把總是七品，雖說武官頂子不值錢，但古平原絲毫不敢怠慢，叫了一聲「大人」。
「想來是手頭偶有不便，要當些東西，請到櫃上來談。」
鄧把總見他彬彬有禮，臉上的怒氣便收了幾分。古平原這才注意到，他手上拿了個長形布包，放在櫃檯上開啟一看，是個鐵皮長匣。鄧鐵翼小心地將長匣的扣子扳開，蓋子翻處，裡面是一把用絨布包住的腰刀。
鄧鐵翼輕輕拿起這柄刀撫了撫，粗豪的臉上忽然有些悵然，怔怔地出了一會兒神，這才彷彿有些不大情願地往古平原手上一遞。
「拿去看，小心著點。」
古平原心想，不管你這是戰國古刃，還是前朝寶刀，我都辨不出朝代，看不出真假，但人家遞過來了，只得伸手接過。
這刀製作得著實精美，熟鐵皮製成的刀鞘上，用銅釘排出虎豹紋，一顆顆擦得錚亮，宛如黃金，刀把的護手上還嵌著一塊墨玉。古平原輕輕一按板簧，將刀抽出一半，雖是數九寒天依然覺得一股寒氣逼來。兩道血槽上隱有鳴音，刀鋒閃閃鋒利至極。
「好刀！」古平原由衷地讚了一聲。他將刀翻了個，發現刀身刻得有字，最大的一行字寫著「殄滅醜類，盡忠王事」，再往下還有一行字略小：「滌生曾國藩贈」，後又有一個數字「四十七」。
古平原立時就明白了，眼前必定是個老湘軍，而這刀自己雖然沒有聽聞其事，肯定是眼下在兩江統兵大戰長毛的曾國藩曾大人所贈。看樣子，這是化用曹操銅雀臺比箭奪袍的故事，藉以激勵湘軍士氣。
古平原隱約猜到此刀來歷，語氣更加婉轉，「此刀並非古物，但確是一把好刀。請問當多少？」
「五……一千兩！」鄧鐵翼本想說五百兩，但轉念一想當鋪必定還價，索性要了一千兩。夥計們聽說一千兩，都吃了一驚，不由得圍上前看。當鋪的夥計久浸此道，沒眼力也練出三分，拿眼一掃，均露出鄙夷不屑的神情，其中一個暗自伸了伸手，比出一個巴掌，在指根處劃了一劃，其他人都不言聲，悄悄點了點頭。
隨後大家都注目古平原，看他怎麼說。出乎意料的是，古平原倒沒有太吃驚，拿著這刀顛來倒去地看著。鄧鐵翼始終用目注視，終於不耐煩道：「怎麼樣？能當多少？」
「就一千兩。」古平原居然一口應了。幾個夥計都嚇了一大跳，金虎怕古平原吃虧，壯膽子說了句：「四朝奉，這刀不值這個價！」其實是遠遠不值，金虎害怕捱打，沒敢說得太過直白。
鄧鐵翼沒想到古平原居然允了自己的獅子大張口，也不知這朝奉是癲是痴，大喜過望之下，倒沒計較金虎的話，只是瞪了他一眼，隨即伸出手來：「那好，拿銀票來。」
「且慢。我說的是死當的價，活當只當五百兩。」
「嗯？五百兩？」
「死當活當，價不一樣，我勸你當個死當。」
「那不行，這刀不能死當。再說我只當一天，明日正晌必定來贖。」鄧鐵翼斬釘截鐵地說。
「你可想好了。」
「不用想，就是活當。」
「好吧。那便五百兩，我給你寫當票，拿銀子。」
古平原轉回身寫當票，金虎貓腰進了櫃，低聲急急地說：「四朝奉，這可使不得！您又不是不知道鋪規，三朝奉也只能當一百兩的東西，過了這個數就要報給二朝奉和大朝奉，您是四櫃，就敢當五百兩，這大朝奉知道了非大發雷霆不可。而且那刀真是不值，頂多也就是……」他往外看了看，「五兩！」
「值不值那是我的眼力，只是你說按鋪規三朝奉只能當一百兩，那四朝奉呢？」
「這……」金虎啞口無言，一般當鋪裡三個朝奉就到頭了，沒有四櫃這一說。祝晟也沒想過要設四朝奉，所以鋪規上壓根就沒有這一條，想不到被古平原鑽了個空子。
「雖然鋪規沒寫，我勸您還是……這明擺著……」金虎搓著手，不知怎麼措詞，還不敢大聲讓外面的客人聽見。
「我知道了。」古平原此時已經寫好了當票，取過丁二朝奉交給他的鑰匙，開了櫃上銀箱，拿出五百兩銀票，一併遞給鄧鐵翼。
「當票最少寫三個月，我給你寫了半年，儘可提前取贖。不過即便如你所說，只當一天，也要付一個月的利錢，這是規矩。」
「省得省得。」鄧鐵翼接過銀票點點數，心下大喜，看了看古平原，「你這朝奉有點意思，爽快！識貨！刀可給我放好嘍，明日正午之前，我就來贖。」
等他快步走了，幾個夥計你瞅瞅我，我瞅瞅你，互相搖了搖頭。金虎擔心地說：「四朝奉，你可闖大禍了。」
「不要緊。」古平原望著那人的背影，微微一笑。
第二天一早，祝晟手裡拿著他最愛的琥珀鼻菸壺，大腹便便地從南城那邊的小巷走過來。昨日在同業公會，他因為收當了廖財主家那件珍稀的古玉屏風，頗受了一番奉承。還有人提議要從京城請來幾位鑑賞名家，一同研究研究那玉上的古墨，若能還原製法，則今後玉上能題字，可謂是文玩界的一大盛事。觥籌交錯，坐而喧譁，祝晟也不禁熏熏然、陶陶然，多喝了幾杯。今日早起還在頭痛，嗅了些嶺南產的薄荷鼻菸，方才舒服些。
他遠遠就看見祥雲當的胡大朝奉站在門前，還當他在望閒兒，卻不料正是在等自己。
「喲，祝朝奉，早啊。」胡朝奉見了祝晟眼前一亮，遙遙一抱拳。
「早，您早！」祝晟還過禮，便待進自家的店。
「別忙走啊，兄弟我還沒恭喜您呢，您可真是收了一件好東西啊。」胡朝奉把「好東西」三個字咬得死死的。
祝晟一愣，俗話說「同行是冤家」，更何況比鄰而居。這胡大朝奉向來眼紅萬源當的買賣，昨天在同業會館所有人都到席前敬酒，只有他臉色鐵青自斟自飲，怎麼睡了一覺起來卻變了臉，反倒跑過來恭喜自己。
他一時想不明白這事兒，只能先笑著應了句：「不敢當。昨日兄弟已說了，咱們典當行是坐著吃飯，能不能收到好東西一半看眼力，一半看運氣，運氣不到，任誰也是枉然。」
胡朝奉笑眯眯地聽他說完，然後故作驚詫道：「您說昨天，是說在同業公會的席上吧？那時您還沒收這件東西呢！」
祝晟被他弄得丈二和尚摸不著頭腦。見胡朝奉眯起眼似笑非笑，不像是真心祝賀的樣子，便把臉一沉：「胡朝奉，莫非是戲耍兄弟不成？」
「我哪裡敢，您老是典當界的前輩，我只有尊著敬著的份兒，豈敢戲耍您。」胡朝奉見祝晟要走，連忙跟上說道，「昨兒咱們都在堂會時，有人到我這祥雲當來噹噹，一把刀要五百兩！我那二朝奉左看右看，連五兩都不值，就推了出去。沒想到貴當不愧是業界翹楚，真能辨寶識貨，五百兩要多少就給多少，原價收了。我雖然沒看見那把刀，想必一定是價值連城，莫不是關二爺的青龍偃月刀被您得了去？不然典當行的規矩，怎麼會當主喊多少就給多少呢？故此我才來恭喜祝朝奉，得了一件寶貝。改日同業公會再辦堂會，兄弟我一定給您好好宣揚宣揚，絕不昧了您的名聲去。」
「這……」祝晟倒吸了一口涼氣。五百兩銀子是小事，可名聲丟不得。人家二朝奉也不是白給的，那五兩和五百兩比起來，一是物，一是寶，輕易不會看錯。難不成是丁二朝奉看走了眼，不會呀，他就是再走眼，也不會人家要多少就給多少。典當行的朝奉，哪有這麼給價的道理。
他也顧不上細問，急急往自家當鋪裡走去。耳邊就聽胡朝奉冷笑自語道：「說什麼我這祥雲當開不長，這麼敗家子做生意，我看萬源當才快關張了呢。」
祝晟快步入店，遇到夥計問好也只是略點點頭，四下一看並不見丁二朝奉的蹤影，便問道：「二朝奉在後面嗎？」
金虎答道：「二朝奉犯了瘧疾，昨日就回家休養了。原說好一些今天便來的，眼下還沒到，恐怕是病得越發重了。」
祝晟更是心疑，「我且問你，昨日是不是有人來當刀？」
金虎一縮脖，心想怕什麼來什麼，為難地看了看站在櫃後的古平原。
古平原豈會讓夥計作難，早就走了出來，邊走邊說：「大朝奉，昨日是我在櫃上，東西是我收的。」
「拿來我看。」祝晟聽說是古平原當的，心頭就是一涼，但沒看見東西還不好說話。等把腰刀拿到手上，才一過眼，祝晟的臉就像陣雨天一樣，青一塊白一塊，氣得嘴唇直哆嗦。
「來人要多少？」
「一千兩。」
「你給了多少？」
古平原老老實實說：「活當五百兩。不過我跟他說，若是死當便可給一千兩，人家不當。」
「放屁！」祝晟好懸沒把腰刀摔在地上，幸好他神臺還留有一絲清明，加上多少年養成的對當物的重視，手抖了抖到底還是穩住了。見大朝奉發了火，所有的夥計立時站直身子，規規矩矩垂著手，動也不敢動。
「這刀是新近打造，拿到集市上去賣，最多不過五兩銀子。按當鋪規矩，給他一兩五錢算多了，你居然不還價，就給了一千兩，最後還當了活當五百兩！我祝晟幹了一輩子典當，還沒遇過這樣的事情。你不還價也罷了，若真是收了好東西，倒也不會虧本，可偏偏是這麼一個打眼的破爛。你沒有眼力就算了，還敢妄自做主收東西！」祝晟在古平原面前來回疾走兩步，如狂風暴雨般地數落著，又抬手向著眾夥計一劃拉，「你們也是廢物，就看著他這麼敗家，也不攔著。」眾夥計把頭壓得更低了。
「他們攔了，我沒聽。」古平原一直沒言聲，此時開口語氣極為平靜，與祝晟的怒吼恰成對比。
「喔……他們攔了，你沒聽？那你是存心來我櫃上糟蹋銀子了？你知不知道三朝奉也只能喊一百兩的當票，你初來乍到，不過是個四櫃，就敢給一千兩，就敢寫五百兩的當票，你、你、你……」祝晟本就體胖，從家裡一路走來還沒歇歇，就氣得一佛出世二佛昇天，扯了扯棉袍上的領口，大口大口喘著氣。金虎機靈，得便給祝晟搬了一把椅子，又倒了茶水，順便把那刀接了過去。
古平原依舊心平氣和：「大朝奉，請聽我一言。」
「你還有什麼可說的？說！」
「方才朝奉說我打了眼，恕古某不敢苟同。」
「哈，五兩的東西當了五百兩，這還不叫打眼？」祝晟聽他還要強辯，氣就不打一處來。
「若是賣，則古某無話可說，確是讓櫃上損失了銀子。但這是當，我並沒有做錯。事實上，若真是賣，我也不會做這筆生意。」
「死當等同於買賣，你不是給人家一千兩嗎？」
「不錯，但我之前就看出此人絕不會死當，給死當的價不過是試試他。事實也恰如我所想，若他真肯死當，我還另有說法。大朝奉，其實這筆生意的妙處就在於他不肯要死當的一千兩，卻拿了活當的五百兩走了。」
祝晟被他一言提醒，倒真是愣了一愣。是啊，這的確有悖常理，按理說，換誰把五兩的東西當了兩百倍的天價，都該歡天喜地拿了銀票走人，怎麼卻寧可要五百兩也不要一千兩呢？
古平原徐徐道：「他一開始脫口而出就是想當五百兩，後來怕當不到這個數，便留了討價還價的餘地。我給他五百兩恰如所欲，所以他肯當，而不要那多餘無用的五百兩。」
「銀子會無用？」祝晟譏笑道。
「那是因為他一定會回來贖。多要五百兩，不是多付利錢嘛。我留心觀察過，他對這刀愛如性命，肯當刀必有不得已的苦衷，但這與我們當鋪無關。他只要回來贖，那麼哪怕當出去五萬兩也沒關係，到時候照收利錢就是了。」古平原極為篤定地說。
「你怎麼就知道他一定會回來贖？」祝晟不通道。
古平原笑了笑，「他若不打算贖，會放著一千兩不要，只拿走一半嗎？」
祝晟聞言張了張口，卻再也無話。因為古平原說得不錯，只拿五百兩正是打算回來取贖的最好證明。
祝晟又問了問當時經過，想了一想，終於說道：「古平原，你擅自做了這麼大一筆銀子的買賣，我且不怪你，因為鋪規中確是沒有寫清。但是你僅憑察言觀色就給了天價，須知這典當行的買賣不是這樣做的。典當以當物為準，以當票為憑，當物的價值決定當票上的數額。這一次你收當的其實不是這把腰刀，而是這位主顧贖回腰刀的決心。你雖然有把握此人一定來贖當，但我不能以此為憑，更何況朝奉和夥計們若是引為前例，我這當鋪就沒辦法經營了。」
這說的也是實情。古平原無言地點了點頭。
「所以不能不罰。」祝晟想定了道，他雖然覺得古平原說得有理，但這種行為卻不能縱容，「罰也分兩種，你既然言之鑿鑿，說那個把總今日正午一定會回來取贖，那麼我們就拭目以待。他若是來贖了，你總算沒有給當鋪造成損失，我只記你一過，年底發賞時再算。若是沒來贖，那就沒辦法了，五百兩的損失不是小數，按理說應該把你逐出當鋪。」說到這兒，祝晟猶豫了一下，他雖然還拿不準王天貴派古平原到當鋪幹什麼，但是不安好心是一定的。自己逐了古平原，王天貴那邊肯定還有花樣，自己難免不勝其擾。更何況這古平原天資聰穎，如果逐出他，王天貴再派一個討人厭的傢伙來，卻也是頭疼。想著他改了口。
「罰你關入大庫閉門思過。」
古平原想不到罰得如此之輕，卻也愣了一下：「大朝奉所言是正辦，但是古某自信領不到這個罰。」
這一上午，當鋪看上去是照常做買賣，其實除了祝晟之外，其餘人都是眼觀八方耳聽六路，門口稍有動靜就抬頭瞅瞅，走進一個顧客就舉目瞧瞧，都在等那把總現身。誰知到了日上三竿不見人影，過了日正當午蹤跡渺然，夥計們你看看我，我看看你，都知道事情糟了。古平原這些天手腳勤快，言語謙和，並不擺四朝奉的架子，加上昨天又做主放了大家半天假，人緣已是有了，所以頗有幾個人暗暗替他捏了一把冷汗。古平原一開始若無其事，等到了晌午，他也開始心裡犯嘀咕，不由得面露詫異之色。
金虎最是為他擔著心，見那把總不來，急得什麼似的，找個藉口就往外跑一趟，站在店前左右張望。他跑得勤了，祝晟看在眼裡，招招手喚過他。
「金虎，你這個月領工錢，到花名冊上把自己的名字改了。」
「改名字，這，改什麼名字？」金虎摸了摸後腦勺。
「我看你猴性犯了，乾脆改名叫金猴吧。」祝晟沉臉一斥，金虎這才知道觸了黴頭，趕緊灰溜溜地回到自己的位置上。
奇怪的是，過了午祝晟也不說話，照樣做他的生意。直等到太陽落山，店鋪上板，眾夥計齊聚廳堂內，等著給大朝奉鞠個躬各自回家的時候，他這才不慌不忙地走出來，看著大家道：「人心豈可恃，當物方為重。這個道理，你們今天都看明白了吧。」
「明白了。」大家異口同聲道。
「明白了就好。」祝晟轉頭道：「古平原！」
古平原早知道有這麼一叫。他心裡一直不服氣，覺著自己不可能估錯那人的心思，可是事實俱在，不容他反駁。
「大朝奉，既是當物並未按期取贖，古某認罰就是。」他說認罰，口氣卻不那麼恭順，帶著一股擰勁兒。
「也不容你不認。」祝晟看了他一眼，冷冷道，「年輕人，有點本事就自作聰明，須知聰明反被聰明誤。做生意還是要腳踏實地，總想著一步登天，早晚摔個粉身碎骨。」
古平原心頭一震，他本來口服心不服，但祝晟這麼一說，他覺得確是說出了自己做生意的毛病。就如同在熱煤球上倒了一盆涼水，「嗤啦」一響，水霧蒸騰，散去後反倒更見清晰。
「謝大朝奉教誨！」古平原恭恭敬敬兜頭一揖。
祝晟卻沒理會他，吩咐金虎道：「把古平原關到大庫去，每日飯食減半，沒我的話，誰也不許放他出來。」
就這樣，古平原被關到後面的大庫裡。萬源當有放當物的質庫三座，按大小分為「小、中、大」，按種類分別為「天字型檔、地字型檔、人字型檔」。越是小的庫，放的東西越貴重，大庫中放的則是一般的傢什雜物，古平原就被關在大庫「人字型檔」中。將雜物架稍稍搬動，讓出個能容一人倒臥的所在，就算是蹲了「大牢」了每日夥計前來取放當物，自然要不斷進出，卻懾於大朝奉聲威，不敢與古平原接談。唯有金虎倒是不時藉著勞作之便來看看古平原，說上兩句話，間或拿半個饅頭給他。但有一件事金虎無法可想，大庫中嚴禁火燭，此時雖然已有二月春風，但春寒料峭，庫中依然苦寒，又不能生火，白天還好，到了晚間古平原凍得嘴唇發青，搓著手瑟瑟發抖。
後來他發覺庫上一角有個裂隙，能容月光透過，而庫中恰好有不少質當的藏書可供消磨時間，讀書讀得入神之際，肚餓也忘了，身寒也忘了，恍惚中覺得身回老家私塾，還在受老師的殷殷教誨，還能看到那知書達理明眸皓齒的意中人。到了放學之際，推門出去，便可見到母親那慈祥的笑臉，聽到弟妹那歡快的笑聲，又能聞到家中廚房那誘人的香氣。等他笑出聲來，才發覺不過是黃粱一夢，臉頰上卻有兩道淚水等著拭去。
日子一天天過去，一轉眼古平原被關了半個月。金虎倒是旁敲側擊，打聽何時能放古平原出來，祝晟一瞪眼：「等有人拿五百兩銀票來贖刀，就放他出來。」嚇得金虎吐吐舌頭，再也不敢說什麼。
其實祝晟當初沒想關他這麼多天，事情壞在對面祥雲當那個胡朝奉身上，他逢人便說萬源當的這件「笑話」，跟主顧說，跟同行說，還跑到茶館酒樓去說。要多少便當多少，真是開天闢地沒聽過的新鮮事。沒幾日太谷縣就都知道，號稱從不打眼的萬源當出了個瘋子朝奉，壞了金字招牌。祝晟自然也有耳聞，心疼自己辛辛苦苦創下的牌子，卻又無從解釋。
偏偏這胡朝奉還不肯善罷甘休，竟然僱了幾個人，弄了幾把腰刀，整日流水不斷線地到各家當鋪去，進門就喊一嗓子：「當腰刀！」問一聲「當多少」，有多大嗓門回多大嗓門：「五百兩！」當鋪自然不肯當這麼高的價，人家卻連還價都不聽，直接拿回腰刀往外就走，邊走還邊說：「你們不肯當，咱到萬源當鋪去當，那兒識貨，非當個五百兩不可。」
就這樣整日里如同耍猴戲一樣，弄得街頭巷尾沸沸揚揚，成了太谷縣典當行裡的一個笑柄。把祝晟氣得火冒三丈，嘴上大泡燎起多高，又聽說王天貴知道這事兒後樂得咯咯直笑，竟是連誇古平原會辦事。祝晟更惱了，把一肚子氣都撒在古平原身上，懷疑整件事都是他與王天貴策劃好的，自然更不肯放他，打算把他關到自己討饒，然後順水推舟開除出號。
祝晟都想好了，往後王天貴再派人來，也都這樣照此辦理，反正當鋪是我在管，你派一個，我就尋個錯關一個。只是這一來可苦了古平原，在大庫裡沒日沒夜，昏天黑地，偏偏他從來沒起過什麼討饒的心思。就這麼一天天僵持下去，也不知到哪天才是個頭。
轉過天來，輪到金虎打掃門堂。他心不在焉，一掃把險些碰在行人腳上，那人把腳一縮，金虎剛想賠個不是，人家已開口問道：「你是萬源當的夥計吧，當鋪裡可有個年輕朝奉？」
金虎一訝，抬頭看是個身著白衣、輕裘緩帶的翩翩公子，邊上一個小僮兒見他瞧得呆了，不耐煩道：「我家公子問你話呢，你傻了不成？」
「是、是。」金虎這才回過神。
「四喜。」那公子叫了僮兒一聲，語氣裡卻無責怪之意。
「回這位公子，我們當鋪裡一位老朝奉，另兩位朝奉都人到中年，並沒有您說的年輕朝奉。」
「嗯？」來人自然是蘇紫軒，她探望了陳孚恩後，從他口中探得李闖寶藏的獨得秘辛，回來後便存了心思細細尋證，卻不料事情並不順手，接連碰了幾個壁，心下不免也有些焦急苦惱。這一日外出散心，走累了正帶著四喜在大通橋邊的野茶館喝茶。
她雖在此喝茶，不過是借人家的地方喝水罷了，茶葉茶具都是自備，茶錢固然一分不差，還另給賞錢。一盞正宗的歪脖子龍井泡出來，清香怡人，勾得茶館裡那些平生最多隻喝過「高末」的茶客一個個仰著頭來聞。
蘇紫軒見閒人多，也不喜多坐，喝了盞茶就要走，卻聽邊上幾個長工蹲在地上，一邊喝大碗茶一邊聊大天，說的就是萬源當鋪裡前些日子發生的事情。
這時太谷縣街面上都知道那瘋子朝奉和闖黑水沼鬥王府的同是一人，這就更有意思了。眾說紛紜之下，都說那人其實不過是運氣好，所以才在蒙古贏了商機，此番正經做起買賣來便露了馬腳。
事情著實有趣，蘇紫軒聽了幾句也聽入了神。她聽到蒙古的那一段經歷時，心下不免駭異，這個人有勇有謀，絕非一時好運，想不到生意人中竟有這樣的異才。後來又覺得那萬源當鋪聽起來好生熟悉，略一想便記起，可不就是陳孚恩託自己贈畫的那間當鋪！當初聽陳孚恩說起，就覺得那年輕朝奉不是一般人，莫不是與眼下聽到的「瘋子朝奉」是同一個？
她動了好奇心，思量著左右無事，便攜著四喜來此尋人。此刻一聽說沒有年輕朝奉，她追問了一句：「你們櫃上有幾個朝奉？」
「三……」金虎猛然醒悟。對啊，現在櫃上有四個朝奉，這秀氣公子問的，莫非是古平原？
想到古平原如今的處境以及祝大朝奉那張難看的臉，金虎噎了一下，瞪大眼睛不知該怎麼答了。
蘇紫軒一看就斷定，這小夥計必定有所隱瞞，也不再問他，直接抬腳進了當鋪。蘇紫軒一進來自然是眾人目光焦點，她毫不在意地掃視全場，當鋪裡果然只有三個朝奉，餘者皆是夥計，看不到那一晚在無邊寺見過的年輕朝奉。蘇紫軒回過頭看了看跟進來的金虎一臉緊張的樣子，略一沉吟，將手上一直把玩的那把扇子往櫃上一遞，笑吟吟說了聲：「當！」
丁二朝奉接過來，開啟一看，身子立時就唬得一矮。抬頭看向蘇紫軒，見她一臉若無其事的樣子，就知道麻煩不小，急忙走到祝晟身邊，將扇子展給他看。
祝晟也是大大地一皺眉，看看扇子又看看蘇紫軒，看看蘇紫軒又看看扇子，最後走過來將扇子輕輕往回一推。
「這位老客，對不住，這扇子我們不當。」
蘇紫軒故作驚訝道：「為何不當？是當物不值錢？還是太值錢了你們這當鋪當不起？」
話裡有刺！祝晟心想這幾天怎麼這麼不順，讓古平原弄得當鋪灰頭土臉倒也罷了，眼下又來了個弱冠少年明譏暗諷。這不是流年不利嘛，莫非是「破五」那天拜財神，有人心意不誠得罪了神靈？
朝奉的臉雖然酸，也分對誰。蘇紫軒一看就是非富則貴，大有來頭，做生意的豈敢平白得罪。祝晟堆出笑容，搖了搖頭：「這扇子誰敢說不好，只是當不得。」
「為何呢？」蘇紫軒不解地問。
祝晟心裡氣大了，心想你是扇子的主人你不知道？這扇上的詩是本朝高宗乾隆皇帝御筆親題，下面還衿著「長春居士」的小印。這玩意兒誰敢當！當了就是輕慢褻瀆本朝列祖列宗，那是抄家流放的罪名。他又轉念一想，像這樣的御扇，不在宮裡便是欽賜功臣勳貴，而且必定記檔，賜給誰了都是有檔可查，如果失於保管流落出去，被賜之臣也有罪，所以沒有不善加看管的。若是臣下犯了抄家之罪，那麼所有賜物都要繳回宮裡，一樣不許流落民間。
莫非是從宮中盜出？祝晟想著自己搖了搖頭，宮裡寶貝多去了，且瓷器玉器金銀珠寶都沒記號，傻子才偷這把扇子。那就是王公貝勒家的公子哥不懂事，拿家裡御賜的東西出來當，但這種事京城和津門常見，說什麼也不會跑到山西來當。更何況蘇紫軒氣度高雅，半點紈絝的樣子也看不出來。
祝晟猜不透蘇紫軒的來歷，又想著趕緊了結此事，只得泛泛道：「拒當總有道理在裡面。有時候不方便說，還望公子海涵。不如去別家看看，像是對面祥雲當，聽說常肯當些稀奇古怪的東西。」
他想把禍水往外推，誰知蘇紫軒不為所動，微微一笑道：「你不肯當，我也不勉強。只是你說了不算，讓你們那個當腰刀的瘋子朝奉來與我說。」蘇紫軒的眼睛真毒，只這一會兒工夫，就看出眼前這三個朝奉裡大朝奉老謀深算、二朝奉謹小慎微、三朝奉平庸自守，都不是「瘋子」。
祝晟聽她指名要見古平原，當時就是一怔，心下大起警惕，難不成這又是王天貴做的什麼套子？又或者是胡朝奉的新花樣？想著他沉了臉，口氣生硬地說：「本店沒有這個人！」
「沒有？」蘇紫軒也不急，拿著扇子搖了搖，她自然知道手裡這把扇子的分量和朝奉不敢收當的原因：「那咱們就耗著，或許一會兒這個‘沒有’的人突然就有了呢。你說是不是，四喜。」
四喜在一旁也是嘻嘻一笑。她跟著蘇紫軒扮書僮已有幾個月了，此時學得惟妙惟肖，再也不必擔心有人認出自己是個「雌兒」。
「公子，這店裡實在太窮，連個座椅都沒有，我去那邊酒樓叫桌酒菜，讓他們連桌子一起送到這兒，您邊吃邊等好不好？」
「好，怎麼不好？」蘇紫軒瞟了一眼祝朝奉。
祝晟為之氣結，怕的就是她不走，沒想到還真賴上了，居然還要搬桌子吃酒席，再要傳出去豈不更是笑話，自己這店今年就甭想正經做買賣了。
「金虎。」祝晟一時想不出善策，又怕事涉王天貴中了圈套所以不敢報官，只得從權道：「去把四朝奉叫出來。」
金虎巴不得有這一聲，他轉到後面開啟大庫的門，古平原正在席地而坐，聚精會神地讀著一本宋人沈括所著的《夢溪筆談》。金虎一進來就說：「恭喜四朝奉，大朝奉讓我放你出去。」
古平原這半月雖然不出門，但有金虎通風報訊，所以街面上的訊息並不隔膜，知道祝晟此番這一氣非同小可，怎麼會這麼快就把自己放出去呢？
等到金虎講了緣由，古平原也弄不清那一主一僕為何定要尋自己說話。在庫裡憋了半個月，乍一出來吸一口氣伸了伸腰，就覺得全身舒暢無比。但他隨即想到常四老爹還被關在大牢裡，一晃已經快兩個月了，肯定更是難受，臉上的笑容不由得斂了幾分。
他隨金虎來到前櫃，先向祝晟和二朝奉、三朝奉施禮打過招呼，祝晟陰著臉沒言語，指一指道：「這二人一定要你出來接洽，便由你去招呼吧。」丁二朝奉趕緊上前，小聲把那扇子不能當的理由三言兩語講給古平原聽。
古平原一聽就懂，邊聽邊向那當主看去。像蘇紫軒這樣的人物，任誰看了都是過目不忘。古平原自然也不例外，立時就認出是那晚在無邊寺見過的公子。就見她一身素白色的緞袍，雪狐大氅披在肩上，只腰間繫著一塊青色的玉佩，看上去十分飄逸瀟灑。
蘇紫軒也在向他凝目，見出來的這個年輕人雖只穿著葛布棉袍，腰間繫條純色綢帶，衣著尋常，但周身上下收拾得乾淨整齊，特別是看向自己的眼神里，透著一股勁氣內斂的精氣神兒。
這正是陳孚恩讓自己找的人。蘇紫軒氣度從容地說了句：「你隨我來。」說著轉身便出了當鋪。
古平原看了一眼大朝奉，祝晟巴不得這古里古怪的公子趕緊走，略略點了點頭，古平原便跟了出來。
蘇紫軒一直走到一個街角僻靜處，這才停住腳步：「方才我聽那大朝奉說，你叫古平原？」
「賤名何足掛齒。」古平原拱了拱手。
「你可記得，我們在無邊寺見過一面。」
「不錯，確曾有一面之緣。當時古某誇誇而談，未免有汙清聽，還望公子見諒。未請教……」
「哦，我姓蘇，名紫軒。」
古平原道：「原來是蘇公子，方才所當之物……」
「不談這個。你可認得陳孚恩，那夜你是不是去寺裡還了他二百兩銀子？」
古平原這才大大一愣，重又上上下下仔細打量了蘇紫軒一番，猶豫著問道：「你是……」
「你不必疑惑，陳孚恩與我也不過泛泛之交。聽說他遠戍伊犁，那晚我也是前去探望。」蘇紫軒大大方方道，「沒想到他卻託我贈你一樣東西。」
古平原大出意外，「什麼東西？」
「一幅董其昌的手卷。他說與你一席談，如同再世為人，感激你的當頭棒喝，把這手卷留給你做個紀念。」
古平原在當鋪也算有段時間了，一聽是董其昌的手卷就知道價值不菲，立時搖頭道：「我無功不受祿，實難愧領，請蘇公子將手卷還回去吧。」
「哦。我明白了，你是要我去趟伊犁。」蘇紫軒揶揄地一笑。
古平原有些尷尬，伊犁天高路遠，自己說話的確是有欠考慮，但陳孚恩的東西說什麼也不能要。
「要我說，你收下無妨。那陳孚恩都說了，聽你的話才有此番再世為人，你不就是他這一世的老子？老子要兒子點孝敬，又算得了什麼？」蘇紫軒調侃道。
古平原啼笑皆非，忽然靈機一動：「既如此，我將這手卷轉贈與蘇公子好了。」蘇紫軒道：「你我萍水相逢，我才是真正無功不受祿，何況我要是拿了這手卷，異日原主兒知道了，非罵我見財起意不可。」
古平原再度無言。他平素口才也算佼佼，此刻遇到蘇紫軒卻只有甘拜下風。
見他為難，蘇紫軒倒替他出了個主意，「那陳孚恩此去伊犁雲天路遠，總要一年半載之後才能安頓下來。等到了那時，你若真不想要這手卷，便將它賣了，換成銀票託票號匯去給他，豈不是好。」
這倒真是個高招。見古平原答應了，蘇紫軒便說：「手卷我沒有帶在身上，好在我住的客棧離此不遠，你隨我去取一趟吧。」
古平原聽了無話，便跟著這主僕二人沿著城牆根兒向南走去。經過一間義學，聽著裡面的朗朗讀書聲，蘇紫軒忽然開口：「古先生。」
古平原一愕，「古某是個生意人，蘇公子不必太客氣。」
「我聽你談吐文雅，從前必是讀過書吧。」蘇紫軒指了指義學的大門。
古平原不願多說：「是讀過幾年書，不過毫無所成。」
「書讀多了就成了書呆子，有了腦子卻沒了膽子，便是要恰到好處才妙。」
「蘇公子高論。」古平原淡淡一笑。
蘇紫軒奉承他兩句，其實是有意套他的話。她隨京商大掌櫃張廣發來此，知道背後的李萬堂必是對晉商大有圖謀，自己身處其間，如何左右逢源，確實是為之不易。古平原也是晉商一員，行事出人意料，倒是引起她的興趣，頗想看看此人是何成色。
「我先前聽說你把已經賺得的二百兩利潤送還回去，還當是你一時糊塗，現在又得知你居然把五兩的腰刀當了五百兩，這種事情並不是糊塗人能辦出來的，必有個道理在吧？」
古平原扭頭看看她：「蘇公子豈不聞現在街頭巷尾都在叫我‘瘋子朝奉’。」
蘇紫軒抿嘴一笑：「這倒也是一解。不過我見了你後，卻覺得這話只說對了一半。」
「一半？」
「你有瘋子的膽量不假，卻是謀定而後動。就算那把腰刀，我也敢斷言，你必有收回那筆當銀的把握，這才肯做這筆生意。」
古平原聽了這話大是意外。他實在沒有想到，這個突然出現的蘇公子居然還是自己的知己，不由得也有些感慨，開口道：
「生意分兩頭，一頭賣，一頭買，‘信’字便是系在中間的繩子。還二百兩銀子是讓顧客信我，當五百兩銀子是我信顧客，這樣的事情如有可能，我還會一而再、再而三地做下去，直到將這根繩子變成連黃河怒濤都拍打不斷的鐵索。到了那時候，我的顧客就算是刀山火海也會隨我而來，那樣的生意才是萬世基業。」古平原這段時間也一直在思索著自己的所作所為，卻在這個素不相識的蘇公子面前一吐為快。
蘇紫軒半天沒有說話，走出好遠才慢慢道：「我認識一個姓李的大商人，凡事總是利字當頭，然而也把生意做得風生水起，無往不利。」
古平原想了想道：「做生意當然要圖利，利與信其實是一體。」
「這話怎麼說？」
「利與信就好比懸在腰間的一柄鋼刀，利是刀刃，信是刀鞘，有鞘無刃不能生財，有刃無鞘害人害己。你說的那個大商人，只怕是刀法好，一柄刀在手中耍得妙，雖不還鞘卻也始終沒碰到自己身上。但‘常在河邊走，哪有不溼鞋’，有朝一日不留神，砍斷了我方才說的那根繩子，再想生財圖利，只怕是天方夜譚。」
「唔。」古平原沒察覺，蘇紫軒聽了這番話後悄悄放慢了腳步，四喜湊近發覺她臉色有些蒼白，嚇了一跳，忙問：「公子，你可是身子有些不舒服？」
蘇紫軒怔怔地看著古平原走在前面的挺拔身影，聲音裡帶了一絲迷惘：「不知怎的，我竟有些怕他呢。」
「怕他？」四喜將嘴驚訝地嘟成一個圈，向前一指古平原。
蘇紫軒擺了擺手：「你這丫頭，這麼大聲做什麼？也不怕人聽見。」
四喜跟著蘇紫軒這麼久，從沒聽這位小姐說過一個怕字。在承德被人連夜搜捕，逮到了就是一個死，幾次險象環生，蘇紫軒依舊鎮靜自若，此刻卻說怕這手無寸鐵的當鋪朝奉。四喜站在城牆邊上發了一會兒懵，見蘇紫軒走得遠了，這才晃晃頭快步攆了上去。
等到了蘇紫軒住的八仙客棧，古平原進去一看，這一對主僕派頭大得嚇人，不過兩個人，竟包了一座小院，共有三間房，十分寬敞乾淨。蘇紫軒好像再不願與古平原多說什麼，直接取出那幅董其昌的手卷交予他。
「我打一個收條好了。」古平原便尋筆墨。
「不必了，當初我接這件東西，也沒留什麼收條。你拿了東西便走吧，我要休息了。」蘇紫軒竟似下了逐客令。
古平原不想這公子竟是個忽冷忽熱的性子，再要說什麼也是自討沒趣，默然一揖，往院外便走。
正到院門口時，就聽門外一人吟哦：「芙蓉作帳錦重重，比翼和鳴玉漏中。共道瑤池春似海，月明飛下一雙鴻。」人未到聲先至，帶著一絲輕狂，「蘇賢弟，兄昨夜夢中得詩一首，特來與你會會文。」
古平原一聽這詩格調低下，走的近似淫邪一路，便是一皺眉，聽上去此人與這蘇公子甚是熟稔，不知這看上去是人中騏驥的公子怎會有這樣的朋友。他想著閃身一避，院外那人正好一步跨進來，蘇紫軒在屋中沒出來，四喜迎出來道：「李少爺，你怎麼又來了，我家公子不是說除了櫃上的事情之外，他概不見客嘛。」
「這就見外了！你說買賣上的事情，那是張掌櫃在管，咱們的交情可在買賣之外。」這人受了一頓排揎也不惱，涎著臉還要往下說，忽一轉頭看見正在瞠目望著自己的古平原，嚇得往後一仰身，指著古平原的臉，「你、你、你不是……」
他一隻腳剛踏進院，古平原就認了出來，這人正是在關外被自己救了的京商大少爺李欽。就見他那身打扮可特別，長衫馬褂配了一雙嶄亮的皮靴，上衣近胸口處特意開了一個口袋放著金鍊懷錶，光頭不戴帽卻戴了一副墨晶眼鏡，不土不洋的派頭怎麼看怎麼彆扭，偏他自鳴得意，手裡面還拎了一根文明杖。
當初古平原帶駝隊出太原府十里，便在路上遇到了張廣發與李欽，只是兩路人馬交錯疾馳，他又有要務在身，實在不能脫身去追，只得作罷。後來回到山西，他也沒想到這兩個人時隔這麼久還沒有走，而且就在太谷。古平原這時已經恢復了七八分冷靜，兼之這些日子的遭遇，也愈加磨練了他的心性，所以他已不像關外一把扭住張廣發那樣，而是一動不動地望著李欽，聲音中略帶了一絲悲憤：「是我，古平原！好久不見了，欽少爺。」
四喜沒想到這兩人竟是舊識，隔窗而望的蘇紫軒更是看出古、李二人不只是認識那麼簡單，否則李欽的臉也不會扭曲得那麼厲害。
李欽大驚失色！他那時也在官道上看見了古平原，當時只是一晃而過，事後還以為是長得像看迷了眼。因為在他心裡，那個流犯萬無此理會到了山西。當初在山海關外，一杯藥酒迷倒了古平原，李欽事先並不知情，他也並不把這個流犯的死活放在心裡。只是覺得自己堂堂一個大少爺，答應賤民流犯的事情卻沒做到，覺得丟了面子，過後不久也就撂開了手。
李欽垂涎蘇紫軒的美色，硬要跟著來山西，卻不料蘇紫軒主僕雖然不是拒人於千里之外，但對他始終不假辭色，面上總是淡淡的。時間一長，李欽雖然半顆心還掛在蘇紫軒身上，但另外半顆心早就飛出去拈花惹草了。他是大少爺身份，只有張廣發得了李萬堂的令可以管他，但是張廣發自打來到山西，就按照李萬堂的安排在暗中籌劃排程，忙得是不可開交，根本顧不上來管李欽。李欽得其所哉，整日泡在花月樓、琵琶館這些地方。他身上的銀票源源不絕，那些嬌娃自然放出手段遷就於他，迷得李欽是神魂顛倒，將秦樓楚館當了李家公館，只顧得花天酒地，一段時間卻也沒做什麼出格的事情。
今日他也不知犯了什麼邪勁兒，看著那些庸脂俗粉在自己面前奉承諛笑就覺索然無味，想起蘇紫軒那張清麗絕倫的臉，心裡立馬就癢起來。於是甩開幾個妓女拉扯的袖子，步出大街，徑直來客棧尋這主僕二人。
人倒是一尋就見，只是沒想到院子裡還有一個古平原。李欽猝不及防，心裡頭一個想法就是，這流犯是專跑來報仇的。在他想來，流犯都是成群結夥的凶神惡煞，連忙往左右看了看，雖然不見有旁人，但畢竟不放心，指著古平原張口恫嚇道：「古平原，你要做什麼？這是中原文明之地，隔條街就是縣衙門，你可不要胡來！」
古平原原本沒有「胡來」的心，被他一言提醒，心想這李欽小小年紀卻性情狡詐，我救了他一命，他不但不報答，反倒一翻臉將諾言用藥酒替了，害得我險些命喪山海關。他此刻畏懼，不過是因為事情突如其來，一時舉止張皇，我何不將計就計嚇他一嚇。
古平原心念電轉，轉眼間就有了主意。他慢條斯理地踱了幾步，猛回頭逼視李欽，冷笑道：「欽少爺，昨晚上那俏妞兒伺候得你還滿意嗎？人家可說了，賞錢給得不少，算是個雙賞，要我替她謝謝你呢。」
李欽聽了更慌，結結巴巴道：「你、你怎麼知道？」
這是古平原依常理推出來的。李欽好色，他在關外就有目睹，方才進院時又吟了那麼一首歪詩，想見得到了太谷也不老實。古平原這麼說是有意做個鋪墊，為李欽信實下面的話拴個扣。蘇紫軒見古平原一副至誠君子的樣子，卻三言兩語把李欽說得暈頭轉向，心裡暗自好笑，輕咳一聲喚過四喜，打算袖手旁觀看場好戲。
「我怎麼知道？這你不必問。昨夜你快活之時，想必也沒有工夫向窗外看一眼吧！」古平原繼續嚇他，見李欽臉上變色，知道火候足了，忽然換了兇惡之色，一瞪眼道：「我這一趟入關，是和十幾個馬賊兄弟一起來的，專為尋那張廣發。你若曉事，痛痛快快把那人的下落交待清楚。如若不然的話，實言相告，此刻就有兩張強弩瞄著你，古某隻要輕輕一拍手，你立時就能聽見兩根精鋼矢在你腦中相撞的聲音！」
李欽驚得一跳，忙不迭地左右四顧，其實古平原說的都是沒影兒的事兒，但他疑心生暗鬼，瞧過去就覺得房簷屋後牆頭處處都是埋伏，拔腿就想往外跑。古平原也不攔他，只悠悠道：「院內兩張弩，院外可就不止兩張了。」
李欽一剎步，氣急轉身問：「古平原，你想幹什麼？你以為這裡是荒郊野嶺可以隨便殺人麼，殺了我，你也甭想有好下場。」
「古某是什麼人你心裡有數，也沒想圖個好下場。不像你，欽少爺，生來穿金裹銀，錦衣玉食，你倒想想，和古某換這條命，到底值不值？」
李欽當然覺得不值，但他怕是怕，與張廣發之間的情誼卻深。張廣發一生沒有婚娶，在李府當差後就一直帶著李欽玩兒，與他共處的時間比李萬堂見李欽的時間還長。雖是主僕的名分，可是李欽真拿張廣發當自己的親叔叔看，這一點是古平原沒有料到的。
李欽不肯出賣張廣發，言語閃爍目光游移，古平原一看就知道這小子在打歪點子。想了想有了主意，再逼上一步：「你不說也沒用，這城裡四門我都設了埋伏，只要張廣發露頭，必定捱上一箭。」
「你怎麼知道張大叔就一定在這兒，實話告訴你，我是自己一個人！」李欽氣急敗壞地說。
「你這不是實話，你以為我事先沒有打聽清楚？他就在這城裡。」古平原怒道。李欽以詐對，他便以詐還，果然看到李欽一陣氣餒。
「好，我告訴你，他出城去了，大約酉時從東門回來。」李欽做了個無可奈何的樣子。
「多謝了。」古平原面無表情道，「我自去找他算賬，你若想保命，就離東門遠著些。」說罷急匆匆往外邊走，一眨眼就不見了人影。
李欽沒想到這麼輕易就過關，大喜過望，一顆心原本懸在嗓子眼，此時長出一口氣。見蘇紫軒主僕一直在側，他故作鎮靜笑嘻嘻地走過去，翹了翹大拇指道：「怎麼樣，讓他上了我一個大當。」
四喜旁觀者清，知道其實是李欽已經上了古平原一個惡當。撇了撇嘴，瞅瞅蘇紫軒，見她微微搖了搖頭，便把嘴閉上了。
「我得去找張大叔，告訴他這事兒去，少陪了。」李欽琢磨著古平原這會兒已經走出一條街去了，急急要走。
蘇紫軒突然發聲，「那古平原是什麼人，怎會與張掌櫃有仇？」與李欽結樑子不稀奇，但張廣發自來山西便閉門不出，如何會與人結怨？
「他是個流犯，在關外就找張大叔的麻煩，想不到跟到這兒了。對了，我還沒問你們，他怎麼會找到這家客棧呢？」
這正應了那句「說來也巧」。四喜開口便道：「他怎麼會是流犯，分明是萬源當鋪的朝奉嘛。」
「他是萬源當鋪的朝奉？」李欽也愣住了。
「四喜！」蘇紫軒把臉一沉，四喜一吐舌，這才發覺自己又犯了嘴快的毛病。
「你快去找張掌櫃吧，其實也不必加意提防，我看那古平原性子沉穩，不像是勾結馬賊逞兇的人。」
等李欽匆匆走了，四喜見蘇紫軒倚在窗前若有所思，她不敢打擾，自去燒水泡茶，整理房間，良久才聽得身後蘇紫軒低低地說了句：「這倒是有趣……」