「你知不知道，你連累令堂連個家都沒有了。」古平原緩緩說道，「你不只是被判斬監侯，而且以十惡不赦中的‘不道’論罪，禍及親屬。幸好令堂今年已過了六十，身罪可免，不過卻沒能逃過抄家。大冬天被攆出門，除了身上穿的衣裳什麼都不許帶。鄰里怕被連累成盜戶，都不敢援手，可憐一個孤苦伶仃的老太太，餓得面黃肌瘦，穿著一件滿是破洞的爛棉襖，在路上塞雪充飢，眼看就要凍死餓死了。」
幾句話描述出一副悽慘的場面，登時就把鍾磊聽呆了。他是個強盜，犯的是殺人劫道的重罪，自從入獄以來就沒人來探過監，所以家中的情況半點不知。此刻聽古平原說起才知道，自己原以為一人做事一人當，沒想到把寡居在山村的親孃害得這麼慘。他身子一軟跪在地上，眼淚順著臉頰往下流，方才那股不顧生死的勁兒，早就消失得無影無蹤。
他是有名的「送終太歲」，都知道他瞪眼要殺人，況且熬大刑多次，連聲疼都沒喊過，此刻卻閉目痛哭，把牢裡的犯人嚇得都往後直躲，生怕他找人撒氣，到時候脖子一扭兩斷可不是玩兒的。
「我見過令堂了。」古平原看他是個孝子，心裡鬆了口氣，一句話緊接著遞出去，果然看見鍾磊急抬頭看向他。
「我給老太太出錢搭了一處窩棚，砌了爐灶，買了米糧衣物，留了些銀兩。無論如何，這個冬天是過去了，春天也無妨的。等到夏天我再去一趟令堂住的雁南村，送些吃穿用度，好歹不讓老太太有凍餓的事。」
鍾磊想不到會是這樣。他抖著嘴唇，淚眼模糊地望著古平原，古平原卻神情平和，毫無施恩圖報的意思，說出話來如敘家常。
「你說這牢裡的人都受了常四老爹的好處，只有你沒有，其實你正好說反了。別人受的好處都沒有你大，要不是常四老爹，令堂此刻只怕是不在了。」
鍾磊雙手抓著木柵站起來，深吸了一口氣，忽然猛回頭衝著常四老爹一跪，咚咚咚磕了三個響頭，慌得常四老爹連忙伸手來扶。鍾磊卻不起身，在地上一擰腰，回身對著古平原又是三個響頭，然後舉起右手，伸出食指用左手握住，「咔吧」一聲用力一掰，在眾人吃驚的叫聲中，指頭已然斷了。
鍾磊臉上只有片刻的痛楚之色，隨即神色如常，沉聲說道：「這位兄弟，我鍾磊這一輩子自認恩怨分明，如今打了恩人，是我豬狗不如，我自斷一指賠罪。還有一句話，打今兒起，這位老爹我當親爹供著，誰敢對他瞪瞪眼，我把那人眼珠子挖出來，給老爹熬湯喝。」
常四老爹在一旁聽著，心頭一陣嘔，心說可饒了我吧，這種報答法子我可受不了。
古平原知道江湖上的漢子生死都在言諾間，何況是斷指為誓，看來常四老爹今後在大牢裡，至少在犯人中間，是不必擔心受什麼罪了。他客氣了幾句就想離開，鍾磊忽然又叫住了他，臉上一陣猶豫，明顯有話卻欲言又止。
換了旁人，古平原就問了。可眼前這人是個盜匪，萬一開口一問，他有什麼麻煩事套上自己，眼下這情形不是添亂嘛。古平原一陣躊躇，卻又想到他方才哭母親的那場淚，這人其實也不壞，只是無意中走了邪道，於是說道：「鍾兄，你是不是有什麼事要託我辦，儘管開口。要是我力所能及，我一定幫你辦到。」
鍾磊眼睛一亮：「兄弟，你我雖是初交，不過我看得出你也是有諾必踐的漢子。你等著。」說罷，鍾磊轉身走到牆角處，在自己的草蓆裡一陣掏摸，然後拳中握了一樣東西，又走到木柵前。他先不忙說話，而是回頭向牢內除了常四老爹以外的眾人冷冷一掃，幾個囚犯早嚇得抱著腦袋，臉朝裡背朝外蹲在了牆邊。
鍾磊這才把掌一攤，就見是個楊樹葉大小的牌子，非金非鐵，漆黑中閃著光亮，刻著左右分開的兩株蘭，上不開花卻各結著一枚桃子。
「這是我家山寨二當家的令牌，合金所鑄，刀劍難毀，令在人在，令失人亡。我現在被判了斬立決，斷無生理，所以想請你幫我把這塊牌子帶回山寨，向大寨主說明白，這夥狗官拿住我一年多，用盡大刑，想從我嘴裡問出山寨的攻防佈置，我五刑熬遍一字不吐，他們拿我沒轍，這才判了斬立決，我也總算是對得起兄弟義氣。」
古平原聽了「二當家」三個字，心裡一動。鍾磊卻不容他開口，直截了當地說，「這塊令牌拿著很危險，被官府知道了至少也是個通匪，你可以不接。」
「古某現在一身的麻煩，倒不在乎多這一樣。」古平原的性情是沉穩一路，但有時也很灑脫，此刻感於這鐘磊的義氣，毫不猶豫地伸手取過令牌，果然小小的一塊牌子拿起來分量很重。他問道：「既是託我送東西，那麼送到何處呢？」
「你把牌子翻過來就知道了。」
令牌翻過，另一面刻的是個面目猙獰的虎頭，口中咬著一柄鋼刀，刀尖上還滴著血。
古平原方才就有了預感，再看這虎頭更是證實無疑，抬眼望向鍾磊。
「惡虎溝？」
「對！」
古平原聽了丁二朝奉的話，本來對這惡虎溝一點好感都沒有。但發覺這個鍾二當家雖然亦正亦邪，卻不失是條好漢子，稍稍遲疑了一下，還是把令牌放在貼身處。
「我最近正有一趟惡虎溝之行，你放心，一定幫你帶到。」
鍾磊聽了難免奇怪，古平原三言兩語一解說，他「哦」了一聲：「原來你是萬源當鋪的人，我從前卻沒見過，只記得那大胖子祝朝奉。」他怪有趣地看向古平原，「生意人中，卻有你這樣通財好義的人物，真是奇了，奇了！」
古平原也笑了，不用鍾磊說，他也知道自己與一般人眼中那滿臉市儈氣的朝奉確實不同。
「不如我到了山寨，託他們去照顧令堂。」古平原只是隨口一說，鍾磊卻神色一變連連搖手。
「不行，我自從入了這一行，就沒想過有好下場。人在江湖難免有仇家，就連自己山寨中，也難免有對頭。我最擔心他們會去找我的老孃尋仇，所以對所有人都說自己無親無故。要不是這次在堂上審案時被人認了出來，官府也查不到我的家。古兄弟，你千千萬萬不可以洩露此事，哪怕是在大寨主面前也不能說。我此生能盡的孝，恐怕也只有這麼最後一點了。」鍾磊眼圈又紅了。
鍾磊說的最後一句話，與古平原當初在太原城外對常家兄妹說的那句話簡直如出一轍。古平原聽了心頭一酸，點頭答應下來。
古平原拜別常四老爹辭出大獄，眼看天色還早，真是難得半日閒，索性到鼓樓大街轉轉，那裡人多眼雜路子廣，萬一能打聽出來劉黑塔的下落呢。他心裡存著這個念頭，便哪兒熱鬧往哪兒去。
鼓樓分出三岔口，最熱鬧的是南邊一條路，也是回回營所在的回子街，太谷有名的三鋪——「大順齋羊肉鋪」「萬通清真醬鋪」和「慶福齋餑餑鋪」都在這條街上，是出了名的「一年集」，好吃好玩的都有。可巧，趕上這天天氣晴朗陽光普照，曬得人暖意融融，整條大街上人來人往接踵摩肩，真是比過年還熱鬧。
古平原在大庫裡關了好久，冷不丁看見這麼繁華的街面，心裡也敞亮高興。他轉了幾家鋪子，在慶福齋買了幾個千層酥的燒餅用油紙包好，打算帶回去晚上吃。他見街上有人打把式賣藝便湊過去看，見有賣大力丸的也湊上去瞧，因為他覺得這些人走鄉串鎮，或許能打聽出來點什麼訊息。但是一連問了幾個場子，人家都說沒見過劉黑塔這號人物。
就這麼走走瞧瞧，不知不覺轉到了北面堵頭的貿易集市。這裡原先是騾馬市，後來因為地方寬敞，索性改成雜貨互市，不拘什麼東西都可在此交易。當然這和尋常百姓的零買零賣不同，這裡面都是大宗的買賣，各路駝隊、商隊也都在此聚合，路邊的幾個茶館是多家同業公會「講事」的地方。
古平原拿眼看看，就見此處的人物與方才那條買賣街上又不一樣，多是精明外露的生意人和一臉風塵的車伕，再有就是幾個孔武有力的鏢客，抱著刀倚在牆邊，一雙眼半眯著等著僱主。
古平原心想，會不會真被常玉兒無意說中了，劉黑塔一身的武藝，莫不是走鏢去了？他這麼想著，往鏢客面前湊了湊，剛想搭話，忽然就聽得不遠處一陣喧譁，人群紛紛聚攏過去。
人群圍成一個圈，裡面傳來爭執喝罵的聲音。古平原走到近前，就見裡面是個黃臉漢子，一身遠途行商的裝束，一隻手牽著駱駝，另一隻手揪著一個夥計打扮的年輕人，口中罵罵咧咧，正在不依不饒。
就見那夥計連連作揖：「馬掌櫃，您高抬貴手，千不是，萬不是，都是我的不是！您就高抬手，容我們一回。我保證一天之內就把貨款取來，絕耽誤不了您回程。」
馬掌櫃把頭搖得像撥浪鼓，壓根就不考慮：「你們喬家家大業大，從來都只聽說人家欠你們，沒聽說過你們欠人家。」他仰起脖子，「諸位，你們聽聽，祁縣喬家堡欠銀子不給，白紙黑字的契約，當成了擦屁股紙，這不是拿咱們這些吞沙喝風的商隊當小孩耍麼！」說著，他從懷裡抖出一張羊皮紙，四面一晃，人群中立時就有人點頭，「不錯，這上面有喬家的印章，假不了。」
馬掌櫃眉毛一挑，略帶得意地說：「是不是？我沒說假話吧，和喬家做生意，就是看他們本錢厚信譽好，誰曾想現如今這年頭，連喬家都欠銀子，還編什麼狗屁理由說忘了！這不是笑話嘛，是拿兩千兩銀子不當回事，還是拿我們商隊不當回事？你說！」說著把那夥計用力一搡，推開幾步，伸手指著他喝道。
那夥計三十不到的歲數，看樣子也是頭回獨當一面，就遇上了這麼一宗麻煩事。他急得臉色陣青陣白，四面作羅圈揖：「各位老客，確確實實是忘了。怪我不老成，第一次挑頭出來接貨，結果就把銀票忘在了喬家堡，我這就騎快馬回去取，半天，就半天行不行？明天天亮之前，我一定把銀票取回來。」
其實這話也說得過去，那馬掌櫃若是不急著用錢，也不差這一天半天，抬抬手這事兒也就算結了。誰知他聽了夥計的話，連聲嘿嘿冷笑，指了指手裡的文契說：「欺負我不認字是不是？什麼叫‘空口無據，立契為憑’！這契約上怎麼寫來著？講明是今日未時一手交錢一手交貨吧。我午時就到了，貨色你也驗過了，沒毛病吧？可是你雙手空空，就憑几句話就想改了這蓋著你們喬家金花大印的契約，這喬家的印章也未免太不值錢了吧！」
古平原在一旁聽著，覺著馬掌櫃雖然佔著理兒，可是未免咄咄逼人。他問了旁邊人一句：「這喬家聽起來是個大戶？」
「喲，你不知道？」一旁是個趕車的土佬兒，瞄了他一眼，「哦，看你的長相是外鄉人，難怪難怪。這祁縣喬家堡何止是大戶，‘三號一堡’你聽說過嗎？」
「沒有。」古平原還真沒聽說過，「請教什麼是‘三號一堡’？」
「三號就是山西有名的三家票號，山西票商稱雄天下，這三家票號至少佔了一半的生意，分別就是咱們太谷的泰裕豐，祁縣的‘蔚字五聯號’，再有一家就是平遙的‘日升昌’啊。」
「啊！」古平原連連頷首。這三家他都聽過，確實是鼎鼎大名的票號，「那一堡想必就是喬家堡了？」
「對嘍，還有句話叫‘一堡頂三號’！喬家的買賣做得雜，票號也開，燒鍋也開，賣茶販鹽開布莊，人家做什麼買賣都賺錢。家裡有金山銀海呀，從沒聽說過喬家缺錢。可是啊，看今天這架勢，這喬家的招牌恐怕要被這小夥計給砸嘍。」
古平原就覺得「喬家堡」這名字好像在哪兒聽過，琢磨了老半天也不得要領。就在這時，人群中又起了變化。那夥計見哀求無果，一著急給馬掌櫃跪下了：「大叔，我求求您，我學生意十年了，按喬家的規矩這是第一次挑大樑出來接貨。這要是弄砸了，我的飯碗也保不住了，您就行行好，饒了這一回吧。」
周圍的人都覺得這夥計可憐，有心想替他說句話，可是人家馬掌櫃口口聲聲指著契約說話，銀錢非小事，何況是兩千兩的銀子，真要是抱打不平，萬一人家問聲「你替他給？」，這個釘子碰得可就太大了。所以人人竊竊私語，卻沒人肯出頭。
馬掌櫃真是一點不心軟，眼角都沒看那夥計，反而大聲說：「現在離未時過去還有半個時辰，你儘可去弄錢，多了連一刻鐘我都不等。看見這批貨沒有？按照你們喬家的要求，進的上好的甘北茴香，不愁賣。而且我還要插上一個招牌，上面就寫‘喬家都買不起的茴香’，你說能不能賣出去，能不能賣出去！」
當然能！喬家買不起的東西，這多新鮮呢，衝這牌子也能賣出去。古平原一聽就知道這馬掌櫃心狠，這是要藉著由頭，去壞喬家的名聲。
所謂生意人做買賣，就數名聲最值錢！當年徽商大戶黃安六在江西做木材生意，從十五歲入行，創立「黃森記」木廠，幾十年如一日，真正的童叟無欺，對方一聽是「黃森記」的木料，根本就不必驗貨，直接給銀子。做到六十五歲黃安六肺疾嚴重，不得不關門歇業，他獨子早夭，無人承襲他的生意，得知他要歇業，從兩江湖廣連夜趕來數十家大木商，爭著要接這塊牌子，最後甚至出到十萬兩銀子的價錢。黃安六當眾把牌子卸下來，用刨子刨去上面「黃森記」三個大字，然後問：「你們誰買？」問得眾人面面相覷，鴉雀無聲。黃安六微微一笑，挾著木板回了家鄉，把那塊板子當床板睡在身下。有人問他為什麼買賣歇業了也不賣招牌，他說用錢買回去的招牌，只會壞了我黃安六的名聲。我雖然不做買賣了，可我一輩子都是個生意人，生意人的名聲比性命值錢！
古平原懂這個道理，他也是個把名聲看得比性命值錢的人。一見馬掌櫃這麼存心使壞，心裡不由得起了同仇敵愾的念頭。就在這時，馬掌櫃又說了：「你跪地求我沒有用，讓喬致庸來，他來了或許還有緩兒。」
「我們喬東家在喬家堡呢，那我要是能把他請來，這銀票不也就取來了嘛。」夥計攤著手，欲哭無淚。
「哼，那我就管不著了。」馬掌櫃仰面向天，抿著嘴一副油鹽不進的樣子。
「喬致庸！」這個名字一入耳，古平原登時想起來了。想當初在蒙古，理藩院尚書崇恩大人對自己寄予厚望，當時曾經說過這麼一句話：「我這些年見過的生意人不少，會賺錢的不計其數，可是有風骨的生意人卻只見過兩個，一個是山西喬家堡的喬致庸，另一個就是你！」
古平原對崇恩大人的這句讚許念念不忘，連帶的也就記住了喬致庸這個名字。「原來是他？」他低頭想了想，轉身擠出了人群。
日影西斜，時間過得飛快，眼看就要過了未時。那夥計連番求饒無用，氣急了乾脆站起身，準備破口大罵，反正飯碗是砸定了，乾脆出口惡氣。就在他一張口還沒出聲的時候，後面一隻手伸過來，拍了拍他的肩膀。
夥計一回頭，見是個不認識的年輕人，眼中帶笑看著自己。
「你、你有什麼事嗎？」
「哦，倒也沒什麼事。」拍他的正是古平原。他伸手遞過兩張銀票，道：「這是兩千兩，我借給你，去付了貨款吧。」
「啊？」夥計驚呆了，馬掌櫃原本抱著胳膊仰臉瞧天，聽了這話也不由得大吃一驚，手不知不覺就放下了，瞪大眼睛看向古平原。在場眾人更是把目光都投向了古平原。
古平原也不多話，只是把銀票往前遞了遞，示意那夥計接過去。
「這、這我得問清楚，咱們不認識，我也沒有押頭，您肯把錢借給我？」夥計做夢都想不到從天上掉下來個財神爺，而且還伸手要拉自己一把，以為是在做夢。
「你我確是素不相識，但是喬家堡的喬致庸喬東家，我卻是久仰了。不憑別的，就憑‘喬家’這兩個字，不要說兩千兩，就是二十萬兩我也借，而且我連借條都不要。這輩子能把錢借給喬家，也算是咱們生意人的一份面子了，諸位，你們說是不是？」
古平原這麼一說，周圍的趟子手、貨郎、販夫走卒都不約而同地點了頭，交頭接耳議論起來。
「聽聽這位爺說的，還得是喬家，換了哪一家，買賣能有這樣的信譽。」
「不錯，兩千兩銀子啊，借給喬家連個借條都不要，這喬致庸真了不得。」
眾人七嘴八舌一說，輪到馬掌櫃臉上陣紅陣白。他原本想把喬家踩在腳底下，沒想到古平原輕描淡寫的一番話，反倒把喬家捧上了天，變成了自己自找沒趣。他接過銀票，翻來覆去看過，找不出半點毛病，只得交卸了貨物，扭回頭悻悻然走了。
大局已定，夥計這才相信自己遇到了好人。他感激涕零，拉著古平原的手，跪下就要磕頭。古平原一把攔住他，從手上又遞了一張紙過去：「方才是借錢，現下就要說還錢了。」
夥計一愣，隨即反應過來：「您說吧，多少的利息？我砸鍋賣鐵也還給您。」
古平原見他誤會了，搖頭一笑：「利息不多，是當鋪的利，你自去和當鋪結算，把那張董其昌的畫贖出來還給我就行。本來要是我自己的東西也就算了，可惜是別人的，只好請你去贖。」說罷把自己的姓名和住處說了出來。
夥計接過那張紙仔細一看才明白，果真是一張當票。當時他激動得手直髮抖：「古大爺，您是當了東西來幫我，為什麼？」
「這個嘛。」古平原想了想，「賺錢容易賺名聲難，你們喬家的生意幾代經營，聚沙成塔很是難得，我不能眼睜睜看著這樣的金字招牌毀在小人手裡。」
從鼓樓大街出來，古平原自覺做了一件好事，心裡面很是歡喜。明日一早就要與祝晟一同上路趕赴惡虎溝，聽這地名就知道山路難行，古平原的職責主要是趕馬，因此想向馬伕問問套車騾馬的性子，所以也沒再多耽擱，興沖沖回到當鋪。
「古平原！」剛要進鋪子，忽然身後傳來一聲喊，他回頭看過去，立時就陰了臉。
原來是李欽，依舊是那副「洋為中用」的打扮，站在當鋪旁邊的滴水簷下。
「是你啊，你怎麼尋到這兒來了？」
李欽長長吸了口氣，彷彿有些不甘心，但還是開口道：「姓古的，你說話客氣點，我是來救你的。」
「救我？」古平原臉上掠過一絲譏誚的笑容，「怎麼個救法？是不是還想灌我一壺藥酒，上次是蒙汗藥，這次是什麼，鶴頂紅還是五步倒？」
「你！」李欽這大少爺脾氣，哪受得了這個，何況上次他的確是不知情，連自己都被張廣發用藥酒迷倒了。可是他也不傻，知道此時此地辯不清這件事，說出來徒然惹辱，所以硬嚥一口氣，沒接這個茬兒，只是接著自己的話往下說：「你別狗咬呂洞賓不識好人心。我問你，你方才在客棧是胡說八道吧，什麼馬匪，什麼利箭，統統說的是假話，對不對？」
古平原傲然而立，嘴角始終帶著一絲冷笑，既不回答也不否認。
李欽自認為是個風流倜儻的公子，只是每一次見了古平原，都有一種自愧不如的感覺。他知道論錢論勢，古平原跟自己都沒得比，但偏偏這個人身上就有一種說不出的氣勢，能夠凌駕於自己之上。李欽極其討厭這種感覺，真是恨不得立刻就做一件事出來，讓古平原對自己感激涕零，也許正是因為如此，他才趕來通風報訊。
「你濛濛我還行，張大叔一眼就看穿你了，這正要寫文書到官府去，要告你個‘流犯逃亡私自入關’的罪名。你自己心裡有數，我可聽說這流犯被抓回去，要打一百殺威棒，十有八九都死在這上面，難道說你不怕死？」
李欽說得不對，不是十有八九，而是從來沒有人能從這一百殺威棒下逃生。那棒子是棗木所制，銅箍鐵頭，鴨蛋般粗細，別看是木頭的，石頭都能打碎。一棍子下去皮開肉綻，兩棍子下去血流滿地，三棍子下去聲息皆無，等到一百棍打完，人都幾乎成肉醬了。古平原在關外親眼見過這種大刑，其實就是刑斃，取的是殺雞給猴看的意思。
此刻聽說張廣發要往衙門投書告自己，古平原咬了咬牙，心想這個人構陷於前，謀害在後，不把自己置於死地而不甘心，到底是和我有什麼仇！我怎麼就日思夜想也想不明白呢。
「你別發愣了，趕緊跑吧，你能從關外跑到山西，想必就能跑到更遠的地方。比方說什麼甘肅、新疆、青海，找那千里沒有人煙的地方，打打獵放放牧，也能過一輩子，最起碼能盡個天年。」李欽在旁邊，看他臉色陰晴不定，不耐煩道：「我是看在你當初在關外救了我一次，不然我才懶得管。你要是沒盤纏，喏，我這兒有二十兩銀子，你拿去用，就當我還你的情了，從此之後，你我兩清了。」說著他把手一伸，果然手上託了四個銀錁子。
古平原繃著臉，眼裡放著如寒星一樣的冷光，看看李欽的臉，又看看那二十兩銀子，忽然一掌把銀子打落，指著李欽的鼻子道：「你和張廣發一唱一和，軟硬兼施，真拿古某當三歲小孩，任你們玩弄於股掌之中？哼，‘盡天年’？說得倒好聽，不過就是想把我流放在荒無人煙的地方呆一輩子。」他氣勢凌人地往前逼了一步，李欽不由得退了一步，古平原稍稍向前探身，直視著他的雙眼，「欽少爺，你真以為喪盡天良就能心安理得過一輩子？就算老天爺容你們，我姓古的也不容！」
李欽不自覺退了一步覺得面上無光，不由得惱羞成怒，戳指指著古平原，氣急敗壞道：「姓古的，你真是不見棺材不落淚呀，好，反正我的話是說到了，你不怕死就在這等著，有你好受的。」
他們在這裡吵鬧，從當鋪裡出來的客人和街上的行人，三三兩兩地過來圍看。古平原見人越來越多，忽然福至心靈有了主意，於是抬腿便走，邊走邊說：「張廣發派你來當馬前卒，我卻不屑和你說，我現在就去找他算賬！」
李欽見古平原果然往「大平號」的方向走，慌了手腳。他這次來找古平原倒真是好心，覺得張廣發這麼處置未免太狠，想放古平原一條生路。沒想到古平原不領情，還要去找張廣發，那不就戳穿西洋鏡了嘛，到時候自己豬八戒照鏡子——裡外不是人。他越想越著急，想上前扯住古平原，古平原使勁一甩袖子，李欽年紀小，勁兒也沒古平原大，往前一個踉蹌，站立不穩摔了個狗啃泥。古平原不管不顧，徑直而去。李欽在眾人的鬨堂大笑下，忍著疼站起身，就覺得口中劇痛，用手一摸，竟是磕斷了一顆牙，流得滿口是血。李欽平素風流自喜，少了一顆牙自然是有礙觀瞻，這下子氣得他暴跳如雷，方才一點憐憫之意早就拋到了九霄雲外去。恨恨道：「好你個姓古的，連我都敢打，行，我就看你怎麼被張大叔扭送官府治罪，到時候瞧你怎麼哭爹喊娘！」
說完，他也拔腿往「大平號」追去。等他來到「大平號」，古平原正被兩個人攔在外面，門房口口聲聲說「大平號」已經歇業，眼下不許外人進入。李欽從後趕來，喝道：「放他進去！」
門房也不知道這少年是什麼來路，只知道連大掌櫃都對他客客氣氣，見他捂著嘴，指縫裡滲著血，怒氣衝衝地發話，也不知道出了什麼大事，就不敢攔著了。古平原這才看見李欽受了傷，卻也管不得那許多，昂然直入，進了大門就喊：「張廣發！出來見我！」
「你甭喊，我帶你去！」李欽一臉怒容，頭前帶路，古平原緊隨其後。張廣發此刻已經寫好了向官府告發的文書，將古平原身犯何罪律判哪條，從什麼地方逃出來，都寫得一清二楚。古平原雖然不是懸賞緝拿的要犯，但是逮到流犯，按例是有賞錢的，張廣發自己不打算出面，寫了一封告書，打算找個想發筆小財的夥計遞到縣衙。正在封緘時，就聽內院吵吵嚷嚷，他詫異地放下手中的信封，邁步走出來一看，立時一驚。
「欽少爺，您怎麼了，怎麼口角流血啊？」
一語問畢，他一眼看見了古平原，怒道：「原來是你，你可真是膽大包天，我沒去找你，你倒找上門來。是不是你把欽少爺打了，你吃了熊心豹子膽了！來人吶，把他給我拿下！」
聞訊趕來的幾個夥計暴喝一聲，圍過來就要抓人。
「慢！」古平原一點都不畏懼，他這一路，早就把要說什麼話想好了，雖然沒有十分的把握，但面對張廣發卻有十二分的膽量。
「張大掌櫃，好久不見了！」古平原看張廣發的眼神真比刀子還利，自己這半生命運多舛，從舉子變流犯，甚至受了王天貴的奇恥大辱，歸根到底是拜此人所賜。
張廣發仰天打個哈哈：「好說，好說。姓古的，我倒真佩服你，把自己的一條命看得這麼不值錢。按說你在關外再待幾年，也就如期釋放，安心靜氣尋個營生不也是好的？你居然跑進關自尋死路，這就叫蚍蜉撼樹自不量力，可怪不得我！」
「哈哈哈！」古平原一陣大笑，笑得痛快甚至有些猖狂。他要是叫罵甚至動手，張廣發還真就不在乎，大不了當場捆翻了，送到縣衙完事兒。可眼下古平原這一笑，看著是那麼的有恃無恐，張廣發饒是老謀深算，也心裡一陣發虛。
古平原笑罷，衝著張廣發拱了拱手，「張大掌櫃，你的話，我現如今是不敢信了。不過方才有一句話倒是聽得入耳，你說蚍蜉撼樹，我懂你的意思，我古平原在你張大掌櫃眼裡自然是蚍蜉了，不過你說的那棵樹是什麼，我倒要請教。」
「那還用說！」李欽憋了半天了，好不容易插上一句，「你聽說過京城李家麼？咱們李家是京商首領，我是李家的大少爺，他是京商的大掌櫃，就憑你一個流犯也敢不依不饒，你憑什麼？你這不是螳臂當車、蚍蜉撼樹又是什麼？」
「京城李家，京商首領，李家大少爺，京商大掌櫃！好威風，好神氣，好厲害！」古平原一個字一個字把李欽方才的話重複了一遍，彷彿嚼碎了咬爛了又從嘴裡吐出來一般，聽得在場眾人毛孔發涼。
「你別裝神弄鬼，你以為這樣我就不把你這個流犯送到縣衙了？」張廣發隱隱約約覺得有些不對，卻又不得要領，只好把臉一沉，打算來橫的。
「到了堂上，是不是還有大刑伺候？可是古某沒什麼可招的。這案情簡單極了，我就是私逃入關的流犯，一不打家劫舍，二不起兵造反，到時候這供狀可怎麼寫呢？」古平原倒揹著手在庭院裡走了幾步，走到一株石榴樹下，猛一回頭，急速說道，「我看不如這麼說，我與京商大掌櫃張廣發素有仇隙，發覺其人自去年中秋之後，便來到太谷縣並了一家票號，此後處心積慮，打算以晉商票號為對手，佔居晉商的要害之業……」
「住口！你，你怎麼會……」張廣發聽得臉都綠了，掃了幾個夥計一眼，「你們都出去！」
等到院子裡就剩下三個人，張廣發這才問：「哼！你不過是個流犯，又是空口無憑，誰會信你的話？」
「張大掌櫃恐怕還不知道吧，我古平原如今在這太谷縣也算是有三分名氣，有人說我是神仙，有人說我是瘋子，倘若再知道我是個流犯，那不曉得有多少人會湧到縣衙大堂去看稀罕。我若是當眾這麼一說，再萬一有人證實了你張廣發京商大掌櫃的身份，那麼眾口鑠金積毀銷骨，不管京商想在晉商的地盤做什麼，保管讓你束手束腳，寸步難行，你信不信？」
張廣發陰著臉不言語。李欽不幹了，揚著胳膊喊道：「呸！古平原，你以為憑這個就能要挾我們京商？」
「能不能，你看看張大掌櫃的臉色。」古平原抬了抬下巴，他在外面那家南貨鋪多問了兩句話，沒想到這麼快就派上了用場。其中雖然大半是猜的，但是半真半假，卻是猜中了七八分，還真把張廣發唬住了。
「古平原，這十幾年來，敢壞李家事的人從來沒有好下場。」張廣發眼裡閃著陰鶩的光，語氣如同一把利劍。
「送到關外去，一百大棍打死，難道就是好下場了？」古平原立時反問一句。
「你想怎麼樣？」張廣發是個生意人，談判已經成為他的本能，此刻自然是要聽聽對方的價碼。
「很簡單，我閉嘴，你放手，彼此井水不犯河水。」古平原也無心戀戰，有王天貴這麼個大敵擺在眼前，他此刻真的顧不上和張廣發之間的恩怨。有道是「家有三件事，先從緊處來」，四面樹敵，最為不智。眼下和張廣發互有把柄，恰成制衡之勢，其實說起來還是對自己有利，畢竟自己人單勢孤，想要掀翻京商大掌櫃談何容易，再說投鼠忌器，還要顧及到常四老爹。
張廣發知道不能答應得太快，假意低頭思索了一陣，這才冷笑兩聲，「便宜你這流犯了。」
「告辭了！」
「不送！」
等古平原走了，李欽忿忿不平道：「張大叔，你平時的威風哪兒去了，就這麼放他走，我李家的臉都被你丟光了。」
「欽少爺，你還沒明白？不管這姓古的是瞎蒙的還是坐實了，反正他戳的恰恰是眼下我們最弱的軟肋。我們京商在山西籌備票號的事情要真是被他捅了出去，晉商難保不同仇敵愾，而我們又立足未穩，那就大糟特糟了。老爺一番佈置恐怕立時化為流水，所以只能先放過古平原。不能為了這麼一個小卒，壞了整盤大局。」
「那我這顆牙就算白掉了？你看看。」李欽咧著嘴呲了呲牙。
張廣發也心疼這位自小帶大的少爺，安慰道：「少爺，他不是也在晉商手下做事麼。我查過了，我們第一個要對付的王天貴，就是他的東家。只要老爺那邊佈置好了，一聲令下，小小一個古平原，我順手就把他碾成齏粉。」
李欽聽得一樂，嘴裡一疼又捂住腮幫子：「我爹在幹嘛呢？這麼久了連個信兒都沒有。」