古平原迷迷糊糊間覺得鼻端發癢，打了個噴嚏，人一下子醒了過來。就見一張鬍子拉碴的髒臉從自己面前迅速退去，還不住地發出「咯咯」的笑聲。
古平原揉揉眼睛，望了望四周，只見天光已然放亮，街上行人三三兩兩走過，不時對自己指指點點。他只覺得頭疼欲裂，雙手撐在額頭，用手指按著太陽穴，好半天工夫才慢慢回想起昨晚的事情……
古平原走出縣衙，回頭望望那盞漆黑夜色中閃亮依舊的「公道燈」，心下茫然無措，不知道應該去什麼地方才好。他痴呆呆地站在縣衙門前，直到衙役來攆，這才腳步沉重地一步步走開。走雖走，卻漫無目的不辨東西，心裡面更是五味雜陳酸楚難當。
他恨！恨自己無力拯救常四老爹，任他落入大獄受盡折磨。
他怒！怒王天貴心狠手辣，為了一己私利竟如此不擇手段。
他愧！愧方才一念之差，把持不定枉為讀過聖賢書的舉子。
他怨！怨天道不公，自己九死一生得勝歸來卻是如此下場。
他越想越是心灰意冷，腳下越發如灌了鉛一般，懶得再走又不想停步。就這麼茫茫然走著走著，在轉過一個街角後突然腳下一絆，他神昏智迷，哪裡反應得過來，「咕咚」摔倒在地。
他摔了不打緊，地上卻緊接著坐起一人。天才剛剛黑透，這人就已經睡得昏天黑地，揉了揉眼睛一把拽住古平原澀聲說：「踩我……幹嘛踩我……」
古平原自覺理虧，卻又懶得道歉解釋，掙了兩下沒有掙動。那人見古平原掙扎，越發拽得緊了。古平原就在這一刻忽然覺得了無生趣，也不知怎麼回事，往事一件件像走馬燈一樣在眼前閃過：
父親一去不回，自己隨母親操持家業。自己還是個半大孩子，卻又要照顧年幼的弟弟妹妹。累得筋軟骨酥，起五更爬半夜照料農田，給人家打短工，同時還要陪著小心，借僱主家豆大的油燈讀書。幸好遇上一位好老師，苦學有成，全村人送自己到村口那一天，老師和家人殷切的目光至今歷歷在目。好不容易到了京城，眼看有望金榜題名，卻一夕蒙冤受屈被髮配關外。自己在苦寒之地一呆就是五年，什麼罪都受過，一同去的十二名犯人，頭一年就死了六個，要不是自己機靈，眼下也是白骨一堆。得了個機會逃進關，卻又無意中害死了好朋友寇連材，現在更連常四老爹一家也被自己害得苦不堪言。
難道這一切都是因為我？我是個不祥之人，所以不但自己每每樂極生悲甜中生苦，還連累身邊的親朋好友也在劫難逃！
古平原越想越是灰心，心灰意冷到了極點。方才還在心中哀怨怒罵，此時卻是心喪若死，不知不覺中已是淚流滿腮。
「莫哭，莫哭！」他失魂落魄地坐在地上，冷不防旁邊卻有人伸出一隻手給他拭淚。古平原側頭一看，是方才那個被他無意中踩到的人。這人大冷天躺在一處勉強避風的拐角處，穿得鶉衣百結，自然是個乞丐。他大概是見古平原哭得悲痛，也就不再追究他無心之過，反倒湊上前溫言安慰。
古平原苦笑一下，家財萬貫的商賈卻是禽獸，一貧如洗的乞丐倒有好心，這世間事真是顛倒黑白。正想著，隱約聽見前頭有嘩嘩的流水聲，古平原往前走了幾步，走過橫街石板路，在夜色中看過去，眼前是一條穿城而過的河水，黑沉沉也不知有多深，想必是附近什麼大河的支流。
他猜得不錯，這正是汾河的一條支流，太谷縣城便是在此兩岸人家的基礎上逐漸演變而來，一城人吃水用水靠的就是這條小南河。別看是隆冬季節，因為城裡人每日取水的緣故，臨街的這一面河水並未上凍，古平原聽到的嘩嘩水聲就來自此處。
然而這人人稱善的小南河此時卻成了惡水，因為古平原心中萌生了死念！他覺得大丈夫生在天地間，受了這樣的侮辱，比在法場吃上一刀還要痛苦。有道是「士可殺不可辱」，自己索性一死，一了百了也就是了，至於其他的事情也管不了那麼多了。
想著想著，那條河像是有著致命的吸引力，古平原的腳步就不知不覺往水邊挪去。他瞪著眼看了半天黑黢黢的水面，心一橫眼一閉就待跳下，心說：「過了奈何橋，飲下孟婆湯，什麼都不記得便可再投胎去了！」
別看小南河的水不深，古平原這一躍下也是有死無生。一則水涼刺骨，二來不遠處還有冰面，捲到冰層底下豈有活路？就在這千鈞一髮的當口，後面忽然傳來兩聲叫喊：「哎，哎！」聲音還不低，把古平原叫得一愣，不由自主就轉頭看去。只見方才那乞丐站起身，手舞足蹈向著他這邊連連招手，又連連指著地下，像是讓他過來看。
古平原皺皺眉頭，他這時哪有什麼心思理會乞丐，有心不過去，又不想帶著個疑問入黃泉。等他走回拐角處向地上一看，頓時為之氣結。
地上是一堆灰！
大概是頑童在此烤白薯，留了一堆草木灰，並無出奇之處，不知為什麼這乞丐巴巴地要自己來瞧。乞丐指指地下，見他不明白，於是趴在地上，小心翼翼地將灰堆細細扒開。古平原好奇心大盛，趨前彎腰定睛看著，就見乞丐把灰一點點扒開，裡面有幾顆火星，乞丐從身上拽出一團幹樹葉樹皮，往上一湊，輕輕吹了又吹，居然冒出一股火苗燃了起來。乞丐高興地咧開嘴笑了，把灰往樹葉上攏一攏，在外面罩著手，然後合掌搓一搓，似乎極享受這股暖意，又大張著眼睛，對古平原說：「你也來。」
古平原什麼都沒聽到，他定定地瞧著那團死灰中冒起的火苗，已然是呆住了。他腦中本是一片空白，此時卻映入了這一團火光。瞧著瞧著，古平原眼裡的火光漸漸超越了地上的火，越燒越盛。他深深地吸了一口氣，忽然猛地給了自己一記耳光，然後往那「火堆」旁一躺，倒頭便臥。他已經一天一夜沒閤眼，倦意上湧再借著一點點火苗帶來的溫暖，不多時便在硬硬的石板路上沉沉睡去。
現在一夜過去，自己身邊卻多了好大一個柴火堆，三橫六豎架得有半人高，兒臂粗的柴條有的燃盡，有的還在冒著煙。
身旁生著這麼大一個火堆，難怪自己這一夜竟然沒受風寒。他疑惑地看看眼前這個乞丐，天光大亮他已經能看清楚，這人臉上掛著痴痴笑意，不僅是乞丐只怕還是個傻兒。
古平原指了指地上的柴火堆，試探地問：「是你架的柴，生的火？」
乞丐搖搖頭，沖天上一指：「天兵天將。」
「什麼？」
「我有錢，天兵天將幫我生火。」
古平原啞然失笑，果然是個傻乞丐。看來定是他昨夜睡冷了，爬起來生了這一大堆火。
見他不以為然，乞丐倒急了，近前神神秘秘地說：「我有錢，我真的有錢，你不信嗎？來，我告訴你，千萬別讓別人聽了去！」說著衝古平原招招手。
古平原一來昨夜受了他的照顧，二來不知底細，便遲疑著把耳朵湊了上去。那乞丐趴在古平原耳邊，像是要小聲說點什麼，卻忽然如雷般大喊著唱起了歌：
「莫打鼓莫敲鑼，聽我唱個因果歌。
那闖王逼死崇禎帝，文武百官一網羅。
……」
古平原冷不防嚇了一跳，覺得耳朵被震得嗡嗡直響，繼而針扎般疼。他目瞪口呆地望著那乞丐，這人卻拍手跳著樂著，一邊嘴裡唸唸有詞地唱著「……那李闖一去不復返，二人架拐掘地得。那一窖金銀留半數，囚徒脫獄方能合……」一邊趿拉著鞋一搖一晃地沿著街走了，身後跟了一大群的小孩湊熱鬧學他。
古平原好半天才回過神，就見街上的人無不看著自己發笑。他也自嘲地一笑，轉眼打量了一下四周。太谷縣他並不熟悉，唯一走過一次，還是上回常四老爹為了救劉黑塔到泰裕豐去談判，自己因為在常家等得心焦，又看到常玉兒心急如焚，所以趁夜色出門打聽訊息，當時夜色朦朧，到底也是不辨東西。此時看眼前一條清可見底的小河，身後十字街，轉角處有棵大榆樹，樹上被人削去一塊，用紅漆行書刻寫著三個大字——「長平巷」。他見離自己不遠有個鬚髮皆白的老者，應該是個敦厚人，便上前一揖。
「老人家，請問這長平巷離泰裕豐票號有多遠，怎麼個走法？」王天貴要他今天一早便到泰裕豐，古平原此時已經不再是昨夜一心求死的心境，反倒是因事觸機，另起了一番主意，所以決定如約去走一趟。
老人也是看熱鬧，乍見他上來問，一愕後連忙回禮，答道：「不遠不遠，順著河往西直走，見到一座‘萬安橋’便右拐，那就通了鼓樓大街，泰裕豐就在鼓樓大街上，你到了那裡一打聽就知道了。」
古平原謝過，也不顧旁人目光，就在小南河邊掬了一捧冰冷刺骨的河水洗了把臉，自覺精神一振，按照老人家指點的方向往鼓樓大街行來。
鼓樓大街商戶雲集，是太谷縣城內最熱鬧繁華的一處所在。古平原來到大街上已是旭日初昇，酒樓、票號、布莊、雜貨行，這些買賣家都在啟戶摘板做生意。經營早點的小攤也不少，羊雜割、桃花面、莜麵栲栳、爛頭腦、刀削麵，一家挨著一家，鍋蓋一掀熱氣騰騰，香氣直衝鼻端，特別是刀削麵上碼上薑絲，倒入小半碗山西人稱之為「忌諱」的老陳醋，聞上去就是胃口大開，吃的人更是一邊流汗一邊大呼過癮。
在常家養傷時，古平原幾乎把這些小吃嚐了個遍，那還是李嫂給他做的。當初雖然整日惶惶然擔心官兵追趕，比之今日的錐心之痛卻也好上許多。古平原的記性甚好，來到鼓樓大街上稍一回想，便記起了泰裕豐的位置，也不需再問人，徑直來到這家票號前面。
等到了泰裕豐面前，古平原先就心頭一震。當初黑夜來此沒看清楚，現在可瞧得分明，就見它臨街面寬五間，下面鋪著條石方階，拾階而上，上面是棗梨木的厚排門，簷下磚雕彩畫，上掛彩金的店名橫匾——泰裕豐，邊上懸著一個亮銅牌，上書篆刻「總號」兩字。陽光一晃，光彩耀目。
真是氣派！不愧是太谷第一票號。就衝這份門面，通山西也找不出幾家。
古平原先前總覺得王天貴不過是個謀人家產的貪婪商人，等到在「白鴿票」上擺了他一道後，更對其起了輕視之心。昨晚一見面，古平原已知其人深有城府，再看他做起來的這份大買賣，便知道自己實在是大意了。王天貴確實有過人之處，否則山西票商甲天下，太谷又三佔其一，王天貴如果只憑與官府的關係，絕不可能在商界屹立不倒。這個人做生意，一定有別人比不了的頭腦。
古平原把心定了定，慢慢走上臺階。門口有兩個夥計正在招呼客人，見古平原過來，其中一個夥計忙問：「瞧您面生，敢問可是初來本號？您是存銀子，還是兌銀票，或者銀錢兌換？知會一聲，我告訴您去哪個櫃上辦。」
古平原本想直截了當地說來見王天貴，話到嘴邊忽然起了一個念頭，於是不忙答話，轉回身走到不遠處一家餑餑攤邊上。那攤主見來了主顧，滿面堆笑，剛要招呼，古平原把手一伸，「這位大叔，實在是不好意思，能不能借我一枚銅錢？」
「一枚銅錢？」
「正是。」
「小夥子，我這兒生意忙得很，你要買餑餑儘管開口，說笑話我可沒時間瞎耽誤工夫。」攤主搖搖頭，轉身應承著另一個主顧，「侯記餑餑，京城傳過來的手藝，正宗旗人克食，最好吃的就是這玫瑰切絲餡的轉花餑餑，五文錢一個，來幾個？」
那人講了價後要了五個餑餑，攤主給他包上金紅彩紙打上雙扣繩，人家往手裡一提，高高興興走了。攤主拿了二十幾個大錢剛要往圍裙的錢袋裡放，一轉眼就見古平原那隻手還在伸著，才知道這素不相識的年輕人是認真找自己討錢。
「年紀輕輕就學人家出來討錢！」
攤主原本不想搭理，可偏就事有湊巧，一把銅錢往口袋裡放，就從指縫間漏了一個出去，一軲轆滾到古平原腳邊，打了個轉停了下來。
「罷了，罷了，這一文送你了！」古平原還沒說話，倒是那攤主先老大不耐煩，他的餑餑攤生意很好，大概也沒把這一文錢放在眼裡，連連揮手只盼古平原走開。
古平原恭恭敬敬地一揖，不疾不徐從地上把那枚銅錢拾起，從容對攤主說：「這枚銅錢是我借的，我叫古平原，改日本息一併償還。」說罷，轉身走了。
攤主愣了半響，想罵一句「瘋子」，看古平原溫文爾雅的樣子又罵不出口，末了摸了摸後腦勺，在後面衝古平原嚷了一句：「送利息的時候，別忘了拿口大箱子抬過來！」說完這句自己也覺得可樂，於是「咯咯」地笑出聲來，這個笑話他給別人講了整整一天，後來自己也就慢慢忘了。
古平原再次走進泰裕豐的大門。這時候來票號做生意的人已經不少了，大櫃上有三位管賬先生正在支應，兩邊各有兩處櫃房，做的是大筆的生意，但也限於一萬兩銀子以內，若是過了這個數，通常大掌櫃就要出面了。
古平原走到櫃檯上，說了一聲：「立個摺子！」
先生答應著取過一本空白摺子，提起筆來問了聲：「存多少？」
「叮」的一聲，清脆悅耳。先生不由得抬眼看了看，就見眼前這個年輕人把一個銅錢拋在櫃檯上，雙目如星望著自己。
「我問你存多少？我好往摺子上寫。然後你到大秤那邊交銀子，想存個整數就告訴夥計取夾剪。」先生沒好氣道。
「這不是放在櫃上了嗎，你自己看吧。」古平原揚了揚下巴。
「一枚銅錢？就存一枚銅錢？」先生氣笑了，「我說你進過票號嗎？一個大子就來立摺子，別是沒睡醒吧？」他故意把聲音抬高，讓兩旁的夥計和顧客聽見，大家都鬨笑起來，齊齊注目古平原。
古平原臉上一點羞臊的樣子都沒有。等他們笑完了，他這才沉靜自若地道：「存半年，利息就按櫃上的利息走，別無說法！」
先生怔了怔，忽然笑得捂住了肚子：「哈哈，可笑，這一枚銅錢也提什麼說法，你還以為你是來存十萬銀子的大主顧不成？」
古平原盯著他不言語。等他笑夠了，才道：「一枚銅錢也是生意，立摺子吧。」
「哼，這種生意我們不做。」那先生一臉的瞧不起，伸出枯瘦的手指一彈，銅錢被他從櫃檯上彈出去，落在地上又是一聲脆響。
「拿回去給小屁孩買糖豆吧，不夠的話，我還可以饒上你一文。」
管賬先生話音未落，古平原忽然把手從黑漆大櫃檯上伸過去，「啪」地給了他一記嘴巴，力氣不大，可也登時起了五道紅印。
古平原雖然引起了大家的注意，不過誰也沒想到他斯斯文文的，居然會出手打人。這下子大堂里人人看的清清楚楚，頓時「轟」地一亂，那管賬先生「騰」地站起來。
「打我？反了你了，來人吶，這有賊啊，打劫票號的賊人上門了，報官，快去報官！」
其實只是一個嘴巴而已，不算什麼大事。換在別家買賣，這種事不說常有，一年到頭也是免不了的。俗語說「龍生九種，人生百種」，有好說話的客人，就有脾氣火爆的客人，要是起了糾紛，一般來說都是買賣家本著「和氣生財」主動息事寧人。可放在泰裕豐就不一樣，都知道這家牌子硬，大掌櫃跟縣太爺稱兄道弟，誰吃了豹子膽敢來這裡鬧事！泰裕豐的這幾個管賬先生出門，人人都要敬三分，年頭一長，票號裡的人俱都帶了驕縱之氣，沒想到今兒一開板，就吃了這麼一個暴虧，把這先生氣得是三尸神暴跳，一開口就立意不善，不過就是捱了一個嘴巴，竟要汙衊人家打劫，按這個罪名抓到縣衙裡，不死也得脫層皮。
古平原聽了這話，暗自點了點頭。看著幾個橫眉立目的夥計擼胳膊挽袖子朝自己走來，他不慌不忙，穩當當站在當場。古平原這一番攪鬧，其實是有深意在其中，一則是看看泰裕豐的底細，二來就像當官坐轎鳴鑼開道一樣，他也要在自己進入泰裕豐的這一刻，給人留個深刻的印象。
「慢著！」就在古平原想說話時，身後忽然有人先開了口。票號眾人忽然都停了下來，本來坐著的也站了起來，不過人人臉上神態不同，有的是低眉順眼，有的則明顯帶了幾分瞧不起的神色，卻又故意掩飾著。
「四姨太早！」
「四姨太！您先請這邊避一避，我們拿個賊，別傷了您。」
眾人七嘴八舌之後，那四姨太發話了：「少胡說，人家好端端的讀書人，平白被你們說成了賊，小心口孽。是吧，古大少！」
古平原聽見這個聲音心頭早就一震，又聽她叫自己，於是慢慢扭過頭，就覺得脖頸骨嘎嘎直響。
這人當然就是如意。她今天的穿著已不像昨夜那樣放蕩不羈，裁剪得極為合身的一件藍色冬襖，風髻露鬢體態風騷，淡掃娥眉眼裡含春，笑意盈盈地看著古平原。
古平原一見她，立刻就想起昨晚那一幕，臉上頓時覺著發燙。他明知當時的情形是個套，是如意故意勾引自己，可誰讓自己定力不強？古平原心裡最過不去的就是這一點。而且他知道如意是受了王天貴的指使，所以心中並不如何恨她。細察自己的心思，竟是存了一份愧疚之意，彷彿如意和自己一樣，都是受了王天貴的害，而正因為自己把持不住，所以讓如意也受了一番侮辱。
古平原這樣的異樣心思，如意一點也沒猜到。照她的想法，這個人必定是恨透了自己，打雖不見得，搞不好要痛罵自己一番，指著鼻子罵「婊子」也是想得到的事情。不過她出身青樓，打吃這碗飯起，「臉面」兩個字揉一揉早當成抹布拋到九霄雲外去了，反倒有一絲好奇，想看看這一臉書生氣的古平原如何對女人發脾氣。
誰知古平原的舉動大出她的意料。他調勻呼吸轉過身，學著票號中人的稱呼先叫了聲「四姨太！」，隨後一指櫃上，「我來赴王大掌櫃的約，原想先和櫃上做個往來，誰知卻被拒之門外。」
如意臉上的笑容慢慢收斂，她實在是琢磨不透這個人，昨晚上自己色誘於他，他不僅不動心，連一盒子鑽石都棄若敝履。當時還不覺得怎樣，後來細思越想越覺得這樣的人別說從前沒見過沒聽過，就算是做夢，也想不到世上會有這樣不愛錢不貪色的男人。如意出身青樓，男人見得多了，可古平原對她來說真是個聞所未聞的異類！一夜過去，她心中竟然有了一絲渴望，覺著昨晚上匆匆忙忙對這個男人看得少了，想快些再見他一面，品一品這個男人的心思。
等到真的見了面，看他對自己居然不羞不惱，莫非年紀輕輕真有這麼深的城府？見兩旁人多，一時也思量不透，如意輕輕搖頭道：「生意上的事情我不懂，不過票號開啟門做生意，豈有將主顧推出去的道理？」
「四姨太！」那捱了打的管賬先生姓曲，前櫃上大掌櫃不出面他就是頭兒，在總號做了也十幾年了，平素走在外面也是昂首挺胸、雙眼朝天的人物，現在眾目睽睽之下被打了一記耳光，這個面子就丟不起。見如意與此人相識，生怕她大事化小小事化了，那這個場就找不回來了，所以要搶著當個原告。
「您說晦氣不晦氣，這剛開啟門板做生意，就來個找茬的。一文錢就要立摺子，不給立還打人。跑到咱們泰裕豐來搗蛋，這不是太歲頭上動土嗎？要不治治這小子，咱這生意往後還怎麼做了！」
「曲管賬！」如意把臉往下一沉，「這生意是老爺的還是你的？你說做不成就做不成了？」
曲管賬聞言大大一愣，怎麼著？聽這句碴口，四姨太竟是要為這人撐腰。他撩起眼皮快速地端詳了古平原兩眼，心裡馬上一沉。如意的出身是人人心知肚明的事情，這個年輕人一表人才，莫非是當初這女人在花月樓裡交的小白臉不成？難道說他上門找事兒，是跟四姨太有關？是來訛錢，還是來訛人？要真是這樣就變成了王大掌櫃的家事，自己一個外人要是不留神摻和進去，過後人家兩口子床頭打架床尾和，自己可會落個豬八戒照鏡子——裡外不是人！
想到這兒，曲管賬倒吸了口涼氣。自己在票號做得穩穩當當，走在外面體面光鮮不說，每個月的規例銀子拿著，吃香的喝辣的，可犯不上趟這一趟渾水。
他跟著王天貴多年，見風使舵的本事早就學到手了，見狀不妙自己慢慢收篷，乾笑兩聲：「嘿嘿，是，四姨太說得對，我說話沒過腦子，您別見怪。」說完了，轉回身瞪夥計，「聚過來幹什麼，都給我幹活去！」
「曲管賬！」這一回是古平原說話了，「你先說明白，這一文錢的摺子到底立是不立？」
「立，當然立！」不就是個摺子嘛，曲管賬在票號做生意，雖然善扯順風旗，不過駕逆風船也是老手。他打定了不在小事上吃虧的主意，臉上堆起笑，連連點頭，伸手就想去撈地下那枚銅錢，「我親自給您立折便是，請問您先生貴姓，大號怎麼稱呼？」
「慢！」曲管賬放了松炮，古平原卻不依不饒了，搶先一步伸出腳去把那銅錢牢牢踏定。
「有道是‘話不說不明，理不辯不清’，票號做的是銀錢買賣，一絲一毫講究的是清清楚楚，這麼糊里糊塗地辦事怎麼行？方才一口咬定不做這筆生意，現在又說做了，請問一句，為什麼？」
「這……」曲管賬被問得張口結舌。心說你這小子不知好歹，我是看四姨太有偏幫你的意思，這才息事寧人，不然現在你早就被揍個滿臉開花，扭送官府了，居然還問我為什麼？他求援似地看了看如意。
如意卻饒有興致地在一旁看著。票號的生意她雖不懂，但曲管賬不做這筆生意的理由卻顯而易見，一枚銅錢還不夠摺子的工本費，換了哪家票號只怕都不肯立這樣的摺子，倒是古平原為什麼一定要把一枚銅錢存在票號呢？
不只是如意有這樣的疑問，在場的眾人個個心中疑惑。古平原見大家都注目自己，知道先聲奪人的目的已經達到了，於是朗聲說：「你這位先生答不出，那我來替你說，你不肯做這筆生意是嫌它太小，賺不到錢，對不對？」
曲管賬本就是這樣想的，見問不由自主地微微點了點頭。古平原牽牽嘴角算是笑過，接著問道：「太谷縣有多少人口？」
「十二萬八千多！」曲管賬與衙門戶房的書辦過從甚密，張口就答。
「山西一省又有多少人？」
「這，總在一千萬上下吧。」
「那全國又有多少人？」
「……你、你問這做什麼？」曲管賬答不出來，有些惱怒。
「我來告訴你，那是兩億七千萬！」古平原既然敢問，便知道答案，因為他在奉天大營幫助營官處理過軍務，全國現在有一大半的省份都在打仗，拉夫抓差徵兵役，自然要統計人口。
曲管賬也不傻，眼珠一轉就明白古平原想說什麼了。當下極為不屑地一笑：「哦，我還以為你在弄什麼玄虛呢。你無非就是想說，這兩億七千萬人每人往票號裡存上一文錢，就是二十七萬兩白銀，算是一筆了不得的大生意，對不對？我告訴你，二十七萬兩銀子對別家票號來說是天大的生意，可咱們泰裕豐還真就沒瞧在眼裡！」
這話說得夠狂！但泰裕豐的大管賬說得底氣十足，而且也沒人覺得他說得不對。因為早就傳說太谷縣王天貴坐擁數百萬之資，是山西幾大財主之一，人家說二十幾萬兩不在眼裡，這話還真沒法駁！
大家都以為古平原這回肯定沒詞了，沒想到古平原重重地搖了搖頭，把腳移開，將那一枚銅錢拾起放在櫃檯上，說：「話說到這個份上，你還不明白，那我也就不必對牛彈琴了。這一枚銅錢的生意做還是不做，隨便你。」說完，他拍拍手上的浮灰，抬腳就往內堂去。
「站住！你、你什麼意思？今天你不說清楚，休想出這個門口。」先是捱了一巴掌，然後又被奚落一頓，曲管賬氣得臉色煞白，早就把不得罪如意的念頭拋到九霄雲外去了。
古平原笑了笑，「誰說我要出門口，我這不是往裡面去嗎？」
大夥兒鬨堂大笑。曲管賬臉上青一塊白一塊，眨巴眨巴眼睛，好半天才擠出一句：「你去內堂做什麼，那豈是你一個窮小子能進的地方！」
「他不是窮小子！」如意走過來，看了一眼古平原，開口道：「領駝隊闖過黑水沼、鬥蒙古王府、奪回貨款的商人就是他，他就是古平原！」
「譁！」大堂之中整個震動了。「人的名，樹的影」，古平原自己都不知道，他在蒙古的一番所作所為，在「戶戶皆商」的山西早就傳得家喻戶曉，甚至有不少誇大其詞的部分都被老百姓信以為真。有的說他身高丈二，走黑水沼別人沒頂他卻只沒腰，有的說他力大如牛，一個人就打敗了一隊蒙古兵，還有的說古平原必定是個經商一輩子的老掌櫃，否則不能智計百出敗中求勝……總之說什麼的都有。此刻一聽說那個膽大包天的外省商人，就是眼前這個一臉書卷氣的年輕人，大家不敢置信之餘反倒更加好奇，都紛紛擠過來，想要看個究竟。
曲管賬和一干夥計也傻眼了。普通夥計不明白這古平原在蒙古發了財，卻為何無緣無故跑到泰裕豐來攪鬧？曲管賬卻是少有幾個知道此事底細的票號中人，知道這是王大掌櫃看重的人，連忙陪著如意，親手一打簾，把古平原讓進了內堂。
「老爺說，看你來了就在外面給你揚揚名，讓大家都知道知道。我這可是做到了，你不謝謝我嗎？」如意聽著外面的吵鬧聲，回眸嫣然一笑。
古平原避開她的目光，沉靜地說：「王大掌櫃的用意，我懂！」
泰裕豐票號前後三進。最後面的一進大院，名義上是票號的庫房，其實是王天貴的私宅。他在北城門外有處大宅，卻極少回去，先後娶了幾房姨太太，新近得寵的那個，便住在此處外宅伺候他，從前的那個，自然便被攆到老宅裡去「享福」了。
如意平素便住在泰裕豐後院。來到院子中間，就見歪帽正在門外把守，屋裡卻傳來王天貴與通房大丫頭的嬉笑聲。
「老傢伙，又在不正經！」如意低低地罵了一句，引著古平原走過來，忽然眼一瞪，向歪帽罵道：「瞎了眼了麼？還不打簾子讓古大少進屋！」
她突然發作，連古平原都嚇了一跳。歪帽的厲害他昨晚是親見的，一拳打出去連劉黑塔也挨不起，又聽說他是武舉出身，怎麼能忍受一個出身青樓的女子如此謾罵？沒想到歪帽就真的忍了下來，眉毛都沒皺一下，對罵聲充耳不聞，命令卻如數照辦。他彎起腰掀開厚厚的棉門簾，躬身請如意和古平原進去。古平原經過歪帽身邊，下意識地看了他一眼，就見這人眼中如古井不波，古平原想到他昨晚把自己丟入水缸中恐怕也是這副木雕泥塑的表情，禁不住打了一個冷戰。曲管賬沒得召喚不敢擅進，便在屋外候著。
一腳踏進屋，古平原已經聞到一股濃濃的鴉片煙香氣，燻人欲醉。屋中燒著個大火盆，上好的山西焦炭發著白亮的光，窗縫上密密地糊著二指寬的牛皮紙，真是一室皆春。
王天貴躺在炕上，小腿裹著一條毛毯，正在悠閒自在地躺煙盤。身邊一個俏靈靈的大丫頭端茶遞煙槍，殷勤地伺候著，只是見了如意進來，臉上這才有些畏縮，原本笑得花枝亂顫，也慢慢地收斂了。
「咳。」王天貴輕咳一聲，眼睛並沒有看剛剛進屋的古平原，而是呼喚道：「老歪，你也進來！」
古平原這才知道原來歪帽在票號里人稱「老歪」，當然這也是要王天貴和幾個有資格的管賬先生才能如此叫法，尋常夥計只怕不敢這樣叫，非尊稱一聲「歪爺」不可。
歪帽依言走進來，不言不語靜靜地靠屋角一站。說也奇怪，他這一進來，溫暖的屋中霎時就像刮進一股撲面的寒風，古平原就覺得呼吸一滯，眼中那炭火的火苗都矮了許多。古平原的臉色變化都落在王天貴眼裡，他滿意地笑了笑，叫歪帽進來，就是要給古平原施加壓力，讓如意在場也是這個用意，他要時刻提醒古平原昨夜發生的一幕。
「昨晚你走了之後，常四又頂了半宿的尿壺。」王天貴慢悠悠的語氣卻直刺古平原的心裡，「要是你今天不來，那他可就倒霉了，非穿‘水褲子’不可。」
所謂倒霉，自然是說眼下頂尿壺還是輕的。古平原在關外五年，對黑牢裡的這些事情都屢有耳聞，「水褲子」這玩意兒雖然是頭回聽說，不過應該就是「水皮袋」一類的酷刑。這不是官府的律定五刑之一，而是私設的毒刑！把一條皮袋裡灌滿水，然後把人放進去，紮緊口袋吊起來，只留腦袋在外面。人在裡面泡上三天基本就殘廢了，還一點傷都驗不出來。
「王大掌櫃，你不是答應過……」古平原眉毛一立，怒道。
王天貴打斷道：「對啊，你今天來了，那常四今晚上就可以舒坦些了，只怕能睡個好覺也說不定。」
「昨晚我說的話，你可好好想過？」王天貴接著對古平原道，順手衝如意招招手，如意本就在榻前，笑盈盈將手伸到王天貴背後，幫著他稍稍坐直了身子，然後順勢也坐在了煙榻上。
「想過了，王大掌櫃看中了我這個私逃入關的流犯，想要我替您大把大把賺銀子。」
「說得痛快！就是這個理兒。說白了，你現在好比是一條喪家犬，不過好在兇猛善咬，連王府都被你咬敗了，這就難得！所以老爺我賞識你，給你一條生路走，讓你來我泰裕豐當一條看家護院的家犬。只要你依舊能把在蒙古的本事用出來，那麼有我王天貴這把大傘遮在頭上，什麼風什麼雨都吹打不到你。你意下如何？」
這幾句話像鞭子一樣抽在古平原的心上，比昨晚在冰水中泡著還要難受。他自幼束髮讀書，事事以孔孟之徒自勵，就算是決定棄文從商的那一刻，心中也有一番大志向。誰料今日卻被一個唯利是圖的小人當面辱罵，還要收他做門下走狗，還要問他「意下如何」！有道是「丈夫一生，廉恥為重」，受辱如此，真是羞於做人。
古平原臉色煞白，抖著嘴唇半天說不出話。就連王天貴都覺得自己是不是逼得太狠了，暗自擔心把這根弦繃得太緊，扯斷了反倒一拍兩散。剛想說兩句話轉圜，古平原毅然一抬頭，臉色已然恢復過來，盯著王天貴的雙眼道：「我想明白了，願意做王大掌櫃手下的一條看家狗。」
「哦？哈哈哈……」王天貴開心大笑。如意心裡嘆了一聲，微微地一垂頭。歪帽依舊是面無表情，一直緊攥的雙拳卻鬆了下來，拳頭攥得太緊，掌上半天才泛出血色。
王天貴笑得急了，大聲咳嗽了兩聲，湧出一口痰，那通房丫頭趕緊要過去端痰桶，古平原卻搶先一步，將痰桶端在手裡，恭恭敬敬往王天貴面前一送。
屋裡鴉雀無聲，誰也沒想到古平原會來這一手，連歪帽都倏然抬眼看過來。如意嘴巴微微張開，驚異地望著古平原。王天貴也足足愣了好幾秒，眼光在古平原臉上轉來轉去，目露狐疑之色。古平原卻平靜得很，就像是在飯館吃飯掉了雙筷子，然後俯身撿起一樣自然。
王天貴終於收回目光，往痰桶裡吐了口痰，忽然問了一句，「你倒是說說看，生意是什麼？」
古平原一瞬間心裡轉了好幾個念頭，想著如何應對這句話。但最後還是決定實話實說。
「在我看來，做生意就是做人，說到底，人生也不過就是一場生意。一時輸贏無所謂，只要到最後算總賬之時，通扯起來是賺了，這筆生意就做得！」
王天貴沉默了半響，在心裡想著古平原的這句話。別看王天貴做了一輩子生意，「士農工商」三百六十行來來往往魚龍混雜，可提到做生意都是「在商言商」，掛在嘴邊的，無非是如何多賺上幾個銅鈿，卻從沒有人把生意說得如此奧妙。王天貴咂著滋味品著古平原的「生意經」，同時也在品著古平原這個人，忽然之間覺得有一種心裡沒底的感覺。要說昨晚，他已有了九成把握可以掌握古平原，等到今天古平原親口說願做門下走狗，王天貴已是十足放了心，就好比如來佛降伏了孫猴子，牢裡還放著個緊箍兒，就待派他去西天取經了。沒想到古平原接下來一個動作一句話，反讓王天貴覺得看不透這個人了。
就在這時，門口有個報事的夥計說道：「大掌櫃，有個女子要見您。」
如意代王天貴應道：「什麼人哪，大掌櫃這兒正見人呢。」
「她說是常家的人，送房契來了。」
古平原一聽就知道是常玉兒。心裡立時就是一揪，王天貴不動聲色地看了看他，問了一句。
「古平原，我料得不差的話，當初幫常家用白鴿票騙了我幾萬兩銀子的主意，是你出的吧？」
古平原沒答話，只是略微點了點頭。
「叫她進來吧。」王天貴衝外吩咐道。
常玉兒捧著家裡的房契地契，聽夥計傳了話，木然地挪動著腳步往票號內堂走。她昨晚上一夜沒睡，心裡就如油烹一樣。在她心目中最重要的三個人，轉瞬之間皆遭大變。爹爹被下獄折磨，哥哥被打得重傷嘔血，還有一個自己情絲深系的古平原，分別不過大半天的工夫，再見面時居然被人從一個半裸女子身上揪起。她又不由自主地想起剛到縣衙門口時，陳賴子迎上來嬉皮笑臉說的那番話。
「常四你們就甭見了，也見不到，他押在重犯牢中，沒有縣太爺的條子誰也不許探監。不過要是想見見姓古的，我還可以幫你們想想轍兒，他剛押進去沒多久，還沒進大牢呢。或者就不用進了，直接砍腦袋也說不定。」
自己當時怎麼說來著？能見一個也是好的，特別是古平原，或許就是最後一面了。當時真是心亂如麻，甚至想到要是古平原死了，自己也不想活著，可誰知走進那處院子，看到聽到的居然是他正在做這般無恥的勾當。王天貴雖然是自家的仇人，可他的話卻不錯，古平原想必是生死關頭貪生怕死，將自己的爹爹當了替罪羊。不想自己當初付出天大代價，救回來的竟然是這樣一個不能託付終身的男人，但自己今生除了古平原已然無法另嫁，這可……
常玉兒從昨天想到今天，心如懸旌搖擺不定。偏偏劉黑塔那麼壯的身子，連氣帶傷一夜之間又發起高熱，躺在床上昏迷間還喃喃痛罵王天貴。常玉兒惦記著爹爹，又不能不管大哥，好在有李嫂幫著照料，自己雖然想起王天貴就心頭髮憷，也不得不打起精神，找出房契地契來為老父換取一線生機。
看見古平原也在屋中，她也是一愣，隨即垂下眼皮，將帶來的東西交予王天貴手上。王天貴隨手翻了翻，見常家老宅的房契地契和鹽場的執照這些東西都一樣不少，滿意地點點頭，忽然提了一句：「那常四的鹽場還欠著債務，這筆債還是常家的，懂嗎？」
常玉兒此刻只求爹爹無事，什麼苛刻條件都是一口答應，當下按了手押。她見王天貴絕口不提釋放常四老爹的事情，忍不住問道：「我爹爹什麼時候能回家？」
古平原見她還心存幻想，心中苦笑一聲。常四老爹是王天貴手裡的一張底牌，他豈會輕易放棄，所以不等王天貴說話，古平原搶先道：「常姑娘，這件事等我慢慢告訴你吧。」
常玉兒就像沒聽見一樣，壓根連看都沒看古平原，而是衝著王天貴把方才那句話又問了一遍。
王天貴擰著眉尖，故作為難說：「這個嘛，呵呵，國家有法度，可不是我王天貴能說了算的。」
「你不是說……」
「我是說你要是想保常四一條命，那就要用房契和地契來打點，我能幫你辦的就是這件事。至於結果嘛，上看天命，下看人運，我不敢打包票，至於說到放人，我沒那麼大能耐。怎麼樣？你要是想辦，那就把東西留下，不辦，就拿回去。」說完，把那幾本東西往地下一甩，板著臉往煙榻上一臥，如意趕緊燒了個松黃的大煙泡輕輕送過去。王天貴接過煙槍連吸了幾口，吞雲吐霧中，連臉色也變得模模糊糊。
別看常玉兒闖過大漠，辦過別家女孩兒想都不敢想的大事，可事關爹爹的生死，她心裡真是七上八下拿不定主意，又怕上了王天貴的當，又怕丟了唯一的一根救命稻草。她孤零零站在地中央，那副我見猶憐的樣子，讓王天貴不知不覺間就眯起了眼睛。
如意最知道王天貴的秉性，一看他的眼神就知道他在打常玉兒的主意，她微微一皺眉。這兩個人的神態都落在了古平原眼裡，他忽然兩步走過來，彎腰撿起了地上的房契，接著衝常玉兒道；「你也不想想，王大掌櫃是什麼身份？能為你常家去辦事，就算你家祖墳冒了青煙。別不識好歹，就憑你也配和王大掌櫃講條件？」說罷他往門外一指，嘴裡冷冷吐出一個字。
「滾！」
常玉兒眼睛張得大大地瞪著古平原，就像從來沒見過他一樣。古平原看也不看她，臉上平靜如常。常玉兒緊咬著下唇直至出了血印，眼神中流露出的是涼透心的失望。兩個人就這樣，一個看著對方，一個卻昂首不顧，時間不長卻彷彿過了很久，常玉兒終於一扭身緊走幾步出了屋，轉身的一瞬間她流下淚來，屋中人卻只有一直倚在屋角的歪帽看個正著。
就這一會兒工夫，王天貴心裡也拿好了主意。古平原異乎尋常的「忍」與「變」讓他覺得有些不太放心，原打算今日就讓古平原到泰裕豐票號做事，此時卻覺得有些不妥。
「叫曲管賬來！」
「我在，大掌櫃找我？」曲管賬挑起簾子進屋，衝著王天貴哈了哈腰。
王天貴道：「老曲，你帶古平原去‘萬源當’，就說是我的話，讓他在那兒當個四櫃。」
說完，他轉回臉對古平原冷冷道：「別的夥計幹得不好，頂多是捲鋪蓋回家，你要是沒本事做事，那就等著砍腦袋吧。我這個人沒什麼耐性，你可不要自誤。」
古平原聽了沒言語，躬了躬身，隨著曲管賬退了出去。
「你也出去吧，我今天就在這裡，不用你跟著伺候了。」接著王天貴又把歪帽打發走，他要靜一靜好好想想古平原這個人。
如意見王天貴若有所思，推了推他的身子，問道：「好端端一個人，又被你變成了一條狗，你還有什麼不滿意的？」
「你不懂，他眼裡還有一團火，跟老歪不一樣。」
「什麼火不火的，連痰桶都給你捧過來了，要我說，他連半分火氣都沒了。」
王天貴搖搖頭，「明火燒得旺些反倒好辦，倒上一盆水澆滅就是了。怕的是死灰裡藏著火，說不定什麼時候就燒起來，那叫闇火，等發覺了已然是燎原之勢。」說完了他倒是啞然失笑，「你一個女人，不應該懂得這些，過來……」說著去撈如意的膀子。
如意瞥了一眼那通房丫頭，輕盈地一閃身，回道：「我是不懂，那你來告訴我，方才這姓古的在做什麼？」說著她把古平原在前面櫃上「鬧事」的事情一五一十說了出來。
王天貴翻了翻眼皮，慢慢說：「他知道我要用他，所以想來個先聲奪人，不過……」只存一文錢的用意，王天貴想的和曲管賬一樣。他聽說後來古平原對這想法不以為然，也弄不懂古平原心中在想什麼，便不肯往下說了。
「不管這些，反正這古平原有個致命的弱點，他太重情義，所以我只要把常四抓在手心裡，他就絕跑不了。」
「那……萬一有一天他變了，不再關心常老頭的生死，你還有什麼辦法拘住他？」