這樣好舒服嗎？我好像聽見三途川的流水聲了……我那已經死掉的好友，好像在河的另一端向我招手耶，好棒啊。」
屏風那頭的男人慌忙衝進室內。
「哇！不好了！志美你快回來啊！你不能死在這裡啊！」
男人拉著志美，開啟拉門。大量飛蝗因此飛進室內，但大部分都因室內的除蟲濃煙而掉落在地。男人一邊拍掉附著在志美臉上的蝗蟲，一邊強迫他吸進室外的新鮮空氣，總算讓他恢復了意識。
「……志美……回過神了吧？」
「……嗯，馬馬虎虎……是說，剛剛真的好險喔？」
「要是你真的過河了，我想就真的完蛋了。」
「抱歉……我剛才突然有點自暴自棄，很想拋下一切。」
男人拖著志美回到室內，蝗蟲都死得差不多了，抓起椅子，上面的蝗蟲屍體便紛紛掉落，恢復全白的顏色。椅子雖然被啃得破破爛爛，但毫無疑問的，這是原本那張州牧椅。
只是，由於被蝗蟲啃過，在坐下的瞬間，四隻椅腳有三隻登時折斷，志美也跌坐在地，後腦杓「咚」地，敲在滿是蝗蟲屍體的地面上。
一陣尷尬的沉默。
「……欸，我說……這下你應該清醒了吧？志美……」
「……清醒了啦……剛才這是怎樣？是想整我嗎？」
「……沒有，怎麼會有人整你。」
「那你至少笑一下啊，笨蛋！不然大叔我很丟臉耶！」
「怎麼這樣？」
鬍子男的臉，大喇喇的進入志美視野裡。左臉頰上有道十字傷痕。好個出色的男人啊，志美心想。這也是當然的。他可是當年在茶州，悠舜一路輔佐的男人。
「……你好啊，監察裡行，浪燕青同學。你見過我家苟彧沒？」
「見過了。不過還沒說上話，只是遠遠看見而已。看到他面無表情，踩著蝗蟲出去下指示給部下的樣子，倒有點像陸清雅呢。」
「你說苟彧像陸清雅？不，剛好相反，應該是一點都不像吧。如果他是陸清雅那種男人，現在早就回中央當官去了。他就是這種男人喔，和我不一樣。你說他像陸清雅，對他實在太不公平了。正因為他完全不像那種男人，我才會起用他當副官啊。其實，我應該要選陸清雅那種人才對……」
志美說著說著，變成了嘆息。
「……有時看著苟彧，都有種像是看見悠舜的感覺……」
撥開蝗蟲屍體，志美下意識地摸出煙管。但卻馬上發現菸草剛才都丟進火缽燒光了，手上抓著煙管，一時之間也不知該怎麼辦才好。
總是為志美遞上菸草的苟彧也不在身邊。空洞的煙管，像是空洞的心。
「……浪燕青，你終於到州府來了啊。既然是由你出馬，想必不只蝗災這件事，包括消失的鐵炭和技術人員，以及苟彧的事，應該都是你調查的物件吧？」
「……嗯，是啊。州牧也調查過了嗎？知道是州府中的哪一個人蓋下運送許可的印章了嗎？」
消失的大量鐵炭，本該在紅家與州府的嚴格控管下妥善儲存才是。
志美望著手中空空如也的煙管。
「……我答應你，能告訴你的事都會盡量老實告訴你。所以請你也儘可能向我報告你的調查結果好嗎？那些苟彧不能告訴我的事。」
……聽完燕青的報告，志美將空無一物的煙管放在菸草盤上。發出「鏘」的落寞聲響。
「……這樣啊，我懂了。事實上，我也還不知道那大量的鐵炭究竟被搬移到哪裡去了。因為突然來襲的蝗災，讓我不得不中斷手頭的調查。」
「那件事是我的課題，我會繼續調查下去。而且我已經掌握一些可疑的地方了。」
課題？志美雖然疑惑，但並未深思太多。原本志美在調查時，因為是極度機密的緣故，所以只能獨立進行，加上發生了蝗災，更無法擴充人手。現在既然能交給行動方便，有機動性的浪燕青接手，未嘗不是一件好事。
關於蝗災，兩人交換了某種程度的資訊之後，忽然想起了旺季離開貴陽的事。
「對了，旺季大人的動向如何？如果半個月之後蝗群會移動到紫州，他不是應該趕回去比較好？有時間的話，你能去聯絡——」
「這個啊，你說得雖然有道理，但我在來這裡的路上，聽到了小道訊息，說旺季大人的腳程極快，不出數日就要抵達紅州邊境了。」
志美驚訝的瞪大眼睛，這速度比他預測的要快三倍。雖然早知旺季是馭馬的名家，也曾與孫陵王共同馳騁沙場，現在的年輕人雖然比不上他。可是這也未免……
「這怎麼可能。再怎麼說，這速度也太快了吧？他們應該有拉著裝滿食糧的馬車啊！就算是以騎馬為主的精銳部隊，這也不可能——」
「不，聽說行經中途時，主力一軍就和裝載糧食的運輸部隊分開，一口氣加快了前進的速度。不過就算是這樣，那速度還是相當驚人的。實際上，關塞上的那些人，都說如果親眼看見神速通過的一軍，甚至會懷疑他們是不是用了什麼仙術才能如此快速，也因此引起一陣混亂呢。」
「……你說什麼？一軍脫離了運輸部隊單獨前進？在進入紅州之前？……難道說，他們打算空手來援助蝗災災區嗎？」
「也許是擔心馬車被蝗蟲啃蝕，所以只好暫時停放在什麼地方？」
「不，這種事在出發前就該擔心過了。留下運輸部隊神遠進入紅州……從某天起和運輸部隊分道揚鑣……？」
肩負蝗災對應總指揮的旺季，一定能隨時接獲包括紅州在內的各地監察御史傳去的最新訊息。在掌握詳細情報的狀況下，留下運輸部隊進入紅州。這代表的意義是？
志美所能想到的可能性只有一個。一邊踩著滿地的蝗蟲屍體，一邊伸手按住額頭。
「……不會吧？不，可是……只有這個可能了……」
「志美？如果我單獨行動的話，只要兩三天就能見到旺季大人了，需要我去——」
志美緊閉雙眼，內心已經有個底了。
「不，不需要。就讓他們直接進入紅州吧。」
「嗯？可是沒有運輸部隊喔？」
「無妨。這就表示他們來，不是為了帶糧食來進行援助的。如果我想的沒有錯，雖然我不知道是不是真會有這種事，但恐怕旺季大人此行來紅州，目的是為了完全鎮壓蝗群。或許。」
這番推論，連燕青聽了都不禁瞠目結舌。不過他並未大驚小怪，只是「喔」了一聲。這讓正為蝗災焦頭爛額的志美有點不滿意，這種事情不是應該像天地顛倒般，令人感到吃驚才對嗎？
「怎麼，你這個『喔』是什麼意思啊！知不知道我們這裡有多辛苦。」
「不，我當然覺得很驚訝。只是想到，如果是我的上司，大概也會這麼做吧。」
「……你的上司是指紅秀麗嗎？不會吧，你未免太抬舉她了。」
志美笑了。十八歲的新手御史，怎麼可能有這種才能。
「話說回來，要是連旺季大人都沒辦法的事，可以確定其他人也不會有辦法解決的。」
「連陛下也沒辦法嗎？」
「那當然。那位國王連自己的事情都搞不定了。再說，要是來的是國王，大概各郡府都會提出抗議吧。」
志美冷冷的譏諷。現在紅州的地方郡府，大部分都由貴族派擔任要職。儘管國試派出身的志美每次都得和他們大吵一架，但做起事情來，貴族派還是比國試派官員能幹多了。
「貴族派不但不像國試派那樣受盡奉承，而且還累積了許多實務經驗。對這樣的貴族派不置一顧的國王，要是膽敢大搖大擺的前來紅州坐鎮，試著命令那些官員，光是後果，我想了都害怕，恐怕只會讓事態更加惡化而已。可是那些人卻願意聽旺季大人的話，這也是為什麼悠舜不惜弱化國王的權力，也願意答應將兵馬權交給旺季大人的原因。」
「不對，我聽說答應這件事的不是悠舜，是陛下本人喔。」
燕青淡淡地說，表情也很稀鬆平常。
志美想起了什麼，臉上失去了表情。過了一會，他再次習慣性的叼起煙管，又在發現自己這壞毛病之後，皺起了眉頭。然後只輕聲回了一句：「喔？是嗎？」
「……也罷，浪御史，總之事情就是這樣，這邊沒有問題，你就去忙你自己的工作吧。」
「嗯……的確，要是我不能完成課題，小姐回來時一定會生氣的。」
「……回來？我聽說她下落不明，不是嗎？」
「不管她去了哪，一定會回來的。國家現在處於這種狀況之下，我的上司不是會將這一切丟著不管的人。因為小姐她的人生啊，就像是一隻徙蝶。只要踏上只有一次的人生旅程，就不會再回頭了。不管要飛到哪去，都只會一個勁兒的向前飛。而我最喜歡跟在這樣的小姐身邊。所以，她一定會回來的。」
志美此時發現，剛才自己雖然不把燕青說的話當一回事，但這傢伙卻是發自內心的。
『如果是我的上司，大概也會這麼做吧。』
不會吧。志美心想。從中央官員那邊當然聽過許多關於紅秀麗的事，也知道葵皇毅讓她進了御史臺，想必有其優秀之處。然而對志美來說，她的存在頂多就是「黎深的侄女」，怎麼可能和旺季有相同的想法。
然而……志美這時第一次放下手中的煙管，在心中默唸著「紅秀麗」這個名字。
「……浪燕青，我還以為你來這裡，是出自葵皇毅的指示。難道不是嗎？」
消失的紅州產鐵炭與下落不明的技術人員，與此扯上關係的紅州高官之名，以及失蹤的龐大金錢。志美一直以為追查這些的下落，是出自葵皇毅的命令。然而，燕青卻咧嘴一笑。
「當然不是啊？這些都是小姐調查過的事，我只是接替她的課題繼續調查下去而已。」
瞬間，志美眼睛瞪得不能再大了。
「你說什麼——？這些事連在紅州府都是機密，但一直待在中央的紅秀麗怎麼會——？」
「我家小姐可是很有兩把刷子的，是不是？那麼我這就去辦事了。雖然我也很擔心志美你……很想留在這裡幫忙，可是……」
「什麼跟什麼啊。難道保護我，也是你家小姐下的命令嗎？」
「一半一半啦。我想小姐一定會這麼說的，因為要是紅州現在失去你這個州牧，可是會很傷腦筋的嘛。」
志美搔了搔頭笑了。這傢伙說什麼啊。
「那還真謝謝你。不過可別小看大叔我唷。你就去吧，我也有想親眼見識的事和想守護的東西。再說國家是把紅州交給了我又不是你。所以你就去吧。」
燕青對志美笑了笑，點點頭。
開啟拉門，令人看了就不舒服的漆黑飛蝗，成群結隊的再次飛進青煙幾乎消散的州牧室內。燕青見狀掄起手中的棍，一棒打散成群的黑蝗，然後在這些不死軍隊再次集結成群之前，一個縱身便消失了身影。
志美輕搖手中的煙管，想著浪燕青那勇往直前的年輕，以及專注於將來的眼神。
很快的，志美髮出了笑聲。自己也不知不覺地上了年紀啊。
志美的一生，一直是追尋著某人的背影前進的。而且那並不是什麼值得追隨的大人物。還是孤兒的他，總跟在那些目光異常空虛的大人身後團團轉；成了少年兵之後，又遇上無能的上司，總是淪落為殘兵敗將。長大後的志美經常在想，除了運氣之外，人生有什麼是靠自己創造出來的呢？
從小到大，志美看過許多大人，但老實說，記憶中的大人幾乎都很不像樣。當時他學到的只有一點，那就是「並非只要年齡增長了，就會成為一個出色的大人」。但是可以確定的是，如果沒有那些即使拖著蹣跚的腳步，只要回頭看到志美，仍然會將自己僅剩的一杯水或一碗稀粥讓給志美的無名「大人」，自己一定活不到現在。
不知不覺中，在志美的人生路上，比起走在自己前面的大人，回頭一看，走在身後的年輕人已經變得更多了。
「……搬運魂魄的蝴蝶啊……好久沒聽見了呢……當初是誰告訴我的啊？」
好久以前，志美看過那種蝴蝶。那是有著紅藍斑紋的美麗黑蝶。因為太美了，便想捕捉它，但卻被誰給阻止了。說是如果徙蝶被捉住，就只有死路一條。
賭上性命，從北方萬里大山脈飛到遙遠南方藍州的徙蝶。不過那段徙蝶的故事還有後續。
飛到南方後的蝴蝶們產下了卵，孵出的蝴蝶再次飛回北方，那又是另一個故事了。
志美心中殘留的，是那另外一個故事。生於南方，卻飛向北方的徙蝶。
「從南方朝北飛去的蝴蝶，並未抵達那從未見過的北方故鄉……」
『從南方到北方，是飛不過去的。不知道是體質的問題還是風向的緣故，生於南方的蝴蝶無論如何都無法越過中原飛往北方。它們無法看見北方的故鄉，在半途就力竭身亡了……我是這麼聽說的。』
那，現在眼前的這蝴蝶又是怎麼一回事呢？這麼一問，那個誰便靜靜的笑了。並回答說，是它們的孩子。
『無法越過中原的南方蝴蝶，在飛行途中收起翅膀，產卵後便死了。而生下來的蝴蝶便代替上一代繼續朝北飛。所以最後抵達北方的，已經不是同一批蝴蝶了。生於南方的蝴蝶無法回到北方。即使如此，它們依然繼續飛，以延續生命的方式將未知的世界託付給孩子們。』
——依然繼續飛，以延續生命的方式將未知的世界託付給孩子們。
浪燕青口中，有如徙蝶般的紅秀麗……志美想起來了。就像他們一樣，好久之前，自己也曾踏上旅程。再也不能回頭的旅程。直到翅膀掉落為止。志美這才意識到，接下來的旅程將由他們繼續下去。總有一天，年輕的蝴蝶會追上來的，並直直飛往自己無法抵達的遠方。
他們抵達的地方是志美這一代無法親眼看見，但確實存在的另一個世界。
無論如何，請一定要相信前方有一個更美好的世界。
「……為此我們大人，一定要拼命飛到不能再飛，不能再前進為止……」
不能停下來，也不能夠回頭。縱使迎面吹來的風會把翅膀吹得破破爛爛，但前進的方向是絕對不能弄錯。而且要儘量向前，再向前。像徙蝶一樣，能飛多遠就飛多遠。
「然後等到我們筋疲力盡了，就把未來託付給你們羅。因為我們也是像這樣，從誰手中繼承了使命。」
——不過，在那之前。
看著窗外那些一度被燕青打散，卻又開始群眾的飛蝗，志美舉起煙管用力敲在手上。
「……好，我也該出發了。總不能連這個只比最悲慘狀況好一點的世界都守護不了吧。」
●●●
「停下來休息兩刻鐘吧。看是要吃飯還是睡覺，隨大家自行決定。」
聽了旺季的話，皋韓升便拉住韁繩，翻身下馬。不，並沒那麼帥氣，其實，說他是跌下馬都不為過。摔下來之後，就那麼呈大字型的躺在地上，連起身的力氣都沒了。身上的汗有如瀑布，還不斷喘氣。就連腦袋裡裝的東西都成了一團漿糊，什麼都無法思考。
「……太叫人難以置信了……光是跟上他就得拼上這條小命……」
老實說，瞧不起文官出身的旺季，也只有出發的第一天而已。一開始雖驚訝他策馬前進的速度，但包括皋韓升在內的年輕武官們，都還只認為旺季是為了在第一天下馬威所以特別拼命而已。
沒想到從隔天開始，旺季反而更加快了速度。不但如此，接下來的三天，不分日夜他都保持著同樣的速度前進。這個時候，特別是那些年輕武官都鐵青著一張臉，也瞭解到那並不是旺季騎的馬特別好的緣故。眾人光是為了跟上就累得不成人樣，沒想到自己竟會被年過五十的文官遠遠甩在身後，身為精銳武官的他們，說什麼也不想承認。
（畢、畢竟我擅長的不是騎馬而是射箭嘛……好歹我隸屬的是羽林軍……）
對馬術當然也有相當程度的自信，否則也不可能被選人精銳部隊的羽林軍。然而當自己累得連一根手指也舉不起來時，卻看見旺季若無其事的為馬匹擦汗，這令韓升連那點微弱的自信都瞬間崩壞，簡直是惡夢一場。
（嗚嗚……話說回來，這樣運輸部隊真的跟得上嗎……？）
騎馬前進都已經是這種狀態了，拉著貨物的馬車究竟該怎麼辦才好。
視野一角，正好瞥見靜蘭站起身來。雖然他臉上的汗珠也滴到下巴了，卻不像皋韓升一樣呈現瀕死狀。畢竟這是一支精挑細選的精銳部隊，還是有幾個人能穩穩跟在旺季身後的，靜蘭就是其中一人。靜蘭的眼神一直凝視著某個方向，一發現他注視的是旺季，皋韓升便反射地朝靜蘭撲上去，那姿勢簡直就像一隻臨死前奮力一跳的青蛙。
因為已經沒什麼力氣了，所以雖然奮力一跳，但還是隻能抓住靜蘭的外套衣角，不過這也夠了。因為強行軍的關係，靜蘭也的確累了，加上注意力都放在旺季身上，被韓升這麼一撲便跟著跌倒在地。
「喂，皋武官——你這是做什麼？」
兩人就像被貨車輾過的青蛙一樣，正面朝下的趴在地上。
一陣沉默。一股驚人的恐怖氣勢從韓升手中抓住的外套下方漸漸冒了上來。
「……皋武官……？這是怎麼回事？」
「啊，沒有。不好意思，我手滑了一下。只是想說要不要一起去休息一下啊，茈武官。」
「用這種方法休息？那不如像剛才那樣乖乖躺在地上還比較簡單吧？」
靜蘭露出不耐煩的表情。在這趟行軍途中，他一直都是這樣。平日和羽林軍在一起時的靜蘭，臉上總帶著溫和的笑容，和大家閒聊一些有的沒的。雖然偶爾也會來上幾句辛辣的吐嘈，不過都沒有這麼直接不留情面。其實韓升並不知道哪一種靜蘭比較好。只是現在靜蘭那如暴風雨般過剩的感情，確確實實都朝韓升一個人發洩出氣。在紅秀麗和紅邵可都不在他身邊的現在，能讓他發洩的人也只有皋韓升了。
「茈武官，你現在算是配屬於我的部下，請遵從我的命令。」
皋韓升儘量溫和但堅定的提出要求。要比力氣的話，自己絕對不敵靜蘭，但既然上司將靜蘭交給自己，那麼就得負責到底，就算只有現在。
靜蘭起身瞪著皋韓升，但卻不再多說什麼。與其說他在生氣，不如說是在賭氣。看到韓升也站起來後，靜蘭便快步走開了。
看來旺季已經打理好馬匹了，正一個人朝離大軍有些距離的地方走去。靜蘭一邊穿過伙房兵炊飯的白煙，一邊追上旺季。皋韓升也亦步亦趨的跟著他。
來到離河稍遠的地方，旺季登上有點陡峭的丘陵，消失在一叢灌木後方。旺季該不會想爬到山頂去吧，韓升實在很想就這麼轉身回去。雖說是丘陵，其實也和一座小山差不多了。繼續跟下去的話，自己寶貴的休息時間可就糟蹋了。可是靜蘭不發一語繼續跟進，而且全身依然散發著刺蝟般咄咄逼人的氣息，韓升也只好放棄休息。從未想過自己會有感謝羽林軍地獄訓練的一天，比起現在，那種程度根本算不上什麼，心中不由得感到一陣欣慰。
（是說，旺季將軍，您不是文宮嗎！）
就算年輕時有過作戰經驗，但那都已經是三十年以前的事了耶——
不經意的，想起靜蘭曾經冷冷的這麼說。
『想必您一定認為，自己有朝一日還能披上這件紫戰袍吧？』
走在鬱郁蒼蒼密集生長的灌木叢間，好幾次都差點找不到旺季的身影。不過雖然相隔一段距離，倒是一直沒有跟丟。這或許得歸功於他身上那件醒目的紫戰袍吧。但是現在皋韓升應該已漸漸領悟到，旺季的實力絕不輸給這襲醒目的紫戰袍。其他武官一定也都發現了。
定期保養的紫戰袍：並非裝飾用，且光亮到能看見青色紋理的劍；不輸年輕武官的馬術與體力——這些都不只是靠過去的經驗就能保留的，這一點現在皋韓升已經很明白了。就像靜蘭說一直沒有鬆懈過，問題只在他究竟對什麼如此執著。
看看靜蘭帶著攻擊性的背影，又看看旺季的，皋韓升只能默默繼續追趕著他們。
……不知道向上攀爬了多久，靜蘭終於停下腳步。皋韓升追上後，循著靜蘭的視線望去，隔著一叢灌木看見那身紫藤色的戰袍。旺季背對這邊，不知道在遠望著什麼。
簡直像是算準了皋韓升趕上的時機，旺季開口說道：
「……那邊那兩個人，有事找我就現身吧。」
因為並未刻意隱藏腳步聲與氣息，所以旺季應該在途中就已經發現了他們。
看見靜蘭擺出很跛的態度向前踏出一步，就知道一定是因為被旺季忽視而賭氣，所以他也就繼續不出聲直到旺季先開口。現在這樣的表情就好像是自己贏了一樣。
（……？怎麼，茈武官的態度好像……）
皋韓升對內心想到的事抱持著疑惑態度，一邊繼續跟著靜蘭走向灌木叢。
呼——突然一陣狂風吹過樹叢，眼前景色也看得一清二楚，令皋韓升瞪大了眼睛。
這幾天只曉得一個勁兒策馬狂奔，老實說，根本不知道現在已經隨軍到了何處。雖說不分晝夜的策馬賓士，但趕路多半是在深夜進行，而且也累得連仰望星空或觀察周遭景色的力氣都沒有。大軍並未接近任何村莊聚落，疲勞困頓更讓韓升失去思考能力。
現在，眼下是一條美麗的溪谷。一道銀川如長蛇蜿蜒，橫跨河川上方的是一條細長的棧橋，一直延伸到茶色的城牆邊。定睛一看，城牆上芝麻大小，隨風搖曳的不正是紅州的旗幟嗎？韓升目不轉睛地瞪著那些旗幟瞧。
「那邊的旗幟…………不會吧？不可能啊，一定是我看錯了。」
「什麼『不可能』？這裡就是紅州邊境的關塞，通過之後就進入紅州了。」
「——騙人！可是才過了預定的行軍日程的一半而已啊！」
更何況所謂的預定日程，是以精銳軍為基準的強行軍腳程來計算的，也就是比一般人快一倍的行進速度。還記得當初拿到行程表時韓升半信半疑，懷疑是否真的辦得到。雖說幾天下來，連羽林軍武官皋韓升都累得像條狗了，但倒是能夠確定這些天趕路下來的成績，絕對有達到縮短行程的目的，可是也不可能明天就能進入紅州吧。又不是瞬間移動！
「絕對不可能！姑且不說騎兵隊……哎呀，還有運輸部隊啊！在這麼短時間內，不可能運著笨重的貨物迅速抵達紅州的嘛！」
「運輸部隊？我應該已經告訴過你們，幾天前我們就留下運輸部隊，和他們分開前進了。」
「咦？啊？我怎麼沒聽說？」
「……不，我確實有告知。是不是？茈武官。」
旺季的眼神這才放在靜蘭身上。而自從開始追蹤旺季後，便一直沉默的靜蘭也才開口說話。
「……沒錯，我也有聽到。皋武官你應該是在打瞌睡，所以才沒聽見吧？」
「什麼？這、這個……是真的嗎？我是有點昏昏欲睡沒錯啦。」
皋韓升自己也知道這幾天，每次在旺季告知部隊注意事項時，自己有一半是睡著的，所以關於聽漏應該是事實。然而對這件事，靜蘭卻什麼表示都沒有，這才更叫韓升愕然。
皋韓升調整呼吸，企圖用額上散落的瀏海掩飾臉上的表情。不這麼做的話，他怕自己會感情用事，喊出什麼不該說的話來。和現在的靜蘭一樣。
「————茈武官。」
「……幹嘛。」
聽見靜蘭那對任何事都不關心似的冷淡聲音，韓升心想「果然」，並確信了自己的想法。
靜蘭的目的根本不是為了驅除蝗災。蝗災對他來說，不管變成怎樣都無所謂。
皋韓升用力閉上雙眼，頓了一頓之後，轉身面對旺季而不是靜蘭。
「……旺將軍，我想我的確是打瞌睡聽漏了訊息沒錯。但如果和運輸部隊分開確屬事實，可否請您告訴我原因是什麼？身為一個武官或許不該多嘴管這些，但我出發時真的以為自己的任務是為紅州送上援助糧食。如果沒有運輸部隊，那我究竟為什麼來到紅州？」
「你想問什麼就問，不用繞圈子，我不會動怒。」
「——那我就不客氣了。您要運輸部隊停止前進，難道是打算以此為籌碼對紅家施加某種壓力嗎？」
聽韓升這麼說，靜蘭的眉梢才初次驚訝的挑動了一下，目光望向韓升。旺季卻微笑了起來。
「你很直率。」
換句話說，韓升想知道旺季是不是趁現在這種時候抓住紅家與紅州的弱點，企圖施以威脅。
旺季注視著韓升那張長滿雀斑的臉。雖然長得一張娃娃臉，不過他的年紀應該比清雅來得大些。體格和旺季一樣算是中等身材，絕對稱不上出色。然而黑左大將軍和藍楸瑛卻總是將他帶在身邊。
「……原來如此。難怪連很少稱讚人的孫陵王都稱讚過你，說是一塊能成為好武將的可造之材。」
「——請回答我的問題，旺將軍。末將現在隸屬您麾下，所以無法違抗您的命令。」
堅定的眼神，毫不猶豫也不迷惘，站在旺季面前與之對峙。比起身邊曾是太子的靜蘭，那表情甚至更堅毅。轉而看看靜蘭，他的側臉還是一樣冷冰冰，一句話也不說。
「那我就回答你吧。我才不會做那種事。的確，我不喜歡紅藍兩族，但我此次前來，想幫助的不是紅家，而是紅州的人民——不過，我並不打算只幫助紅州。」
「……這話怎麼說？」
「打從一開始，我就沒打算讓運輸部隊來到紅州。運輸部隊上的東西，是為碧州準備的。此刻運輸部隊應該早就調轉方向，已經抵達碧州街道了吧。」
「什麼？可是，當初開啟常平倉調出糧食時，名義不是為了救援受到蝗災的紅州嗎？」
「碧州的受災程度更甚於紅州，但若一開始便說明糧食是要拿去救濟碧州的，朝廷一定不允許。要提出這麼多貨車的糧食是不可能的。所以我才會設計成糧食是要用來援助紅州用的。因為那些中央官到現在還想賣人情給紅藍兩州啊。話說回來，真要追究的話，我可一句話都沒說糧食是要『給紅州』喔，我只說是為『災區災民』開啟常平倉而已。」
皋韓升吃驚的連下巴都差點掉下來。因為如果說要將支援物資送往碧州一定會遭到反對，所以就裝作要運往紅州的樣子，藉此釋放出大量存糧，但卻在途中命令運輸部隊轉往碧州。結果就是這樣。
「…………那麼……也就是說您欺騙了中央高官嗎？」
「這叫節省時間。我也答應碧州的菜鳥州牧，一定會為他解決糧食問題。你可知歐陽玉這傢伙有多羅唆嗎？要是不盡快送糧食給他，早就被他抱怨死了。」
「不、不、不，請您等一下。我知道連左羽林黑大將軍都直奔碧州了，可見災情當然很嚴重，也耳聞過碧州受到地震與蝗災雙重打擊，情況非常的不妙。所以若是分出部分物資給碧州，這我是可以理解的，但也不必連一輛貨車都不剩的全送過去吧？您應該有留幾輛下來吧？」
「幹嘛這麼小氣，當然是一輛不剩的全給碧州了啊。做人大方點嘛。所以，我手上可完全沒有能用來威脅紅家的籌碼喔！」
「什麼？真的一輛不剩的全給了碧州？」
的確，如果運輸部隊一輛不剩（一輛不剩！）的全部送到碧州，旺季的確沒有能用來對紅家施壓的籌碼。可是——
那又回到原先的問題了，大軍雙手空空的，那麼到紅州究竟是要做什麼？事情變成這樣，就算被憤怒的紅州人民拿著鐵鍬趕出去也不能抱怨了。韓升眼角餘光瞥見靜蘭的表情，難怪連他都驚訝地張大了嘴。因為自己也覺得快要暈倒了。不過這只是覺得而已，不會真倒下去就是。
「現在不是計較做人大不大方的問題吧？真的連一輛支援物資都沒留下？那我們這些人，要雙手空空的進入紅州嗎？太丟臉了啦。而且紅州該怎麼辦才好？」
「我們本來就不是帶糧食來的，剛好相反，我們來是要從井底挖出食物。」
「啥？相反？井底？」
「你很快就會明白了。總而言之，我絕對不會拿救援物資當作盾牌，對紅州方面提出任何無理的要求。」
旺季雙手抱胸，望著山腳下的紅州關塞。
「……紅州州牧與州尹不是無能之人。在不知如何克服蝗災的情況下，他們都能做到這地步，已經表現得很好了。託他們的福，也才能將食糧轉運給碧州。接下來，就輪到我們出場了。」
旺季用下巴示意眼下的城牆。
「聽清楚了，管你是不是難以置信，但前面就是紅州邊境。過了那道城牆就是紅州。儘管是因為選擇了地圖上沒有的道路而縮短了部分腳程，但你們還是乾得很好。難道是我體力不如從前了嗎……」
沒這回事！皋韓升好不容易才將這句反駁吞回去。要是衝動說出口，明天旺季說不定會把速度再加快。韓升將目光放在溪谷與河川上方那條細長的棧橋上，並端詳著橋後的關塞。那是危險得叫人感到肌膚都灼熱起來的一道要塞。紅州的關塞位於廣大沃野與險峻山嶽地帶之間，是一道遇到非常時期也百攻不下的天然要塞。
在關塞遙遠的另一端，有著如地獄刀山般，連綿到天邊的大山脈。美麗的高峰，彷彿走進一幅潑墨山水畫。山脈前方則是一片遼闊的大平原。
（……怎麼這片原野不是綠色的，卻像是黑色或茶色的……因為秋天即將結束的緣故嗎？）
不可思議的景色令韓升歪著頭陷入思索，但卻想不出答案。
「快要進入正午，氣溫也將提升，時候差不多了——看吧。」
隨著太陽的升起，上午的冷空氣在陽光照射下漸漸暖和了起來。
遠遠望著的那一塊黑色部分卻好像突然晃動了起來，下個瞬間——成群的黑影一口氣騰空飛起。而且不只一處，而是好幾個地方同時，出現類似黑色龍捲風的現象，朝天際飛昇。那異樣的光景使皋韓升與靜蘭看得目瞪口呆，耳邊傳來昆蟲乘風飛行時獨有的惱人振翅聲。
皋韓升生平第一次，感覺到背脊沒來由的發涼顫抖。來自生理上的厭惡感籠罩全身。
「……那是……那是成群的飛蝗嗎……？」
簡直就像是一隻盤旋在半空中的巨大怪物，轉眼問，蔚藍的天空變成一片漆黑。
「沒錯。蝗蟲隨著太陽上升而展開活動，日落之後，它們就會降落到地面上休息。換句話說，食糧在夜晚遭蝗蟲襲擊的可能性比較低，同樣的道理，夜間行軍也比較不容易受到它們干擾。因此我才選擇在夜間以強行軍的方式趕路。」
「……！」
仔細想想，蝗蟲畢竟只是昆蟲，隨氣溫下降而失去活動力也是很自然的。所以到了晚上才不見成群結隊的飛蝗啊。
「……以前，我曾站在這裡見過相同的景色。本來在這個季節，紅州的景色真的非常美。紅豔豔的楓葉、金黃色的稻穗、常綠樹轉變為帶點蕭條意趣的黃綠。然而如今，那些都不見了。眼前能看見的，盡是黑色與茶色，因為所有作物都被蝗蟲啃蝕殆盡，只露出光禿禿的地面。」
靜蘭和皋韓升猛然驚覺，轉頭望向眼下的平原。只見黑色與茶色的枯涸大地。放眼望去，視力可及之處，除了黑色與茶色之外，怎麼也找不出其他的顏色。耳邊又傳來那令人厭惡的拍翅聲，轉過頭去，正好對上昆蟲特有的那雙噁心的凸出複眼，有如一對黑洞。皋韓升發出尖叫聲，舉起手用力一揮，一隻通體漆黑的飛蝗應聲落地。用腳踩扁它之後，會不自覺的多踩幾下，但卻還是有種被那雙蟲眼瞪視的錯覺，令皋韓升發自內心感到恐懼。而轉頭看向身邊的靜蘭，他臉上也是相同的表情。
旺季淡然地伸出腳，踩扁幾隻黑蝗。
「……看來這幾隻，是被風吹到這邊來的。雖然還來得及，不過時間也所剩無幾了……」
即使轉過身，還是聽得見飛蝗討厭的嗡嗡拍翅聲。成群的飛蝗組成的巨大黑色怪物蠢動著，皋韓升覺得那數千雙複眼似乎正朝這邊望過來，不由得向後退了一步。此時，蝗蟲大軍又拍動翅膀發出惱人的聲音一齊飛了起來，往別的地方入侵。沒完沒了。
「再過半個月，風向就要改變了。蝗蟲大軍將隨著風向轉往紫州，破壞全國各地。」
韓升驚訝得說不出話。那黑色的蟲眼，盯得他全身寒毛直豎。
「——什麼？那些東西，要飛到紫州去？不、不會吧……」