陳懷海搖頭：「有些官司不了結，生不如死！一刀一刀在骨頭上颳著，嗞啦嗞啦地響啊！」老獵人說：「要走也明天走，總得備點吃喝，不差這一天。」
天一亮，陳懷海就穿著獸皮襖，揹著包裹走出地窨子。老獵人揹著獵槍送他：「你一定得記住，就備十天的乾糧，十天過後，你要是不出來，我就進乾飯盆尋你。」陳懷海擺手：「是好兄弟就別去找我，聽話。」
老獵人說：「我得把你的硬骨頭背出來。是送到大連，還是送回山東老家啊？」
陳懷海眼裡含淚：「兄弟，你這話扎我的心了，我謝謝！」「你給我記住，從今天起，我天天燙一壺熱酒在門口瞅你，等你回來喝。」老獵人遞過獵槍，「帶上它。」
陳懷海擺手：「揹著累。」說著大步朝乾飯盆走去。
夜晚，三爺站在櫃檯裡打算盤。老蘑菇過來靠在櫃檯旁，掏出一把瓜子遞給三爺。三爺說：「沒看見手忙著呢嗎？」老蘑菇剝了一個瓜子仁送到三爺嘴裡：「掌櫃的這一去，險著呢。」三爺說：「可不是嗎，我覺都睡不踏實了。」
老蘑菇說：「我也睡不踏實啊，成宿做噩夢。掌櫃的能把事辦了，當然是喜上加喜，可萬一……我就是胡說一句，萬一有個閃失，咱兄弟可咋辦啊？」
三爺說：「掌櫃的幾斤幾兩你還不清楚嗎？他不會有閃失的。」老蘑菇搖頭：「寶馬走千里，也有崴腳脖子的時候。我真是擔心他啊！」三爺說：「那就回屋多唸叨唸叨，求老天爺睜眼。」
過了一段平靜的日子，酒店打烊後，老蘑菇拿著酒壺酒盅走進三爺房間說：「咱倆喝一口唄。」三爺搖頭：「又困又乏，不喝了吧？」「就這一壺，喝完了迷迷糊糊，睡得更香。」「我這會兒就迷糊，不喝了不喝了。」
老蘑菇問：「三爺，掌櫃的沒讓人捎信來？」三爺說：「有信就跟你們講了嘛。」「去的日子不短了，他走到哪兒了呢？真惦記人啊！」「要不你去找找他？」
老蘑菇一笑：「我……我去找他倒可以，只是我走了，咱這館子還能開下去嗎？要是開不下去，還不如咱們一塊兒去呢。」三爺打哈欠：「我都困糊塗了，也不知道講啥，真得睡了。」
又過了幾天，夜漸深，酒館裡已經沒有客人。小棉襖過來問谷三妹哪兒去了？三爺說她說有事出門了。小棉襖嘟囔：「說走就走，說回來就回來，這可不行，得管管。」三爺說：「要管也得等你爹回來管，你爹是掌櫃的。」小棉襖皺眉：「這一晃去半個多月，也不知道咋樣了。」三爺說：「你爹滿身的能耐，放心吧。」
小棉襖剛走，老蘑菇端著一盤肉丸子放在櫃檯上說：「三爺，剛炸的，趁熱吃，又香又脆。」三爺問：「你咋拿這兒來了？」「不拿這咋整，想找你喝一口，你不給面子。」「這裡哪能吃東西，趕緊拿走！」
老蘑菇笑著：「都拿來了，管咋的你得吃一個啊，再說了，客都走光了，沒人看。三爺，兄弟可惦著你呢。三爺啊，自打這酒樓開張後，咱兄弟幾個可忙活得不輕啊。可再累也高興，誰讓這是咱自家買賣呢。咱們緊著忙活，這買賣是不是比以前好了？」三爺說：「地兒大了，桌多了，客也就多了。」「賺的比以前多了不少吧？」「賬不能這麼算，賺的是多了，可攤子大了，花得也多。」
老蘑菇吃了一個丸子：「這話不假，咱一個月能賺多少啊？」三爺愣了一下：「你問這個幹啥？」「嘮閒嗑唄。」「我手裡的活兒還沒幹完呢，不陪你嘮了。」
乾飯盆裡怪樹叢生，陰森可怕。陳懷海走累了，就坐在樹下，掏出乾糧吃。一個繩套從陳懷海身後飛過來，繩套飛到陳懷海頭頂剛要落下，陳懷海迅速閃身，一手抓住繩套扯過來。「哎喲我的娘啊！」驚呼尖叫的小晴天扯著繩子另一頭，從旁邊一棵樹上掉下。陳懷海一看，原來是個年輕女子，就把繩子扔給她，又坐下吃乾糧。
小晴天喊：「把我從樹上拽下來，差點摔冒泡，你裝沒瞅著啊？」她看陳懷海沒搭理，又喊，「哎喲，我起不來了。」陳懷海像沒聽到一樣。小晴天猛地爬起來：「你這人的心咋這麼狠？看我起不來都不伸把手！」
陳懷海掏出水壺喝水：「你這不是起來了嗎？」小晴天走到陳懷海近前說：「你滿身毛乎乎的，我還以為是隻大狗熊呢。」「我要是大狗熊，你還能活到現在嗎？」「跟你開個玩笑。」
陳懷海待理不理：「玩兒去吧。」小晴天說：「我餓得走不動了，你行行好，分我一點乾糧吃吧。」陳懷海說：「自己拿。」小晴天從陳懷海乾糧袋裡掏出乾糧，狼吞虎嚥地吃起來。
小晴天看著水壺說：「就喝一口。」陳懷海遞過水壺。小晴天連喝幾口水，才把水壺遞給陳懷海說：「老頭，看來你是頭一回進乾飯盆啊。進了乾飯盆，不能把自個的吃喝給別人，這是規矩。你為啥把吃的喝的給我呢？」
陳懷海淡然道：「能不能留住命，不差這一口。」小晴天感嘆：「頭回碰上你這樣的人！老頭，看你也不像抬參的，你進這乾飯盆幹啥啊？」「不幹啥，隨便溜達溜達。」
小晴天認真道：「溜達？你小心把命溜達沒了！你聽著：‘乾飯盆兒，沒有門兒，大盆兒大，小盆兒小，大盆兒套小盆兒，小盆兒撐大盆兒，盆兒裡沒幹飯，餓死傻瓜蛋。進了乾飯盆兒，再難見到人兒，麻達山了不要怕，趕緊挖個墳兒。’這是我編的，咋樣？」
「我去挖個墳兒。」陳懷海說著，背起包裹拄著棍子走了。「哪有上門找死的人，真是個傻子！」小晴天大聲說著攆上陳懷海。
陳懷海扭頭問小晴天：「你去哪兒啊？」小晴天挺胸邁步：「抬參去！」「你跟著我幹啥？」「誰說我跟著你了？你往這走，我也往這走，趕巧了唄。」
陳懷海說：「不會惦記我那點吃喝吧？」小晴天笑道：「姑奶奶我的吃喝要不是讓野豬嚼了，能看上你那點破爛嗎？」「你沒吃的咋去抬參啊？」「用不著你管！」
陳懷海忽然發現前面不遠處，一塊兒白布被一隻飛鏢釘在樹上，白布上寫著血紅的「要命」倆大字！他走過去把白布摘下來。
小晴天扯過白布聞了聞：「兔子血。」陳懷海把白布疊好塞進懷裡：「正好缺個搓澡巾，就它了。」
走了一陣子，倆人坐在樹下休息。陳懷海說：「你趕緊回家吧。」小晴天連珠炮似的發話：「這山是你開的嗎？這樹是你栽的嗎？我是你生的嗎？你咋啞巴了？」「怕天黑不好走，勸你早點，我這是好心。」「那你直接說後面這句話多好，省得我廢那麼多話了。」
陳懷海搖頭笑道：「總是你有理。」小晴天說：「看來你是服氣了，好，我走了。」「路上小心點。」「你就不問問我去哪兒？」
陳懷海脫口而出：「你這孩子，咋跟我閨女一樣難纏呢！」小晴天大笑：「上一邊去，老糟頭子，誰纏你啊！」「好了好了，別走了還惹一肚子氣，是我說錯了，對不起。」「這還差不多，老頭，我走了。」
陳懷海揮揮手：「趕緊走吧。」小晴天瞪眼：「你看，又攆我走！」「好好好，我不說話了。」「你看，多大年歲的人了，咋跟個孩子一樣，說耍性子就耍性子。」
陳懷海站起來：「我是咋樣都不對，惹不起還躲不起嗎？我走了。」小晴天擋住他，一本正經道：「開個玩笑嘛，咋這麼不扛逗呢。老頭，我看出你是來尋人的，你的眼珠子告訴我你尋的不是一般的人。那白布上的字是寫給你的吧？我知道你是闖過關東的人，鑽過山蹚過水，可你這兩下子在乾飯盆裡晃不開。聽人勸吃飽飯，前面虎豹豺狼都在暗處紅著眼呢，你就別再往深裡去了！」
「講得不錯，多謝了。」陳懷海走了。「敢情我白講了？」小晴天對著陳懷海的背影高喊，「我叫小晴天，碰上難事別忘了敲棍子（抬參人求救的一種方式）！」
夜幕降臨，山風呼嘯。陳懷海走到一棵樹下，從包裹裡拿出水壺喝水。兩隻飛鏢飛來，擦著陳懷海的耳邊釘在樹上。他見不遠處有黑影晃動，就提棍子追趕，沒有追到什麼，他趕緊回到放包裹的地方，包裹皮敞開著，裡面啥也沒有了。
天亮了，陳懷海迷失了方向，他把白布撕下一條，綁在樹上。可是，他走了一陣子，那棵綁著白布條的樹出現了。他改變方向又走，沒過多久，前面又是那棵綁著白布條的樹。他努力辨別方向，不小心被一具屍首絆了一下，他看看周圍，有三具屍首被落葉覆蓋。
沒有乾糧了，陳懷海靠樹坐下吃野果子，他閉上眼睛慢慢啃。忽然草叢裡傳來窸窸窣窣的聲音。他睜開眼睛，沒有看見什麼。他剛閉上眼睛，窸窸窣窣的聲音又傳來。他微閉雙眼，看見不遠處的草向他這邊動著。他機警地抓住腰間的尖刀。一個身影越來越近，直到陳懷海近前，陳懷海擎刀刺去。
那個身影高喊：「哎喲我的娘啊！」原來是個癱子，他坐在地上，用兩隻手掌支撐著行走。陳懷海收回刀：「我還以為是頭獸呢。」
癱子問：「抬到參了？」陳懷海搖頭：「連個影兒都沒見到。」「我也是。兄弟，看你眼生，新來的吧？叫啥名啊？」「新來的。我姓陳，你呢？」
癱子說：「叫我坐地炮就行了。兄弟，你是還打算往前走嗎？」陳懷海說：「總不能空手回去啊。」「裡面有大獸啊，昨天就有個趕山人被老熊瞎子撕了半張臉，骨頭都露出來了。」「嚇死我了，這可咋整，我還指望抬根大參發財呢。」
癱子說：「還發啥財啊，保命要緊，命沒了啥都沒了。再說這抬參得靠運氣，你說是不？」陳懷海笑道：「那我就試試運氣吧，要是碰上老熊瞎子，我也送它半張臉。謝謝你的提醒，我走了。」「看來你能耐挺大，咱倆搭個伴吧？」「別呀，萬一碰上老熊瞎子，我可護不住你。」
「沒事，你個高，碰上老熊瞎子，也是先看到你，等它吃飽就不吃我了，到時候我還能把你的骨頭撿兩根回去埋了。」癱子雙掌撐地走了。陳懷海跟著走。
這倆人在乾飯盆走著，速度很慢。陳懷海勸癱子：「兄弟，你別跟我受累了，回去吧。」癱子話蠻多：「小瞧我咋的？實話告訴你吧，我打小生在乾飯盆，這裡的一草一木不是我的爹孃，就是我的連襟，我在這兒是專門給迷路的人指道的，我救活了多少人哪，臨走前他們多少都給我扔兩個，夠吃十天半月的。你別不信，就連林子邊的老獵人我都給指過道。」
陳懷海面露難色：「我不是不信，我沒錢，乾糧袋子也丟了，沒啥給你的。」
癱子說：「這事鬧的，可我都來了，也不能回去啊。沒事，臨走撂兩句熱乎話也行，要是撂兩句笑話讓我想起來就笑幾聲，那也是買賣。」「我不會說笑話。」「那我扔幾句笑話你能接住也是個樂，要不我看看你的笑話也行。」
癱子朝前走。陳懷海警惕地望向癱子的背影。
傍晚，陳懷海望著一望無盡的山林發呆。癱子喊著：「要是有口酒喝就好了。你還得走到啥時候啊？」陳懷海說：「兄弟，你別跟我遭罪了，指條路我自己走，改日我一定報恩。」
癱子嘮叨著：「眼下不是報恩不報恩的事，是命的事！咱已經到了乾飯盆深處，這裡險著呢。我曾經帶過一個脖子上掛著金鍊子的有錢人，他嫌我走得慢，自己走了。過了些天，我一頭撞散了一副骨頭架子，正晦氣著呢，一睜眼，我又樂了，那骨頭上掛著金鍊子呢！我以為賺到了，樂半截又樂不起來了，那金鍊子是假的！」
陳懷海說：「不管真假，人家還有條金鍊子，我要是死在這兒，你都認不出來。」
癱子笑：「誰說認不出來？你那後腰裡不還插著一把刀嘛。」「你這眼睛挺好使啊。」「渾身上下總得有個好使的地方吧。走，跟我回去喝酒吧。」
「時辰不早了，我得走了。」陳懷海自己走了。癱子高聲叫：「你可別後悔！閻王叫你三更死，保你活不過五更，作死去吧！」
陳懷海拄著棍子走著，閃了個趔趄，摔倒在地，他有些眩暈，就閉上眼睛，忽然聽到癱子的聲音：「這是活著還是死了？」陳懷海閉著眼睛問：「你咋又回來了？」「掛念你唄。」癱子從綁腿裡拿出乾糧，「吃吧，怕我害你？想要你的命，趁你餓昏死過去的時候就要了，等不到現在。跟我回去吧。」陳懷海搖了搖頭。
癱子說：「我從來就沒見過你這麼犟的人，為抬根參連命都不要了。」陳懷海輕聲說：「那根大參勾人啊，不把它拔了，我死了都閉不上眼。」「大參？在哪兒呢？」
「你知道由麻子在哪兒嗎？」「他早死了，被抬參的人乾死的。你是來找由麻子的？他真死了，不信我帶你去看看他的墳。」
癱子真的帶陳懷海來到由麻子墳前。土堆上，一個新石碑上面寫著「由霸天之墓」。癱子說：「你看，‘由霸天’就是由麻子，沒錯。」陳懷海看著墳說：「可惜了，我還想跟他好好嘮嘮嗑呢。」癱子說：「他是一瞪眼就要命的主兒，還是別跟他嘮了。」「兄弟，謝謝你。」「這有啥可謝的，你要是早說，我早就把你帶來，省得遭那麼多罪。你說的那根大參在哪兒呢？」
陳懷海說：「在墳裡埋著呢。」癱子笑著：「果然是根大參。」
這倆人走了不遠，陳懷海又回到由麻子的墳前，他摸著石碑沉思。癱子說：「我明白了，你看這碑有點新是吧？這是他的後人見碑倒了，說不定是被仇家砸倒的，就豎了新的。還不信是吧？要刨墳？一堆骨頭你能認出來就行。」陳懷海不說話。「這點事磨唧不完了，你刨吧，我走了！」癱子嘟囔著走了。