那正紅把一張銀票放在老酒館櫃檯上：「上回欠的，這回用的，都在這兒。」陳懷海說：「那爺，您這前前後後可搭進去不少錢了。」「怎麼叫搭呢，都是應該花的，別人想花都花不上！」「往後不管您給多少錢，我是不接待您那貴客了。」
那正紅一臉誠懇：「陳掌櫃，我自打進了你的老酒館，這幾年沒做過對不起你的事吧？我們算是朋友吧？朋友有難處，你總該伸手相助吧？我再最後求你一回，這回不耽擱老酒館的買賣，你跟我去那貴客家裡做頓飯菜。按單子買好食材，帶好灶上的傢伙什，晚上跟我走。」陳懷海點頭：「就這一回。」
陳懷海、那正紅、老蘑菇、半拉子四人坐馬車來到一座別墅院外。老蘑菇和半拉子從馬車上抬下大木箱。四人被搜身後進了大門，要進大廳又被搜身。進了大廳，便衣把陳懷海、老蘑菇、半拉子領進一個房間。穿白大褂的日本醫生要給他們檢查身體。陳懷海很生氣，轉身要走，便衣伸手攔住。二人對峙著。那正紅跑進來一把握住陳懷海的手腕低聲說：「好人做到底，就這一回，求你了！」陳懷海的手慢慢放鬆了。
陳懷海他們三人被強行檢查身體後進了廚房，心裡窩著火開始忙洗菜切菜備料。陳懷海告訴老蘑菇、半拉子，來都來了，安心把活兒幹利索，把客兒伺候好，別讓人挑出毛病來。
老蘑菇告訴陳懷海忘了帶大料，日本的作料用不了。陳懷海告訴便衣有事找那正紅。便衣帶陳懷海走到一間屋外，他敲開門走進去。陳懷海看見屋裡烏煙瘴氣，漂亮女人和另外三個人在打牌，她邊打牌邊抽大煙。有人捧煙槍伺候。那正紅從屋裡走出來，陳懷海說忘帶大料，得回去取。那正紅說我讓人去買點得了。
便衣頭目過來告訴那正紅，今晚還有更重要的客人要來，菜要做好，也要足量。那正紅輕聲自語：「比她還重要，那得多重要啊！天底下除了他還能是誰？我的老天爺啊，開眼了！」
便衣頭目催促漂亮女人趕緊回房間梳洗打扮。漂亮女人抽著大煙：「信兒準嗎？他一定來嗎？」頭目說：「我不能打包票。您應該提前做好準備。」漂亮女人伸了伸懶腰：「我都準備了多少回，累死人了。」
漂亮女人打扮得光鮮亮麗，美豔照人，她款款走進廚房。老蘑菇、半拉子盯著漂亮女人愣住了。
那正紅躬身道：「您怎麼能到這來呢，快回屋歇著。」「今晚這飯菜是為他準備的，我不來看看不放心。」漂亮女人邊看邊說，「這白菜片得厚了點，這土豆切得粗了點，這菜要想入味，料要足，火候要準，可這都是錦上添花，如果前面的刀工沒做好，根兒就沒打好，後面再怎麼忙活，它也差著勁兒呢。」
陳懷海說：「我們是伺候您的，您說啥是啥，我們照做就是。」漂亮女人笑：「話說得好聽，可心裡不知道嘀咕什麼呢！」陳懷海手裡忙乎著：「我們這種粗人心裡裝不下嘀咕，有話非說不可，憋不住。」漂亮女人點頭：「那最好不過了，我就喜歡心直口快的人。」
那正紅說：「這裡煙熏火燎的，您還是回屋吧。」漂亮女人說：「我就喜歡這人間煙火味兒。你們老酒館幾點開張，幾點關門啊？」陳懷海答：「晌午十一點開門，晚上十一點關門。」「客好嗎？」「坐不滿，空的不多。」
漂亮女人隨心議論：「太滿了招人嫉恨，太稀了又入不敷出，不多不少，才是正正好好。你們做生意的滿眼睛都是錢，恨不得鑽錢眼兒裡去。可人這一輩子能吃多少喝多少呢？花不了的錢，到頭來說不定給誰花了，而花你錢的人不但不感謝你，甚至連你是誰都不知道，所以啊，賺個差不多夠用就行了。」
外面傳來汽車剎車聲，漂亮女人急忙走出去。那正紅也緊隨而去。
漂亮女人跑到院子裡，看見一個著便裝的日本將軍進來。日本將軍走到女人近前說：「對不起，他不能來了。」漂亮女人面無表情：「不來就不來唄，還懶得伺候呢！」說著轉身走進大廳。
日本將軍跟過來說：「他很好。」漂亮女人看著天花板：「我問他的事了嗎？」「您雖然不問，但心裡一定記掛著他。」「我什麼時候能見到他？」「我想這一天不會太遠。」
漂亮女人冷著臉：「如果見不到他，我要回天津。」日本將軍一笑：「大連多好啊。聽說你去山東老酒館把廚子請來了，讓我們一起品嚐吧。」
漂亮女人氣憤道：「你……你在監視我的飲食起居！」日本將軍笑著：「您想錯了，我們是在全方位地保證您的安全，最起碼在見到他之前。」
漂亮女人去餐廳，日本將軍跟著走。漂亮女人和日本將軍坐在餐廳桌前，桌上擺滿酒菜。日本將軍問：「這就是你喜歡的中國菜？」漂亮女人反問：「有問題嗎？」「這些菜太油膩了。日本菜好，講究生食，求的是原汁原味，少油少鹽。」「可是我不喜歡。」
那正紅進來把大蒜燒肚條放在桌上。漂亮女人提筷子夾起一塊兒肚條。日本將軍用筷子壓住那肚條：「您應該吃些青菜，這對您的身體有好處。」「可我就喜歡吃肚條！」漂亮女人又夾肚條。日本將軍用筷子按住肚條不讓夾。兩個人的筷子來來回回爭奪著。漂亮女人氣得把筷子摔在地上。
這一切，站在一旁的那正紅和透過半掩門端菜的陳懷海都看到了。
日本將軍滿臉笑容地夾起青菜放進漂亮女人的碗裡。漂亮女人起身欲走，被日本將軍拽住胳膊按坐在桌前。漂亮女人的眼淚流淌下來。日本將軍看著那正紅：「再拿一副筷子！」那正紅低下頭退著走出去，幾滴老淚滾落下來。
飯後，陳懷海、老蘑菇、半拉子在廚房收拾東西。那正紅低頭坐在角落裡傷神。漂亮女人走進來，示意陳懷海眾人出去，然後對那正紅說：「你受累了。」那正紅猛抬頭趕緊站起：「奴才不累。」
漂亮女人說：「本來就是一頓飯的小事，折騰來折騰去，就像過年點了炮仗一樣，噼噼啪啪，熱鬧開了。」那正紅誠惶誠恐道：「是奴才沒用，沒照看好您，您要是沒吃好，奴才再給您做。」「心意到了就行，只是我以後再也吃不到你們做的菜了。這屋裡都是日本人，我出不去，你們進不來。那正紅，婉容就此別過了。」那正紅欲跪地磕頭，漂亮女人阻攔，「不必行老禮兒，世道變了，用不著了。」漂亮女人走出去。那正紅緩緩跪在地上顫抖著伏身磕頭。
事情辦完，那正紅領著仨人走出別墅，坐上馬車。那正紅恨意未消：「小日本欺人太甚，換作當年，是滅九族的罪！陳掌櫃，你想知道伺候的人是誰嗎？」
陳懷海說：「不想知道。我就是個開館子的，不管是皇帝老子還是街頭乞丐，進了我的門都是我的客，我得敬著伺候著。伺候舒坦了，人家臨走扔句好就行。至於酒客們都是幹啥的，啥來頭，人家願意說我就聽著，一邊耳朵聽，一邊耳朵冒，不願說我也不想打聽，因為到頭來都一樣，記不住。」
那正紅說：「我不能記不住，陳掌櫃，我心裡難受啊！」陳懷海推心置腹道：「那爺，這混沌世道需要一聲響雷，而不是抱著老棺材板子不放，您惦記的那個世道已經過去，回不來了。」
那正紅瞪眼：「誰說回不來了？」陳懷海一笑：「就當我啥都沒說，那爺，您這段日子可花了不少錢，哪來那麼多錢啊？」「我把房子全賣了。賣得心甘情願，賣得值得！」那正紅說著跳下馬車走了。
過年了，鞭炮聲陣陣傳來。山東老酒館門外堆著十幾個裝滿東西的麻袋。老酒館的眾人看著這些麻袋不知如何是好。陳懷海決定開啟看看。亮子掏出刀子逐一開啟麻袋，裡面全是蘑菇，木耳，猴頭，飛龍。
那正紅穿一身新大褂走過來：「過年好！陳掌櫃，我來給你們拜年了。這都是誰送的好東西啊？」陳懷海說：「沒留名，是老客兒們的。那爺，裡面請！」
裡面有兩桌酒客在喝酒。陳懷海說：「今天想喝點什麼？」那正紅說：「陳掌櫃，你看我這大褂怎麼樣？朋友送的，死乞白賴非給不可，我實在抹不開面。來，摸摸，看這料子怎麼樣？壓不壓手？你要喜歡，送你了。」陳懷海笑道：「那爺，您今天想喝啥酒，我給您燙上。」那正紅猶豫著：「那就來一壺……」
一個男人走來：「那爺，我就猜你在這兒。咱可說好的，你晌午把大褂還我，怎麼說話不算數啊？」那正紅趕緊把大褂脫下還給那男人，嘴裡咕噥著：「打進宮那天起，大半輩子倒穿上短打扮了，短打扮好，平頭百姓一個，利索了，輕快了。」說著快步走去挑開門簾。
門外雪花飛舞。陳懷海脫掉棉坎肩，披在那正紅身上。那正紅一抖肩膀甩落棉坎肩，邁步走出酒館，他的身影漸漸消失在雪中……
1932年3月1日，偽滿洲國「建國」。3月9日，清朝末代皇帝愛新覺羅·溥儀「執政」，年號「大同」，定都長春，改稱「新京」。
山東老酒館內，那正紅和幾個大清遺老遺少推杯換盞，好不熱鬧。他們紛紛議論：「大清走了，‘滿洲國’來了，不管什麼國，只要皇上在，咱們就有家了！」「皇上就是皇上，真龍天子能說下來就下來嗎？下來也是歇歇腳，轉眼還得上去！」「要說忠心還得是我，這些年我天天給皇上祈福，一天沒落下過。」
那正紅說：「我們這些人心裡都裝著皇上，頭上都頂著個‘忠’字。眼下皇上好起來，我們頭上的天兒也要亮了，為今後這響晴的天，為這口順暢氣乾杯！」眾人乾杯。有人喝醉了，手舞足蹈，又唱又跳。
陳懷海走過來，那正紅癱靠在椅子上眯著眼睛問：「陳掌櫃，普天同慶，你高興嗎？」陳懷海冷語道：「應該是日本人高興吧？草民不談國事，可也看得清世道！那爺，你們喝得差不多，該回去了。」
那正紅緩緩站起：「陳掌櫃，你幫過我的大忙，等我進京見了皇上，當了大官，肯定忘不了你。」陳懷海說：「我就是個開館子的，跟官不搭邊，您還是把我忘了吧。」那正紅拍了拍陳懷海的肩膀：「我知道你喜歡開玩笑，等我的喜信兒吧，各位，我們走！」
日子過得快，那正紅又走進老酒館。三爺打招呼：「那爺，您回來了？這氣頭兒拔的，一看就是心想事成了。」那正紅低聲道：「皇上心眼亮堂，看得見忠臣良將！」說著走到一張桌前坐下。
鄰桌馮酒客過來問：「那爺，您見過皇上了？」那正紅得意道：「何止見了，皇上請我……請我們大家喝了頓團圓酒，還說等過些時日給我們這些忠臣加官晉爵呢。」
鄰桌楚酒客過來問：「加官晉爵，那得是多大的官啊？」馮酒客說：「皇上封官肯定小不了，那爺，您往後還得多關照關照小弟啊。」楚酒客接話：「兄弟也指望那爺您了。」那正紅說：「都是老相識，有事儘管說話。」
鄰桌的魏酒客問：「那爺，皇上請你們喝的啥酒，吃的啥菜啊？不會是日本酒日本菜吧？」那正紅正色道：「你們這些籠中之雀，井底之蛙，沒見過大世面！酒菜穿腸過，不值一提。跟你們講，皇上本想登基時穿龍袍呢，就是榮惠太妃儲存了二十二年、光緒皇帝穿過的那件，皇上一直帶在身邊。可日本人不讓穿，皇上都掉眼淚了……」那正紅髮現自己說錯話了，急忙打住。
馮酒客問：「日本人還能管得了皇上？皇上為啥掉眼淚啊？」那正紅瞪眼：「這……你要是當了皇上，能不掉眼淚嗎？是喜淚！草民不論國事，喝酒。」
那正紅喝醉了，搖搖晃晃地走著。一個賣燈籠的竹竿頂上吊著好幾個大紅燈籠。那正紅眯著眼睛看燈籠，咕噥著：「這就叫抬頭見喜啊！」他伸手夠燈籠夠不著，就說，「放低點，大紅的燈籠摸一把，沾沾喜氣兒。」賣燈籠人不讓摸，那正紅非要摸。賣燈籠人賭氣說，要是能摸到就送個燈籠！
那正紅有精神了，他從脖後衣服裡拽住大長辮子，拿辮子甩著，突然跳起，辮子甩在燈籠上。看熱鬧的人鼓掌喝彩。那正紅哈哈大笑。
兩個日本浪人從圍觀人群中走過來。矮胖浪人把帶刀鞘的短刀豎起來對那正紅說：「你的辮子要是能碰上這把刀，我就把它送給你。」尖嘴猴腮浪人激道：「算了吧，他沒這個本事。」
那正紅一股熱血上頭，喊道：「把刀拿穩了！」他用手搖著辮子，突然出手，辮子飛向短刀。矮胖浪人迅速收回短刀，辮子甩空。那正紅再來一次，又沒甩中。那正紅第三次甩出辮子，短刀的刀鞘突然拔掉，辮子甩到刀刃上，被削掉一小截。矮胖浪人大笑：「你的辮子不好用，借我玩兒玩兒。」他趁那正紅彎腰撿那截辮子的時候，一把拽住那正紅腦後的辮子，手起刀落，割掉了整條辮子。