「茅尾草雖不值錢，現在全在我手裡。任何人想要買，要麼從我這裡進貨，要麼對不起，明年草原春綠，新枝抽芽時自己去採。至於說到我手裡這批茅尾草，也不要高價，我是五百兩銀子進的貨，除去本錢，哪個拿六千兩銀子來，我就賣給他。」
「啊！」聽到這兒，劉黑塔才算是辨出了點味道，「古大哥你的意思是，這批貨要賣給……」
「對嘍，就是要賣給巴圖！」
「他會來買嗎？」
「嘿嘿，他還真是非買不可。」古平原這時稍露出得意的神情。也難怪他得意，巴圖猝然發難，對駝隊來說原本是一局死棋，古平原偏偏下出了一記活招。
「你要知道，藥材不分貴賤，只要是方子上的藥，少了一味都不成。巴圖之所以有恃無恐，是因為他仗著王府的勢力，知道本地藥鋪不敢坐地起價。可咱們就不同了，非和他鬥到底不可。巴圖那邊步步緊逼，以為穩操勝券。他可沒想到咱們暗中下手斷了他的後路，這一招就叫‘釜底抽薪’。」
「巴圖奪了咱的五加皮，咱們就買斷他需要的茅尾草。」劉黑塔邊聽邊樂，聽到這裡嘴角已經咧到腮幫子上了，「厲害，古大哥你可真夠絕的！不過咱們僱船幹什麼？」
說話間，渡口已經到了。古平原翻身下馬，嘴裡回道：「僱船是為了讓巴圖那小子看一場好戲。他別想欺負了咱爺們就算完，今天我要不捏出他的牛黃狗寶來，就把古字倒著寫。」
劉黑塔更樂了：「古大哥，我還當你是讀書人，沒想到一急眼說起話來也是這麼糙。沒說的，我給你打下手，衝鋒陷陣都歸我去。」
古平原自嘲地一笑：「嗯，這都是在關外營和兵學的。我估摸著齊老爺子也要到了。劉兄弟，這渡口肯定有巡更的更夫，你找一找，把他手裡那面銅鑼借來，等會兒我有用處。」
「好嘞！」劉黑塔領命而去。
古平原抬眼打量渡口，在烏克朵城外，這裡是斡難河上第一大渡。修有木碼頭三十米，連著一排的拴樁，有兩條夠得上號的渡船，每條可載五十餘人，不分早晚停在碼頭上。
「古老闆。」孫二領房見他來了，趕上來說，「您要我僱三條大船，可這碼頭上只有兩條大船，我已經派夥計去找了，看看有沒有漁船……」
古平原滿意地點點頭，搖手道：「不必，有這兩條船足夠了。我們也算是運氣好，只怕再過一個月河水便要上凍了，那時我這一計也就沒了用武之地。」
孫二領房莫名其妙地點點頭，古平原也不和他細說，只向著駝隊該來的方向揚首眺望。
過了小半個時辰，老齊頭也帶著駝隊趕到了。也難為他如此短時間便能將古平原交代的事情辦得如此圓滿，只是也拼了老命，鬚髮皆亂，在寒氣逼人的清晨催著駱駝跑，鼻窪鬢角全是熱汗。
古平原趕前兩步，接過老齊頭手裡的韁繩，說道：「齊老爺子，這場戲用不著這麼多人上場。等會兒我們把這些藥材裝上船，留十幾個膽子大的夥計與我一同登船。您老便帶著其餘人星夜趕往漠南去，咱們約一個大市鎮，等事情辦完了在那裡會合。」
方才古平原在駝隊夥計中拼命撩火，怕的就是關鍵時刻沒人敢上船搏命。但此時以老齊頭為首，這些走西口的漢子都已經義憤填膺，用不著古平原再多說，個個都爭著以身犯險，打頭的就是那個在高頭營犯規矩被打的小高子。
「這是什麼話？」老齊頭鬍子一翹一翹，「古老闆，不瞞你說，我拿著那半枚銅錢一取貨，看見這些藥材，你要做什麼，我就猜了個八九不離十。那巴圖是王府的大管家，手裡有兵有權，咱們這回真是要在虎口裡奪肉吃了。」
古平原點頭：「他要不把咱們逼到絕路，我也不至於使這釜底抽薪之計。如今說不得只好再賭一賭命了，黑水沼敢闖，這斡難河我也一樣敢闖！」
「不！」老齊頭一抬手，意態甚堅，「現在大家是同船合命，沒道理讓你古老闆一而再、再而三地玩命，我卻只在一旁看著。這一次說什麼我也要領著人上船，就請古老闆吩咐吧。」
這在古平原的意料之外。想要拒絕，但看老齊頭已經下了決心，三言兩語無法改變，況且此刻實在沒有時間爭執。只得臨時改變計劃，由古、齊二人分帶五個夥計各上一條船，劉黑塔哪裡肯幹，手裡拎著銅鑼，一副誰敢攔我上船我就和誰拼命的樣子，古平原無法，只得加了他一個，讓劉黑塔上了自己那條船。隨後讓孫二領房將其餘的夥計遠遠帶開，先取官道後走小路，直奔漠南，免得被人抓了人質，那就麻煩了。
而且孫二領房還有一個更重要的任務，古平原叮囑再三，要他一旦離開巴彥勒格的地界，就馬上分出幾個人，分別沿著不同的道路去牛肚谷。務必找到常玉兒，將此地的情勢告訴她，以免回來誤蹈羅網。
「找不到我妹子可不行，聽見沒有？」劉黑塔瞪著大眼珠看孫二領房，等他連連答應這才作罷。
萬事俱備，古平原吩咐大船駛離岸邊一箭地之後停下。劉黑塔拿起銅鑼敲得震天響，渡口本是熱鬧之地，早起做生意的人不少，還有些附近的住戶也都被鑼聲吸引，紛紛趕到渡口看熱鬧。
巴圖帶著藥材心滿意足地回到自己府上，派人去知會鐸山統領，告訴他五加皮已然到手，從明天開始要全力以赴搜尋茅尾草的下落。他忙了幾日，好不容易算是解決了山西駝隊的事情，打算好好歇上一夜，便摟著新買來的漢人姨太太顛鸞倒鳳折騰了半宿，剛沉沉睡去，就聽家人在房門外小聲來報：「稟老爺，鐸山統領大人來了，急著要見您。」
「嗯？！」巴圖一下子把眼睜開，這麼急大半夜找過來，不問可知必是出了什麼事。
「請他等著，我馬上就來。」
家人剛要回頭，就聽鐸山的腳步聲響了起來。還沒等巴圖起身，鐸山用力一推門，大踏步走進房中。
「啊！」三姨太只穿一件紅綢肚兜，光著兩條雪白的腿，正站在地上準備伺候巴圖穿衣。沒想到鐸山竟然問都不問就闖了進來，嚇得往床上一鑽，用被遮住身子，「嚶嚶」地哭了起來。
「你，你這是幹什麼？」巴圖心中也很是惱怒。
鐸山一反好色常態，看都沒看裸著身子的姨太太，衝著巴圖冷笑一聲：「虧你還有心思摟著光腚女人睡覺，我問你，你昨天晚上和誰做的交易？」
「山西駝隊啊，怎麼了？」
「是不是那個姓古的人？」
「是啊！就是他躺在病床上親手和我做的交易。」
「病床？呸！你讓人耍了還不知道呢。」
「這到底是怎麼回事，你越說我越糊塗了。」巴圖一頭霧水，他顧不得生氣，呆呆地看著鐸山。
「你跟我出來見一個人就明白了。」鐸山回身出去。
巴圖也顧不得身上的衣服還沒穿整齊，趿拉著鞋就跟了出來。一出來就見院當中跪著兩個人，仔細一看都認得，一個是前頭來報信的那個「漢狗」烏恭，還有一個則是巴彥勒格城裡數一數二的大藥鋪延年堂的大掌櫃。
「這是怎麼回事？」巴圖可不傻，一想這二人的身份，心下一轉就想到了，「難不成是和茅尾草有關？」
「還算你有幾分明白！」鐸山一指烏恭，「你說吧！」
烏恭向上磕了個頭，心裡有幾分為難。他沒想到鐸山統領會讓他當場對質，這一說出來就把延年堂的大掌櫃得罪到了死處。
「管他呢，上面這兩個人我只要巴結好了，區區一個大掌櫃我還怕他不成！」烏恭打定主意，衝上又磕頭道：「小人聽說老爺們在城裡四處尋找茅尾草，小人也替老爺著急，便也四處打探。起初是沒有訊息，可就在昨天夜裡，我們藥鋪進一批貨，僱了幾輛大車。這事兒是小人負責，偶然間聽車伕閒談，居然就是他們受僱於人，前幾日將這附近藥鋪的茅尾草都買下運走了。」
巴圖聽到這兒，已經耐不住性子，急急問道：「是什麼人？」
「小人也這樣問，可車伕也不知道那二人的身份，只知道是兩個漢人。小人又問他們將藥草運到了何處，結果……」他頓了一下，側眼看了看延年堂的大掌櫃，「結果他們告訴小人，說是全數運到了延年堂的倉庫裡。小人好不容易脫開身，急報巴圖老爺，結果門上擋駕，說老爺正在休息，外客一概不見。小人沒有辦法，這才又去大營找到了鐸山統領。」
「聽明白了吧。」鐸山皮笑肉不笑地看著大掌櫃，「我接了報，就帶著人去了延年堂。可是倉庫早空了，只在地上發現些零七碎八的茅尾草，證明此人所言不虛。」
巴圖早聽呆了，大掌櫃也是巴彥勒格場面上的人，二人雖無深交，卻也常見。平素不見他有此膽識，怎麼敢和王府架這樑子？
「你說，你把茅尾草弄到哪兒去了？」巴圖逼近了大掌櫃惡狠狠地問道。
大掌櫃現在腸子都悔青了，沒來由管這一檔子事兒，結果把自己兜進去了。聽見巴圖問，忙不迭地苦著臉答道：「巴圖老爺，我冤哪，這‘茅尾草’不是我買的。」
「那是誰？」
大掌櫃方才在藥鋪裡已經捱了鐸山的鞭子，吃痛不過將古平原招了出來，此時也沒有必要再瞞著了。就把古平原怎麼找到自己剖說利害，怎麼說動了自己答應藏藥，又把藥都用牛車運走了這些事一五一十全都講了出來。
「不可能，我方才還見他在客棧裡病得起不來床。再說客棧外有士兵把守，裡面又有咱們的人監視，他怎麼可能跑出來辦這麼大的事兒。」巴圖在自己臉上狠狠掐了一把。
「要我說，你是小瞧了這個漢人。你沒聽客棧老闆說他這麼多天都不見人影，那必是使了金蟬脫殼之計。他既能悄悄出來，想必辦妥了事情就又神不知鬼不覺地回了客棧。」鐸山不愧是領兵打仗的統領，一聽事情經過，就把古平原的行動分析了個八九不離十。
巴圖自認算無遺策，結果卻讓個年輕小夥子給玩弄在股掌中。他氣急敗壞地抓住大掌櫃的衣襟把他扯起來：「這些我都不管，我只問你，藥材呢？」
大掌櫃被他勒得喘不上氣，拼了命才掙得鬆些，抖著嘴唇答道：「這我真不知道，你們前幾天搜城，他趕著兩輛牛車把藥材運走了。打那以後我再沒見過他，也不知道藥材的下落。」
「你問他做什麼？」鐸山插話道，「到客棧問那姓古的，不就什麼都知道了嘛！」
「對！」一語驚醒夢中人，巴圖暗罵自己愚蠢。這時候不找古平原更待何時，他急急忙忙道：「那駝隊裡有個會耍鏈子鞭的大個子，看樣子不好對付。」
「不要緊，我隨你一起去！」鐸山知道事情已經到了節骨眼上，點了自己的親兵衛隊跟著，一行人風馳電掣般來到客棧。
折騰了大半夜，這時天色已亮。客棧早值的夥計剛出來要熄燈籠，冷不防一隊快馬飛奔到前，把他嚇得後退幾步坐在石階上。
巴圖與鐸山也不理會，下了馬，推開大門徑自而入。客棧老闆還在睡覺，睡夢中被鐸山一把抓了起來。
「駝隊呢？山西駝隊的人呢？」
老闆嚇得直哆嗦，還以為來了強盜，等看清是巴圖一夥兒，這才戰戰兢兢地道：「您不是說買賣做成了，他們願意走就走，不必再管了嗎？」
「走了？」
「是，大概走了能有兩個時辰了。這結賬結到後半夜，我剛剛才睡下。」
巴圖與鐸山面面相覷，心裡不約而同想到一個字：「追！」
但是派多少人追？往哪條路上追？二人還沒商議停當，就聽門外有人跑進來報訊：「老爺，您快去河邊看看吧，出大事了！」
沒用半個時辰，巴圖帶著一隊兵卒氣急敗壞地趕到渡口。一抬眼就看到古平原抱著胳膊，站在船頭，正靜靜地看著他。
「姓古的，你不要命了吧？你須知道這裡是柯爾克王爺的地界，你一個小小的山西商人敢和王府作對嗎？」巴圖一見古平原擺出的陣勢，就知道絕沒有善了，只好先聲奪人，希望在氣勢上壓倒對方。
古平原不慌不忙，抱了抱拳：「巴圖老爺，您既然來了，想必是有人把我方才說的話轉給了您。此刻我倒是要當著河邊這老老少少的面，問上一句，我說的可對？」
「你說的都是放屁！」巴圖惡狠狠地嚎了一句。方才古平原把巴圖將六千兩銀子的貨款壓到五十兩，意圖私吞貨款，這才使得自己買進茅尾草，逼巴圖談判一事，原原本本地當著碼頭邊的百姓面講出，並求「諸位蒙古的鄉親父老主持公道」。
古平原猜得不錯，巴圖幹這些事，王爺確實是不知。巴圖也是仗著王爺遠在前線督戰，才敢如此膽大妄為。他以為只要在王爺回來之前配好了藥就萬事大吉。沒想到古平原出此奇計，不僅當眾揭穿了他，而且逼得他不得不出來對質。但古平原說的話巴圖一個字也不敢認，河邊人多口雜，一旦認了，王爺回來之後聽到點風聲，自己就得立地化為齏粉。
「少廢話，姓古的，你就說你想做什麼？」巴圖死盯著古平原，眼神要是一把刀，古平原現在身上大概早已被刺出了透明窟窿。
古平原聽問，先不緊不慢地反問一句：「做什麼？」接著淡淡一笑，蹲下身，從一個事先豁開一道口的貨包裡拽出一把茅尾草，拿在手裡慢慢地捻了捻，接著衝巴圖一揚：「巴圖老爺，先前你我做了一筆買賣。買賣嘛，有賺就有賠，既然成交了，那就不必再提。不過，有一樣貨，我還想賣給你。」
「什麼貨？」明知古平原說的是什麼，巴圖還是不由自主地問道。
「就是這兩大船茅尾草。這可是好藥材，涼血平熱，滋陰益肺。」
他慢悠悠地說著，巴圖恨得牙癢癢，心知不能不買，暗道等我把你們誆上岸，再慢慢擺佈你。「好，我買了，你把藥材運上岸來。」
古平原始終是一副不著急的樣子：「巴圖老爺，真不愧是王府的大管家，買東西都不問問價嗎？」
巴圖強忍著氣：「多少錢？」
「概不零賣。」古平原舉起一根手指，看定了巴圖，「這兩船貨一共紋銀一萬兩！」
「嗬！」別說碼頭邊的老百姓，駝隊的夥計也嚇了一跳，連老齊頭都張大嘴，誰也沒想到古平原會獅子大開口。
巴圖更是大怒，急吼道：「窮瘋了的王八羔子，兩船茅尾草頂多值三四百兩銀子。」
「話是不錯。可是我倒要請教大管家，整整一駝隊上好的岢嵐五加皮，成本也要三千兩，你今兒早上為什麼只給五十兩？」古平原這句回答真是針鋒相對，巴圖立時啞了。
「問得好！」劉黑塔在旁一聲大鑼，心裡痛快極了。
聽到這裡，巴圖便知道自己原先的如意算盤已然落空，心下一陣懊喪。不甘吼道：「我要是不買呢？你們難不成還在河裡待上一輩子！」
「不買？」古平原冷笑一聲，「實話跟你說，這兩船貨除了你巴圖老爺，別人就是想買，我還不賣給他。要是你善財難捨，哼，劉兄弟！」
他們二人是早就商量好的，劉黑塔一聽古平原發話，放下大鑼，回身拿起半人高的兩捆子藥材，二話不說「砰」的一聲丟到了水裡。
草藥、草藥，藥材原本就是曬乾的草，吸水性特別好，一落到水裡，包裹散開，水流再這麼一卷，眨巴眼的工夫就都沉了底。
古平原平靜地往水中一指，不緊不慢道：「看見沒有，我這船上的夥計不消半刻鐘就可以把所有的藥材丟到水裡喂王八，大不了之後我們也往水裡一跳便是。你要知道，敢闖黑水沼的人，不會把性命看得有多重。只是不知等王爺回來，巴圖老爺怎麼交代此事？」
巴圖看著湍急的河水裡不時翻上來的水泡，臉色煞白，冷汗早已經浸透了後背的衣衫。他原本想的是，山西商人到了蒙古地界，自己想怎麼擺佈就怎麼擺佈，這才勾結駐軍統領演了一齣請君入甕，只道一萬兩銀子穩穩當當到手了，卻不合惹上了一幫不要命的漢子。一下子形勢逆轉，巴圖方寸已亂，那副趾高氣揚的模樣早已消失無蹤，他抖著嘴唇半晌方才咬牙道：「那，那萬一你們拿到銀子卻不交貨……」
老齊頭不等他說完便大聲吼回去：「不認識字也摸摸招牌，山西商人什麼時候做過接銀子不付貨的事。」
那邊船上劉黑塔同時也叫：「我呸！老子沒你那麼不要臉！」
天光已然大亮，河岸邊圍觀的百姓越來越多，以至於大聲鼓譟起來。巴圖是絕不甘心把一萬兩銀子交給古平原的，他心裡暗暗起了殺機，打算命人登船強攻。能奪回茅尾草固然是好，要是奪不回，乾脆就連人帶藥材，全讓他們餵魚。反正烏恭拿來的那十斤茅尾草用來配藥，足夠保住王府及自家有餘，至於其餘的百姓，那就顧不得了。
他打定主意，剛要回身下令，就在此時，一隻手忽然緊緊地拽住了他的手腕。巴圖心裡有鬼，這一下幾乎沒嚇得叫出聲來，急回頭看去，卻是鐸山統領。
巴圖見鐸山攥住自己手腕的那隻手緊似虎鉗，齜牙咧嘴地問道：「你這是做什麼？」
「做什麼？」鐸山冷笑一聲，甩開他的手，「我倒問你，你要做什麼？」
「我打算派兵強攻，這些人留不得，不然王爺回來知道了可不得了！」
「你也知道不得了？」鐸山一聲低吼，「你抬眼看看，現在河岸邊的百姓有多少？至少有二三百人，你只要來硬的，就等於是明明白白承認輸了理。等不到天黑，別說烏克朵，就是整個巴彥勒格都會知道王府的大管傢俬吞了藥款，到了那個時候，你想瞞也瞞不下來。」
巴圖愣了一下，急得團團亂轉：「照你這麼說，咱們手上的兵是一點用都沒有，這不是要了命嗎？」
鐸山一把扳住他的肩頭，惡狠狠地說：「你給老子閉嘴！聽著，這件事情你和我都擔著血海一般的干係，萬一犯了事，你我是一條繩上的螞蚱，誰都別想好。」
「這還用你說……」
「知道就好。就如你說的，這夥子山西商隊的人一個活口也不能留，但是不能在這兒下手。現在他們要什麼，咱們不妨就給什麼，一定要設法讓老百姓以為這只是生意上的糾紛，餘下的事兒咱們不妨慢慢解決。」鐸山打仗是把好手，此刻使出了戰場上常用的欲擒故縱之計。
「這……」巴圖捨不得那一萬兩銀子，不禁猶豫著。
鐸山見巴圖猶豫，湊近了身子，用低沉得可怕的聲音問道：「你還記得去年偷了王妃屋裡一支金釵的滿桂兒是怎麼死的嗎？」
巴圖當然記得，滿桂兒是王府的副太監頭領，原本極得王爺信任。也不知怎麼，去年春天突然痰迷心竅，從王妃的屋裡盜了一支鑲滿珠玉的金釵，將珠寶與金釵拆開賣給了外地的珠寶商人，滿以為做得神不知鬼不覺，卻被人揭發了出來。王爺得知之後大怒，將滿桂兒捆起來，就在當院架起柴火，用蒸籠活活把他蒸死，屍體丟出去餵了狗。當時王府上下僕從都被叫來觀看，巴圖一輩子也忘不了滿桂兒困在蒸籠裡那絕望的嚎叫聲。
「聽說滿桂兒賣的那支釵不過一千兩銀子。現如今你拿了王爺一萬兩，哼哼……」鐸山在巴圖耳邊冷笑兩聲。
「別，別說了，都聽你的。」巴圖只是強撐著才沒有癱下來。
鐸山點點頭：「你去和他們說吧，記住一定要說軟話。把他們哄下船，讓老百姓以為這件事和息了，咱們就有了緩手的餘地。」
巴圖畢竟是見過大場面，很快定下神。心下一盤算，便有了主意，假意衝著古平原笑道：「好，好，好！不就是一萬兩嘛。其實我當初是想和你們交個朋友，先拿那些貨款給你們駝隊買些草原上的貨物，也好給你們個驚喜。誰知你們這麼著急，這都是誤會呀。我在王府還有事情要照應，就請你們把藥材運上岸，我現在就如數付清貨款便是。」
一直站在古平原身邊的劉黑塔沒想到巴圖這麼快就下了軟蛋，一張大嘴已然咧起，其餘的夥計也是喜出望外，只有老齊頭趕緊衝古平原使了個眼色。
古平原明白老齊頭的意思，他自己也不敢信巴圖方才那番鬼話，但無論如何他肯交易就是萬幸。想著不管怎樣還是穩妥為上，於是他揚聲道：「巴圖老爺，雖然有著許多人在一旁做見證，可是萬一等我們上了岸，你翻臉不認人，那該怎麼辦？」
巴圖含含糊糊地說：「古老闆，算你厲害，那你說，要如何交易？」
「簡單！」古平原提出的交易方法，是誰也想不到的。
古平原要求巴圖用小舢板將一萬銀子的貨款送到船上，之後古平原帶著眾人將貨物卸到對岸。然後用一艘空下來的船裝上駱駝，順流而下，待到下游渡口再上岸，且將貨船留下，駝隊眾人即刻飄然而去。
「就是這個法子，巴圖老爺覺得如何？」
巴圖都要氣瘋了，他萬沒想到古平原如此機智。正想喝罵，鐸山從後按住他的肩膀，巴圖回過頭去，見鐸山衝著自己點了點頭，意思是要自己答應下來。
巴圖疑惑地一皺眉，鐸山的神情卻是不容置疑。巴圖只得轉回頭，對河中央的古平原喊道：「古老闆，就這麼說定了，我巴圖光明磊落，你說怎麼交易，我都聽你的就是！」
劉黑塔與老齊頭聽見這一說不禁喜動顏色，古平原卻知道巴圖詭計多端不能大意。好在只要按照自己的計策走，船在水裡，料他們也搞不出什麼花樣。大不了將船靠在對岸，騎上駱駝逃，隔著一條大河，想追也不是那麼容易。
只聽老齊頭一聲吩咐，夥計們打疊精神，將船上的藥草都卸在了對岸，然後又用一艘空船裝上駱駝。為防止巴圖抓人質，古平原和老齊頭等幾個駝隊首領都沒有上岸。等著巴圖叫人送來一張嶄新的萬兩龍頭銀票，一個夥計取了回來，老齊頭驗看無誤，衝著古平原點了點頭。
古平原這才拱拱手，站在船頭笑道：「這一趟辛苦巴圖老爺了，再會再會！」
這正是方才巴圖在客棧裡向古平原說的話，此番拿來用，這個現世報可是真快。巴圖氣得直咬牙，眼睜睜看著古平原的船沿著斡難河順流而下，回身問鐸山：「就讓他們這麼走了？不錯，事情是解決了，可一萬兩銀子也沒了。費了幾個月的勁兒，結果竹籃打水一場空。」
鐸山臉上現出陰狠的表情：「你沒聽之前那姓古的說再會嗎？你放心，用不了一天的時間，我準能讓你再見到他。」
「是嗎？」巴圖不太敢相信鐸山的話。
「那當然，這些山西商人自以為得計，可惜他們不瞭解這裡的地理水情。斡難河只有在烏克朵一帶河水還算是湍急，自然船速較快。可是到了三十里之外水流平穩，就是下水拉縴，那船也走得慢悠悠的。」鐸山是行軍打仗的行伍出身，又奉命駐守此地，自然對附近的地形瞭如指掌。
「他們還以為能順流而下急速跑出幾百里，待見到船行不快，自然就會在附近的碼頭棄船登岸，騎上駱駝走。我看他們應該是在……胡楊碼頭！必定是在此處下船！」
「那就好辦了，帶上人馬，把他們都抓住，殺了餵魚，把銀票搶回來。」巴圖瞪著眼睛。
鐸山搖了搖頭：「說到打仗，你可真是外行！胡楊碼頭地勢開闊，一個不留神跑出去幾個，那就是心腹大患。再說碼頭那地方人多眼雜，怎麼能做這種滅口的事兒？最重要的一點，我至少要抓一個活口。」
「抓活口？為什麼？」巴圖不明白鐸山的用意。
「我聽從黑水沼一路押駝隊過來的軍官說，這支駝隊可不止這些人。說明他們怕被一鍋端，已經兵分兩路而行。要是我們不抓個活口，就無法得知其餘那一路人的動向。斬草必須除根！」鐸山將手向下虛劈。
「對對對！你想得真周到！」巴圖恍然大悟，連連點頭。
「派快騎在後面攆上他們，你和我帶上親兵就在後面幾里地遠遠跟著。一旦看準了他們要往哪條路上走，就利用快馬迂迴過去，找個穩妥的地方設口袋陣。只要他們鑽進來，哼哼，不管是生擒還是殲滅，那就隨你我的意思了。」
烏克朵東門外有一處十里亭，亭內建有康熙年間勒制石碑。據碑文記載，康熙二十七年，漠南蒙古準噶爾部首領噶爾丹率五萬大軍奔襲巴彥勒格，土謝圖汗為掩護部族老幼，率兩千死士在十里亭迎戰。結果兩千兵卒無一撤退，全數犧牲在此，土謝圖汗為免被俘受辱，也揮刀自刎。
再後來土謝圖汗的女兒寶日龍梅格格喬裝乞丐，千里奔赴京城向朝廷求援，卻在民間偶遇微服的康熙。康熙欣賞她能全父志，遂發兵準噶爾，一仗打了八年。康熙三次親征，終於擊潰噶爾丹，奪還了柯爾克蒙古的草原。寶日龍梅感念康熙為父報仇，自願入宮為妃，育有一子，便是後來九王奪嫡時幫助雍正登基、立下大功、被封為鐵帽子王的十三阿哥胤祥。
這些事情就像提線木偶，一拎就是一串。其中的恩怨，卻又都早已隨著斡難河水東逝遠去，僅留下一個斑駁的石碑供後人憑弔。
此刻石碑前正有兩人在追思憶古，其中一箇中年人是蒙古牧民的打扮，身穿皮袍，頭戴皮帽，粗壯的五短身材，微微有些羅圈腿，手指關節處都是厚繭，一看便是多年騎射留下的痕跡。
另一老者卻是中原人氏的穿著，棉袍長衫，手裡一支竹節拄杖，面容清癯，雙目有神。老者手撫石碑，感嘆道：「從康熙三十五年立碑到今日，一百五十多年了，當初在這裡血染沙場的將士屍骨早已化為塵土。所謂成為王，敗為寇，其實就算噶爾丹沒有敗，到今天還不是黃土一抔。他為了自己的狼子野心，造了那許多殺劫，此刻只怕是在地獄受苦。」
中年蒙古人聽了，先是半晌不語，後又沉重地說道：「這話說得深了，我品著滋味，怕不是在教訓我。」
「哪裡，哪裡。老朽不過是懷古追思，一時心有所感而已，並非另有他意。」老者微微一笑。
中年蒙古人苦笑道：「但我卻聽出了弦外之音。此地此景，這番話叫我無言以對，為一己之私而造萬千殺劫，確是不該。噶爾丹雖是我們部族的仇人，但前車之鑑應該記取。」
老者撫須頷首：「嗯，方從修羅場上歸來，就能有此心得，也算不易了。」
中年蒙古人又道：「其實我們蒙古人生長在草原，心胸最是寬廣。這一次的事情過去也就過去了，今後漠北漠南還是親如一家的兄弟。絕不會做面上笑，背後捅刀子的事情，這一點您大可以放心。」
老者剛要答言，從旁邊卻傳來一聲怪里怪氣的插話：「蒙古人當然不會背後捅刀子，不過要殺人，除了刀子還有的是辦法。下點毒藥啦，弄條繩子把人勒死啦，這不都是蒙古人的拿手好戲嗎？」
老者聞聽便是一皺眉，中年漢子更是勃然色變，向旁看去卻是一隊正在亭邊歇腳的駝隊。
這一隊駝隊正是孫二領房帶領的，他們聽從古平原的安排，從烏克朵東門出來，馬不停蹄跑了十多里，稍歇一歇還要繼續趕往漠南。本來他們與亭中的二人是井水不犯河水，但此刻駝隊夥計人人憋著一股子氣，聽了亭中人說什麼「蒙古人心胸寬廣，不會背後下刀子」的話，心中俱不忿。有個夥計平時就愛陰陽怪氣地嘲諷人，這時候忍不住多了嘴。
中年蒙古人走近兩步，沉下臉問道：「看你們的樣子是到草原上做生意的客商，怎麼如此不守規矩，在明亮的日頭下說主人的壞話。」
那說話的夥計慢騰騰地站起來，一哂道：「你說誰是主人吶？」
「在大草原上，自然蒙古人是主人，你們是客人。」
「那我倒要請問了，天底下有主人偷客人錢財的道理嗎？」那夥計侃侃而談，全然不顧孫二領房拋過來的眼色。
其他夥計也紛紛鼓譟起來，你一言我一語：「對啊，哪有這個道理！」「蒙古人怎麼轉了性了，青天白日的，要做賊嗎？」
中年漢子聽了幾句，臉色已然漲紅，大聲道：「胡說，蒙古人是從來不做賊的。」
「那可不一定，連王府的大管家都做了強盜，硬是勾結軍隊來強買我們的貨物，別的蒙古人還好得了嗎？」
中年漢子倒是一愣：「王府的大管家？你是說巴圖？」
「不錯，就是這王八蛋，你認識他，也不是什麼好東西！」夥計們又紛紛叫了起來。
如果是古平原或是老齊頭在，他們就會發覺面前這二人不是普通人，別的不說，單從衣著上看，那漢子的獺背皮袍與老者手上的翠玉扳指都不是尋常人家所有。但這群夥計哪裡識貨，只管聚在一起說得熱鬧，連罵人的髒話都吐了出來。
老者在一旁聽了多時，見中年漢子惱得額頭青筋直綻，便踱過來搭言道：「且慢，既然你們如此不滿，何不把話說個明白。實不相瞞，我們剛剛從外地過來，這城裡發生的事情倒不是很清楚。」
「和你說？癩蛤蟆打哈欠——口氣倒是不小！說了，你管得了嗎？！」夥計沒好氣地道。
孫二領房這時候是一百二十個不願意節外生枝，趁著話縫站起身來，牽過駱駝：「都少說兩句，該趕路了！」
沒想到那中年漢子一步邁過來，竟然抓住了孫二領房的手腕，面色不怒自威：「話沒說明白，誰也不許走！」
夥計們大譁，本來就是怒火上頭，這一下如同火上澆油一般，一眾夥計握緊拳頭便圍了過來。
就在這時，就聽身後「譁啷啷」一陣刀劍出鞘的聲音，駝隊眾人大驚。回頭看去，就見一隊牧民打扮的蒙古人手執刀劍，正圍攏過來。
「壞了，叫你們快走，被巴圖攆上了吧！」孫二領房心一沉。
奇怪的是，這一隊人馬只是用刀逼住了駝隊，並不動手抓人。一個領頭的急匆匆跑過來，對著中年漢子跪倒磕頭。孫二領房及夥計們都是常年走西口，蒙語都略通一二，一聽之下都驚得呆若木雞，那個伶牙俐齒的夥計愣了半晌，舌頭打結地問道：「您……您是王爺……」
此人正是柯爾克王爺，他帶著常玉兒以及請來的客人——朝廷派來調解爭端的理藩院尚書崇恩大人，做便服打扮，輕車簡從趕回巴彥勒格。
一路上王爺很著急，不知道巴彥勒格是否出了什麼事情。他擔心瘟疫已經蔓延到了王城，又不明白巴圖奉令去買藥，難道說還沒將藥配好？更主要的是常玉兒始終沒有醒來，迷迷糊糊間嘴裡還是嘟囔著那幾個詞「烏克朵、瘟疫、藥……」，王爺中間到馬車上看過她幾次，被她說得心煩意亂。
好在離巴彥勒格越來越近，一路上並沒有看到逃難的災民，王爺這才放下心來。又覺自己恐怕是杯弓蛇影，草木皆兵，不禁有些好笑。眼瞅著快到城邊了，說：「咱們一路也沒怎麼好好歇歇，這一進了城，樣子狼狽，可別讓人認出來，再傳出什麼王爺打了敗仗跑回來的話。這樣吧，大家在十里亭歇歇，整頓一下再進城。」就這樣，一隊人在十里亭暫時停住腳步，不想卻遇見了孫二領房的駝隊。
此刻身份揭破，柯爾克王爺自然拿出應有的威儀：「我且問你，方才的話究竟是什麼意思？」
孫二領房剛要答話，忽然從後面跑來一名蒙古僕婦，又驚又喜道：「王爺，那漢人姑娘好像是醒了！」
「漢人姑娘？」常玉兒去牛肚谷送信一事原本也是瞞著孫二領房，但現在自然是什麼都知道了。一聽眼前的人是柯爾克王爺，再一聽「漢人姑娘」，孫二領房不覺就脫口而出：「可是前去報信的常姑娘？」
「嗯？」王爺與崇恩大人對視一眼，都覺得事情非比尋常，王爺忙問道：「你說什麼，哪個常姑娘？」
「駝隊裡有位姑娘前幾日騎馬去找王爺報信，她姓常，是我們貨東的女兒。」
「你隨我來，是不是她一看便知。」
載著常玉兒的馬車就停在幾丈開外，車上共有兩個僕婦照應著。孫二領房跟過來一瞧，這可不是常玉兒嘛。他身上就肩負著尋找常玉兒的任務，此刻乍然遇上，又驚又喜，連忙喊了兩聲：「常姑娘，常姑娘！」
常玉兒養了幾日，頭上的傷已經快好了，就算沒有孫二領房這幾聲喊，她也已然悠悠轉醒，又聽到身邊有人在叫自己，一個驚悸醒了過來。轉眼看去，身邊幾個人就只認得孫二領房，這就好比是見到了親人，眼淚一下子奪眶而出。強撐著由僕婦扶著坐起身，問道：「孫領房，我……我這是在哪兒？」
孫二領房並不知道她從烏克朵出去的經過，但見她的目光從王爺臉上掃過卻不認得，也覺納悶，趕緊說：「常姑娘，你這不是把王爺請回來了嗎？」
「王爺，王爺在哪兒？」常玉兒即使是受傷昏迷，心中也掛著此事，一聽孫二領房的話，立時神情緊張。
「這位不就是柯爾克王爺嘛！」孫二領房向王爺看去。
常玉兒順著他的目光一看，頓時記起，不錯，那天看臺上確有此人。只是他當時穿著華服盛裝，眼下卻做普通牧民的打扮，不過眼裡的威儀卻是絲毫不變。
常玉兒掙扎起身，就在車裡跪倒下拜：「王爺，請給草民做主！」
柯爾克王爺站在一旁，靜靜地聽著孫二領房和常玉兒的對話，心裡知道這裡面肯定有事兒。又見常玉兒跪拜，清朝的儀制，王爺禮絕百僚，不要說小小一個民女，就是中堂來拜，也不過點點頭抬抬手罷了。他示意兩邊的僕婦將常玉兒攙起來：「姑娘起來吧，你的傷還沒全好，好在我們已經回了巴彥勒格，有什麼話進了城再說也不妨。」
「不！」常玉兒一刻也等不得，聽說已經回了巴彥勒格，忙問孫二領房：「我大哥呢，買賣怎麼樣了？」
「唉！」孫二領房嘆了口氣，「古老闆要破釜沉舟，擔心咱們被人家一勺燴了，就讓我領著大半的夥計逃走避難。這不是，出了城就遇到王爺和你了。」
「什麼破釜沉舟？」王爺與常玉兒異口同聲地問。
崇恩大人在一旁聽了多時，知道這麼七嘴八舌地說下去，事情必定纏雜不清，他插口道：「我看還是讓這姑娘先說，你為什麼要千里迢迢趕赴戰場來找王爺？」
這番話，常玉兒一路上早已在心裡反反覆覆說了不下百遍，這時她終於能一吐為快，當下便原原本本把事情經過訴說一遍。
王爺聽了之後鼻子都要氣歪了。他在外頭出兵放馬，萬沒想到後院起火，竟有奸邪小人做出如此魍魎勾當。當著漢人行商與朝廷大員，只覺得臉上無光，剎那間火撞心頭，大聲怒道：「好個狗奴才，看我不拿油鍋炸了他！」
「慢來，慢來！」崇恩大人老成持重，接著又問孫二領房，「你方才說破釜沉舟，那又是怎麼一回事啊？」
等孫二領房把古平原的計策一五一十說出來，第一個急的就是常玉兒。大哥和古平原此刻都在險地，說不準會出什麼事兒。巴圖手裡有兵，萬一真是悍然不顧，就憑駝隊那幾個人，非被碾成齏粉不可，她趕緊把目光投向王爺。
王爺心裡那份急，絲毫不亞於常玉兒。擔心客商安危倒在其次，他最擔心的是被古平原當作討價籌碼運上船的那些藥材，這些可都是蒙古人的救命藥。古平原要是一時意氣用事，把這些藥給沉了河，蒙古的萬千生靈只怕就要遍野塗炭。
他轉向崇恩大人：「老師，沒想到出這麼大的事兒，也是我馭下不嚴所致。這樣吧，我讓人先護送您到我府上，我這就趕往碼頭。」
崇恩大人聽了無話，兩路人變作一行，急匆匆往烏克朵碼頭趕去。
古平原帶著駝隊一路順流而下，果然就像鐸山統領所料那樣，不出三十里地，水流平緩下來。他們所乘的是渡河的渡船，上面只有一根櫓子和一支長竿，劉黑塔在船頭用力撐船，後邊派了個會掌船的夥計搖櫓，其餘的人只能在一旁看著，卻是有心使不上力。
老齊頭看了一會兒，又張目前望，揣摩著水勢，不多時對古平原說：「我看不能再乘船了，這麼著比騎駱駝還要慢得多。」
古平原也正想說這話，他往兩岸看了看，一指北岸：「這裡離烏克朵可不遠哪，不可大意。咱們從北岸下船如何？兜個圈子再兜回南岸去，這樣穩妥些。」
「理兒上講是沒錯，但往北去是大黑山，那兒的馬匪連蒙古騎兵都頭疼。真要是運氣不好撞見了，可就麻煩了。你別忘了，咱們帶著一萬兩銀票呢。」
古平原點點頭：「那就算了，還是走南岸，上了岸吩咐夥計們即刻上路，除了大小解之外，吃喝都在駝背上，越早離開漠北地界越好。」
這何須他說，夥計們都知道身在險地，巴不得早早遠離烏克朵。找了處碼頭從岸邊下船，此時日已漸漸升高。老齊頭匆忙之間忘了帶指南針，在地上立了根蒿稈，算算時辰，又看看日影，末了一指：「往偏東北方走，過了灘塗就是官道，上官道後走上五十里有小路，那是通往漠南的近路。」
論起識途，老齊頭的話從來沒有任何爭議，駝隊立時出發，就奔著老齊頭指點的方向前進。一路上夥計們都閉著嘴趕路，駝隊裡只有劉黑塔興高采烈，騎在駝背上，不住地高聲喝叫。古平原喊了他幾次，見他充耳不聞，只得騎到他的身邊，大聲道：「劉兄弟，劉兄弟！」
劉黑塔一轉頭，嘿嘿笑道：「古大哥，喊我做什麼？」
「我說你小點聲！這要是路邊有牧民聽見，還以為我們是打家劫舍的強盜。」
劉黑塔意氣風發，全然不當回事兒，還是笑著大聲說：「古大哥，這一次我是真真正正服了你了。要說你走黑水沼，不瞞你說，那一晚我都想好了，你要是不走，那我也要走。以膽搏膽，我不輸給你。可這一次在烏克朵，能從巴圖這條惡狼嘴裡搶來一萬兩，我實在是甘拜下風。」
「這也是運氣好。」
「不全然是運氣好。」老齊頭也趕了過來，「說運氣，你先遇到薩大夫，後遇馬倌老石頭，那都是好人哪，這的確是運氣不假。可是你能想到明修棧道暗度陳倉，從背後捅巴圖一刀，這可完全是你的本事。」
「可不是嘛！」劉黑塔現在想起碼頭上的那一幕還直樂，「看見巴圖那臉色沒有，活似死了孃老子。算他便宜，古大哥沒讓我去取銀票，不然我非唾他兩口。」
「罷了罷了，咱不惹那份閒氣，反正現在錢貨兩清，還多落了四千兩銀子。就算這些日子擔驚受怕，也足貼得過了。」老齊頭臉上也不由得浮起一絲笑意，這筆買賣實在做得漂亮。原本是「貨到地頭死」的斷頭生意，最後卻弄了個「奇貨可居」，不僅沒賠錢，倒差點賺了翻倍。
老齊頭走了一輩子西口，打算著冒險走一趟黑水沼，回去便賣駱駝從此歇下，想到日後在酒館裡喝老酒，幾杯下去講講這最後一筆生意，過程是如何的驚心動魄，結果又是如何的出人意料，管教旁邊人聽得張口結舌，那場面想起來就心裡熨帖。
「這一趟，古老闆也發了大財。常家給你多少那是出來時就定規了的，可是這多出的四千兩銀子完全都是你的功勞，誰也拿不走一分。」
「話可不是這麼說。」古平原沒多解釋，但心裡早就打定主意，這錢絕不能獨吞，常家和駝隊的眾位夥計都要有份。
幾個人談談說說，天剛下午就到了老齊頭指的那條小路。說是小路，其實是牧民放馬踩出來的一條路，也很寬闊，只不過沿路沒有驛站營旅，與官道相比算是條「野雞路子」。
老齊頭當先，其餘人隨後，眾人拐上小路後大約小半個時辰，一隊快馬跟蹤而至，打頭的正是鐸山統領與巴圖。
「你弄清楚了，他們確實是走了這條路？」鐸山問一直跟在駝隊後面的探子。
「回統領大人，千真萬確，您看這地上的駝印。」
果然，一條岔路，官道上沒有駱駝的腳印，而小路上的駝印卻是一目瞭然。
「走官路，防著被人瞧見或許還要多費些手腳，走這條路嘛……」鐸山看了一眼巴圖，「他們是找死呢，往前走有一處地方，正好給他們當墳場！」
古平原他們絲毫不知後面有人追蹤，一口氣跑出來幾十裡地毫無異狀，還以為要麼是巴圖認輸了，要麼是自家順河而走成功甩脫了巴圖，故此夥計們也都漸漸放鬆下來。
往前走著走著，地勢忽然起伏不平，忽高忽低，再往前竟有不少的小山丘，與方才一馬平川的草場截然不同。
「這兒叫饅頭嶺，再往前是老邊溝，過了夾道不遠就又可以拐上官道了。」老齊頭指著那一座座的小丘說道。
「這地方怎麼有點像墳頭啊？」劉黑塔嘟囔一句。
「別亂說。」古平原知道駝隊走西口忌諱不少，擔心劉黑塔口沒遮攔讓人家心裡膩歪。
不想老齊頭卻道：「何止你說，蒙古人早就傳言，此處是蒙古始祖乞顏部帶兵與其他部落打仗的地方。傳說仗打了三年又三個月零三天，那三年草原上刮的風都是腥的，死的人更是不計其數。後來戰場上忽然起了一陣紅光，地藏王菩薩顯出神通，將此前所有死去的人入土封墳，並告訴各部族，今後再死在此地的人便不能入輪迴，這才止住這場大幹戈。這也就是饅頭嶺的由來。」
老齊頭說得活靈活現，一干人都聽愣了。劉黑塔張著口半晌才說：「我的娘啊，敢情真是墳頭啊。」
不知不覺，駝隊已經越過饅頭嶺，進了老邊溝。這是饅頭嶺後一處頗高的橫亙大山，不知在什麼年月彷彿被盤古一斧劈裂開一道山縫，可供來往的行人通過，所謂的近道，指的就是此處。
駝隊一邊在山縫裡走，一邊在駱駝上分發了乾糧食水補充體力，老齊頭還嘆道：「這一次為了避禍回來得匆忙，不然賺來的銀子應該買些貨物帶回去山西，脫手又是一筆，可惜了。」
古平原剛想說此事到了漠南再辦也不遲，就聽兩邊山坡上如同夜貓子似的幾聲怪笑：「呵呵，古老闆，咱們這可是再會了！」