「這是關死囚重犯的牢房，按例不許探望。你們快著點，萬一知縣大人來巡牢，我也不好交待。」說完，李典史往裡面叫了一聲，「常四，有人來看你。」
他這麼一叫，常四老爹在裡面頓時聽見了。他撲到牢門前往外看一眼，輕叫一聲：「玉兒……」
「爹！」常玉兒一聲痛叫，也撲了過去，隔著木柵握著爹爹的兩隻手，細細端詳著，一看見常四老爹被折磨得憔悴不堪的樣子，常玉兒泣不成聲。
「爹沒事，沒事，這不是好好的嘛，玉兒，你一個女兒家怎麼進來這種地方，黑塔也真是……古、古老弟？」常四老爹話剛說到一半，抬眼看見了站在後面也是熱淚盈眶的古平原，頓時驚呆了。他原以為古平原必定也被抓了進來，卻怎麼好整以暇地站在外面？
古平原往前走了兩步，撲通一聲跪了下來，難過得不知說什麼才好。
「老爹，是我連累你了，我真該死！」
「唉，這叫什麼話！其實是我連累了你，這擺明是要奪我的家產，若沒有這事兒，他也未必就舉發你。何況有句話叫‘不怕賊偷，就怕賊惦記’，他這麼處心積慮，就是沒有你這麼一檔子事，我也難逃一劫！」常四老爹搖了搖頭。
這真是替人著想到了十二分的安慰話。古平原覺得常四老爹這個人真是忠厚到極點，越是這樣他心裡越不安，站起身將典史請到外面，伸手入懷，再拿出來已是捏了張五百兩的銀票。
「拿人錢財，替人消災」，李典史見他出手愈來愈闊綽，倒有些不敢接了，稍有些遲疑地問：「你倒說說看，這五百兩銀子是做什麼用？」
古平原話說得很誠懇：「沒別的意思，想高攀留個交情而已，只求典史大人多照應。」
「怎麼個照應法呢？」典史斜著眼問道。
「這我不便說，說了辦不到還給您添麻煩，總之老人家年紀大了，您能多體恤就是他的福氣了。」
古平原說到這一句，典史臉上才露出笑容，知道這銀子拿得不燙手，伸手接過銀票。
「行，這話說得識竅。你放心，我一定照顧常老爺子，雖然死囚不能挪監，但我肯定讓他吃飽飯，每天午後還能到院裡遛遛，滿意了吧。」
「是，多謝您了。」五百兩銀子足夠小戶人家十年的花用，在這裡就買了個牢飯吃飽外加遛圈，但古平原知道，牢獄裡面一向暗無天日，牢頭接了錢肯辦事已是萬幸，當下拱手謝過。就在此時，就聽裡面一陣大亂，哭叫吵罵之聲不斷，古平原與李典史都是一愣，不知出了什麼亂子，趕緊轉身進去。
原來他們出去後，常四老爹與常玉兒把這些日子的經過彼此說了說，常家大院易主是瞞不了的，但劉黑塔不知去向的事情玉兒沒敢提，老爹問起乾兒子，常玉兒只說擔心大哥脾氣暴躁進來惹禍，老爹連連點頭。常玉兒把蒙古的事情簡短截說講述一遍，常四老爹聽得一會兒喜一會兒憂，聽到老齊頭為救眾人而死落了淚，聽到古平原順利完成了這筆交易又情不自禁地露出微笑，得知古平原成了王天貴櫃上的人，常四老爹皺了皺眉。他畢竟有把年紀的人了，想事情並不是那麼簡單。
「爹，王天貴也不知打的什麼主意，拿了房契卻不放人，看樣子一時半會兒難把你救出去。」
常四老爹點點頭，拍了拍女兒的手：「我老了，死在哪兒都是個死，最擔心的是連累你們。要我說你們得空就叫上古老弟趕緊逃吧，那大宅就給王天貴了，至於我，隨他處置好了。」
常玉兒咬著唇搖頭：「爹，總會有辦法的。你、你先吃些東西吧，女兒進來得匆忙，只帶了幾樣點心，還有一囊酒。」
說著常玉兒在地上鋪上一條素布，把提籃裡的東西一一拿出來擺好，酒也放在一旁。常四老爹真是餓得狠了，聞著莜麵的香氣就直嚥唾沫，匆匆往嘴裡塞了個饃，三口兩口嚥下去，拔起皮囊的塞子大口喝了口酒，那副狼吞虎嚥的樣子讓玉兒看了怎麼受得了，偏過頭去拭著眼角不斷流出的淚水。
這時候身後的十幾個囚犯鼓譟起來，他們原本就把常四老爹當軟柿子捏，見他大晚上還有人送飯，而且還是個如花似玉的女兒，這其中有幾個是真正不冤枉的死囚、作奸犯科的惡徒。他們死到臨頭，見常玉兒長得漂亮有心調戲一番，礙著牢頭在旁有所收斂，李典史一走，他們幾個又聞著酒香，互相使了個眼色走了過來。
「老常頭，住在死牢還有人大晚上送飯，吃香喝辣啊。嘿嘿，沒想到你還有這麼個漂亮女兒！早說啊，早說兄弟我前幾夜就不難為你了，何必半夜爬起來給我頂尿壺呢。」
「就是，怎麼樣，我自願矮一輩，給你當個女婿如何？」
「得了唄，就你那猴瘦樣也給人家當女婿？大姑娘，要我說你還是選我，至於好處嘛，晚上你就知道了，嘿嘿嘿……」
這幾個人汙言穢語，把常玉兒聽得面紅耳赤。常四老爹知道惹不起他們，只得回身連連作揖。
「幾位，你們行行好，我這女兒待上一會兒就走，可別難為她。我謝謝幾位了。」
「謝？謝值幾文錢一斤，爺們不稀罕，叫你女兒伸手進來，給爺們捶捶腿倒是真的。」
常四老爹沒法子，回身對常玉兒急急說道：「玉兒，你快走吧，這兒不是你該來之地。別再來看爹了，是福不是禍，是禍躲不過，聽天由命吧。」
常玉兒無奈，呆呆地看著幾天不見越發老邁的爹爹，真是難捨難離。就在這時候，那幾個囚犯見常玉兒不理睬，覺得訕訕無趣，其中一個索性扯下褲子，掏出那不雅之物向外便屙尿。
這個舉動把常玉兒嚇得花容失色，一遮臉偏過頭去。常四老爹再老實也不容人這麼欺辱女兒，俗話說「蔫人出豹子」，他憤怒地低吼一聲，身子還沒立起來就猛衝過去，攔腰把那囚徒掀翻在地，衝著他就是不分頭腳地一頓老拳。但常四老爹在裡面畢竟孤掌難鳴，沒幾下就被人打翻在地，幾個人圍著他踹飛腳，另有幾個人過來把地上的食物一搶而空，爭搶著喝那囊裡的酒水。
常玉兒早已哭倒在地，嘶聲喊著要他們住手，不要再打自己的爹爹，可哪有人聽他的話。直到古平原與典史匆匆趕進來，典史指揮著獄卒站在外面用鞭子狠抽，那獄卒都是平日練就的把式，鞭子從木柱間如雨點般打落，不一會兒就把那些囚徒打得四散而逃，頭衝裡腚衝外，抱著腦袋蹲在牆跟底下。
常四老爹嘴角淌血，喘息著勉強站起身，想伸手摸摸女兒的臉，看看手上的血汙又垂下手去。常玉兒一把抓住爹爹的手放在自己臉上，嚶嚶地哭泣著。
「爹、爹……」常玉兒再也不願鬆手，常四老爹也是心如刀絞，低聲說：「玉兒，聽爹的話出去吧，別這樣……爹心裡難過。」
常玉兒是個懂事兒的女孩子，拿出身上的手帕給爹爹拭去嘴角的血跡，強忍悲痛站起身，一步三回頭地走出死牢。古平原一臉不忍在旁看著，常四老爹招手把他喚了過來，壓低了嗓門道：「古老弟，事情我都知道了。玉兒是個女流之輩，黑塔又莽撞愛惹事，還請你幫我照顧好他們。」
「這何須老爹說，您放心就是。」
「要是有機會……」常四老爹看了看左右，壓低聲音，「你就逃吧，別管我這把老骨頭。」
「老爹，若是我貪生怕死，在黑水沼外就逃了。蒙古人逼得緊時也逃得，就是昨夜我又何嘗不能逃？這話您老就別說了。」
「唉……」常四老爹嘆了口氣，抬起頭道：「既是這樣，我也不多說了，這裡也不是講話方便之所。我知道你屈身王天貴手下必有不得已的苦衷，聽方才玉兒的語氣裡對你似乎不諒，那麼黑塔想必更是如此，你不要往心裡去。」
「是。」古平原聽老爹這時還在為別人殷殷打算，心頭一酸也落下淚來。他向常四老爹道了保重，辭出前又看了一眼牢裡窮形惡相的一群囚徒，眉頭重重地一皺。
常玉兒呆呆地等在外面，古平原走過她身側：「常姑娘，我們先出去吧。」
常玉兒又回頭看了一眼黑洞洞的死牢，這一眼就望了好久，但終於還是收回目光，隨著古平原往外走。等走到明監時，古平原還記得方才的事兒，對先出一步的李典史說：「李大人，方才那個欠了糧稅的囚犯，我現在就替他完稅。」
「不必了。」李典史揚手一指，「方才那兩個栲栳把他噎死了，那不是，正抬出來呢。」
古平原和常玉兒聞言都驚住了，果不其然，從牢裡拖出一具死屍，正是「九爺爺」，他一雙眼珠都凸了出來，嘴裡卻還咬著半個栲栳。
常玉兒看著「九爺爺」從自己面前被拖過，她半張著嘴，視線一直隨著他轉到牢門外，忽然一捂臉，低著頭跑出了監牢大門。
「唉！」古平原在關外五年，見過凍餓而死的流犯也不知有多少，卻還是第一次看見人被撐死，真覺得這是人間的一樁大慘事。聽那幾個獄卒說要用一領草蓆捲了送煉人場，古平原轉過身，拿出二十兩銀票遞給獄卒，託他們置一口薄皮棺材，無論哪個亂葬崗，讓老人入土為安才是。
「你心腸倒好！」李典史踱過來，頗有些感慨地道：「這年頭，心腸好遭報應啊。」
古平原勉強笑笑，忽然想起一事：「李大人，方才與常四老爹同牢的那些囚犯，姓名住所可有造冊？」
「自然有，你問這個做什麼？」
「能否借我抄錄一下？」
「哦，可以。」衙門文書原本不能隨意謄錄，但古平原出手大方，囚犯名單也不是什麼機密要件，典史拿人手短，想了想便答應下來。卻忘了問，他要這名冊有何用處。
一晃三天過去，古平原一有空就往當鋪外跑，也沒人問他做什麼。在祝晟的無視下，自丁二朝奉以下，所有的夥計都極有默契地對古平原漠然置之。
等到了第三天頭上，古平原正在站櫃，抬眼發現曲管賬又來到了萬源當。這一會兒祝晟正在當鋪裡驗一隻造型古樸的玉鉤雲型佩，他拿在手上迎光一晃，嘴角立時不屑地笑了笑，將玉佩往外一推，連「當多少？」都不問一聲。
「怎麼？我這是漢朝皇室的東西，稀罕得很，你們當鋪本錢少我可以讓些，不當算是怎麼回事？」當主是個華服中年人，咬著一根翡翠煙桿，發急問道。
「這麼大片血沁，是倒鬥挖出來的？」祝晟也不反駁。
「祖上傳下來的，再往上怎麼得來的不知道！」中年人樣子很是神氣。
「哪一輩兒傳下來的？」
「這你甭問，總之我太爺爺手裡就有這物件。」
古平原在旁觀看，就見一眾夥計雖然都在忙手頭的活兒，但嘴角都有幸災樂禍之意，像是在看一場預料中的好戲。
「是嘛，你太爺爺抓周了沒有啊？還是剛辦過滿月酒啊？」祝晟這話問出口，夥計們就像約好了一樣鬨笑開了，彷彿是在給大朝奉捧場。
「你，你什麼意思？」中年人放下煙桿，一臉氣惱的樣子。
「這分明是剛仿的物件。‘璊斑血沁’能瞞得過我祝晟的眼睛嗎？你也不打聽打聽，我自從當了大朝奉，還沒打過眼呢。你這一套只好去騙騙對面的‘祥雲當’。」
「什、什麼‘璊斑血沁’，你胡說八道些什麼。」那中年人一聽祝朝奉這話，臉上神色慌亂，只是嘴上還不服軟。
祝晟把臉一板，正色道：「‘璊斑血沁’確實可以以假亂真，不過太傷天理，把燒紅的玉放到活貓狗的肚子裡吸血，這種事情是要妨陰功的，我勸你以後還是別做了。」
那中年當主啞口無言，含羞而走。曲管賬走過來打了聲招呼：「祝大朝奉真是眼力非凡，寶刀未老，可喜可賀呀。」
祝晟早看見了他，淡淡地點了點頭：「是曲管賬啊，大駕光臨有什麼事麼？還是說王大掌櫃又要往這兒薦個貓三狗四的。」
曲管賬瞟了一眼櫃檯裡的古平原，看出祝晟不待見他，彷彿對他的處境很滿意，沒和祝晟做口舌之爭，徑直道：「今天是王大掌櫃搬家的吉日，他說知道萬源當後庫裡有幾套不錯的傢俱擺設，讓送過去。」
這麼盛氣凌人地頤指氣使，祝晟臉色頓時變了：「對不住，庫裡的東西都在冊上，怎麼能隨便往外搬？」
「這買賣整個都是王大掌櫃的，怎麼不行？」曲管賬也沉了臉。
「這是當，不是賣！都是有主兒的物件，人家來贖怎麼辦？」
「那我不管，不是還有死當嗎？」
「庫裡死當的傢俱，沒有什麼能入王大掌櫃法眼的，你請回吧！」祝晟一甩袖子，下了逐客令。
「你！」曲管賬知道祝晟倔，可沒想到一個迎頭釘子碰得這麼重，頓時惱羞成怒。
眼看兩個人僵住了，古平原插言道：「大朝奉，我這幾日備造另冊，天字型檔裡不是有一堂雞翅木錯金鑲百寶的桌椅連大櫃，還有那張紅木嵌螺鈿理石羅漢床，當期已滿並無取贖，已然成了死當，價值都在千金以上。」古平原知道說這話必定得罪祝晟，但他早就想好了，王天貴與祝晟明擺著水火不容，自己一定要適時表個態，哪怕給一邊當槍使，總好過杵在地上當燒火棍。
「聽見沒有，就他說的這兩樣，一會兒送到王大掌櫃的新宅來。」曲管賬抓住機會斬釘截鐵地留下一句話，不待祝晟回話，便頭也不回地走了。
祝晟猛回頭死死盯著古平原，半天才冷笑道：「好好好，真不愧是王大掌櫃薦來的人。」他拱了拱手，「那一會兒就麻煩四朝奉親自跑一趟，把東西送過去吧！」當鋪眾人無不對古平原怒目而視，古平原神色自若，恍如不見，反倒是擺開四櫃的身份，叫著幾個夥計從庫裡抬東西。
裝車之後，古平原帶著個夥計押車去送，這夥計恰是前幾日被他當眾解圍的那個學徒，名叫金虎。古平原叫他另有深意，半路上開了口。
「這王大掌櫃和祝朝奉之間，好像有什麼恩怨？」
「這……嗨，其實告訴你也無妨，反正全當鋪，不，全太谷沒有不知道這件事的。」古平原那天幫金虎的忙實在是幫大了，不然日後已贖過的當票再來贖當，一查冊子是金虎經手，他的麻煩就不得了。金虎也不是知恩不圖報的人，這幾日一直在偷偷幫古平原整理當票冊子，眼下當鋪裡也就是他還能和古平原說上幾句話。
「說起來，祝大朝奉的爹要算是死在王大掌櫃手裡。」金虎把聲音壓低了，將這件發生在幾十年前的事情的始末緣由，一五一十說了出來。
原來當年，祝晟的父親開了一家小票號，便是這泰裕豐的前身，手下有個得力的徒弟便是王天貴。王天貴對於票號買賣確有天份，祝父對王天貴信任有加，將票號的重要業務都交予他去做，反將自己的兒子送到天津學典當，言外之意便是想將票號的經營傳給王天貴，讓自己的兒子只當財東，不參與經營。誰知道王天貴此人頗有心機，見票號生意越做越大都是自己整日忙裡忙外的結果，到頭來為他人做嫁衣，心中便起了不平之意。又見祝父執掌票號身子旺健，自己不知何日才能出頭，於是暗中將票號裡的錢抽出來去放高利貸，又勾結了一批地痞流氓和官府胥吏，故意打著票號的名義逼死人命，又要打官司。就這樣逼得祝父上了他一個惡當，將股本轉到了王天貴名下，結果……
「我明白了，結果這本就是一場騙局，祝父情急之下不察徒弟的狼子野心，所託非人，泰裕豐就這麼歸了王天貴。」古平原一聽就知道了結局。
「可不是嘛，這事兒我也是聽當鋪裡師兄說的，事情都過去那麼多年了，以訛傳訛誰也說不清了。反正就是祝朝奉的爹一氣之下歸了西，王大掌櫃點收俗稱‘財神股’的股本清冊時，卻發現裡面只有九成半的財神股，少了半成。原來當初祝朝奉去天津學徒的時候，就帶走了半成的財神股歸其名下。」
「半成？那有什麼用？」古平原不解地問道。
「用處可大了，古朝奉你是外鄉人，不知道山西票號買賣的規矩。」
原來山西的生意買賣，無論大小，到了年底都要開三天的財東大會，將各位財東從四面八方請來，一則分紅，二來對著一年的盈虧損益提提意見。到時候哪怕只有一百兩銀子的股，也必被店裡尊為上賓，說出話來，大掌櫃必須畢恭畢敬地站聽。三天三夜之間流水席不斷，待到曲終人散，各家店鋪才能繼續新一年的生意，如此迴圈往復，年復一年。
「財東大會先分紅拿銀子，然後講是非。別家買賣都是客客氣氣，哪怕是有話要說，必定是先恕個罪，然後語氣和緩不傷和氣。唯有泰裕豐不一樣。」金虎一句話勾起了古平原的興趣。
「怎麼個不一樣法？」他偏過頭問。
「那可熱鬧了。泰裕豐的財東只有兩個：一個是拿九成五的王天貴，另一個就是拿半成的祝朝奉。祝朝奉恨透了王大掌櫃，卻又拿他無可奈何，所以每年年底的財東大會，就成了他出氣的最好機會。那三天他吃飽喝足了，就指著鼻子罵王大掌櫃，王大掌櫃還不能還嘴，被罵得狗血淋頭也只能站著聽。三天罵過，祝朝奉每次都是在分紅的銀票上吐口唾沫，然後一把丟到王大掌櫃臉上，揚長而去，從來不要分紅。」
「雖然是個倔老頭，倒真是有骨氣呢。」古平原不自覺地讚了一聲。
「那是真的。」金虎連連點頭，左右看看見四下無人，又道：「你別看祝朝奉一身本事，其實家無餘財，一家人住的是破瓦房，就差沒吃糠咽菜了。」
「那怎麼會呢？」這古平原可萬萬想不到。
「唉，還不是讓王大掌櫃害的。他那麼羞辱王大掌櫃，人家能輕饒他？祝朝奉自己開了家當鋪，就是這萬源當，沒幾年三弄兩弄就歸了泰裕豐，再和人合夥做點買賣，每一次都被王天貴攪了，到頭來雙手空空不說，還欠了人一大筆銀子。王大掌櫃幾次讓人給他帶話，要是肯把那半成的財神股交出來，不但替他還債，而且當鋪也還給他，可祝朝奉每次也都一口回絕，決不考慮。王天貴大概是怕逼得太緊反倒不妙，所以仍是讓他在此當大朝奉，祝朝奉卻也同意了。後來我聽丁二朝奉說，他是怕自己一走，原本當鋪的老人兒吃虧，所以才勉強留了下來。」
「原來是這樣。」古平原與祝晟同病相憐，都吃過王天貴的大虧，不由得嘆息一聲，「我這幾日看那祝朝奉雖然脾氣倔些，人倒是不錯。」
金虎深有同感地點了點頭，忽然往前一指：「到了，前面那不就是常家大院。」
「現如今是王家大院了。」古平原面無表情地糾正道，驅車上前準備卸貨。
古平原說的不錯，常家大門上釘著的「常寓」木牌已被拆下，取而代之的是大門兩邊高高懸掛的「王」字大紅燈籠。古平原到門前，王天貴正揹著手，看著這氣派軒敞的大門，嘴角流露出一絲得意的微笑。
「門上的漆舊了，明天找漆匠來刷上三遍漆。記住，要刷上好的清江漆。」
「是。」一旁的曲管賬躬身答應。
曲管賬見古平原押車過來，目光閃了一下，故意說了句：「王大掌櫃想要的東西，最後總能得到，誰攔著也沒用。」
古平原明知道他是說給自己聽，並沒接茬。王天貴微微一笑，一瞥眼見到本縣陳知縣的轎子抬了過來。他也有七品功名捐在身上，故而不慌不忙，等陳知縣下轎，眾人圍上去參拜已畢，他才踱著步走上去，作勢一拜，口稱「見過知縣大人」。
陳知縣四十出頭的年紀，白淨面皮倒有幾分書生樣子，只是雙頰凹了進去，面上無光，帶了幾分病容，其實是吸食大煙的緣故。他此番是特意便服來賀王天貴的喬遷之喜，見狀連忙攔道：「你我一般的品階，兄弟怎好生受王翁，還是不要多禮。」說著低聲一語：「前日受惠甚多，多謝王翁。」
王天貴矜持地一笑：「大人光臨蓬蓽生輝，只是鄙宅尚亂得很，我也要過幾日才搬來，鼓樓大街上滿一樓是喬遷宴的正地方，還望大人賞光去坐坐。」
「那是自然。」說著陳知縣走兩步，來到大院門前，抬頭看了看，不住點頭稱讚，「王翁商界大才，得此佳宅，想必更上層樓指日可待。」他略一沉吟，捻鬚徐徐道：「畫戟朱樓映晚霞，高梧寒柳度飛鴉。花繁柳暗九門深……」
作詩的功夫全在一轉一結，陳知縣雖是兩榜出身，但山西不比江浙多名士，平素無人唱和，更兼他自從牧民太谷，又染了煙癮，詩詞一道放下已久。此刻心血來潮口占一絕，卻卡在結句上。這第三句已說到庭院深深，隱有不詳之意，結尾翻案翻得不好，豈不變成來給主人家送晦氣。陳知縣一急，額上就見了汗，回過頭看了看，奈何自己的兩個師爺一個也沒跟來，眼前都是錢眼裡翻筋斗的商人，大眼瞪小眼，彼此都愣住了。
正在主客都尷尬萬分時，忽然旁邊有人高聲吟道：「始見新月青山窪。」
「好！」陳知縣被解了圍，忍不住擊掌稱絕。回頭看了看，接句的正是古平原。
「接的好，真正是難得的佳句。你叫什麼名字？」
「草民古平原。」古平原回答的時候，心裡砰砰直跳，雙眼緊盯著陳知縣。他方才到了常家大院，忽然覺得事有蹊蹺，常四老爹因罪入獄，家產查封，充公官賣，這些都是正辦，怎麼會糊里糊塗就私下過手到了王天貴手中，莫非……他起了疑心，大著膽子答了自己的真名，就見陳知縣面不改色地點了點頭，笑著對王天貴說，「此人想必也是王翁的夥計，有這樣的捷才，難怪泰裕豐的生意越做越大。」
「還不是都靠大人平日照應。」王天貴幹笑兩聲，臉色十分不自然。
王天貴請知縣上轎赴宴，轎子前腳剛一抬走，古平原就走到王天貴身後，聲音中帶著一絲悲憤：「原來陳知縣還不知道我的名字。」
王天貴知道古平原已然明白，卻不轉身，只一哂道：「那又怎樣，你敢去擊鼓鳴冤嗎？」
「不敢，王大掌櫃算無餘策，古某佩服。」
「你是聰明人，跟聰明人打交道最省心了，你好自為之罷。」說完，王天貴帶上曲管賬和幾個大夥計，也同往滿一樓而去。
古平原立在當場，重又想了想自己的處境，發覺事情沒有驚動官府反倒簡單了，因為俗話說得好：「一字入公門，九牛拉不回。」老爹入的雖然是官府大牢，但與王天貴設的私獄無異，現在事情全在王天貴手裡，只是此人心狠手辣且又狡詐多變，如何才能將他敷衍好，讓他放了常四老爹，倒真是一件頭疼之事。
他正想到這兒，不經意間往大院門口一看，正看見常玉兒挾著一個包裹在李嫂的陪伴下走了出來。
幾日不見，常玉兒身形更見瘦削，尖尖的小臉我見猶憐。她自從那日回到家，每想起爹爹在死牢裡被人踢打就哭一場，哭過了還要去四處打聽劉黑塔的下落，這幾天彷彿是在噩夢裡一樣，根本顧不上搬家。更何況此時家中一貧如洗，也無力再去租住大院放置傢什。
三天時間一到，王天貴的手下如狼似虎地闖進來，將自家的東西胡亂丟棄，常四老爹的房間十數年如一日，保持著常玉兒的娘當年在世時的樣子，現如今也被用作王天貴的臥房，裡面的東西都被七零八落丟在院落中。
常玉兒只撿了孃親手繡的一條手帕，緊緊握在手裡，李嫂勸了半天，她才胡亂尋了些應用之物，準備去李嫂家暫住一時。家裡逢此大變，連個能訴說的親人都沒有，要不是李嫂陪著，常玉兒真的有尋死之心。此刻出門看見古平原，她怔了一下，低頭想了想，向古平原低聲招呼：「古、古大哥……」
古平原聽她把稱呼又改了回來，心裡大是奇怪：「常姑娘，有話請講。」
常玉兒欲言又止，好半天才鼓起勇氣道：「這幾日，陸續有人到我家來道謝。這其中一半是我家的債主，常家出事，他們本以為討債艱難，卻有人找上門去，將債都還了。還有半數是與爹爹同牢的那些囚犯家人，說是有人用爹爹的名義買米買面，還資助了他們生活用度。他們都託人帶話入監，要那些人好生敬重爹爹。這些事都是古大哥做的吧？」
古平原略略點了點頭，他這幾日，一有閒暇辦的就是這兩件事。
「我算了算他們提到的錢數，原來那日你要了銀票去，大半都用在了我爹身上。」常玉兒還不知道，還有五百兩，其實也被古平原用來打點了典史。
「常老爹因救我而入獄，我花多少錢都是應該的。你不必介懷。」古平原語氣溫和地說。
常玉兒猛抬頭道：「古大哥，你一點都沒變，是我錯怪你了。」
古平原心中一震：「不，我是貪生怕死，這才留在王天貴手下做事，以求保命。」若是常玉兒知道自己一心想救常四老爹，甚至找王天貴報仇，那麼就難免被牽連進來，古平原一直為此擔心，故而不惜自汙來保全常玉兒。
常玉兒緩緩搖頭：「我雖是女流之輩，也知道大丈夫可殺不可辱。你這樣做，必有自己的道理……」
「哈哈哈！」古平原不願讓她再說下去，話中帶了些癲意打斷了常玉兒，「你說辱，你知道什麼是辱？我來告訴你，同住一間客棧深宵會文的文友，半月之間仙凡異途，我受刑得罪出順天府大牢押解出關，蓬頭垢面穿囚衣戴大枷，人家狀元奪魁出大清門騎馬誇官，趾高氣昂穿紅袍戴烏紗。在京師大道上狹路相逢，嫌我一個囚犯擋了路壞了彩頭，讓差人拿鞭子‘狠狠地抽’！我倒在地上，挨著鞭子，抬眼看著昔日文友今日狀元的馬蹄就從我身邊踏過，那才是辱！」
古平原說到情切處，不由得真動了情腸。眼裡迸出淚花，直望著天不讓淚水流下，緩緩說道：「十年寒窗苦，換來一朝辱，真的是終身難忘。所以王天貴加諸我身的辱，我已是不在乎了。區區一名流犯，只求能留得一命苟延殘喘，便是大幸。至於為老爹做的事，就當是我最後的報答好了。今後你常家走你的陽關路，我古平原走我的獨木橋，彼此再無瓜葛。」
古平原說的陳年往事，常玉兒自是一無所知。驟然聞聽不由得痴了，替他設身處地想想，真是百般心疼，後來又聽他說到絕情絕義的話，情不自禁地搖著頭：「不，你是個敢作敢當的大丈夫，絕不會屈身王天貴這樣的小人手下。」
「常姑娘！我要怎麼說你才明白？」古平原深吸了一口氣，平靜地說：「為了活下去，我寧可當王天貴手下的一條狗！」
常玉兒身子一震，古平原的話讓她驚呆了。她看著古平原這個她不得不去愛、並且已經深深愛上的男人，從他的雙眸中，她看見了厚厚的悲涼與無奈，然而透過濃霧，那份往昔的剛毅與執著依然清晰可見。常玉兒呆呆望著古平原，身子像定住一般，好半響才慢慢後退幾步。李嫂見狀要來扶她，常玉兒沒有理會，轉身到了大院門前，「啪啪」拍了兩下門環。
門上見是此間方才出去的舊主人，於是叫來了管家。王天貴的管家亦是鼻孔朝天，剛出來就道：「這裡的東西要拿就快些拿走，遲了便去叫花子窩裡找吧！」
常玉兒面無表情地福了一福：「我不是來拿東西，方才聽說，這大院裡缺少僕役婢女，我願意自典自身，供王大老爺府上差遣。」
誰都想不到常玉兒會說出這麼一句話來。古平原大驚失色，還以為她這幾日心痛過甚失了魂，疾走兩步想要阻止。管家已是先開了口，他疑惑道：「你不是老常頭的女兒嗎？」
「我父兄皆不在此，又是未聘之身，自然可以自典自身。」常玉兒的臉色如恆。
「我不是這個意思。」管家覺得前任主人的女兒轉眼之間便要來應徵奴婢，事出常理不敢答應。然而常玉兒樣子聰慧可人，又是本鄉本土之人，要拒絕一時卻又尋不出理由。正在為難，就聽得一聲，「那好，你就來給我做丫鬟好了。」
眾人聞聽又是一驚。往門裡望去，出來答話的卻是王天貴的小妾如意。
王天貴搬到這處大院，老宅並沒有動，還是隻帶著如意這一房姨太太。如意相中了常玉兒的閨房，正讓手下幾個丫鬟佈置，自己出來四處走走，順便看這大院的風水佈局。不知不覺走到大門前，望出去正看見常玉兒與古平原交談。如意是風月場上的高手，芙蓉帳中的先鋒，一眼望去就發覺常玉兒對古平原深情脈脈。
別看古平原在王天貴面前遞了降表，如意對他卻是始終好感不減，覺得這個男人與自己之前遇到的那些男子大有不同。這幾日一靜下來，總是不由自主在想，如果那時歪帽沒有按著計劃進來，自己與這年輕人已是鴛夢成真，甚至如果那不是王天貴設下的圈套，二人更可雙宿雙飛，過自己描繪的那海市蜃樓一般的日子。她出身堂子，「一雙玉臂千人枕，半點朱唇萬人嘗」，可謂是閱人無數，卻對這雖然碰了自己卻只是淺嘗輒止的陌生男子意外動心，又素知王天貴的陰狠秉性，所以這份曖昧心思並不敢露出分毫。
此時發覺常玉兒對古平原有情，如意心裡不免起了一絲妒意，做主收了常玉兒，為的卻是將她與古平原隔開。這理由連如意自己都覺得可笑，但卻想也不想就這麼做了。
「古大少，一向可好？」如意走出來，不理旁人，先是笑靨如花地向著古平原打了聲招呼。
古平原聽了這稱呼，便又想起那一晚的事情，臉上很不自然，「原來是四姨太，在下賤體不敢勞您動問。」
如意抿著嘴笑，故意插到古平原和常玉兒中間，用不大不小卻讓兩個人都能聽到的聲音說：「你裝什麼蒜，要不是那老歪早進來一步，如今你我還不知怎樣呢。你說是不是，你可也是個見證呢。」她前半截話對著古平原，後半截卻是對常玉兒說的。
常玉兒羞得臉上緋紅，欲啐卻又止住，咬著下唇問：「你方才說的話算不算數？」
「當然算，你叫常玉兒，這名字挺好，也不必改了，今後在我身邊做個貼身丫鬟，就叫玉兒好了。」如意盯著她道。
常玉兒想到她與古平原之間的那一幕就覺得噁心，現在自己又要去貼身服侍她，不由得猶豫了一下。
「怎麼，你不願意？是啊，你原先是這府上的大小姐，現在卻要給我鋪被掃床端茶倒水，怕是委屈你了吧。」如意好像看透了她心中所想，臉上古怪地笑了一笑。
「不，我既然進了府上，要我做什麼我就做什麼。」常玉兒想定了，她心中想的是：「古大哥，如果你要做王天貴手下的一條狗，那麼我也陪著你，哪怕是上刀山下油鍋，都要和你在一起。」
「那好，你與管家結了身價，便進來尋我。」如意說完，深深地瞥了古平原一眼，說了聲「古大少，改日再見」，這才邁步款款走進去。
古平原在如意麵前，臉上心上一時都不自在。原想阻止常玉兒，話也沒能說出口。等如意進去，李嫂把常玉兒拽到一旁，他這才跟過來問道：「常姑娘，這裡以前雖然是你家，現在卻成了虎狼窩，你怎麼能到王家為奴為婢呢？」
常玉兒一反這幾日的柔弱，揚起頭一眨不眨地看著古平原，語意決絕得如同雪山堅石：「古大哥，你硬要說自己是那樣的人，我也沒辦法。只是這裡是我的家，我相信天道好還，遲早有一天，會有一個人來將王天貴逐出去，還我家一個公道。」
這話恰恰說中了古平原的心思，他隱忍待機為的其實也是這麼一天，只是卻沒有想到，常玉兒一個女兒家也有不讓鬚眉的志氣。他愣愣地看著常玉兒，雖然突如其來的災難幾乎擊垮了她，但是此刻她又彷彿恢復了在蒙古勇闖大漠時的勇氣。古平原卻不知道，無論是在蒙古還是在太谷，常玉兒的勇氣都來自於對面前這個男人的信任。
「古大哥，我去了，要是你能看見那個懲奸除惡的人，麻煩你告訴他，我就在這大院中等著，無論多久也沒關係。到了那一天，我要親眼看著王天貴惡有惡報。你說對嗎？」
古平原望著常玉兒的眼睛，深深點了點頭。他也不再隱藏自己的心意，嘴角微微帶了一絲安慰的笑容：「你放心，那個人已經聽到了。就像你說的，‘善有善報，惡有惡報，不是不報，時候未到。’」
有了古平原這句話，對於常玉兒來說什麼都夠了。她嫣然一笑，轉身走向大院。
如意沒有走遠，就在門裡陰暗處看著，她雖然聽不見古、常二人說的話，但從二人神態中卻能看出必是有所寄託。特別是常玉兒一回身，臉上那副篤定安心的神態，真彷彿是泰山崩於前亦可不變其色。如意心裡一動，想起也不知多久之前，自己也曾對一個男人死心塌地，視其為終身的依靠，那時候自己臉上也有這樣的神情，只要有那個人在，不管怎樣的風霜雨雪都不會畏懼，卻不料最後結局如此。這樣想著，她面上泛起一絲苦澀的笑容，再看向常玉兒的眼神里已是嫉羨交加，彷彿在看一個自己曾經做過卻無法實現的夢。