古平原被丁二朝奉安排在當鋪角落裡，他也不慍不惱，就那麼穩穩當當地站著，眼睛可沒閒著，始終隨著買賣走，琢磨著這典當生意裡的門道。
「官憑文書私憑契」，古平原眼光獨到，兼之又是從門裡看門外，不大工夫就發現這小小當票上的花樣可真不少。巴掌大小的一張紙，甭管當多少東西，紙面上一定寫滿字，當一件長衫也能寫滿，當七八件雜貨也能寫下，為的是防人再往上面填字。這就看出來寫票先生的功夫了，一會兒是核桃大字，一會兒是蠅頭小楷，何況裡面還夾著褒貶。古平原站了沒一會兒，就見了兩起因為褒貶當物差點打起來的買賣。
先是有個書生來當一支湖筆，筆墨本不值錢，但這筆桿稀罕，是上好的和田白玉籽料，溫潤可人。據這書生說這筆是家傳寶物，用料貴重還在其次，有一樁難得的好處便是自潤筆毫，也就是說別的筆寫的時間長了，毫鋒難免乾枯，唯有此筆從不枯鋒，反倒時時如水潤一般，寫字作畫得心應手一氣呵成。
那書生說到得意處眉飛色舞，古平原也是喜愛文墨之人，聽得入了神，卻被丁二朝奉冷冷打斷，抻著長音問了一句：「當多少？」
書生一愣，嚥了口唾沫眨眨眼，猶猶豫豫地答了一句：「五十兩……」
「十五兩！」
「十……我這是家傳的寶貝！」
丁二朝奉翻了翻眼皮：「當不當？走過幾家了吧，別家有超過十四兩的嗎？我們萬源當給的價最公道。不過看你是少來當鋪的人，提醒你一句，‘少當少贖少花利錢，多當多贖多花利錢。’就我方才說的那個價，願意往下減也由你，若是肯死當，還可以往上添五兩，多是不可能了。」
書生琢磨半天，忍氣吞聲地當了。等到喊寫票的時候，又出事了。丁二朝奉一聲長音：「寫，爛筆一支，硝石為杆……」
書生一聽就急了，「什麼什麼，我這是上好的湖筆，和田玉的杆兒！你識貨嗎？」
丁二朝奉老大不耐煩：「我說你上過當鋪嗎？不愛當就拿走。走遍大清國的當鋪都是這般寫法，你見過當票上有寫金錶的嗎？寫的都是銅表！書呆子！」
那書生髮了戇氣，到底是把筆拿走不當了。過了一會兒又來了個鄉下漢子，也是如此，三櫃將他的紅木穿衣鏡喊成「雜木」，那鄉下人發了火，幾句話說下來，言語不和氣得瘟頭瘟腦，想要揚手打三櫃，卻被那一人多高的櫃檯擋了，敢情這起高了的櫃檯還有這樣的妙用。
古平原暗自搖了搖頭，他從小沒少受當鋪的這種氣，碼頭上的幾大店都有俗諺，比方說：「屈死不告狀，餓死不當當」「錢、糧、當，吃窮人，喝窮人，恨窮人」，說的都是當鋪。來噹噹的，雖然有窮有富，但無不是遇到了難處，說到底也是窮人多。當鋪從窮人身上討吃喝，言語卻一貫的尖酸刻薄，拿住顧客急等錢用的短處，直是不把顧客當人看，非氣得人七竅生煙不算完，甚至寧可買賣做不成，話上也不能吃虧。在古平原看來這純屬是當鋪的陋習，俗話說「良言一句三冬暖，惡語傷人六月寒」，生意人對顧客就應該笑臉相迎，想其所想甚至想其未想，這才能做成買賣。從這上說來，天底下的當鋪守著陳規陋習，不知白白放走了多少生意，實在是可嘆可恨。
古平原正自思量，就見當鋪裡吵得正熱鬧時，有個獐頭鼠目的漢子在門口探頭探腦，幾次想進來，卻又縮了腳。別人沒注意到，只有古平原一眼看見了。
古平原正在琢磨這人的來意，一個夥計跑進來叫道：「二朝奉，大朝奉回來了。」
「哦，快去迎。」丁二朝奉知道大朝奉這麼晚回來必有所獲，迎出門一看果不其然，四個夥計小心翼翼地抬著一大扇白玉所制的屏風，巴掌厚的一扇屏風，居然被巧匠鏤為九層，花鳥魚蟲極盡妍態，尤其出奇的是玉上本不著墨，這扇屏風上卻不知用了什麼珍奇的墨汁，寫了一首《赤壁賦》在上面，筆走龍蛇，筆式雄奇，細看落款竟然是明朝開國功臣劉伯溫的手筆。
這可真是寶貝，況且又是大朝奉親自出馬收當回來的，誰不要逢迎幾句？古平原見眾人眾星捧月般迎著一個身軀肥碩、頭戴朝奉巾、身披藍布大氅的老者進來，便已看出此人必是祝朝奉。祝朝奉是個大胖子，臉上的肉一走一顫，兩隻眼睛看不出是大是小，都被肥肉擠成了一條縫，只是眼風一掃，卻是非常精明。
祝朝奉用粗肥的手指一指那屏風，發話道：「把它搬到天字型檔去放好嘍，我和廖老爺已經談好，這東西當的是‘兩便’，你們按此登記入冊。」所謂「兩便」，便是即可活當又可死當，由當鋪與客人事先談好兩種價格，付錢是先按活當付，自入當之日起，便可按照「死當」的例來發賣，一旦賣出，要將死當與活當之間的差額補給客人。如果客人在當鋪將當物賣出之前就來贖回，則按活當的利錢算。
留在櫃上的幾個夥計見狀，都出來幫忙抬那屏風，只有古平原和一個正在接待顧客的夥計沒動。古平原沒動，是因為看見方才那個獐頭鼠目的漢子不知什麼時候進了當鋪，纏住一個夥計非要立時辦贖當不可。
贖當不像噹噹，一定要眼力好的朝奉經手，普通物件的取贖只要一般夥計就能辦。那夥計本也想上前去獻殷勤，卻被這漢子擋了去路，只得一臉沒好氣地驗了當票，見銀票兩清，返身快步走到庫房裡，按著當票上的號碼取來了那漢子當的一個包裹，當場開啟一抖，是一件翻毛的貂襖。
按理說這皮襖打眼一過，是當初那件東西也就行了，根本就不必驗看。因為按照當鋪的規矩，當票上必定寫的是「光板沒毛，蟲蝕鼠咬，破面爛襖一件」，之所以這麼寫，與方才那「爛筆、雜木」的原因一樣，都是怕萬一儲存不妥，客人找麻煩。其實當鋪儲存東西最細緻，輕易不會出差錯，這裡面也有個信譽在裡頭。可今天這客人不同，隔著櫃檯指點，讓夥計將皮襖翻來覆去仔細檢視，那夥計恨得牙直癢癢。可「上當是孫子，贖當是大爺」，貨沒出櫃檯，客人要驗看就必須給人家看，好不容易等這人無話，夥計將皮襖包好，交了出去，趕忙跑出櫃檯，來到大朝奉面前，可他打疊好了一肚皮的頌詞還沒來得及開口，就聽身後有人喊了一聲：「慢！」
這夥計與眾人都是一愣。誰也不知道這一聲是對誰所發，連祝晟祝朝奉也怔了一下，他費力地仰起脖子，眯縫眼往聲音來處看去。只見一個文質彬彬的年輕人正攔住一個往外走的客人。
喊這一聲的正是古平原。他的動作也快，見那漢子要溜，早搶先一步堵住門口，抬起手臂攔住那人，臉上卻掛著笑容：「這位老兄慢走！」
「什麼事？」漢子臉上閃過一絲驚慌的神色。
「方才我們夥計不察，忘了向閣下要當票，這當物既已贖回，還望老兄將當票交還鋪上。」古平原緊盯著對方的眼睛。
「什麼當票？開什麼玩笑，天底下贖當都是票銀兩清，我不給當票，夥計豈能給我當物。你這人真是無理取鬧，還不讓開！」
這話說得實在在理，當鋪中人對古平原這個「從天而降」的四櫃都無好感，此刻更是以為他在無事生非，臉上俱都露出厭惡的神情。唯有那夥計聽見了，往櫃裡伸了伸頭，臉色一下子變白了。
祝朝奉也不知這在自家當鋪裡指手畫腳的年輕人是什麼來路，眉頭一皺剛要問話，丁二朝奉深怕古平原惹麻煩連累到自己，緊走兩步對那客人連連擺手道：「這是誤會，走吧，走吧。」
「走不得！」古平原將身子一擋，正正面容道：「既如此我換個說法，方才櫃上失了東西，現在我們要報盜案，店裡許進不許出，人人都要搜身。」他有意看了看那漢子的懷裡，笑笑道：「若是搜出贓來，甚至連作案的傢伙也一併搜出，那可不是人贓並獲嗎？」
這下子輪到那漢子白了臉，嚥了口唾沫，求饒地看著古平原，卻不知如何開口。
丁二朝奉還要說話，就聽身後祝朝奉「咳嗽」了一聲。祝晟看古董有眼力，看人也很毒，把整個場面攏在眼皮裡夾了夾就知道這裡面肯定有事，不妨靜觀其變。
古平原倒也不為己甚，將話說得十分不容情後卻又緩和了語氣：「不過是丟是盜眼下還不分明，若是老兄拾到了我們遺失的東西，還望交還鋪上，也免得驚動官府的差爺。」
那漢子睜大眼睛呆了半響，才明白古平原話裡的意思是在給自己臺階下，連連道：「是、是，我方才在地上撿了張當票。」說著他從懷裡掏出一張紙，卻一不小心帶出一根尺把長的竹竿掉在地上，頓時又嚇得渾身發抖，直拿眼看古平原。
古平原從他手中拿過當票，又彎下腰撿起竹竿，稍一過眼又交還給那漢子，道：「老兄自己的東西也請保管好，若是遺失在店裡被人撿了去，豈不成了不義之財？」
漢子臉上閃過一片羞愧之色，嘴唇蠕動幾下什麼話也沒說，只是重重地點了點頭，躬身伏首而去。
古平原這才走過來，將當票遞給方才辦理贖當的那個夥計。那夥計看都不敢看大朝奉的臉色，手上微微發抖，將當票緊緊攥住。
祝晟早看明白了，衝著古平原拱了拱手，「這位先生，承蒙仗義援手，還未請教高姓大名？」
古平原一躬到地：「大朝奉不必客氣，這是我份內之事。」
「份內之事？這話怎麼說。」祝晟皺了皺眉。
「在下古平原，今日剛到櫃上擔任四櫃，今後還望大朝奉關照。」
「什麼？我怎麼不知，這是誰的安排？」祝晟一聽，頓時瞪大了眼睛看向丁二朝奉。丁二朝奉知道祝晟與王天貴不和，原本想慢慢解說此事，現在一看不說不行了，只得簡短地把早上曲管賬來說的話轉述了一遍。
祝晟攏著手，臉上一片漠然的表情聽完了，抬眼上下打量了古平原幾眼，忽然問道：「你叫古平原？」
「是。」
「最近有個闖黑水沼的外鄉人很出風頭，聽說也姓古……」
「不瞞大朝奉，那正是在下，古某從蒙古返回山西，便被王大掌櫃延聘至此做事。」
「哼！」祝晟聽說古平原就是那街頭巷尾熱議的人物，臉上肥肉顫動兩下，堆出一個皮笑肉不笑的表情：「他倒真得風氣之先，可是怎麼把你這大人物才給安排了一個四櫃，這不是太屈才了嗎？按理說，應該讓你來當大朝奉才對嘛！」
一聽祝晟這話，當鋪裡所有的夥計都把頭低了三分。古平原聽曲管賬說這萬源當是王天貴的買賣，那麼祝晟雖說是大朝奉，但論其身份，其實也是王天貴請來的夥計，怎麼聽這話風卻是對王天貴深有不滿，而且絲毫不避諱地當眾宣之於口。
古平原一時怔住，正不知如何回話，祝晟已經轉頭他顧，對那誤了事的夥計冷冷道：「當票是什麼？」
「是……」夥計不敢說話，祝晟也不催他，時間慢慢過去，在一股無形的壓力下，夥計戰兢兢開了口。
「當貨是源，當票是舟，源頭活水能擺渡，全靠一葉孤舟行，倘若大意覆輕舟，活水掀浪定無情！」
「不錯，這首詩你是什麼時候會背的？」
「我在當鋪學徒三年，進鋪的第一日就會背了。」
「為什麼進鋪的第一日就讓你背這首詩？」
「……」
「當票至重！當貨至重！這是支撐當鋪的兩根柱子，缺了哪一根都不成！一張當票收不回，來日人家贖當卻取不出貨，是造假作偽自毀信譽，還是任人漫天要價勒索無度？你眼看就要滿師出徒，居然還是如此翫忽大意，二朝奉！」祝晟忽然發了怒，喊了一聲。
「是！」丁二朝奉趕緊答應一聲。
「罰他一個月不許吃晚飯，別人吃飯時，讓他將當鋪所有的票子一一核對另造備冊，此外罰他兩個月的工錢。」祝晟言出如風，他說一句，丁二朝奉答應一聲，那夥計的身子就往下矮一分。
祝晟宣佈了對夥計的處分，然後問了一聲：「這樣處置，你服不服？」夥計哭喪著臉剛要應聲。古平原踏前一步道：「大朝奉，這樣做太苛了些吧？」
「哦。」祝晟眼睛一亮，做出洗耳恭聽的樣子，「四朝奉一到便有高論，老夫倒要聽聽。」
古平原聽他陰陽怪氣，無論如何聽不入耳。無奈人家是大朝奉，只得忍了口氣，拱拱手道：「高論不敢，方才那人分明是有意行竊，我看得分明，他趁店裡忙亂，分散了夥計的注意，趁機用一根粘了膠的竹竿，伸到櫃內盜走了當票。」
「不管是不是有意，收回當票是贖當夥計的職責，他沒看管好當票就是該罰。」
「我沒說他不該罰。不過……」古平原猶豫了一下，還是說了出來，「方才大朝奉進店，夥計們紛紛離位不能各司其職，幾位朝奉明明就在一旁，卻不能立刻糾正這種違反鋪規的行為，這才讓那人有機可乘。獎罰分明才能令行禁止，我想今日在場眾人，都應該擔上一分責任，而不僅僅是處罰這個夥計了事。」
這話無異於是當眾指責祝晟不能以身作則遵守店規，嚴於待人卻輕於律己，一竿子還把所有的朝奉和夥計都掃了進去。丁二朝奉已經聽呆了，夥計們更是瞠目結舌看著古平原。想不到這人膽子這麼大，剛來第一天，就敢和大朝奉針鋒相對。
祝晟也是大大地一愣。臉色隨即漲得通紅，硬往下壓了壓火，勉強一笑道：「看來王大掌櫃派你來，是要整肅當鋪嘍，我祝晟自然是首當其衝，對不對？」
古平原也不想把事情搞得這麼僵：「大朝奉，我說這話完全是從買賣著想，一個夥計失誤漏眼不過是偶然，但倘若人人輕忽鋪規，那像今天這種事只怕要層出不窮。古某沒有半點私心……」
「好了，好了。」祝晟根本就不想往下聽，怒氣衝衝道：「二朝奉，記下，也罰我兩個月的俸金。」丁二朝奉不敢介面，縮了縮脖就當點了頭。
「後生子，滿店的人你都說過了，那你自己的過錯是不是也該說說？」祝晟忽又冷靜下來，沉著臉望著古平原。
「我嗎？」古平原不解地問。
「哼，方才店裡明明進了賊，就算你不想把事情鬧大，但你上面還有三位朝奉都在店裡，你卻問都不問就將賊人放走，這自作主張妄自尊大的過錯應該怎麼罰呢？」
古平原當場被問得說不出話來，的確是自己慮事不周被人抓了短處，思之再三隻好說：「是我大意了，請大朝奉按照店規重重處罰就是。」
「你和那夥計，今天我只想罰一個。罰什麼方才也說了，總之不是罰你就是罰他。」祝晟這麼說，就是當眾宣佈他不拿古平原當四櫃看，只拿他當個普通的夥計。
「古某願意領罰。」古平原半點都沒遲疑，既然替人出了頭就要扛到底，半吊子的事情做出來只會讓人瞧不起。
「那就罰你吧。」祝晟淡淡說，隨後再也沒看古平原，抬腿進了後堂。
夥計們也都各自覺得沒趣，人人瞪了古平原幾眼，只有那個原本應該挨罰的夥計趁人不注意，衝著古平原感激地點了點頭。古平原心裡也不是滋味，想不到甫一進門就和大朝奉結了樑子，這往後可怎麼處？
當鋪冬日作息是倒寅酉，上板之後，住在本城的夥計就紛紛回家吃飯，學徒則必須住在鋪裡。古平原無處棲身，與丁二朝奉一說，便也與幾個學徒住在了一起。他匆匆扒了幾口飯，見眾人都不理會自己，也不好開口，就往指給自己的那張鋪上一躺，想著自家的心事。
自從被王天貴設計折辱後，古平原險些葬身小南河，幸好關鍵時刻被那瘋子無意中點撥，如佛家當頭棒喝，將一顆心從死境中拉了出來。但此刻也不過就是不死而已，今後要做什麼？難道就被王天貴這個小人握著自己的把柄，給他一輩子當牛做馬？自己就這麼忍氣吞聲過一輩子，求的只是個平安無事地活下去？古平原無聲地搖了搖頭。
想來想去，越想心思越亂。他索性不去想那些漫無邊際的事情，只想眼前必須要做的，頭一件就是無論如何也要保住常四老爹的命。人家是好人，為了自己受這麼大的牽連，連家都丟了，人也入了大獄，自己決不能不管不顧。像王天貴說的那樣，「不讓常四頂尿壺」，那怎麼能行，不但不能在獄中遭罪，自己還得緩緩圖之，想個法子救他出來。
「對！」古平原一挺腰從鋪上蹦下來，倒把那幾個夥計嚇了一跳，怔怔地望著他。「眼下先保常四老爹要緊，若是在牢獄裡被打壞了身子，救出來也成了廢人。」他想定了，穿上外衣三步兩步走出門去。
「瘋子！」有人在背後低聲嘟囔了一句。
說也巧，古平原走出萬源當不遠，在文昌閣前面還真碰到了個瘋子。
「當家的、當家的！」他走著走著聽到前面有人悲泣，又有人拍手起鬨，等走近了一看，大路中央有一個披頭散髮的乞丐，正要抓一坨冒著熱氣的馬糞，看樣子是瘋疾發作，以穢為食。一個提著籃子的婦人正在拼命阻止他，卻沒有瘋子力大，被推來搡去，幾次跌倒，後來實在沒有辦法，只得臥在地上拖住瘋子的一隻腳。
「喬瘋子，你好福氣，有這麼漂亮的老婆，還不回熱炕頭陪她睡覺去。」
人群中大多數都是看熱鬧，但也有幾個「五陵惡少」見機尋事，藉著與那瘋子說話，其實是在調戲那婦人。
「是啊，喬瘋子，你幾天沒陪老婆睡覺了，可別在外面找了野漢子你都不知道，白白便宜了外人。」
那喬瘋子聽了不服氣地大聲道：「我、我剛才剛和她睡完覺，一覺睡到大天亮。」
人群中頓時鬨笑聲四起。那婦人本就心中悲苦，又見自己的丈夫墜入圈套，自己清白良家卻在大庭廣眾之下受這樣羞辱，不禁又羞又氣地抽噎起來。幾個惡少卻又有話說：「喬瘋子，你看她哭了，這自然是不承認你的話，就憑你一個瘋子，也能娶到這麼好看的媳婦兒，莫非你在吹牛不成？」
「我吹牛！」喬瘋子惱羞成怒，一把拉起那婦人，竟是要當街撕她的衣服，婦人驚叫一聲，扭著身子躲避，卻不及自己的丈伕力大，掙扎間一件棗色小襖的扣子已被紛紛扯落，露出裡面的繡花緊衣，幾個惡少見了俱都拍手大笑叫好。
古平原心中大怒，他自從被流放關外，整日最擔心的就是自己的母親和一雙弟妹會被人欺，眼下見了這情形，這幫惡少如此可惡，連個瘋子都不放過，他不由得起了同仇敵愾之情，渾然忘了自己的處境。他大喝一聲趕了過去，抓住那瘋子的雙手想要救人。
須知人的力氣恰恰是瘋了之後最大，因為不識禮教，不避恐懼，一身蠻力便可全然激發出來。古平原是個讀書人，本就不善用力，所以雖然使足了力氣，卻也制那瘋子不住。幸好這時候從後面跑來一個男子，攔腰把那瘋子抱住，口中還不住地叫：「大哥，大哥你快住手！」
兩個人合力，終於制服了那瘋子，卻也累得通身是汗。兩旁人見是這瘋子的至親男戚趕來，知道沒什麼熱鬧可看，也就漸漸散了去。
古平原大喘口氣，這才有工夫抬眼看看，與那後來男子雙目一碰，俱都是一愣。
「喬兄！」
「古老闆！」
這男子正是前天太原城外分手的喬松年。古平原贈他二百兩銀子，讓他回喬家堡讀書應試，怎麼卻又跑到這裡來了？看他衣裳未換，風塵僕僕，也是累得滿頭大汗。二人剛要敘話，就聽那婦人低聲哭著叫：「松年，松年，你答我句話好不好？」她叫的正是那瘋子，瘋子被降服後卻異常地老實，一動不動痴痴呆呆坐在地上。
「這……」古平原這時候也認出來了，這瘋子正是前一夜給自己堆柴生火的那個乞丐，說起來還無意間救了自己一命。可是那婦人怎麼對他口稱「松年」？古平原不由疑惑地望了望一旁的喬松年。
喬松年面露尷尬之色，壓低聲音說：「古老闆，此處不是說話之所，請移貴步，到我大哥家一敘可好？」
古平原身上還有要事，便直說了，喬松年便說自己的哥嫂住在小南河另一頭十七里外的油蘆溝村，自己也暫住那裡，希望古平原空閒時能來坐坐，以便自己表示謝意。
古平原與他別過，看著他與那婦人一左一右攙著瘋子慢慢走了，這才一路打聽來到了常家大院。他望著夜幕中的常家大門，心中不免五味雜陳，原本此時這裡應該是歡聲笑語，駝隊順利返回賺了大錢，常家一天烏雲散盡，自己功成身退也該告辭返鄉。誰知就是因為王天貴存心謀人家產，抓住了自己是名「流犯」的短處，結果轉眼間福禍倒轉，常家重又籠罩在一片愁雲慘霧之中。
他發了一會呆，「啪、啪」拍了兩下門環，不一會兒有人小心地在裡問：「誰啊？」
「是我，李嫂。」古平原聽出聲音，「我是古平原。」
就聽裡面門閂卸下，大門開啟一扇，李嫂一步跨了出來，臉上又驚又喜：「古少爺，怎麼是你？哎呦，昨天看你被那陳賴子綁走，嚇得我魂都沒了！偏偏等和玉兒小姐見了面，她又什麼都不肯說。看這樣子，你是被放出來了，那常老爺呢？他放沒放出來？」
「這……」古平原面對一連串問話，不知如何回答，只好先岔開一句問道：「家裡可都好嗎？」
「怎麼會好喲，房契都歸了王天貴，逼著我們三天騰房搬出去，更別說黑塔少爺了，傷得那麼重，又走得不知去向……」
「什麼，劉兄弟他怎麼了？」古平原急急問道。
「他……哎呀，你看我真是急糊塗了，怎麼站在大街上說話！古少爺，快裡面請。」
古平原剛要挪步，又覺不妥，此時此地自己應當與常家離得越遠越好，免得授人口實。就在他把步子收回來的一瞬間，就聽門後有人說：「李嫂，不必了。」
出來的自然是常玉兒。她的心情實比古平原還要複雜百倍，一天之內爹爹下獄，大哥失蹤，家宅被奪，愛慕之人又變成了仇人的幫兇，這種種打擊不是一個女孩子能承受得了的，她已經把自己關在閨房中哭了一天。此刻面對古平原，常玉兒更是矛盾，她不希望古平原硬扛著被砍頭，可這個原本重情重義的「古大哥」用這樣的方式活下去，難道就是自己希望看到的？更何況他居然還和那種女人……更是讓常玉兒想起來就噁心。
所以她雖然哭腫了眼睛，話卻是柔中帶剛。「古少爺，」她用了和李嫂一樣的稱呼，「家裡只有兩個女人，入夜上門實在不便相待，有什麼話就請當街講吧。」
古平原見了常玉兒，心裡也不好受。自己把人家害得夠慘不說，而且自己昨晚非但沒當柳下惠，反倒成了急色鬼，那副狼狽樣子全都落在玉兒姑娘的眼裡，這也讓他十分尷尬。
他打定主意不再讓常家受自己的牽累，自然不能對常家的事太過關心，何況街上也有人來人往，於是儘量把語氣放得淡淡的：「常姑娘，這一趟去蒙古賺的銀子中有我的一份，我這趟上門就是來要銀子的。」
「古少爺，這個時候你……」李嫂沒想到古平原居然落井下石，發急道。
「李嫂！」常玉兒本來微微低頭沒看古平原，此時遽然抬頭瞪著古平原，眼神如刀子般銳利。古平原也不迴避，就這麼回望著她，常玉兒心中一陣氣苦，點點頭說，「好，你等著！」
常玉兒轉身進屋，不多時便出來，手裡拿著一個小布包，開啟是兩張一千兩一張五百兩的龍頭大票。「古少爺，我向你交代清楚。駝隊的腳錢是用這一回帶回來的貨付的，我和大哥實在無暇他顧，就託孫二領房將貨賣掉，本錢就是一千兩，加上賺頭，足抵腳錢。剩下的銀子中，去掉藥材的本錢和懸濟堂該得的利潤，我常家入乾股應得七百五十兩，其中有你一半是三百七十五兩，還有五千兩是你在蒙古河上一嗓子喊出來，自然都歸你。你說這次死難的夥計要厚恤，我也按你的話辦了，這筆銀子依然是常家和你各出一半，總共是四百兩。」
「這樣算下來，歸你的銀子還剩五千一百七十五兩，我和大哥怕有閃失，各帶了一半，我這裡有兩千五百兩，現在就交給你。我大哥今天出門去了，其餘的銀票都在他身上，等他回來後自然會還你銀子。到時候無論過去幾天，按票號的利息一併算給你！」
李嫂聽常玉兒把話說得這般絕情，她不明就裡深感不安，剛想出言解勸，可看看常玉兒的臉，自己先就嚇了一跳。就見常玉兒把手攤開，託著布包裡的銀票，臉扭向一旁，面若寒霜帶著恨意，眼裡卻蘊滿了淚水。她從小把常玉兒帶大，真把她當成自己的親生女兒一樣看待，卻從沒見過常玉兒這般傷心決絕，驚訝之下話也說不出口了。
古平原聽了這話也是一愕，隨即苦笑一下：「不能這樣算，我喊出的價裡有一半也是替常家喊的，再說我答應給的厚恤，也不能讓常家拿錢。」
常玉兒恍若未聞，手依舊一動不動平端著。
「再說你們眼看就要搬出這常家大院，還要找棲身之所，常家也還有外債未清……」
「古少爺。」常玉兒的聲音又冷又硬，彷彿比北風還涼上三分，「常家的事兒是我們自家的事，不勞旁人動問，這份好歹我還懂。」
古平原一聽就明白，這是衝著自己今天早上一句「不知好歹」說的，眼見街上已經有人注意到常玉兒手中託著的鉅額銀票在指指點點，若是再給常家招來是非，則與自己如今的想法背道而馳。古平原無可奈何，將布包接了過去，折兩折在貼身處放好。
「常姑娘。」他見常玉兒轉身要進去，張口一呼，「我要去牢裡看看老爹，你要不要一同前去。」
常玉兒咬著下唇沒言語。她是真想去，昨天到了縣衙大牢，王天貴安排之下她只見到了古平原出醜的一幕，自己的爹爹卻沒能見到。今日與李嫂再去探監，獄卒卻推三阻四，說什麼案子沒過堂，為防串供不能探望。自己想到爹爹在牢裡受苦就憂心如焚，如能見上一面自然再好不過。可是方才把話說得這麼絕，現在怎麼好意思再轉過身去。
李嫂一見常玉兒不拒絕也不說話，便知道姑娘家臉皮薄，方才把話說絕了，現在不好轉圜，連忙開了口：「古少爺，那再好不過，只是真的能見嗎？」
「這個我來想辦法。」古平原心裡也沒底，萬一獄卒硬是不讓見，那也沒法子。
「好，好。古少爺你稍等片刻。」李嫂踩著小碎步跑進去，不一會兒出來交給常玉兒一個柳編提籃，「倉促間也沒什麼東西，幾樣現成的麵食點心，我還把老爺跑買賣常用的水囊灌了一囊酒，這天太冷，喝點酒暖暖身子也好。」說罷，一推常玉兒，「快跟著古少爺去吧，見了老爺別哭，多安慰著。」
古平原與常玉兒一前一後默不作聲地走著，兩個人心裡都覺得說不出的彆扭。走了兩條街，古平原先開了口：「方才聽李嫂說，劉兄弟不知去向，這是怎麼回事？」
「……」回答他的依然是一陣沉默，古平原只得知趣地閉上了嘴。他路上敲開一家爐房的門，用加一的貼水兌開銀票，換了二十個京絲銀錠，放在一個木盒裡碼得整整齊齊。
等走到縣牢門口，守門的獄卒一橫水火棍，斜楞著眼問道：「幹什麼的，大獄重地，不得擅近，離遠點。」
「差爺。」古平原語氣溫和，「我們是犯人的家屬，想入獄探探監。」
「都什麼時候了，你們懂不懂規矩，哪有晚上探監的道理！牢門早已下鑰，要探監明天早點來。」獄卒這一大聲嚷嚷，從大牢裡走出一個人來，這人敞懷罩羊皮長襖，頭戴六稜瓜皮帽，上團下尖一張臉，嘴抿成一條縫，開口問道：「什麼事啊，大晚上吵吵嚷嚷。」
那獄卒立馬堆起笑臉：「大人，有兩個人不懂規矩，非要大晚上探監，我這正攆著呢。」
「嗯？」那人翻起魚泡眼，藉著門前的燈籠火光攏目看了看，認出了古平原身後的常玉兒，「是你啊，不是告訴你了嗎，常四案子未審不能探監，怎麼又來了，回去吧！」說罷連連揮手，一副法不容情的樣子。
「聽見沒有，這是我們典史李大人，他老人家發了話，你還不回去？」一旁獄卒喝威道。
古平原聽說出來的這人是典史，立時精神一振。按清制，縣裡坐衙的自然是七品知縣，然而他主管刑名錢糧，下面有許多事是更低品級的官兒來分管。比方說八品縣丞大多管兵馬驛差，九品主簿管文書教諭，再下面就是管三班六房和牢獄的典史了。典史是不入流的功名，但論起所管之事，卻比縣丞和主簿更有實權，也是百姓最常打交道之人。因為在縣裡官兒中排行第四，俗稱「四老爺」，最是官小威風大。所以盡有那風塵俗吏在省裡藩司處使了銀子，寧當典史不當主簿，就是看中此處油水最豐的緣故。
古平原知道，若能結交下掌牢獄的典史，無異於給常四老爹在黑獄中點了一盞明燈。所以他打起精神，牢牢地盯著此人。
「李大人。」古平原踏前一步，衝著李典史一抱拳，「請借一步說話。」
「你有什麼事？」李典史這種事見得多了，知道他要請託行賄，於是隨古平原往邊上走了兩步。
既然沒有嚴詞相拒，又跟了來，那就好辦了。古平原根本就不多說，話再多沒有銀子好看，他只把那木盒捧在手裡開啟，對著光處一亮，二十個新鑄好的京絲銀錠閃著釉面青光，看得那李典史不由自主嚥了口唾沫。
古平原這一招真好使，銀票雖好卻沒有銀子奪人二目。作奸犯科蹲大獄的人十有八九是窮人，來探監的窮人家往獄卒手裡塞錢，有一吊制錢就算不錯了，哪見過一給就是二十個銀錠的。李典史也不免被震住了，目光釘在白花花的銀子上一時無法收回。
古平原在來的路上就已經想好了，其實這件事花上一兩個銀錠也能辦成，但他要的就是這個不鳴則已一鳴驚人的效果，一下子壓倒對方，不僅讓這個典史大人無法拒絕，而且還要讓他對自己留下深刻的印象，如此一來，今後與他交往的路子也就開啟了。當然這麼做需要付出的代價也極大，沒有大筆銀錢作為後盾，就無法使用這種方法。古平原在開啟盒子的一瞬間，不免也產生了「有錢能使鬼推磨」的感覺。
他不失時機地跟上一句：「李大人，草民家中長輩不幸遭了牢獄之厄，今後免不了常來麻煩您，這常來常往的，還真得求您多照應。」說完把盒蓋蓋上，往李典史懷裡一遞。
「常來常往？」李典史見了銀子眼睛就亮，聽了這四個字更是心中大樂，牢獄雖然暗無天日，錢就是指路明燈，他二話不說，轉身親自帶著他們走進了大牢。
古平原坐過牢，常玉兒卻是第一次到這種地方來。在兩側火把亮光中，一步步走進陰森的過道，她忍不住陣陣心悸。忽然眼光瞟過去，瞥見牆角一灘新鮮的血跡，更是驚撥出聲。
「哦，沒事沒事，前街的史禿子手又犯賤，趁廟會人多，摸了司徒員外家的小妾，員外爺一生氣，便說要好好教訓他。」
常玉兒嚇得不敢作聲，古平原倒問了一句：「怎麼個教訓法兒？」
「他不是手賤嗎？半夜燒了一口油鍋，又給他一把鍘刀，告訴他到了天亮要是還留著那隻手，就得在油鍋裡把手洗乾淨。這小子一直想到雞叫，最後還是自己拿刀把手割了下來。」
常玉兒只感到心頭一陣發嘔，古平原也是一臉的不忍。轉了一個彎，常玉兒低低地驚呼了一聲，衝著一旁的監牢叫道：「九爺爺，你怎麼在這兒？」
被她叫做「九爺爺」的這老頭，瘦得渾身上下沒有二兩肉，眼珠子都搭在眼眶外面，蒼白的頭髮和鬍子連到一塊兒，亂蓬蓬不知多久沒洗過了。他手把著牢房的木柵，看見了常玉兒後口中嗬嗬作聲，細細分辨才能覺出，他喊的是個「餓」字。
典史身旁的一名獄卒一腳踹在那老者的手上，老者吃痛一縮，目中滾落兩滴老淚。
「老貨，鬼叫什麼，才七八天就受不了了？交不上糧還想吃飯？餓著你的吧！」
古平原向常玉兒投去詢問的目光，常玉兒眼圈已紅了，也不知是答古平原還是在喃喃自語：「他是縣外油蘆溝的老葛頭，為人最是老實不過，打了一輩子光棍，排行老九，都叫他九爺爺，給我們家的鹽場打過一份短工……」
「不就是沒交糧嘛，至於把人餓成這樣？」古平原貌似平靜的語氣中帶著一絲質問。
「縣大老爺定的規矩，咱們得照做不是。這些都是刁民，不餓上十天八天，哪裡會把壓箱底的錢找出來。」李典史滿不在乎。
「先給他兩口吃的，等會兒出來再說，即是認識，我替他以錢抵糧完稅便是。」古平原這麼一說，常玉兒大出意外地看了他一眼，默默地從提籃中拿出兩個莜麵栲栳，塞進去遞給了「九爺爺」。
這還是明監，等再往裡走，便是黑黢黢不見天日的暗牢。常玉兒想到爹爹就關在這種地方受罪，眼淚「啪嗒啪嗒」直往下掉。
幾個人腳步不停，眼瞅著就來到最裡面的一間大牢房，不用問，常四老爹必是關在這裡面。