古平原的家在徽州歙縣古家村，古姓是村中大姓，佔了全村人口的八成。徽人有「徽駱駝」之稱，最是堅忍耐勞。加之徽州的地形不利於種糧，很多人從商，當地有民諺：「前世不修，生在徽州，十三四歲，往外一丟。」就是說徽州的男孩子往往十歲出頭就必須跟著家中大人去跑碼頭、學本事。
古家村也不例外，家家戶戶都是買賣家。古平原的祖父原是個糧商，隨著京杭大運河的漕船做生意，古家家道還算是殷實。但就在古平原出生那一年，餘杭至揚州一帶「鬧漕」，百姓揭竿而起，抵制官府徵收漕糧。官府後來雖然派兵彈壓，但古平原的祖父卻賠了老本，一急之下，把命送在了揚州。古平原的父親為了還欠下的債務，也跑起了買賣，他經商的手腕很是高明。起先幾年還算是順利，債務還清不說還賺了一些銀子，家裡比小康差些，但溫飽卻是不成問題。誰想日子剛剛好上一點，古平原的父親想做一筆大生意，湊了些錢前往北方，竟一去不返，一晃就是十年音訊全無。若是活著，無論如何會有音信遞回來，所以大家都說他必定是在荒山野嶺出了意外，想來是沒指望了。古平原的母親胡氏拉扯三個孩子，靠給人縫補為生，日子過得極苦。有幾個荒年，若不是族裡接濟，古家的這一脈就要斷絕了。
古平原從小就聰明伶俐，稍大一些之後，族中不少人要帶他到外面學生意。但胡氏堅決不允，這是因為古平原的祖父、父親經商都沒落什麼好下場，胡氏決意不讓古平原再去從商。
不從商可以，但孩子必須有個謀生之路。胡氏儘管家境不好，卻有孟母遺風，一心要孩子讀書上進，將家中三進的宅子賣了兩進，拿出銀子送古平原去「附館」。古平原的聰明用到任何事情上都不差，讀書也是一點就通，別人尚在蒙對，他就已經可以開筆了。這一館是族學，請的是從縣丞任上致休的一位宿儒，此人每對人言生平未見過聰穎如古平原者，頗有扶之成才的願望，也算是得慰老趣。
古平原一點也沒有辜負母親和老師的期望，十四歲進學成了秀才，又過三年到合肥參加鄉試，竟然一次就中了舉。紅差來報，胡氏自然喜不自勝，在村裡祠堂擺了酒宴。
席間，古平原的老師就說，來年三月正好是皇家選才的秋闈之年，古平原才氣縱橫，若會試一鼓作氣中了進士，甚至點了翰林，那才是光大門楣。
酒席散了，胡氏卻犯了難。讀書人赴京文試那是多少人一輩子夢寐以求的事情，自己家的孩子有這個本事，可是進京的盤纏卻沒有。算來算去，到北京路途遙遠，再加上進京後的用度，花費不菲，一來一回沒有二十兩銀子是絕下不來的。
這個難題早有人為她想到了。第二天一大早，古平原的老師就捧了白花花的三十兩臺州足錠上門來。老先生清廉自守，一任縣丞做下來，宦囊所積不過百兩銀子，都是從俸祿裡省吃儉用存下來的，今天卻慷慨相贈，講明栽梧之意無須歸還。
這樣的神童，這樣的義舉，一下子成了十里八村的美談。臨行之際，全村人來送行，古平原當著眾人，先是給母親磕頭，然後又給老師重重磕了三個頭，之後灑淚相別。
古平原是第一次出遠門，但他在家裡是老大，素來做事謹慎，也知道盤纏來得不易。因此省吃儉用，路稍好一點就不僱車，所以走得不快，到京城時已近十月，離入闈只有不到一個月的時間。
會試的規矩與鄉試大為不同，講究的是「人未入場，名動天下」。要造聲勢，辦法主要有二。一是使銀子，拜會在京的同鄉大佬，將文章拿與人看，若是贏得一聲讚譽，自然大力誇耀；二是參加赴京趕考舉子的聚會，這樣的聚會幾乎每日都辦，宴上詩酒唱和，每有佳句，便要用紅紙寫出，寫明是某某省某某舉子所作，貼在酒店客棧的牆上。
古平原沒有銀子，第一個辦法自然是無能為力，至於聚會倒是去了幾次。他的七言寫得很是不錯，漸漸也得了些名聲在外。古平原是有心計的人，別人去喝酒只顧推杯換盞，他卻冷眼旁觀，評估著一班舉子的學識。這一科名氣最盛、才學也是公認最好的，是明末大儒黃宗羲的後嗣黃維漢，排名第二的是一個廣東舉子。古平原頗有識人之智，也有自知之明，幾日下來窺一斑可見全豹，料定自己雖然難以考中狀元、榜眼、探花這三甲鼎，但二甲卻有把握，退一步說，就算「場中莫論文」，中個三甲副榜也是十拿九穩的事情。
副榜也是好出息，儘管點不上翰林，但也同進士出身，放出去必是縣令大老爺。想到這兒，莫說古平原只是個十七八歲的少年，就算是知天命的老舉子也難免心潮澎湃。十年寒窗，真到了大轎一抬，回鄉光宗耀祖的那一天，實乃人生快事。
誰料想就出了事，而且是誰也想不到的飛來橫禍。原本一切順順當當，入闈那天，進了龍門，搜檢之後，古平原被帶到自己的號房。擺開筆墨，收拾心神，先寫詩賦。這是他的拿手好戲，一篇大卷子寫得「黑、大、圓、光」，自己看了都要叫好。接著做八股策論，八股題目向例出自「四書」，這一科選了《論語》，題目是「釣而不綱，弋不射宿」。古平原先打腹稿，再寫了破題，闡明國家稅賦不應竭澤而漁，要適當與民休息。時已近午，有人將午飯從小窗戶送了進來。
飯還沒吃到一半，古平原忽聽到外面有人問負責值勤警戒的號卒，號房內是否是安徽舉子古平原？
古平原頓時一怔，考場制度最嚴，龍門鼓響之後，號房門一關，除非失火，舉子不得擅出，更不得與外人交談，怎會有人打聽自己。
正在疑惑之時，忽聽有人輕輕敲了敲窗戶，古平原猶豫一下，走到窗邊，就聽窗外人低聲說道：「古舉子，你家裡來信，說令堂重病垂危，要你知曉。」說完，窗外人疾步而去。古平原急推窗看去，卻只看到那人的半張側臉。
古平原聞言如同五雷轟頂，自己是母親一手帶大，剛剛離家，母親竟然有此凶耗。安徽到此路途遙遠，即是送信而來時就已經病危，那現在……古平原不敢再想下去，更無心再考，什麼功名前程，此刻早就拋到九霄雲外。他匆忙收拾文房四寶，推開號門就要出場。
守門的號卒自然要攔，古平原只說提前交卷，但科場歷來沒這個規矩。只要進場，就算是昏厥，大夫也只能在號房裡把脈開方，不到第二日黃昏，絕不能放人出場。理由是科禁務嚴，防著提前出場的舉人洩露考題，再做好答案傳示於內。
這些規矩古平原自然是知道，但此刻心神一亂卻顧不得了，好說歹說不行，情急之下聲音大了些，把這一院的房官引了來。
要說「福無雙至，禍不單行」，古平原的用意本來是要獲個「喧譁科場」的罪名，拼著打十個小板，被逐出科場也就是了。但偏巧趕上房官走近時，他與號卒彼此推搡，手中的包裹一揚，這下壞了事了！
原來他心急之下，硯臺裡磨好的墨汁沒有倒掉，就這麼扣了蓋子放在包裡，此刻手一揚，無巧不巧，整個硯臺砸在房官的臉上，把房官砸了個烏眼青不說，一兜墨汁將房官的臉染得像包公。
大清自開國以來，堂堂京試大典的貢院科場裡從沒出過這樣的亂子。當下不由分說，士卒一擁而上，三道麻繩將古平原牢牢捆上，押在專門為犯禁考生準備的下三處的屋子裡，這邊房官、副主考、主考逐層上報。擔任此次科舉主考官的是文華殿大學士、禮部尚書萬青黎。萬尚書為人最是方正，是個有名的道學，聽說有人咆哮考場，而且毆打侮辱房官，火冒三丈，認為是有辱斯文的大丑事，立時下令將古平原扭送京兆尹衙門。
京兆尹楊嘉倒是個明事理的好官，而且一向關照寒門學子。細問之下，覺得事雖荒唐，但情有可原，只要所言屬實，未必不能從輕發落。誰知查問之下，卻一個證人也找不到。
按理說，科場重地外人絕不能入，送口信之人必是能走動的執役，更何況之前這人還向號卒打聽過古平原所在的號房。但問遍科場，無一人承認有此事。再到安徽會館去打聽，竟然也沒發現有任何人從徽州來為古平原送信。
這就證明古平原所言不實。禮部下札，立時革去他的舉人功名，再由京兆尹衙門按律治罪。擬發配黑龍江寧古塔與披甲人為奴，終身不得入關。待到堂上聽判，卻改成了發配流放稍近一些的奉天尚陽堡，十年為期，算是從輕。
「說來說去，令堂到底是有事還是無事呢？」常四老爹聽了半晌，到底忍不住插了一句話。
「無事。」事情過去五年，古平原說起時已經可以很是平靜，甚至於有些安慰，「事情一發，我便求同鄉打聽，結果果如衙門所說，安徽沒有來人與我送信。後來發配到此，家慈託人捎信一封，更是證明貢院裡的那個口信根本就是假的。」
「會不會是送錯了信，不是給你的口信？」
「那人在窗外分明問是不是徽州古平原，這一科徽州的舉子我都認得，並無人與我重名重姓，怎麼能錯？」
「如此說來是有人要害你。那麼從終身流配寧古塔改判十年流配尚陽堡，這已是從輕許多。難道說是你託人使了銀子？」
古平原苦笑一聲：「我囊中羞澀。至於他人，縱有同鄉之誼，奈何交情尚淺，誰人肯為我掏銀子打點。」
「這我就不明白了，你初次進京，與人沒有深仇大恨，也沒有至親好友，怎麼會既有人要害你，又有人要救你？」
古平原輕輕一拍桌子，道：「老爹說得透徹，這也是我這五年來日思夜想想不明白的地方。我曾想過或者是有人不願讓我中榜，但我的文名並不盛，也擋不了誰的路，怎麼會有人和我開這麼個玩笑？」
「想不明白，想不明白。」常四老爹搖著頭再斟一杯酒，一飲而盡，「古老弟，我勸你一句話，你現在是逃犯的身份，千萬可不要為了這件事再返京城，俗話說‘兩京捕頭，天下第一’，你可要小心。」
這句話正戳在古平原的心窩上，入關不過半天時間，他的心思已然變過了。在凌海鎮上他是一門心思想找張廣發問個清楚明白，冒險逃亡入關所為也是此事，可一旦死裡逃生闖出性命，他反倒猶豫了。正如同常四老爹所言，跑到京城去找張廣發無異於自投羅網，就算自己豁出一條性命把真相弄清了，只怕今生今世再也回不了徽州，見不到自己的高堂弟妹。所以他此刻心裡糾結得很，又想直奔京城，又想先回徽州見過親人再去京城，甚至在心底還有一絲索性回到徽州就此侍奉母親、育護弟妹，其他的事情再也不理的念頭。
他內心矛盾，臉上不知不覺就帶了出來。等到發覺常四老爹向自己注目，這才不自然地笑了笑，遮掩道：「常老爹放心，我沒有那麼傻，再說我現在探母心切，一心只想回故鄉。」
「說到這個嘛。」常四老爹早有準備，伸手從懷裡拽出個小布包，放在桌上，他將釦子開啟，一層層翻開，裡面是四個小銀錁，每個足五兩分量。
「古老弟，我這次出來帶得也不多，你要回鄉總要有盤纏，這點是我的心意，你可千萬要收下。」
「不！」古平原連忙推辭，「您老千難萬險把我帶出來，就是我的再生父母，我怎能再要您的銀子？」
「這就叫什麼話，老爹還差這點銀子嗎，難道我還能讓你雙手空空上路不成？」常四老爹一噘嘴，鬍子翹了起來。
古平原是說什麼也不肯收，後來實在推不掉，便取折中之法，拿了一塊銀錁，五兩銀子可兌大錢四千余文，路上省著點花，用到徽州勉強夠了。
常四老爹還不肯，一定要古平原全數收下，逼得古平原沒有辦法，只得說實話，「您這一趟買賣，要說賺也不過就是百八十兩。去除門包、折耗、稅銀還有僱車騾馬以及夥計們的行腳錢，大概也剩不了許多。要是再給我二十兩，豈不是白忙。」
這一句話碰到了常四老爹心坎上，他輕輕嘆了一聲：「原本就是白忙，替官家白當差。現在運了鹽回去抵上官鹽，鹽池倒是保住了，可這房子已經押給了放貸的，實在是沒有辦法可想了。」說罷又是自失地一笑，「我倒是行，什麼苦都吃過，大不了去住草房，只是委屈了我的女兒。」
古平原是個熱心人，聽到這話，皺皺眉頭問道：「老爹，你就痛痛快快地說，要想把今年的債還完，一共需要多少兩銀子？」
「這也不瞞你了，我現在欠了三份債。一份是官鹽，要是車隊平安回去，這份債算是還上了。第二份是利息，我的鹽池有一半是向別人借銀子兌來的，講明是年息一分二釐的利，一千兩銀子就是一百二十兩的利錢，但這筆利息我回去央告央告，興許能緩上一緩。第三份就是這次來關外販鹽，用房子做抵押，借了印子錢二百兩，三個月的利錢也是一分二釐，連本帶利要還上二百二十四兩。」
古平原心算極快，常四老爹話音未落，他已介面道：「也就是說，不算官鹽，現下如果有三百五十兩的進項，您老就能渡過這一關？」
常四老爹默默點頭：「這些天我反覆盤算過了，鹽池的收項雖然不好，也勉強能賺上一百兩。我手頭的銀子將來給了這些夥計腳錢之後，大概還能剩三十多兩。但是還有二百多兩，真是不知到哪裡去找，實在不行就把我那老宅子給了放印子錢的吧。」
古平原搖著頭笑了：「老爹，您看您，說著說著露馬腳了吧。剛才還說‘不差這一點’，現在來看別說二十兩，就是二兩也是您的救命錢，也真難為您還能湊這一包銀子給我。」說著他把已經拿在手裡的五兩銀子重又放入布包，在桌上一推，推到常四老爹那一邊。
他止住要說話的常四老爹，突然之間眼圈紅了：「老爹，您對我的這片盛情我真是五內銘感。我方才說了，您就是我的再生父母，我不但不能使您雪上加霜，而且還要為您想想辦法，看怎樣把銀子籌足。」
常四老爹見他這般，也不好立時堅持，只好把銀包收了起來。見古平原一時皺著眉頭，便寬慰道：「哪裡就能想出法子來賺上二百兩，若是能，天下的人還不都來做，還輪得到咱爺們。」
「不見得。」古平原想了一陣子，心中已有腹案，「眼下就有個機會，若是看得準，把握得住，用老爹手中剩下的銀子就能賺上一大筆，興許就能把這二百兩湊夠了。」
「古老弟，你不是開玩笑吧？你入關才一天，而且這一天我都與你在一起，哪會有機會你能看見，我卻看不見？」
古平原笑了：「其實看見這個機會的人是老爹，只是您沒想到罷了。」
常四老爹撓撓頭：「這……這關子可賣得大了。古老弟，我曉得你主意多，還是別讓我猜悶了。」
「這也沒什麼，只不過我碰巧知道些朝廷的制度。」
古平原的點子就來自那封「八百里加急」。他的老師是位老縣丞，吏務甚熟，平日授課完畢，為了讓弟子多長見識，少不了講些「皇制行文」一類的事情。所以古平原也知道「八百里加急」一齣，定是京城出了什麼了不得的大事。
「到底是什麼事？現在你我不能知道，但一定是壞事。」
因為如是喜事，譬如皇子降生、皇帝久病痊癒之類，必定是發邸報而非軍報。更何況咸豐爺剛剛駕崩，小皇帝以六歲的沖齡即位，皇家何喜之有？
「一定是壞訊息。」古平原說得極有把握，「既然是壞事，那就會有賺錢的機會。」
話說到這裡，常四老爹還是不懂，這也難怪他，他只是個買賣人，除了賬本之外大字不識一個，有關朝廷的體制儀注更是全不知曉，而古平原的主意就是從這上面來的。
「按例來說，咸豐爺的百日大喪就要過了，大喪裡各地都在戴孝穿素，衙門的燈都是白紗的。現下各地衙門已經要開始採辦紅紙、彩燈、朱墨、亮綢之類的物品，以備替換。但這個壞訊息一來，衙門的採辦就不免觀望。他們觀望，那些進了貨的商家可等不起，因為大家都要等銀子週轉，所以必要減價零售脫手。老爹就不妨沿路買上一批。」
「他們都賣不出去，我買了來還不是爛在手上？」
「老爹別忘了，你一路去到山西，還要個把月的時間。朝廷辦事，歷來越是糟到極點的事情越要速速遮掩過去，所以到時候興許這個壞訊息就已經結束了。太原府駐著巡撫衙門、兵馬司衙門、藩司衙門、臬司衙門，都是大衙門，附近的州城府縣還有知府衙門、縣衙門，大大小小不計其數。衙門再要開始採買，就只能從你這裡大宗進貨，到時候價錢就是你說了算了，那些衙門裡的聽差只求能買到貨交差，至於貴賤，反正不是他們出錢，哪個與你計較。三五十兩銀子進的貨轉手就是對半的利，要是趕上衙門急著買進，再多兩倍也不稀奇。」
常四老爹又驚又喜，喃喃道：「有這等好事？那萬一……」
「頂多就是我料事不準，到時候衙門不肯高價來收。可是老爹別忘了，我們是賤價買進，肯定虧不了本，大不了原價賣出也就是了。」
「不錯，不錯。」常四老爹猛然想到，白天裡曹守備的檢查也只是險些發現古平原藏身車中，至於那借活魚運鹽水之計卻是始終無人起疑。
「古老弟，聽你說得頭頭是道，那一條鹽水計更是聞所未聞，到底是家學淵源，不愧是商界世家子弟。」
「其實我在家鄉倒沒學過生意經，只不過鄰里鄉親為商居多，耳濡目染也就懂得了些經商的訣竅。」
徽商曆來是商界巨擘，幾百年的傳承真的是不可小覷。古平原雖然只是讀書之餘拾得了一點牙慧，但他天資聰穎，可以舉一反三，已然讓常四老爹這個做了一輩子生意的商人刮目相看。
「看你的樣子倒像個做生意的老手，算盤打得極精。」常四老爹微微笑著。
「這也算是歪打正著，拜了流放所賜。我好歹是個讀書人，到了流犯大營，營官沒怎麼難為我，恰好他們那裡的筆帖式報了丁憂，雖是不入流的小官，一時出缺也找不到合適的人，我便頂替上了。說來好笑，這些營官舞刀弄槍還行，每年兩次兵部派人來考兵策，他們便傻了眼。這幾年多虧我熟讀兵法，幫他們糊弄過去呢。」
「所以老弟你的奇計，就是從兵法上得來的？」常四老爹恍然道。
「倒也並非全然如此。這幾年大營採買我都跟著，關外雖然苦寒，但來此採辦老參、熊膽這些藥材的商人也不少，跟著他們也算是學到了些做生意的辦法。」
這也就是古平原心境豁達，還能想著學點東西。換了旁人，金馬玉堂一下子摔成寒窯苦役，憋也得憋屈死。
常四老爹心中暗暗佩服，同時打了個主意，這一趟聽古平原的話所賺的錢，一定要分一半給他，反正知道了他的家鄉，可以託票號匯過去。當然這一層意思現在不忙說破它。
說了半晌，又用了不少的酒。古平原有些疲乏，可說著說著他忽然愣了神，想了半天這才一抬頭：「老爹，我還有個不情之請，不知您能否答允？」
「說吧，咱們這交情還有什麼不能說的？」
「昨夜我能逃出來，多虧了一位寇兄弟幫忙，當時他留在險地，我這心裡一直七上八下難以放下。能不能請老爹派個夥計回去打聽一下，這位寇兄弟是否平安脫身？」
「哦，是這樣。好，你放心吧，我這就找人回去看看。」說著常四老爹起身出了房間，他來尋劉黑塔，因為這支車隊裡除了劉黑塔之外，再無可以託付機密的人，只有叫他去辦才放心。
常四老爹下到後院裡，見夥計們依舊是熱火朝天地幹著，兩個時辰的工夫鹽已經煎出了一成，看樣子明天再煎一天，後天就可以裝鹽上路了，他不由得露出笑容。劉黑塔這一夜是不打算睡了，此刻他光著膀子，露出一身黝黑的肌肉，站在大鍋前，與另外一名夥計掂鍋，柴火燒裂迸出的火星濺在他身上，可他就像根本感覺不到一樣。
常四老爹過來，把他搭在一邊的衣服拿過來，半是埋怨半是心疼道：「你這孩子，入秋夜裡涼，你怎麼把衣服都脫了。」
「嗨，這樣幹活痛快，再說萬一火星子把衣服燎了，回家還得讓玉兒妹子幫俺打補丁，那多麻煩。」
「麻煩什麼，你到了我這把年紀就知道了，年輕逞強，年老遭殃。」常四老爹一邊絮叨，一邊把衣服硬給劉黑塔披上。接著道，「你跟我過來一趟。」
等到了僻靜處，常四老爹把事情一說，道：「只能辛苦你了，快馬一個來回，明兒天亮出關，打聽明白也不過就是半個時辰的事情。然後火速趕回來再歇息，免得古老弟心裡著急。」
「行！」劉黑塔連個喯兒都沒打，一口答應下來，「古大哥的事兒我沒二話，再說那位寇兄弟也是好樣的，我去去就回。」
「可別惹禍！」常四老爹在後面加緊囑咐著。
回到房間，常四老爹怕古平原過意不去，只輕描淡寫說派人去了，二人繼續喝酒談著生意上的事情。古平原說若是知道那封「八百里加急」的內容，做這一筆生意就更有把握。
慢說他不知道，就是全國上下王公親貴、督撫重臣、文武百官全都加一起，此時知道事情首尾的人也不超過十個。
古平原猜得一點也沒錯，京裡頭的確是出了大事！
咸豐十九年，也就是去年，英法聯軍燒了圓明園。咸豐爺帶著後宮避到了承德避暑山莊，京裡頭留著懂洋務的恭親王奕來與洋人辦交涉。奕是咸豐的親兄弟，人稱「鬼子六」，為人精明能幹，懂得洋務之道，在洋人中頗有人把他視為可以交涉的不二人選。
但交涉得並不順手，英國和法國各有各的章程，誰也不肯吃虧，故此一拖再拖，轉眼就是一年。誰也沒有想到，原本身子就不好的皇帝，竟然就此病死在了避暑山莊的東暖閣。
噩耗一齣，天下震動，恭親王藉機與英法訂了和約，專等大行皇帝的梓宮迴鑾，新皇即位。
新皇是誰，那是連想都不必想的事情。因為咸豐帝身後只有一子一女，女系麗妃所出，子卻是懿貴妃所生，繼承皇統的自然就是這唯一的皇阿哥載淳。
可問題也就正是出在這位新皇的生母身上。懿貴妃是個權力慾極重的女人，皇帝生前因為身子不好，需要有人幫著批本，她看準時機將批本的事情握在手裡，明著是替皇帝代筆，暗地裡已經在學習如何參與政事。
懿貴妃作為皇帝的身邊人，已經覺察出皇帝虛弱多病，在長毛內憂與英法外患之間恐怕難以支援太久，而她的兒子不久之後就會登上皇位，到了那時自己就可以幫著兒子管理政務。
但是皇帝的寵臣、軍機大臣肅順早就看出懿貴妃的野心，也不止一次在皇帝耳邊進言，要防「武后之變」！
按他的意思，要皇帝早做決斷，不妨學漢武帝對待「鉤弋夫人」的故事，殺其母留其子。
皇帝倒是並非沒有考慮，只是他一來沒有漢武帝的氣魄，二來身子實在太虛，每日軍國大事尚且處理不完，哪還有工夫料理後宮家務，更何況懿貴妃惡跡不顯，誕有皇子又對社稷有功，無端「處置」了，也著實忍不下心，這件事就這麼擱置了。
事情雖然擱著，懿貴妃卻早從太監宮女那裡聽聞肅順要對自己不利，恨得咬牙切齒。但皇帝在一日，肅順是炙手可熱的寵臣，無論如何也動不了他。
肅順也知道與懿貴妃成了解不開的死對頭，若要在皇帝大行之後保住首級，第一步也是關鍵的一步，就是要抓住皇帝駕崩後的權力。在他的建議下，病危的皇帝封肅順、怡親王載垣、鄭親王端華、駙馬景壽等八人為顧命大臣。顧命大臣裡沒有恭親王是情理之外、意料之中的事情，因為皇帝與恭親王素來不和，一是忌他才高，二來當初的老太后是恭親王親生額娘，處事不免偏頗，也讓皇帝始終不釋。
肅順自以為得計，卻沒有料到，皇帝在臨終之前留了兩方玉印，一曰「御賞」，賜予正宮皇后，二曰「同道堂」，賜予懿貴妃。並有旨意，顧命大臣代皇帝擬的旨，非加蓋這兩方印不能生效。
這是誰也沒有想到的事情，皇帝的本意是既防懿貴妃弄權，要顧命大臣輔政，又要防奸臣竊國，因此用皇后與懿貴妃手中的兩方印來牽制。
這制衡之計本來不錯，奈何皇帝千算萬算，算漏了一個人，那就是恭親王奕。奕的才具是中外皆知的，顧命大臣裡沒有他，頗有人為此不平，而他自己也是極不服氣，加之肅順防他，不許他趕赴行在哭喪。以親王體制之尊，卻受大臣如此擺佈，也就難怪奕對肅順恨之入骨。
懿貴妃與恭親王兩個人都想掌權，又都要除肅順，一拍即合。懿貴妃此時已是母后皇太后，尊號「慈禧」。她想了個苦肉計，在大行皇帝梓宮動身迴鑾前，藉故發落了身前親近的小太監安德海，實則是派他回京聯絡恭親王及其一黨。雙方密議的結果是，慈安、慈禧兩宮太后垂簾聽政，而恭親王則可以親王之尊成為首席軍機大臣，真正是一人之下萬人之上。
這樣帝后黨與親貴黨利益完全一致，矛頭全部指向顧命大臣。肅順、載垣、端華等人卻還矇在鼓裡。等到八位顧命大臣護著大行皇帝的靈柩走到密雲，恭親王派了醇親王以及幾位親信前去迎接，然後分別將八人調開，最後一一擒獲，用的罪名是「專擅把政，目無尊上」。
其實這是欲加之罪，顧命大臣輔政有明發上諭，何來「專擅」之名，但此刻權力已經盡歸恭親王與慈禧太后，肅順的人緣向來不好，所以朝廷裡無人肯為他說話。但就這樣交部論罪，連恭親王也覺得無法交代，因此又加上一些別人告發的罪名，其中有些也是頗重。比如肅順護送梓宮迴鑾之時，身邊竟然有小妾陪寢，這就是「國喪不檢」，稱得上是喪心病狂。其餘各人亦有應領之罪。
肅順雖然成擒，但其黨羽卻遍佈京華。尤其是道光年間「穆門十子」之一的陳孚恩，如今黨附肅順，其人詭詐多變，不可不防。恭親王一道密令將他擒在刑部，對外只說派到外省公幹。
最頭痛的還是肅順一向與在外的漢人督撫特別是曾國藩、左宗棠等人交好。當初長毛初起，八旗無用，朝廷特旨允各地大臣、晉紳自辦團練，自行籌餉對付長毛。但朝中的滿大臣一心只念滿漢之分，深恐漢人得了兵權會鬧出事端，因此頗多顧忌。倒真虧了肅順力排眾議，重用曾國藩、曾國荃、李鴻章、左宗棠、劉銘傳等漢人，這才有湘勇、淮勇力拼長毛的局面，否則能不能保住大清國還在兩可之間。所以這些人都是朝廷倚重，用來消滅長毛的重器，既不能得罪，又要防他們上書為肅順乞情，到時候這面子既不好駁回去，也不能照準，可就為難了。
正因為顧慮到這一層，朝廷對顧命大臣全數被擒下獄一事，訊息封鎖得極嚴，而且不見邸報。既然不見邸報，那麼督撫就算得知了內情，也不能憑著小道訊息就上摺子為肅順求情。否則朝廷追究下來，以「妄言亂政」治罪，是誰也擔待不起的。
但也正因為如此，有一道命令必須儘快下給與京師接壤的直隸、熱河、山海關的駐防軍隊，這是防著肅順的黨羽利用眾人不知情的便隙，一道矯詔調兵來京勤王護駕，到時真假李逵打起來，肅順混水摸魚，就極有可能翻身。這都是不可不防，而且一定要安排好的大事。
肅順被密擒在三天前，而常四老爹今日在山海關見到的「八百里加急」的公文，就是嚴令山海關諸將及所部，非見「玉璽」「御賞」「同道堂」三印，不得隨意調兵，違者立斬。軍法講究的是聽令而不問緣由，儘管各地總兵都對此摸不著頭腦，但依令而行至少不會有錯。
除此之外，下給山海關的命令中還有一條就是封閉關門十日，非旨不得擅開。這是因為肅順歸屬鑲紅旗，怡、鄭兩王更是正白與正藍旗的旗主，這三旗的旗兵有大半駐紮在關外，唯恐他們譁變，故此如臨大敵般封鎖了關門。
所以古平原真正是運氣好。這一閉關，奉天大營的營兵，想出都出不來，更談何抓捕，等到十日之後，古平原早就海闊憑魚躍，天高任鳥飛了。
但古平原此刻不可能知道這麼多的內幕，他只覺得這一天亡命下來，神疲力乏，骨頭節都帶著說不出的痠痛感。吃罷了酒回到房裡，他勉強支撐著擦了擦身，向床上一歪，便昏睡了過去。
第二天一大早，常四老爹就起了身，他年紀雖然大了，身體卻還硬朗，惦記著煎鹽的事，半夜裡還起來看了好幾回。再說他也惦記著古平原的逃犯身份，每次店外有點風吹草動，狗一叫，常四老爹心裡就是一翻個兒。
常四老爹從房中一出來，正巧與古平原走個碰頭，一望便知古平原昨夜也沒睡好，一雙眼如同火燎，紅得嚇人。
「古老弟，你先回屋歇著吧，等有信兒了我再告訴你。」
古平原搖搖頭，一開口聲音嘶啞：「老爹，有沒有什麼我能幫您做的，煎鹽我也可以打個下手。」
「瞧瞧你，離病不遠了，還不趕緊歇著去。」常四老爹往屋裡攆他。
古平原沒辦法，只好回了屋，他此時心火極盛，坐立不安，打定了主意等從山海關回來人，得知寇連材的訊息後，就馬上辭別常四老爹。至於往哪兒去，他還沒想好，反正肯定是先往南邊走。
這個鎮不像凌海鎮那樣熱鬧，客棧裡一上午前前後後就來了兩批客人。古平原每一次都把耳朵貼在窗戶上，等知道不是常家車隊打探訊息的人，便又失望坐下。時近中午，終於傳來了快馬的聲音，有人在客棧門口勒住韁繩，古平原推開窗戶一看，見劉黑塔風塵僕僕地從馬上跳下來，這才明白常四老爹是派自己的義子去打探訊息，心裡湧上一股歉意，連忙出房門迎上前去。
「劉兄弟，辛苦你……」古平原雖然疲憊乏累，心情焦躁，但是機敏仍在。一打眼就看出劉黑塔心情極差，沉著臉耷著眉，鼻孔都張得老大，彷彿在往外噴火。他都看出來了，常四老爹能看不出來嗎？那是他乾兒子，常四老爹一眼就知道事情不妙，怕劉黑塔不管不顧地當場發作，趕緊把他拉到屋裡。
「黑塔，怎麼了？是不是古老弟的那位小兄弟出事了？」常四老爹給乾兒子遞過一杯水，逼著他喝了下去，隨後問道。
劉黑塔瞄了瞄旁邊焦急等待的古平原，嘴巴囁嚅了兩下，沒說話。
古平原情知大事不妙，深吸了一口氣，一字一頓地問道：「劉兄弟，你出關之後見沒見到寇連材？他被抓了嗎？」
劉黑塔低下頭還是不說話。
「被打軍棍了，還是被捆示眾？你倒是說話呀！」古平原忽地爆發，雙手搖著劉黑塔的肩。
「我沒進關。」劉黑塔像做了一場噩夢，喃喃道，「我三更天就到了關外，只等關門一開就要進去。可就在這時候，從城牆上挑出一根木杆，上面，上面……」
屋裡靜得連掉一根針都能聽見，古平原盯著劉黑塔那張嘴，不知裡面會冒出什麼樣可怕的訊息。
「掛著顆人頭！」劉黑塔的聲音彷彿從天邊傳來，古平原的身子晃了一下，常四老爹連忙扶住他。
劉黑塔聲音悶悶的接著往下說：「還有幅布條，寫的是‘流犯寇連材，助同犯逃亡，梟首示眾，以為宵小者戒！’我看了之後就回來了。」
常四老爹聽見這樁大慘事，臉色灰白，擔心地望著古平原。古平原眼神發直，怔了好半天，在心裡嚼著當初與寇連材分別時自己說的那句「總之你自己一切保重，千千萬萬等到我來接你的那天」。他忽地推開常四老爹，大步走出門去。
常四老爹一看不好，連忙搶前兩步攔住他，問道：「古兄弟，你要去哪兒？」
「是我害了連材兄弟。我答應過他，一定要去接他。現在人死了，我要去給他收屍，送他回家鄉，不能讓他死了也沒個囫圇屍首，做個孤魂野鬼。」古平原喃喃自語，像是回答常四老爹，又像是對著自己說。
常四老爹攔著不讓他走，怕被人聽見，用極低的聲音道：「你回去是自投羅網，別說收不了屍，還得把自己搭上。」
「死的本來就該是我！」古平原忽然大聲喊道，拼命地掙扎往前衝。
常四老爹攔不住他，連忙喊劉黑塔，兩個人一個抱腰一個拉手，古平原掙了兩下，猛然間「哇」的一聲吐了一大口血，人隨即軟癱下來昏迷不醒。
常氏父子把他架回房躺下，常四老爹老於商旅，對出門在外的事情爛熟於心，他搭了搭古平原的額頭，果然，燙得像小火爐，鼻孔出氣也是極熱。
「壞了，這是急病，大概昨夜就蘊著病根兒。現在又受了刺激，更是不得了，趕快去請郎中。」
小鎮上沒有郎中，只有一家藥鋪的老闆懂些醫道。藥鋪老闆為古平原把了把脈，又看看舌苔，極有把握地說：「這是風寒之症被急火攻心引了出來。不要緊，我開些藥，喂他吃下去，靜養幾日就沒事了。」
開方吃藥都不成問題，可是要靜養就難了，總不能將古平原一個人丟在客店裡。常四老爹思來想去，只能帶古平原上路。先向山西走，什麼時候古平原的病好了，再分道揚鑣也不遲。
於是等鹽煎好了，他僱了一輛舒適的馬車，裡面鋪上被褥，讓古平原躺進去，隨著車隊出發。一路上照著藥方吃藥，古平原的病卻始終不見好轉。常四老爹懷疑是庸醫誤診，趕到下一個大市鎮，請了有名的大夫來看，卻也說是風寒入體，脾虛體弱，開的方子大同小異。抓過藥一吃，燒時退時發，人卻始終不見清醒，迷迷糊糊，神志不復。
常四老爹沒有辦法，只好買來冰塊為古平原擦身退燒，每過一個市鎮就延請大夫為古平原瞧病。來的大夫把過脈都說是風寒，看了前面的方子也都點頭，但古平原的病就是始終不好，把個常四老爹愁得不知如何是好。
劉黑塔也沒閒著，聽常四老爹說了古平原想出來的生財之道，他大是興奮。沿路之上指揮夥計收購喜慶用物，紅蠟、紅紙、硃砂、彩布，裝了滿滿一大車，就等著到山西看古平原的話靈不靈。
「把我放出去，聽見沒有！」從京商的車隊中不時傳來這麼兩嗓子，夥計們都像聽慣了一樣，誰也不言語，就跟沒聽見一樣。
喊話的正是李欽，他把喉嚨都喊疼了，也不見人來，只得頹然坐下。這輛車是張廣發為他特別僱的，兩扇窗戶加一扇門，從外面一關閂，就像個囚籠一樣，只留個天窗透氣。不過裡面倒是佈置精美，鬆軟的座椅可躺可臥，一盞燈懸在頭頂，果盤零食，外加上幾本繡像小說，打發時間綽綽有餘。
李欽被京商帶入關的時候還是昏迷不醒，張廣發只推說他喝酒誤事，士卒驗過不是流犯也就放他過去了。不過等李欽醒了之後，這一通大鬧連張廣發都頭痛不已。李欽覺得在外人面前丟了面子下不來臺，一想到自己是少東家身份，被張廣發這個「夥計」給耍了，更是氣憤。張廣發左勸右勸也沒用，李欽非逼著他掉轉車頭回去。張廣發知道李欽的少爺脾氣上來，勸不得，幸好自己早有準備，叫了兩個夥計，把李欽連架帶推弄到這輛馬車上。
李欽都要氣瘋了，偏偏張廣發就是不買他這個賬，任他如何出語威脅總是不理不睬。李欽被關了幾天，也軟了下來，到今天實在悶得熬不住了，咬了咬牙，又喊道：「我不鬧了，叫張廣發來！快去叫！」
「少爺，我就在旁邊呢。」李欽話音剛落，就從車外傳來張廣發的聲音。
「敢情你一直在旁邊看我笑話呢，是不是？」
「瞧您說的，這我哪兒敢呢？您是少爺，我是奴才。」張廣發的聲音突然低沉下來，「您別忘了，打小您就騎著我的脖子四九城轉悠。老爺沒工夫，哪一回去天橋看打把式賣藝不是我帶您去的？鬃猴兒、糖人、兔兒爺……哪樣不是我給您買的？您的風箏放得南城第一高是誰教您的？您的八哥能哨十八口又是誰調教的？有一年去西山八大處，路過護城河，您非要下冰面上打哧溜，我說冰還沒凍實，您愣不信，讓我下去探一探。我下去走了十幾步就掉到冰窟窿裡了，要不是旁邊有根曬衣竿，這條命就算交待了。」
他一路說著，李欽始終沒開口，這時候終於緩緩插口道：「記得我當時嚇得哇哇大哭，怕被爹孃責罵，還要你千萬別說出去，你呢，就真的誰也沒說。」
張廣發沉默半晌，長長地吐了口氣，忽然喝道：「停！」
京商的隊伍紀律極嚴，一聲號令車隊立時停了下來，張廣發一指旁邊的樹林：「都到那邊歇歇去吧，吃喝拉撒該幹嗎幹嗎，一刻鐘之後上路。」
等把人都遠遠打發走了，他翻身下馬從腰間摘下一把鑰匙，親手開啟了車廂的門，陽光乍一照進來，刺得李欽睜不開眼。好不容易眯縫著眼睛向外看去，頓時嚇了一跳，只見張廣發直挺挺地跪在車後，垂首不語。
張廣發是大掌櫃，臉面要緊，就算是犯了再大的錯，哪怕是得罪了東家，頂多是主動辭櫃，絕沒有跪地認錯的道理。李欽驚異不已，跳下車來攙張廣發，怎奈張廣發執意不肯起來。
「少爺，我這一跪一是向您賠罪，二是有件事要求您。」
「什麼事兒？」李欽迷惑不解。
「我知道您心氣難平，不過就像我當年沒有對任何人提起掉河裡的事一樣，您能不能從今往後也別提在關外遇上古平原的事兒，就當從沒見過這個人，行不行？」
「這……」李欽可為難了，他原打算從車裡一出來，非逼著張廣發把事情的原委一一講清楚，不然實在是好奇難忍。可沒想到張廣發棋先一著，搶先把自己的嘴給堵上了。
「您不答應，我就跪著不起來。您隨著車隊回北京吧，我就在這荒郊野嶺跪死為止！」張廣發跟著又將了一軍。