柯爾克王爺帶著一干人等來到碼頭，卻見碼頭上風平浪靜，毫無變化爭端。
王爺派人將看管碼頭的稅吏叫來，等到問清楚才知道，古平原已經拿了一萬兩銀票坐著船走了。
常玉兒與孫二領房及一群夥計臉上剛露一絲笑意，卻見王爺的臉繃得緊緊的，發令道：「把巴圖找來見我！」
結果下人找了一圈也不見巴圖的人影。再一細打聽，巴圖與駐軍統領帶著親兵不久前從南邊城門離開，沿著河也往下游去了。
「壞了。」王爺不禁脫口而出，巴圖在他面前一向恭恭敬敬，此番才露出狐狸尾巴。至於鐸山統領，那更是一向在戰場上殺人不眨眼的惡漢，他二人勾結在一起，不問可知那是去殺人滅口了。
王爺當即做了調派，先是派人將巴圖已經收購來的藥材妥為保護，隨後命令將巴圖與鐸山的家眷嚴加看管。這都是嘴一動就能下令的事情，最難辦的是如何制止他們殺人。
常玉兒先喜後驚，這才知道大哥和古平原的大難非但沒過去，而且命在旦夕。她眼巴巴地望著王爺，等他拿主意。
「到府裡把我的海東青放出來。」王爺沉思片刻，有了主意。
駝隊眾人心中納悶，可也不敢去問。不多時就聽到半空中一聲尖鳴，抬頭一望，隱約看見雲端有隻鳥，離得遠了看不清樣子，迎風而翔卻是毫無澀滯，飛到碼頭上空時，忽然如箭一般筆直落下。眾人剛一驚，就見這鳥已經輕輕落在了王爺肩上。
王爺見眾人驚詫，愛惜地撫著那鳥兒的羽毛道：「這就是海東青，是草原上第一猛禽，等閒人也難見到。從前乾隆皇帝拿三千頭牛羊向我曾祖父換去一對。」
「這麼貴重？」夥計們看看王爺不像是開玩笑，再看看那比鴿子大不了多少的鳥兒，個個不禁咋舌。
「海東青一是兇猛，別看個頭小，連能把羊抓上天的羊鷹也打不過它。它能在空中用利爪抓開羊鷹的肚子，用利喙叼出它的腸子；二是飛行迅速，一天能飛三百里；第三嘛就是眼力甚好，你看方才它飛得那麼高，卻還是能從人群中認出它的主人。」
「您是要用海東青去追巴圖。」常玉兒冰雪聰明，別人還在懵懂，她已然猜到了王爺的心思。
王爺讚賞地看了她一眼：「不錯，讓海東青在前面引路，我帶著兵將隨後，不過常姑娘，你和駝隊就不能跟著去了，會拖慢速度。」
牽扯到駝隊的安危，常玉兒自然不能固執己見。儘管心裡著急，還是隻能眼睜睜地看著王爺帶著王府護衛，如怒風捲雲一般挾風而去。
古平原與老齊頭等人正在交談，冷不防山坡上傳來一聲怪叫，古平原頓時一驚。抬頭上看，就見兩邊的半山坡上不知何時已然站了幾排刀劍出鞘計程車兵，當中衝自己冷笑的，正是巴圖！
古平原立時覺得心上一縮，怕什麼來什麼，看這架勢不用問，這是來滅口的。駝隊這時候有些亂了，老齊頭還算能掌得住，連喝幾聲穩住陣勢。
古平原定了定神，向上一拱手：「巴圖老爺，莫非是貨不對嗎？不然怎麼銀貨兩清還要大老遠攆上來？」
「哈哈哈！」巴圖皮笑肉不笑，「我說姓古的，你是揣著明白裝糊塗啊。我問你，拿了我的一萬兩就想這麼一走了之？天下沒這麼便宜的事兒！」他突然變了臉，惡狠狠地說。
「古大哥，怎麼辦？」劉黑塔一見巴圖就兩眼冒火，「這王八蛋不懷好意，我衝上去對付他！」
「千萬別輕舉妄動，他們居高臨下，咱們會吃大虧。」老齊頭連忙制止。
這話聲音大了些，上面的人也聽到了，鐸山統領大聲道：「還算你們有個明白人，看！」
他把手一揮，就見弓弩手一字排開，單膝點地，從背後摘下一張鋼鐵大弩，搖動機簧，安上弩箭，向著山谷中的駝隊瞄準。
就聽鐸山大聲吼道：「下面的人聽著，你們受漠南蒙古所派，到我漠北做奸細，意圖蠱惑人心，動搖我漠北軍心。王爺有令，凡敵方細作，抓到後立斬不赦！」
他一雙眼睛兇光畢露，將腰中蒙刀抽出，向天一舉：「不過念你們運送藥材有功，本統領可以從輕發落，只要你們說出其餘同犯的下落，就當是立功，概不追究！」
老齊頭湊近了，低聲對古平原道：「古老闆，這些蒙古兵好狠毒，先給咱們安上個掉腦袋的罪名，然後再逼咱們說出孫二領房他們的下落。」
「不能說，不說最多咱們這十幾個人一塊死，說了整個駝隊都保不住性命。」古平原也低聲道。
「對，我也是這意思，不能說！你們都聽見沒有！」老齊頭回身對著駝隊喊道。
「哼，不說？」鐸山冷笑一聲，「我只數到三，到時候可別怪我辣手！」
巴圖在一旁小聲問：「真的要放箭把他們都射死了，那一半的駝隊可就抓不回來了。」
「你放心。」鐸山是老行伍，「慢說他們還有駱駝遮蔽，就是沒有遮掩，亂箭齊發也不會把人都射死，必定留兩個喘氣的。」
說著，他高舉腰刀：「都聽我令！一！」
古平原、劉黑塔以及駝隊眾人面面相覷，都知道性命危在旦夕，老齊頭一聲喊：「快下駱駝，找地方躲著！」
兩邊都是彎弓搭箭的兵，眾人匆忙間只好鑽到駱駝肚子下面。與此同時，鐸山那硬冷無情的聲音幾乎沒有任何遲疑，數到「三」後，他手中的刀往下一劈，喝道：「放箭！」
就聽山谷中頓時響起「嗖嗖嗖嗖」的聲音，弩箭一連串地射了下來。
老齊頭躲在駱駝後心中暗想：「這麼遠，箭射下來應該沒什麼力道。」沒料想弩箭打在身旁的石頭上竟是火星四濺。
駝隊中畢竟沒有人與蒙古軍隊打過交道，像蒙古兵用的這種重弩更是沒有見過。
尋常弓箭的射程大概三十丈，而且射到二十丈之外基本上已無殺傷力，所以有「強弩之末，力不能透魯縞」之說。但蒙古軍隊配置的重弩則不同，它是蒙古騎兵吃了明朝藍玉所創「雷霆弩」的虧之後，仿製而成且青出於藍的一種可怕兵器。射程可以達到一里，是普通弓箭的五倍有餘，力大勢沉，一箭射出可以穿透十張牛皮。
這種重弩是蒙古人的不傳秘器，別說老齊頭，就是清軍將領也難得有人見過。
其實蒙古人的弩箭一射出來，古平原便知道不對勁了。他在關外經常看官兵練習射箭，無論是多少石的硬弓，射出之後何曾帶著這種風雷之聲。但這個時候出言提醒已經來不及，駱駝中了弩箭，慘嘶著倒了下來。為防壓著，眾人只得又趕緊往外爬，這一下無異於給蒙古人當了箭靶子。轉眼間已有四五個夥計中箭，其中一個貫胸而過，眼見是不活了。
劉黑塔見勢不妙，趁著這一波箭雨過去，蒙古兵向弩上安箭矢的工夫，一步跨到一匹僥倖沒有中箭的駱駝旁，翻身上去，雙腿一夾就要衝上山坡拼命。
鐸山在上面看得分明，陰笑一聲，拿過一張弩，瞄準劉黑塔就是一箭射出。
劉黑塔沒防備，古平原卻是看見了。眼看著弩箭如流星閃電般奔劉黑塔而去，說時遲那時快，古平原向前一縱身，抱住劉黑塔的腿，生生將他從駝背上扯了下來。饒是如此，還是慢了一步，原本弩箭射向胸腹，劉黑塔身子一側，一箭釘在肩頭。
劉黑塔也真是強悍，硬是一咬牙沒吭聲，把弩箭拔出來一折兩半。
巴圖看著山谷中人仰馬翻，血流遍地，極是開心。只覺得方才碼頭上的氣出了不少，又揚聲喊道：「我再問一句！另外一半駝隊的下落，你們說是不說，要是等到再次放箭，你們想說也晚了！」
「且慢，容我們商量商量！」古平原大聲喊道。
「就給你們一袋煙的工夫。」鐸山知道這些人插翅難逃，倒也不著急。
古平原將幾個頭領叫到一起，急急道：「棋差一著滿盤輸，咱們這一次是真輸在這兒了。事到如今，我去使個緩兵之計，自己留下做押，讓巴圖放你們走。萬一他要是同意了，你們就趕緊走，走得越快越好，千萬別管我。要是他不同意，那我在前面吸引他們的注意，你們瞅個機會往後跑。好在進山谷還不遠，要是能跑出山口，立刻就要四散開來，鑽山洞，進草叢，怎麼都行，能跑出一個算一個。」
「不行！」劉黑塔聲音大得自己都嚇了一跳，「古大哥你是一個文弱書生，不如我去。等你們都跑走了，我就掄起鞭子打死一個夠本，打死兩個還能賺一個！」
「你們都別爭了！」老齊頭的聲音像是從壇裡發出來，悶得讓人心裡堵得慌，「還是我去，我已經老了，黃土埋了半截的人了，你們還年輕呢。」
「齊老爺子，這可使不得！」幾人同時說道。
老齊頭一擺手，臉上露出既淒涼又驕傲的神情：「我是領房，駝道上的規矩，遇到危險，領房要最後一個撤走！我老齊頭當了一輩子領房，從沒讓人戳過脊樑骨，今天也不會！」
古平原還要再爭，怎奈老齊頭心意已決，說是即使古平原或劉黑塔上去，他也絕不離開，寧可死兩個，也不獨活。話說到這份兒上，眾人實在無法再爭了，而且也實在沒時間再磨了，幾個人只得答應下來。
「我們有人上去，不要放箭！」劉黑塔把手攏在嘴邊，大聲喊道。
老齊頭邊走邊道：「你們要是聽我喊‘聽天由命’這四個字，那就不要猶疑，立刻撒腿往後跑，受傷的人也不要管了，活是幸死是命，聽到沒有！」
眾人含著淚答應下來，目送著老齊頭艱難地一步步往山坡上走。古平原不忍再看，悄悄把頭低了下來，淚水一下子滴落地面。
老齊頭走到離巴圖和鐸山十步遠的地方停了下來，臉上似笑非笑，也不言聲，就這麼看著二人。
鐸山一皺眉，問巴圖：「怎麼是個糟老頭子？」
巴圖還沒回答，老齊頭開口了。
「我是駝隊的領房，駝隊出行路線都是我安排的。」
巴圖看著鐸山點了點頭：「確實如此，這個老頭子是領房沒錯！」
「所以你們要問那半支駝隊的去向，他們都不知道，只有問我。」
鐸山不耐煩道：「想要留住你這條老命，就快點說！」
老齊頭不慌不忙蹲下身，打著火鐮點上旱菸，吧嗒吧嗒連著抽了好幾口。鐸山連聲催促，他這才一咧嘴：「說也行啊，不過我有一個條件。」
「條件？你說吧。」
「把底下的人都放走，他們走得沒影了，我就說。」老齊頭的語氣平靜得似乎在趕集時與菜販子討價還價。
「哈哈哈，這老頭莫不是瘋了？」鐸山哈哈大笑，「告訴你，你說出來我饒你一命，至於其他人，嘿嘿……」他獰笑著，「明年的今日就是他們的忌辰！」
「既然這樣。」老齊頭一袋煙抽完，在地上磕了磕菸袋鍋，站起身來忽然大吼了一聲：「那就聽天由命吧！」
巴圖與鐸山一愣神，就見底下駝隊的那些人撒腿就往來路上奔，再看老齊頭，滿不在乎地抱臂而站。
鐸山一咬牙，把手裡的弩抬起來對著老齊頭當胸就是一箭，這一箭正中老齊頭心口。老齊頭皺著眉低頭看了看，伸出手似乎是想將箭拔出來，然而終於仰面朝天摔倒在地。
「老不死的。」鐸山罵了一句，巴圖緊張地說，「他們跑了。」
「追！」鐸山神色自如，「人能有弩箭跑得快嗎？」
老齊頭倒在山坡上，幾個人回頭都看到了。劉黑塔怒罵道：「這群王八羔子，等將來落在老子手裡把他們個個扒皮抽筋。」眾人儘管悲痛，但為了老爺子不白白犧牲，只能向山谷外瘋了似的跑去。
鐸山的兵在山坡上也不能騎馬，但卻能追在後面放箭，轉眼間又射倒幾個人，古平原急中生智大喊：「蛇行，蛇行！」
夥計們一愣，隨後反應過來，邊跑邊左右晃動身體，這樣一來，蒙古兵的準頭就差了。
眾人跑了一陣，已是累得上氣不接下氣，古平原見前方就是開闊地，給大傢伙鼓勁：「前面馬上就到了，大家準備四散開。」
話音未落，就聽從前面傳來一陣急促的蹄聲，聲音又密又急，來者不在少數。
這馬蹄聲聽在古平原耳邊不亞於平地打了一聲驚雷。「壞了！」古平原心中頓時一涼，「想不到巴圖竟然在後面也埋了伏兵，這殺人的心思真是狠毒到了極點。」
然而弓弩手在後不停放箭，眾人想掉頭那是勢比登天，更何況轉眼之間前方的馬隊就來到近前。
只見領頭一員將弁，催馬上前在眾人面前停住，劉黑塔正怒火中燒，把鏈子鞭拽出來，上前就打，那員將唬了一跳，急忙撥馬閃開。
「你這人，怎麼見面就打？」
「爺爺打的就是你。」劉黑塔二話不說，又要掄鞭。
「慢著。」古平原往後一看，見弓弩手們都已停手不射，而且個個面帶驚怔，知道其中必有古怪。定定神仔細看去，這些人都揹著洋槍，盔甲也與巴圖帶來的兵不太一樣。正不知如何是好，那員將弁又問道：「你們可是山西駝隊，有沒有姓古的商人？」
「我就是，敢問你們是？」古平原疑疑惑惑地答道。
「王爺，他們就是山西駝隊。」這員將弁沒答話，反而扭頭向後喊了一聲。
「王爺！」古平原身子一震，「哪位王爺？」
那員將笑道：「自然是我們漠北草原的主人——柯爾克王爺！」
二人正說話間，後面的王爺已然下了將令，手執洋槍的騎兵隊向鐸山的手下包抄了過去……
古平原在王爺府前再次打量了一下自己的裝束，整整衣冠。旁邊劉黑塔卻只是看著王府大門，嘖嘖稱讚：「厲害，比咱常家老院的大門還要高出五尺。這王府不必進，光看大門就叫人羨煞。」
古平原道：「朝廷的儀制，做多大的官，宅院都有一定之規。像柯爾克王爺是世襲罔替的親王，王府大門許用五扇開間，門前可用擎天石獅。你常家大院要是也按這麼來一套，第二天就得被兵拆了不說，還要按律治罪，因為那叫‘逾制僭越’。」
孫二領房一拍劉黑塔的肩膀：「聽傻了吧，古老闆到底是讀過大書的，比咱們知道得多。」
這一下勁兒不大，劉黑塔卻差點沒蹦起來：「我說你輕著點。」
「哎喲。」孫二領房這才看見他裡面裹繃帶的肩膀，「對不住了，我這一高興啊，忘了你身上帶著傷呢。」
「你忘了，老子可忘不了，我操他巴圖十八輩祖宗！」劉黑塔咬牙切齒。
古平原臉一沉：「劉兄弟，這是王府前面，你不要口沒遮攔。再說人死如燈滅，什麼恩怨都了了，你就少說兩句吧。」他依然在心傷老齊頭和幾個夥計的死，心緒始終無法平靜。
想起昨日在山谷中發生的驚心動魄卻又大起大落的一幕，三人至今心有餘悸。
王爺親身駕到，自然是一呼百應。而且鐸山的手下只知道是來剿逆，並無叛逆的心，待聽到是被鐸山騙了，立時就放下手中的兵刃投降。
鐸山見大勢已去，帶著幾個心腹想要拼死一搏投往漠南，結果還是被火器精良的王府護衛截了下來。至於巴圖，一見王爺現身，嚇得心膽俱裂，癱在地上，抓他倒是沒費半點工夫。
王爺命令把人帶回烏克朵碼頭當場問案，其實一切都是明擺著的，有人證有物證，巴圖和鐸山哪能抵賴。
王爺大怒之下，將二人處死，處置卻又有差別。因鐸山曾立有戰功，從寬賞了他一個全屍，用弓弦絞死在碼頭上。這也還罷了，對巴圖就沒那麼便宜了，王爺惱他假借王府名義殘殺良民，將他綁在船頭，用重弩亂箭射死，真個是萬箭穿心。並且放開船繩，讓船載著巴圖的屍首順流而下，以為宵小所戒。而這二人的家眷全部都發給披甲人為奴，家產籍沒充公。
古平原的老師信奉「君子遠庖廚」，也是這般教導於古平原。雖說關外五年磨練了他的心腸，但如此近地看著王爺非刑殺人，古平原至今想來還是有些頭暈目眩。劉黑塔就不同了，他被射了一箭，只覺得是吃了大虧，再加上為老齊頭報仇的心，恨不得咬巴圖和鐸山一塊肉下來，並不以為王爺的處置有多麼嚴酷。
王爺處置了巴圖，轉回頭卻對古平原等人好生安慰。他已經從常玉兒口中得知了事情的來龍去脈，對於古平原甘冒奇險為漠北蒙古運送藥材一事大為激賞。此時大漠南北戰事已然平息，唯一讓王爺放心不下的就是這場瘟疫。現在藥材有了，自然心裡一塊大石落地。一喜之下，竟然紆尊降貴邀請古平原等人到王府赴宴。
清制重農輕商，「士農工商」，商人排名最後，僅比娼伶賤籍高上一等，從未聽過王爺請商人吃飯。古平原惶恐不安，再三辭謝不成，方才帶著孫二領房和劉黑塔來到王府。
本來他不想帶著劉黑塔，想讓他在客棧好好養傷。可劉黑塔說得好：「古大哥，去王府吃飯，別說咱們太谷的買賣家，就是太原府的知府也不見得有這份體面，你成全我，回去我就有得吹了。要是你不讓我去，一股火上來，我這傷，好不了！」
古平原拿他沒辦法，只好聽他的，不過臨行時囑咐他不要在王府亂說話，劉黑塔把胸脯拍得山響，滿口答應。
出大門迎接的是新任王府大管家，殷鑑不遠，因此對這幾名山西商人絲毫不敢怠慢，彎腰引路，幾人穿過三重高牆院落，繞過王爺理事的銀安殿，來到內府。
王府通常分為三大部分，前庭理事，中庭起居，後院則是大花園。古平原雖是王爺請來的客人，可在內宅也不能隨意走動，更不能深入。管家一哈腰，將他們請進了內宅第一重院的正屋。
古平原等人一進屋就聞到滿屋的肉香，就見大屋左側的石板地上特意打出一個深坑，坑裡架滿柴火熊熊燃燒，上面一個鐵架，用拇指粗的鐵釺子穿起一隻羊羔和兩條牛腿，正在翻轉燒烤。羊肚子和牛腿上塞滿塗滿了各種讓人食指大動的香料醬料。兩名僕人手執牛耳尖刀，將烤好的肉一片片地割下來裝盤。右側卻是一個圓桌，桌中也是掏空一個大洞，上面放著炭火盆，盆上懸空支著湯鍋，鍋裡有各種調料以及山蘑野芹等山珍，已然煮沸。
王爺身著蟒袍居中而坐，左手邊有一老者相陪，正在敘話。王爺見古平原等人進來，起身笑道：「好個不怕死的買賣人，來來來，你是本王請來的客人，就請上座吧。」
古平原哪裡敢與老者打橫就座，現放著一位體制尊貴的王爺不說，就是旁邊的那位老者也是紅珊瑚的頂子再加上仙鶴補服，分明是位一品大員。別說古平原的舉人功名已然革去，就是狀元也不敢在這樣的場合如此僭越。
古平原要讓，王爺偏偏就要他坐上座，古平原急得出了一身汗。還是那位老者解圍道：「王爺，我看就不要勉強了，這樣，他反而心裡不安，哪能安坐用飯。」
「也罷。」王爺想了想。
老者也不肯坐，結果古平原、劉黑塔和孫二領房均坐在下首。
落座之後，王爺向古平原道：「古老闆，本王來介紹，這位便是理藩院尚書崇恩大人。」
古平原瞿然而驚，立時站起身拱手躬身：「失禮了，原來是崇大人。早聽說崇大人是道光五年那一科的探花，學識淵博，乃是三朝元老、文壇泰斗，今日得見前輩風采，是晚輩的榮幸。」
崇恩捻鬚而笑：「那都是三十多年前的事了，古老弟不必客氣，快請坐吧。」
古平原道：「後生小子，不敢當大人的稱呼。」
「不然，你雖年輕，做事卻有決斷有擔當。俗話說長江後浪推前浪，叫你一聲老弟，我倒覺得沒什麼大不了。」
王爺也笑道：「我這位老師雖說滿腹詩書，為人卻不迂腐，最喜歡提攜後進，看到年輕人有出息比什麼都歡喜。」
「先不說這些。」王爺用解腕刀挑起巴掌大的一塊肉，「我們蒙古人的規矩，大口吃肉，大碗喝酒，就是瞧得起做主人的。來，誰來吃了這一塊。」
劉黑塔是個大胃漢，聽他們方才讓來讓去，眼睛瞅著烤好的牛羊肉，早就饞涎欲滴，一見王爺賞肉，甕聲甕氣地道：「我來吃！」
「好！」王爺索性連解腕刀都遞到他的手上。劉黑塔也真不客氣，一塊吃完再來一塊，頃刻間三五塊足有二斤重的肉下了肚，又咕嘟嘟灌了一皮囊的馬奶酒。隨後抹一抹嘴，站起身來。
大家當他是吃飽了，沒想到劉黑塔鬆了鬆褲帶，又坐下來了一句：「真不錯，看來今兒晚上有得吃了。」
眾皆駭然，王爺卻高興得滿臉放光，連聲吩咐道：「再加一隻羊、兩條牛腿。」
古平原家裡雖是破落下來的大戶，卻留下不少大戶人家的規矩，惜食養身就是一條，因此對這樣的饕餮盛宴頗有難以下嚥之感。別人都在看劉黑塔，他卻與崇恩大人攀談起來。
「崇大人，方才我聽王爺稱您為老師，這是何故？」
「呵呵，這事兒說起來也有二十多年了。那還是道光年間，柯爾克老王爺奉旨進京籌劃整頓滿蒙八旗的事務，這一住可就長嘍，足有兩年的時間。老朽那時正在理藩院的兵刑司衙門供職，與老王爺可說是天天見面。當時老王爺的獨子，也就是現在的王爺也隨同進京，只是年紀尚小又貪玩。蒙老王爺器重，委託我代為施教。後來旗務之事告一段落，王爺父子返回蒙古，算起來我與小王爺這段師生之誼也不過短短一年多的時間。」
「原來如此，想來大人此行便是王爺想念老師，故此請來相敘。」
崇恩搖頭道：「並非如此。我這一趟是奉朝廷之命排解漠北蒙古與漠南蒙古之間的戰事。這種事只要有一方讓步，便好解決。我想憑著當年有過師生之情，柯爾克王爺也許會聽我一言。沒想到這張老臉還真是管用，連漠南蒙古都給了我幾分薄面，算是不負朝廷的重託。」說著臉上不自禁地露出微笑。
古平原心思靈動，一聽便知道這哪裡是朝廷的委派，分明是這位老人自告奮勇。垂老之年能有此義舉，真是難能可貴，趕緊在座上拱手道：「大人宅心仁厚，不遠萬里來解兵危，免除全蒙生靈倒懸之苦，晚輩實在是不勝欽佩。」
崇恩點頭，臉上頗有欣慰之感。他年近古稀，這一趟風塵僕僕實在是辛苦。不過好在有人能解他的苦心，就好比風雪夜歸一碗熱茶喝下肚，通身舒泰之極。
崇恩對這年輕人起了親近之感，於是問道：「古老弟，聽你的口音不是山西味道，而且談吐不凡，卻如何做了晉商駝隊的掌櫃？」
劉黑塔在一旁聽了高聲道：「這位老大人，您可不要小瞧了咱古大哥，他可是一肚子的學問。就是可惜時運不濟，不然也弄個狀元或者摘個這個……這個什麼花來玩玩。」他只知道狀元，卻不曉得探花是什麼，還當是牡丹月季之類。
古平原連忙道：「劉兄弟別亂說，我只不過是讀過幾本書，崇大人實在是抬舉在下了。」
劉黑塔有了幾分酒意，把事先答應的話早忘到了腦後。聽古平原駁他，不服氣道：「要不是糊塗官判糊塗案子，古大哥你一個文弱書生也不必到關外受那幾年苦，恐怕早就金榜題名了。」
古平原恨不得用條牛腿把劉黑塔的嘴堵上，可是崇大人已經聽到了，頗感興趣地問道：「難不成老弟還受過什麼冤獄？」
這下連王爺也注意到了，雙目注視古平原。古平原知道不說肯定是不行了，但也不能全說，只好站起身行了個禮，向王爺道過欺瞞之罪。然後半真半假，將自己當年在京會試闖禍被髮配關外一事說了出來，自然沒提私逃出關這一節，只說是刑滿釋放。
「古某自關外出來便得了一場大病，幸得常家相助保住了一條命。因此投桃報李，自願來跑這一趟商隊。」
這一段往事曲折至極，即使是劉黑塔之前也不甚瞭解，席上眾人更是聽得目眩神迷。尤其是崇恩大人，怎麼想怎麼覺得古平原這一趟急人之急，與自己的主動請纓竟是丈夫壯志殊途同歸。自己是存著以死報國之念，古平原卻是有以死報恩的覺悟，不由得對古平原起了惺惺相惜之感。
眾人都在想著古平原的經歷，席面上無人說話自然就冷了下來。孫二領房見狀舉起一杯酒，向著古平原道：「古老闆，說來說去，咱們竟忘了敬王爺一杯。要不是王爺及時趕到，我們此刻怕是都成了巴圖的箭下鬼。」
「不錯，自然要敬王爺，不過王爺的救命之恩又豈是杯酒能報。」
王爺一杯飲下，放下杯子卻道：「若是這樣說，這草原上每個人都要敬古掌櫃了。巴圖如此對你，可說是狼心狗肺至極。若是換了旁人，搞不好就將那五加皮的藥材全都毀去，五十兩銀子不要也罷，大家一拍兩散。而你卻能死中求活，保全了這批藥材，也保全了全蒙百姓，稱得上是大仁大義。」
奇怪的是，王爺話一齣口，駝隊三人卻都是默然不語，連劉黑塔也不開腔，只管一杯杯往嘴裡倒酒，席面上一時鴉雀無聲。
「嗯？」王爺與崇恩對視一眼，心知有異。
古平原沉默半晌，終於開口道：「王爺這句‘大仁大義’，古某不敢領受。」
「那是為什麼？「王爺迷惑不解。
古平原不言語，卻從懷中取出一物，放在桌上。
王爺認得此物：「這不是火摺子嗎？」不管是行商還是行軍，這都是不可缺少的東西，王爺慣於軍旅，自然不陌生。
「是，我將全駝隊的火摺子都帶上了船，兩艘船上帶了不下十個。」