過河之後，再往前走不到三天，便可到往黑水沼去的最後一個市鎮——高頭營。駝隊事先算好了時間，天剛擦黑的時候來到鎮上，打算好好休整一夜，備好糧草和水，天明就出發。
這個鎮子除了老齊頭之外誰都沒來過，不過就連老齊頭牽著頭駝在鎮中央走，也是一邊走一邊大皺眉頭。
這鎮子實在是破，舉目望去就沒有一間房子是好的，不是門扉少了半片，就是屋頂漏了半邊。鎮子南頭直通北面的一條大道上冷冷清清，不見一個人影，偶爾有幾條野狗閃出來，見了人也不躲，反倒是齜著牙，眼裡直放光。
駝隊裡只有常玉兒騎著一匹小黑馬，她看著地上打的「鬼旋風」，心裡有些害怕，往劉黑塔那匹駱駝邊上靠靠，低聲說：「大哥，這地方怎麼看起來讓人心裡發慌呢？」
劉黑塔滿不在乎地一咧嘴：「放心吧，不過就是個破鎮子罷了。你是少出門，要是經過災荒的地界，整個縣城人都跑光了，比這嚇人。」
老齊頭也回過頭說道：「常姑娘不用怕，這裡本是通往黑水沼的必經之路。自從沒有商隊再來闖黑水沼後，也就漸漸破敗了。我擔心的是，鎮上的那家客棧可別也歇了業，那咱們可就連補給都沒處淘弄去。」
話音剛落，古平原一指前面。
「那不是客棧的燈籠嗎？」
果然，兩個大紅燈籠在初昏的夜色中格外醒目，左面燈籠上寫著「朋自遠方」，右邊的是「不亦樂乎」。來到近前，早有夥計聽見駝隊的蹄聲迎了出來，古平原看看客棧的招牌。
「一道客棧！」
「對了，就是一道客棧。往前去只有一條道。」這夥計可夠兇的，完全不像別家店裡那點頭哈腰、滿臉帶笑的店小二，而是板著個臉，活像駝隊眾人欠他二百吊錢似的。老齊頭問他兩句，他答一句，問他一句，他答半句。
「喲，幾位客官可別見怪，我們當家的就是這脾氣，他哪兒懂得招呼客人啊。他原來是個廚子，這不，客棧實在是不賺錢，夥計都走了，這才讓他跑出來替幾位牽駱駝。」剛走進當院，從房裡迎出來一個濃妝豔抹的馬臉女子，一聽這話就是個問一句答十句的主兒。
老齊頭拋下那漢子，問那婆娘：「我怎麼記得這客棧是老兩口開著呢？」
「您說的那都是哪年哪月的事兒了？這店啊，是我們夫妻倆盤下來的，原想著給路過的商隊提供個方便不是，可是爺們偏偏不往這邊來。你們要是晚來一個月，搞不好這店就徹底歇了。」
「那倒是我們來著了，還沒請教內掌櫃的貴姓？」
「我姓施，那邊是我當家的，姓董。」
常玉兒聽得一樂，敢情這越醜越作怪的女人叫「董施氏」，可真應了那句「東施效顰」了。
「東施」瞥了一眼常玉兒，見是個俏靈靈的大姑娘，知道把自己比下去了，心下就先有三分不喜。她不理常玉兒，拿眼睛一掃駝隊，就看到了一身書卷氣的古平原，連忙湊過來道：「看這位大概是老闆吧，怎麼稱呼啊？」
「哦，我姓古。」古平原受不了她身上那股濃濃的香粉味，往後略退半步，「駝隊要備糧草，人要帶乾糧清水，我們要在這裡住上一夜，明早出發。」
「知道了，都有都有，我讓我們當家的去辦，明兒一早就備好，準誤不了事。」「東施」笑吟吟道，有意無意靠近了駱駝，伸手去摸貨袋。
「哎，這是咱們帶的貨，碰不得。」劉黑塔看這一批貨看得極嚴，用馬鞭一撥那女人的手。
「東施」訕笑著點點頭：「那我去給各位準備吃食，少陪了。當家的，你來安排幾位住下，別忘了燒熱水伺候著。」說完轉身走進裡屋。
這客棧不大，夥計們擠一擠，三五個住一間房，連堆雜物的房間都騰了出來，這才夠住。古平原與劉黑塔，老齊頭與孫二領房各自一間，輪到常玉兒時，「東施」跑了出來。
「大妹子，那些大男人睡來睡去的床鋪哪是姑娘家睡得的。乾脆到我房裡睡，我們兩口子睡到客房去。」
常玉兒本就嫌房間不乾淨，想著掌櫃的房間說什麼也要比客房好些，忙不迭地應了下來。她同意，眾人自然也就沒有二話。
等全都安頓好了，再吃完飯，天色就已經大黑了，有那貪睡的夥計甚至已經打起了鼾聲。「東施」的丈夫也就是那姓董的廚子進到客房，一見老婆就皺起眉頭，埋怨道：「你怎麼想的，讓我連夜去備草料，這明明來了財神爺，怎麼不借機多留他們兩天？」
「財神爺？你別做夢了。幾份草料，幾個店錢就叫財神爺了？真是眼皮子淺。」「東施」白了他一眼。
「你不是又想……他們人可不少，這事兒可做不得！」董廚子一愣，旋即壓低了聲音。
這家店其實是半白半黑，「東施」兩口子逮到落單的肥羊從來沒放過。只是古平原他們是一大幫的駝隊，人多勢眾，董廚子擔心羊沒吃到，反倒崩了牙。
「豬腦子，這駝隊有什麼好下手的。隔老遠就聞得出來，帶的都是藥材，就是弄到了，怎麼脫手？」
董廚子糊塗了：「那……那你是想要……」
「你不是總合計著不想在這兒小打小鬧，想投奔一百里外黑鴉嶺的廖魔王嗎？」
「這事兒我說了好長時間了，你不是不同意嘛。」
「那是因為沒有好的見面禮，上了山難道當小嘍囉去？老孃可不幹。」
她見丈夫還沒明白，指點著說道：「你看這夥人裡面不是有個小浪蹄子？長得別說還真水靈。廖魔王三個月前死了老婆，現在什麼都不缺，就缺個如花似玉的壓寨夫人。」
董廚子恍然大悟，翹起大拇指：「老婆，真有你的，這招行。不過咱們怎麼把人帶出去呢？」
「說你是豬腦子，你還真是比豬還笨。」「東施」一指樓下，「你以為我為什麼把她安排到離大門最近的房間？我方才已經把那窗插弄鬆了，等夜深人靜，你翻進去，用蒙汗藥把人一蒙，神不知鬼不覺。這破客棧咱們也不要了，帶上細軟銀子，套上馬車直奔黑鴉嶺。不用多，只要半個時辰之內沒人發現，那就萬事大吉。」
「好！」董廚子歪著嘴一笑。
駝隊眾人趕了將近十天的路了，好不容易有個安穩地方落腳，個個睡得是順心暢意。按慣例，駝隊不管住在什麼地方，都會安排人守夜，可是董廚子用了兩瓶好酒將守前院的夥計誘到後廚灌倒。如此一來，前門便是暢通無阻了。至於在後院看著藥材的夥計，哪裡想到前院會出這樣的亂子。
三更天剛過，「東施」兩口子就躡手躡腳套好了車，把大門的門閂卸下來。都準備好了，這才把常玉兒那間房的窗戶撬開，董廚子一扳窗框，身子一縱輕輕落下，人就進了屋裡。
常玉兒幾日勞頓，也是累了，臥在床上香甜安睡，絲毫沒發覺屋裡進來了惡徒。董廚子藉著月光一看，這姑娘眉清目秀、雙頰帶暈，真是個睡美人。他心裡想，把她獻給廖魔王去折騰真是可惜了，不過立了這份大功，我非弄個副寨主當不可。
他心裡做著副寨主的美夢，從懷裡拿出撒了蒙汗藥的布巾。剛想動手，忽然又想到，這把人一扛出去，就在那婆娘的眼皮底下了，這麼漂亮的人兒連碰都沒碰過豈不可惜？想到這兒，他又動了色心，大著膽子將手從被子裡伸進去，奔著常玉兒的胸前就摸來。
這是他色迷心竅糊塗了，其實他先把常玉兒蒙倒了，再怎麼胡來，常玉兒也是無可奈何。不過他沒這麼做，直接就霸王硬上弓，手一伸進被窩，常玉兒就是睡得再實也不會沒有感覺，一睜眼發現一道黑影彎腰站在窗前，頓時嚇得魂都飛了。
「啊！」常玉兒剛喊了半聲，董廚子反應也不慢，一見姑娘醒了，抬手就把蒙汗巾捂在她的口鼻上。常玉兒伸手去扳卻哪裡扳得動，沒一會兒就身子癱軟昏了過去。
「你怎麼把她弄醒了？」「東施」從視窗伸頭進來不滿道。
「行了，行了，你就別說了，趕緊把人弄出去。」董廚子把常玉兒用大被一卷，兩口子一遞一抬，就要把常玉兒裝上馬車。
這真應了「東施」那句話，只要馬車趕出鎮，駝隊的人即便發覺了，再想追也無異於痴人說夢，因為壓根兒就不知道往哪個方向去追。就算報官也沒有用，當地的官吏諱匪如畏虎，不可能為百姓出頭去攻山剿匪。更何況依著常玉兒的性格，肯定不甘受辱，非把一條命送到黑鴉嶺不可。
就在這千鈞一髮的關頭，也真合著常玉兒命不該絕，偏偏來了一個救星。
古平原這些天就沒有睡過一天安生覺，包括這個晚上也是如此。他始終在琢磨著能不能過黑水沼，一天沒看見黑水沼，他就一天睡不實。所以儘管隔床的劉黑塔呼嚕打得震天響，古平原仍是迷迷糊糊一夢三醒地打著盹。
常玉兒的那半聲喊，別人都沒聽見，只有古平原隱隱約約地聽見了，一來他沒睡實，二來常玉兒的房間就在他這間房的樓下。他聽見了之後，原想著大門前有夥計守夜，不會發生什麼事情。但緊接著又想到樓下的常玉兒，覺得有些不放心，便悄悄起身，推開房門向下看去。
這家客棧的二層小樓，一條過道都露在外面，連著一間間的房間，所以古平原從過道的欄杆往下望，整個前院都在眼裡。藉著一盞昏暗的風燈，他只看了一眼，就發覺事情不對。說時遲那時快，常玉兒的半個身子已經被抬到了車上，要是人一上車，打馬飛奔，能不能攆上可就不好說了。
也就真虧了是古平原看見了，換成別人非大呼小叫不可，等把人都招呼起來，再跑下樓，馬車早就沒影了。古平原有機變之才，眼光一掃看見旁邊有兩個風爐，爐上是讓客人自己燒熱水用的熟銅水壺，他伸手就抄起一個，往樓下那匹套著馬車的馬身上砸去。
目標不小，想要砸上並不難。連水壺帶裡面的水加在一起也有十幾斤的分量。馬頓時就驚了，一尥蹶子，董廚子嚇得趕緊上前去拽韁繩。
就這麼會兒工夫，古平原回身把劉黑塔叫醒了，說是叫，其實古平原用撥油燈的籤子狠狠紮了他一下，劉黑塔睡得再實也受不了。
「哎，哎，怎麼回事？」劉黑塔一疼，翻身坐了起來。
「這是黑店，有人在院子裡要劫你妹妹！」古平原用最短的話把事情交代清楚，說完轉身就往樓下跑，邊跑邊喊：「來賊了，都起來！」
劉黑塔雖是渾人，但最護著家人，一聽這話睡意全無。光著膀子，拽出九節鏈子鞭，樓梯都不走，三兩步就從房中邁到走道，瞪眼一瞧，大喊一聲：「王八羔子！」直接從二樓蹦到當院。古平原跑下來的時候，他都已經在院子裡了。
馬驚得並不厲害，董廚子幾把就摁了下來，可是已經來不及了。駝隊的人雖然後知後覺，可是也都醒了，紛紛從房間裡出來。再加上當院的這個黑大個子，手裡還拿著傢伙。董廚子知道大勢已去，飛身上馬，「東施」也很機靈，把常玉兒往地上一甩，自己往車廂裡一鑽，大叫一聲：「快跑！」
車軲轆一轉，馬車往前門衝去，劉黑塔向前一步，掄著鞭子就往馬車上揍，打是打上了。把滾布的木頭車廂打塌了半截，可就是差了一點兒，沒打到「東施」，把那開黑店的兩口子嚇出一身冷汗。等劉黑塔再想掄第二鞭，馬車已經疾馳而去，鞭長莫及了。
劉黑塔怒吼著想要牽駱駝去追，聞聲趕過來的老齊頭把他攔住了。
「窮寇莫追，窮寇莫追，趕緊看看你妹妹去吧！」
常玉兒沒什麼大礙，她出門在外，當然不能穿著褻衣入睡，不過那也不是能讓外人看的衣物。古平原見夥計越聚越多，把自己身上的外衣脫下來，遮住常玉兒。老齊頭看出是中了蒙汗藥，往她臉上淋了點冷水，沒一會兒常玉兒悠悠轉醒。
等弄清楚是什麼事後，一半是驚嚇一半是羞臊，常玉兒「哇」的一聲哭了出來。
「行了，行了，都去做事，把貨裝上，這地方不能久留，駝隊馬上出發。」老齊頭經驗老到，派人找到了在後廚醉酒的夥計，清點一遍人數和貨物，知道沒有損失。可也擔心董廚子帶人回來報復，決定即刻就上路。
「這兩個王八蛋劫我妹子做什麼？」劉黑塔瞪著眼問。他把常玉兒送回房，就守在房門口，動也不動。
古平原也沉著臉：「誰知道他們打的什麼主意，許是想販賣人口吧。」
「要不是古老闆機警，這常姑娘可就……」孫二領房見過被拐的婦女，不是被賣到青樓，就是被賣給粗漢子當老婆，境況都是慘不堪言。
劉黑塔也是越想越後怕，真要是把常玉兒弄丟了，回去常四老爹非瘋了不可，自己也甭活了。想到這兒，他「撲通」一聲給古平原跪下了。
「古大哥，真多虧你了，我給你磕頭。」
古平原趕緊扶住：「別，別，兄弟，你這麼說可就是太見外了。我不過就是碰巧趕上了，要不是你呼嚕打得響，我睡不著，也救不得常姑娘。」一句話把大家繃著的臉都說笑了。
可古平原臉上的笑容一閃即逝，他問老齊頭：「齊老爺子，駝隊出門在外，要是有人犯了規矩該怎麼辦？」
老齊頭捻著短鬚道：「看犯的什麼事，吃裡爬外那是大忌，要斷指逐出商隊，輕易也沒人敢犯這一條。至於賭博、嫖娼、打架鬧事，視情節輕重，重的也要趕出駝隊，輕的要扣腳錢。」
「那喝酒誤事呢？」古平原這一問大家才知道他指的是什麼。
「唉，這次的事情，全看古老闆要如何責罰了。我雖是領房，可是這一次出駝隊有貨東跟著，我不能全權做主。」老齊頭知道那個夥計家裡的事情，明知道喝酒誤事，險些讓貨東出了危險，這是大過，追究起來要趕出駝隊，可是不忍心明說，只好把事情拋給古平原。
「把他帶過來。」古平原要在駝隊出發前了結這件事，讓人把喝醉酒的夥計弄醒。
那夥計二十不到，這還是第一次跟著駝隊去蒙古，想不到闖下這麼大的禍，嚇得身子抖得如同篩糠。
「你的職責是在前門守夜，卻喝酒誤事，犯了駝隊的規矩，知錯嗎？」古平原沒想到這夥計年紀如此之輕，與自己的弟弟相仿，心頭不由得也是一軟。
「是是是，我知道錯了，我再也不敢了，求……求古老闆饒了我這一次。」小夥計嘴巴直打結。
「老爺子，按規矩應該怎麼辦？」古平原這一問，老齊頭不能不答。
「按規矩，翫忽職守，危害貨東者，應逐出駝隊。」
眾夥計聽了都是一驚。駝隊在外面闖蕩，時刻會有危險，靠的就是規矩才能逢山開路、遇水搭橋。一旦有哪個人因為壞了規矩被趕出駝隊，通省都不會有第二個駝隊敢用他，其人就等於是在駝隊這行生意裡被除名了。
「不，不！」犯了事的夥計臉「刷」地如同白紙，跪爬半步抱住老齊頭的大腿，「齊領房，您不是不知道我家裡有多難，我那瞎了眼的老孃把那間老房當了才給我置辦的出門行裝，就等我拿腳錢回去。我這要是被攆回去，我娘得氣死！我求求您了，齊領房，您就饒我這一回吧！」這麼大的小夥子哭得是涕淚橫流。
「小高子。」老齊頭叫著他的名字，「不是我不饒你，一來這一次出駝隊有貨東跟著，往哪兒走怎麼走聽我的，可除此之外，凡事要聽貨東的吩咐。二來你險些坑害了人家貨東家的姑娘，你叫我怎麼給你求情，嗯？」
說罷他把臉轉向古平原：「古老闆，您看該怎麼辦就怎麼辦吧，按他犯的事兒，處罰得再重也不為過。」
眾人都將目光投向古平原，古平原蹙眉沉思了片刻，其實按他的本心，不忍處置這個夥計。一則憐他家貧有老母，二則古平原是讀書人本性，難聞哀鳴之聲。
不過古平原也知道，此刻不整肅駝隊的紀律，則人人都可以引這小夥計為例，認為犯了錯可以僥倖矇混過去。此去蒙古還有艱難路途要走，若是人心渙散，搞不好比走黑水沼還要危險。
「都說讀書人心腸軟弱，一旦得勢卻極易殘民以逞，比屠夫還要兇狠，如果能將這份硬心腸用到正道上，比如經商，也未嘗不是好事。」這是古平原在枯水河畔與大家一番交談後得來的心得，想到這裡古平原逼著自己硬起心腸，低沉著聲音問道：「你既然知錯，我也不再教訓你，不過有過必懲，否則難以服眾。我只問你一句話，是認罰還是認打？」
小高子抬起頭，怔怔地看著古平原。
古平原也不用他問，直截了當地說：「認罰，就按駝隊的規矩把你趕出去。」
他話還沒說完，小高子已經在拼命地搖頭。
「至於認打嘛，用駱駝鞭抽你十鞭，以儆效尤。你自己選吧。」
「我，我認打，認打。」
「小高子，你可想好了，這十鞭不是那麼好挨的。」孫二領房在旁提醒道。駱駝鞭不是尋常的軟鞭，而是用十年以上的老藤條泡在桐油裡整整一年製成，韌性十足。平時驅趕駱駝只要輕輕往駱駝身上甩一下，就足以讓它蹬開四蹄，若是狠狠一鞭下去，連駱駝這樣的龐然大物都要痛得發瘋。
「我想好了，我不能被逐出駝隊的，寧可被打死。」小高子看樣兒是下了決心。
「好。這是你自己選的，今後若是因為捱打而對駝隊心懷怨恨，對領房口出怨言，可休怪古某不客氣。」古平原板著臉道，說罷吩咐一聲，「把他綁在那邊的大楊樹上。」
上來兩個人把小高子抹肩攏背捆上，兩隻手往樹上一抱，在前面用麻繩繫住手腕，扯去上衣，露出光脊背。
劉黑塔走過來怒衝衝就要下手，古平原叫了一聲「慢」。他到底還是心存憐憫，知道劉黑塔正在氣頭上，手又重，怕把小高子打壞了。
古平原從劉黑塔手裡奪過駱駝鞭，往孫二領房手裡默默一塞。老齊頭上前拍了拍孫二領房的肩，幾個人彼此心照不宣。
孫二領房也明白小高子是咎由自取，何況是他自己選的認打不認罰，所以拿過鞭子也沒太猶豫，雖沒使上十分勁兒，七八分總是有的，「啪」的一鞭子抽在小高子的後背上。
就聽小高子「嗷」的一身慘叫，聽得圍觀的駝隊眾人心下都是一激靈，有幾個平素喜歡嘻嘻哈哈，不太聽從駝隊紀律的人更是心裡直打鼓。那駱駝皮比人皮厚十倍，打上尚且忍受不住，何況是人。只見小高子後背綻開一條細長的口子，頓時血流如注，敢情這一鞭抽下去，整條鞭子都陷到了肉裡。
古平原也吃了一驚，沒想到這玩意打人這麼狠。等打到第五鞭的時候小高子嘶喊的聲音已經不是人聲了。古平原與老齊頭對視了一眼，老齊頭點點頭，走前一步回身對古平原道：「古老闆，這也夠他受的了，就請你看在我老頭子的面子上，饒他五鞭吧。」
「嗯……」古平原假意一皺眉。老齊頭回身喝道：「你們看著幹什麼，還不上來求情。」
「古老闆，你就饒了小高子吧。」
「古老闆，我替你看著他，保證這小子不敢再動一滴酒！」眾人圍上來這麼七嘴八舌一求情，古平原吐了一口大氣。
「好吧，把他解下來。」
等小高子二次跪在地上，要不是左右有人架著，他幾乎支撐不住就要癱倒。
「你聽著，這五鞭不是免了，而是齊老爺子和眾人求情，我暫且記下。要是你再犯規矩，不但要攆出駝隊，而且剩下的幾鞭也要打完。」古平原板著臉道。
「小高子不敢再犯錯了。」小高子也真行，緩了一緩，咬著牙跪直身答道。
「好，既然是這樣，那我也就既往不咎。」說著，古平原望向劉黑塔，常玉兒險些吃了大虧，劉黑塔氣憤難平，要是一路上找小高子的麻煩那可不妙。
劉黑塔是直肚腸，見小高子被打得如此之慘，氣早就消了。他走前兩步，把小高子扶起來。
「你這小子，嗯，這麼著吧，我也愛喝酒，等把貨運到了，錢到了手，我請你喝，到時候非把你灌醉不可。」
「哎。」小高子忍著痛答道，眾人這才鬆了一口氣。
古平原見事情已然解決，便吩咐人找金創藥給小高子抹上，將其餘的事情都交給老齊頭和孫二領房，自己和劉黑塔進了常玉兒的那間房。
一進來就見常玉兒已穿戴整齊，手搭在膝上，坐在床邊面向著桌上的小油燈，怔怔地出神。
劉黑塔性子粗，也不知道該怎麼開口安慰妹妹，他暗地裡捅了古平原一下。古平原只得開口道：「常姑娘，駝隊要出發了，此去還有大半途路，想必危險更是不少，你一個女兒家跟著駝隊實在是多有不便，不如我派兩個夥計送你回去，你看如何？」
「哎，古大哥說得對啊，我看也是，妹子，你就回去吧。」劉黑塔不住點頭稱是。
常玉兒的性子是外柔內剛，此時已經鎮靜下來。見他二人為自己擔心，站起身竟勉強笑了一笑。
「大哥，你不用為我擔心，今後我加意小心就是了。再說這一次歹人不是也沒有得逞嗎，有大哥在我還怕什麼？」
劉黑塔擺了擺手，這件事他可不敢居功：「妹子，這一次的事情真虧了古大哥了。要不是他及時發覺，把馬弄驚，把我們都叫醒了，馬車一齣大院，那真是攆都沒處攆，大哥我這時候就非自殺不可。」
劉黑塔說一句，常玉兒的臉就白一分，她這時才知道方才的情形有多兇險。想到若不是古平原及時阻止，自己此刻的境遇必然不堪，常玉兒心裡真是又後怕又感激。
屋裡一時沉默起來，過了不多時，劉黑塔從窗戶看出去，見駝隊已經整裝待發了，他一拍腦袋。
「咳咳，妹子、古老闆，我先出去一下啊。」說完，他轉身就出了門。
劉黑塔一走，古平原覺得自己也不方便留下來，便道：「常姑娘，既是你不願回去，那就整理整理行囊，我們也要出發了。」說著，他也要轉身離開。
「古大哥。」常玉兒的聲音雖小，古平原卻一下愣住了，在他的印象裡，常玉兒還是第一次稱呼自己為「古大哥」。
「哦，常姑娘，還有事嗎？」古平原半回身問。
常玉兒從床上拿起古平原方才披在自己身上的外衣，輕輕遞了過來。
「風寒露重，你要是病了，駝隊可怎麼辦呢？」
「多謝常姑娘。」古平原接過衣服，點點頭便出去了。身後常玉兒用溫柔的目光看著他的背影，聲音低得只有自己才能聽到：「謝我什麼，我該謝謝你呢。」
夥計們牽好各自的駱駝，老齊頭領頭，孫二領房押尾，這一次古平原特意把常玉兒的那匹馬放在了隊伍中間，自己也牽著駱駝跟在一旁。
等走出去四五里地，常玉兒前後望望，忽道：「咦，我大哥呢？」
出發時的忙亂讓古平原把劉黑塔這茬給忘了，此時常玉兒一提醒，他仔細一看，是啊，劉黑塔呢？古平原心裡一著急，額上的汗就出來了，他最怕的就是劉黑塔心裡憋著氣，騎駱駝去攆「東施」兩口子。
「著火了。」突然不止一個夥計指著身後大坡鎮的方向大叫道。
這時正是凌晨前的黑夜，遠處過火一望可見，而且那火勢越燒越旺，轉眼間火頭就捲了半邊天，映得人人臉上紅通通的。
「哎，那不是劉老闆嗎？」駝隊一時都看住了，等有夥計反應過來叫著，大家都發現劉黑塔騎著匹駱駝從後面追了上來。
劉黑塔來到近前，勒住駱駝，未出聲先笑，咧著大嘴得意揚揚道：「古大哥，你猜我幹嗎去了？」
古平原是又好氣又好笑，這還用猜？他略有些無奈地搖了搖頭：「也罷，這種黑店留著也是禍害，燒了也好。」
從高頭營出發，向前直走便是一道道的山樑，駝隊便在山樑之中穿行。如此又走了足足三天，穿過號稱「天兵守城」的犢牾山，突然豁然開朗，一大片草甸子橫亙在前方，無邊無際。這裡有北方的狼山與大青山擋住寒氣，又有地熱溫泉，因此中原雖然已入冬天，此地卻彷彿剛入初秋。
駝隊夥計都在歡呼雀躍，劉黑塔也長嘯一聲：「嘿嘿，總算是走出來了，這幾天抬頭就是那一小條天，差點沒把我憋煞。」
古平原也覺得胸臆為之一寬，只有老齊頭臉上沒有半點笑容，反而嘆了口氣：「再往前面走不遠，就到黑水沼了。」
「齊老爺子，給咱們講講這黑水沼吧。」駝隊的夥計，包括那年輕的孫二領房在內，都沒有到過黑水沼，對這傳聞中的「鬼沼」半是恐懼，半是好奇。
老齊頭拔了一根草莖在嘴裡細細地嚼著，眼神逐漸迷離起來，半晌才開口：「恰克圖這地方你們一定不陌生，那是我們晉商與蒙古、俄國進行貨物交易的重鎮。無論是南方的茶葉、木材，還是本地的草藥、糧食，都要經過殺虎口運向漠北，奔的就是恰克圖。」
山西駝隊常年走的就是這一條線路，駝隊眾人自是熟悉。但走這條線路有幾大弊端，一是路途遙遠，沒有河道水運，全憑車馬駱駝，路上損耗極重；二是漠南蒙古的幾個王爺私設了關卡收取厘金，盤剝甚重；第三點也是最讓走西口的商人頭痛的，就是這條路上匪患猖獗，殺人越貨相當狠毒，近年來商隊不帶上十幾個走鏢的好漢就無法成行，這也是極重的一筆負擔。
有了這三重，走西口的道上可說是灑滿山西商人的血汗。但是放著現成的一條近路卻無人能走，或者說無人敢走，這條路就是黑水沼。這片由長茅草甸子形成的沼澤，方圓百里，只要走過去，就是一條坦途直通恰克圖，比之走殺虎口那條路近了至少十天，而且路上太平，又無稅關。可就是因為有黑水沼攔在其中，好端端的一條路，百年來竟然成了天塹絕壁。
「真的就找不到一條路穿過去？」古平原始終不信，方圓一百里，難道就沒有一條路不成。
路倒是有，只是年年變，甚至月月變，有時竟然一天之內就會消失。「走這泥沼沒有技巧，全憑運氣。有時你覺得腳底下稀軟，卻偏偏就能踩過去。有時明明看著像結實的硬地，其實只是被太陽曬乾的一層泥殼，一腳陷下去，九頭牛都拽不上來。」老齊頭對這泥沼知之甚詳，一番話說得周圍幾個年輕夥計臉色發青。
「老爺子莫非走過這條路？」古平原靈機一動，問道。
「走過，當年跟著我一位本家叔叔來過這兒，不過那一次也沒走通。當年駝隊只走了一里地就陷了三匹駱駝，還搭上一個夥計，就知難而退返了回來。」
「要是有大木板子鋪上幾十裡就好了。」劉黑塔突發奇想。
老齊頭嗤笑一聲：「有什麼用，費錢費力不說，不到一個月就漚爛了。而且人能踩過去，搭了貨的駱駝一踩，木板不就折了嗎？要我說這黑水沼就是閻王爺放在這兒專門拿來收人的，一陷進去直接就到了陰曹地府，連棺材板都省了。」
「老齊頭，你別說得這麼嚇人，好端端的大太陽天，被你一說怎麼陰風陣陣了。」劉黑塔打了個冷戰。