「同治、同治……」恭親王一手支額，眉間緊鎖，嘴裡低念著剛剛從宮中遵懿旨領來的新皇帝的年號，許久方長長吐了口氣，抬目四望。
「你們倒說說看，西邊的定這‘同治’二字為年號，到底有何深意？」
能進到恭親王府小花廳與之共商機密的，自然都是恭親王的親信嫡系。
左手邊第一位鬚髮皆白、形容消瘦的老者，便是東閣大學士桂良，他是恭親王的岳丈，一向與恭親王在朝中遙相呼應。二十年來人人知道他是自己女婿的不二智囊，只是這幾年老病侵襲，已不復當年精神。
右手邊第一位是工部尚書兼內務府大臣文祥，近五六年來已然隱隱取代桂良，成為恭親王最為倚重的左右手。此人在朝中素有賢名，是先帝從工部小吏中選拔出來的人才。
文祥的發跡，頗有傳奇。當初長毛初起，朝廷支出軍費浩大，難以應付。咸豐帝為激勵軍民同仇敵愾之心，將內廷一座金鐘發往工部，令其熔化，充作軍費。這座金鐘是世祖入關之時將明朝宮廷裡一部分金器熔鑄而成，厚重無比，如要化成金水，非三日三夜不可。到了第三夜，咸豐帝派六王爺去工爐檢視，六王爺到時，就見更深夜重，人皆安寢，唯有一人頂戴整齊坐在爐旁，時值盛夏又在火爐邊上，熱得汗流浹背卻不肯挪步。六王爺便問他是何人，為何深夜在此。此人答道：「工部六品滿洲主事文祥，因金鐘今夜三更必化，唯恐工匠竊換，因此徹夜監守。」六王爺如實回稟，咸豐嘆道：「此真旗下盡心為國者！」第二天便下旨，升文祥為正五品的工部員外郎，後又屢屢提拔，幾年間升至一品大員。不過他也是肅順在朝中除了恭親王之外的第一個對頭，肅順幾次想收買文祥，不能遂意後又欲除之而後快，逼得文祥不得不搭上恭親王這條船，以圖自保。
左手邊第二位卻空著，對面坐的是剛剛升任兵部尚書的曹毓瑛，他在除肅順時立下了頭等大功，若不是他以軍機章京的身份從中打探策應，恭親王與慈禧絕不可能對肅順一黨做到知己知彼，事事佔了先機。所以新皇登基之後，曹毓瑛是第一個得到酬報紅起來的漢官大員。
恭親王先將徵詢的眼光看向桂良，桂良皺著眉剛要開口說話，風過喉頭便是一陣大咳，兩旁侍女忙趕過去敲背遞茶，桂良閉眼在座中連連擺手。
恭親王皺了皺眉，再看文祥，文祥正襟危坐，雙手扶膝思索良久道：「王爺，依我看來，所謂‘同治’自然是因為新皇年幼，所以求天下百官齊心協力，共同輔佐新君之意。」
文祥話還沒有說完，曹毓瑛已經在搖頭。一待語畢，便叫著文祥的號道：「博川兄，你真是忠厚君子。這分明是兩宮同治之意，西邊的素來不滿自己不是大清門裡抬進來的正宮，這個年號不過是她自抬身價罷了。她的心思有什麼難猜，無非是要在字面上，把自己與東邊的身份拉平罷了。」
「這……」文祥對違反祖制的垂簾聽政本就不滿，奈何這是恭親王與慈禧皇太后當初達成的一筆交易，以垂簾聽政換取恭親王入軍機執掌國政。所以他一肚子的話說不出，眼下聽「西邊的」又是這麼個心思，更覺非國家之福，嘆息一聲搖頭不語。
「你說兩宮同治，可方才兩宮太后召我入宮，要封我為‘攝政王’，食親王雙俸。並按照我的建議，設了總理衙門，全權處理對外交涉事務。」恭親王忽然突兀地來了一句，說的雖是喜事，面上卻並無笑容。
這話一齣口，自然是滿座皆驚，曹毓英先就道喜：「恭喜王爺，自我大清入關以來，得此王爵尊號的……」他話才說了半句，就知道不妙，下半截咽回了肚中。
「只有一個多爾袞，與我目前的身份處境幾乎是一模一樣，都是扶持幼主，又都有一個擅於權術的皇太后壓在上頭。嘿嘿，明明白白的前車之鑑，真是下場堪憂啊。」恭親王替他把話補全了，今天他自宮中回來，整天鬱然不樂，為的就是心中隱隱怕重蹈了多爾袞的覆轍。眾人聽了這話一時都不敢介面，廳中立時一片默然。
「不成，這個‘攝政王’的尊號，王爺一定要辭掉！」桂良沉吟良久，忽然斬釘截鐵地說。
恭親王本以為老岳丈也想到了多爾袞的下場，才讓他堅辭這個王爵之位，沒料到桂良開口，說的卻是康熙年間的遺事。
那是康熙四十二年的事兒。康熙皇帝駕臨西安，對大西北進行巡視，順便帶了一批監察御史，考察當地官吏政績。
這批監察御史都是魔王，對京裡的官員尚且不買賬，何況是外地的官吏，不到半個月，便參劾了大大小小七十餘名官員。康熙皇帝本人最是勤政，又體恤下情，所有奏本都字字看得清楚，沒多久便從中發現了一件怪事。西安全城的文武百官，幾乎都到一個測字的嚴仙兒字攤兒上去問過休咎，有人是逢大事必問，一年連去十幾回。連陝甘總督鄂海也不例外，他更是這字攤兒的常客。
康熙皇帝通西學，懂天文地理算數，對「怪力亂神」之事幾乎從來不信。這一次眼看著這麼多的官員不問蒼生問鬼神，心中自然不喜，於是把鄂海宣來問話。如果那嚴仙兒妖言惑眾，迷惑百官，那就一定要除了此害。沒想到鄂海遵旨進了行宮，一番奏對之後，也不知道說了什麼，居然說動了康熙皇帝微服私訪，也去那字攤兒問了一卦。
康熙貴為天子，不會問富貴前程，問的自然是國祚。拈了什麼字，如何解的，問的人和解的人都守口如瓶，從不為人所知。但是據說康熙皇帝回宮之後，曾有一次向太子胤礽吐露過，說是大清朝興於「孤兒寡母攝政王」，亦將亡於「孤兒寡母攝政王」。
「以康熙老佛爺的睿智，居然能向太子轉述一個測字先生的話，說明這嚴仙兒確有過人之能。此事涉及玄冥幽理，不可全信，但也不可不信。」桂良一口氣講到這兒，又是一陣大咳。強自喘息著坐定了，勉強又道：「這興於‘孤兒寡母攝政王’，說的自然是順治爺、孝莊皇太后與多爾袞了。當年太宗皇帝駕崩，留下了這麼一個局面，其後果然是八旗進了山海關，得了這萬里江山。然而這亡於‘孤兒寡母攝政王’，眼下……」
不必桂良把話說明白，人人都倒吸了一口冷氣。眼下小皇帝正坐在紫禁城的九龍寶座上，他的寡母慈禧太后權欲極重，如果再加上一個攝政王……聯想到如今東南半壁的糜爛局面，幾個人同時激靈靈打了一個寒顫。
恭親王也聽得出神，剛想開口追問，就見花廳的簾子一挑，一人輕裘緩帶，步履輕盈地走了進來，一進門就大笑道：「嗬，好麼，軍機大臣一共六位，眼下就有五個在此。王爺的小花廳乾脆換個牌子叫軍機處，倒是更貼切些。」
來的是戶部尚書寶鋆，他是滿朝文武中唯一一個可以不經通報就進入恭王府的人，素來與恭王不拘禮數，也是恭親王最為倚重的心腹。見他來了，恭親王愁懷一去，也笑道：「來晚了，還敢胡言亂語，一會兒定要罰你幾杯。」
「罰得，罰得。」寶鋆滿不在乎地坐下，手裡拿著籽青的鼻菸壺，邊欣賞裡面的內畫，邊道：「內務府那個老趙，方才來跟我打擂臺，說是御花園裡的幾處亭子園景該修了，沒二三十萬下不來。我說放屁，修亭子又不是重蓋，字畫模糊了找匠人描一描，連樑柱都不換一根，還敢要二三十萬，我只給你五千兩。」
「他怎麼說？」曹毓瑛感興趣地問。
「還能怎麼說。」寶鋆滿臉不屑，「無非是念叨宮裡的事情難辦，伸手要錢的主兒太多，五千兩還不夠塞牙縫。磨來磨去，我給了一萬兩打發走了。」
「這事兒我怎麼不知道。」文祥可是大大皺眉，他管著內務府。
「還用說，你是出了名的鐵門閂，連行宮鋪路的石頭子你都要篩一遍，要是和你說了，這事兒連內務府的門兒都出不去。」寶鋆是個渾身機括一按就動的機靈人，三言兩語解說明白。
恭親王不由得沉了臉：「這麼說，是繞開了內務府的掌鑰大臣，直接由宮裡發的話？」
「聽老趙說，是西邊的派小安子傳的話。」
「不像話！」桂良喘過一口氣，輕拍了下桌子，「先帝爺的百日大喪還沒過，居然想著要修玩意兒，還不按規矩來，這成何體統。倘若讓外官知道連宮裡都居喪不謹，還拿什麼來約束百官禮數。」
恭親王聽了微微點頭，這些都是他馬上要脫口而出的話，岳丈急著替他說了，其實是怕他多言賈禍，這番好意也實在難得。
「這倒也罷了，現在南方戰事吃緊，軍機處剛接的奏報，偽忠酋李秀成會合了石達開的部下汪海洋，已陷杭州。西北也有情報，偽英酋陳玉成派他的叔父陳得才入陝西聯絡捻子。江南大營、江北大營也是處處吃緊，求救兵、求糧餉的奏摺每日雪片樣飛來，軍機處捉襟見肘，你那裡倒好，大大方方給出去一萬兩。」文祥氣急之下，有些遷怒寶鋆。
寶鋆臉皮最厚，只當沒聽見，卻向著恭親王說道：「王爺，說到錢，我帶了一個人來見你。」
恭親王一怔，他在私邸會議時除了在座的幾位，從不見外人，寶鋆不是不知道，怎麼會觸這個忌諱？想著不由得問道：「是哪個衙門的？」
寶鋆嘻嘻一笑：「哪個衙門的也不是，別看穿著官服，其實是個撈錢的好角色。」
一句話把恭親王說糊塗了，「你這是賣的什麼藥？」
「專治窮病的藥。」寶鋆說得一本正經，「怎麼樣？王爺要不要見一見？」
「既來了，就讓他進來吧。」恭親王心裡倒是起了一絲好奇。
王爺說傳見，不多時簾門一挑，一個人頭戴青金石的頂子，身穿四品雪雁補服，進來之後幾步走到廳堂正中。跪倒叩頭：「直隸候補道李萬堂參見王爺，見過各位大人。」
清朝的制度親王體制尊貴，號稱「禮絕百僚」。因此恭親王只是在座上將手虛抬一下，「貴道請起，看座。」
等李萬堂坐下，侍女奉上香茶之後，恭親王再仔細地看了他一眼，就見這李萬堂四十開外的年紀，面白微須，雙眼炯炯有神，算得上是器宇不凡。特別是滿屋都是一二品的紅頂子大員，他以四品官雜處其間，竟絲毫不顯侷促，這份不卑不亢的神態就很博恭親王好感。
「王爺不必看了，他這個官是花錢捐來的。若論起來，他其實是京商的首領，前門鋪子差不多一半是他家的產業。」寶鋆一語道破來人身份。
恭親王素來不與百姓打交道，在座的其他人可都是聽得一驚。曹毓瑛先就問道：「閣下莫非是號稱‘李半城’的李家？」
「不敢，京城是天子腳下，什麼人敢當此等綽號，那都是市井小民渾叫的。若說在下多開了幾間鋪子不假，也都是有賴天子賢明，各位大人庇佑，京城太平百姓安居樂業，生意這才能做得下去。同行給面子，讓我管理京商會館，也不過是多操點心罷了，談不上‘首領’二字。」李萬堂在座中一躬身答道。
「你很曉事，話說得也得體。」恭親王不動聲色地點了點頭，他只是不知為何寶鋆要帶個商人來。
寶鋆卻道：「老李莫要過謙了，京商確是以你馬首是瞻嘛。」
寶鋆頓一頓，接著道：「王爺，現在天下大勢沒人比王爺看得清楚，洋人再加上長毛，其實是個天下大亂的局面。要想收拾這個爛攤子，沒有錢怎麼行？王爺如今這個地位，有些花用是非花不可，可又不能擺在明面上。比如上個月兩宮太后嫌宮牆外洋人教堂的鐘樓太高，讓王爺想轍兒把教堂遷走，據我所知洋人獅子大開口要十萬兩。這筆銀子若是戶部來出，那瞧著吧，御史言官和道學師傅們不敢說兩宮太后的不是，可王爺這承旨辦事之人，就成了糟鼻子不吃酒——‘枉擔惡名’了。」
恭親王知道寶鋆雖然看上去放浪形骸，不比文祥等人老成持重，但在該仔細的地方從不疏忽。既然帶李萬堂來，又在他面前談到機密，自然有一番道理，於是淡淡一笑：「人說‘當家人是泔水缸’，現如今我算是知道了，但既然挑了這副擔子，不得不勉為其難。」
「您畢竟是金枝玉葉，又是軍機處的主心骨，真要是哪個御史不知輕重一本參上去，您這個面子就丟不起。您別忘了，今夜沒來的那一位軍機……」寶鋆留了半句，但人人心裡都有數。這最後一位軍機大臣是左都御史李棠階，為人守正不阿，肅順當朝他不逢迎肅順，恭親王當朝他也不依附恭邸。柏臺森森，盡皆傲然，卻都服庸此人，是當之無愧、風骨凜凜的御史領袖。若是被他抓住把柄，即使是親王之尊，也定然彈章搏擊毫不留情。
「可事情是一定要辦的，我又不能憑空變出錢，不從戶部想轍兒又能如何？」
「那倒不必。」寶鋆說著，輕輕伸了個懶腰，岔開話題道：「記得上次與王爺還有局殘棋沒下完，不知王爺今夜興致如何？」
恭親王怔了一怔，這是他與寶鋆之間的暗號，一說到這話便是有不能為第三者道的機密大事要談，必須摒絕他人。
然而今夜卻非如此。在恭親王藉故遣走眾人後，寶鋆用眼神示意，自己所要談的事情非李萬堂在場不可，於是李萬堂依然留了下來。
寶鋆倒不著忙，先與恭親王談論了一會兒朝局，主旨則是朝野上下對於處死肅順、載垣、端華這「三兇」的看法，這也是恭親王及其親信眼下最為關心的事情。
一個協辦大學士、兩個鐵帽子王，說起來都是先帝倚重的心腹大臣，沒料到先帝駕崩百日不到，便都丟了性命。餘下八位顧命大臣中的五位，也都革職的革職、充軍的充軍，處分最輕的是六額駙景壽，也不知是機靈還是老實，沒太敢往肅順一黨裡摻和，慈禧與恭親王便放了他一馬，削了職但保住了爵位。
「論起來，自從嘉慶爺處置和珅，京裡有一甲子沒見過這麼多血了。當時大家都被這番殺伐弄得有些目眩神迷，定過神來嘛……」
寶鋆說話喜歡賣關子，恭親王早已見怪不怪，笑問道：「如何？」
「有人說太狠了，也有人開始念及肅順的好處，說他雖然狂妄自大，卻不失為實幹之臣。胡林翼、曾國藩、左宗棠都是肅順力保重用的大臣，說他有識人之明……」
不待寶鋆說完，恭親王眉毛一挑，匆匆打斷道：「怎麼會太狠？肅順明明有不臣之心，自他府中抄出不少證據，只是為了怕牽動朝局，影響南方的戰事，這才不得已把那些大逆不道的書信一火焚之，來安撫百官情緒。要真論起來，已不知輕縱了多少人！像那個陳孚恩，分明是狼子野心，黨附肅順想助他謀朝篡位，到頭來不過就是充軍發配而已。想不到居然還有此等閒話，真是小人難養！」
「王爺，您也說了這是小人心性，也不值當與他們生這個氣。但卻能看出，朝中還有不少人是肅順一黨，若不早日收服，難免日久生禍。」
「依你看該如何是好？」
「旗人是我滿人政權的根本。無論如何，對八旗要結以恩義，這才能扎住根基。有了這條根，甭管多大的風，王爺這棵樹頂多也就是搖一搖，不至於傾倒。肅順這一回壞事為什麼沒人救他，就是因為他太不把旗下這幫大爺放在眼裡了，如果滿朝朱貴都上摺子為他祈情，只怕王爺也殺不得他。」
這是實情，恭親王聽了慢慢點頭。
「所以儘管旗人現下不爭氣，卻是成事不足，敗事有餘，一定不能慢待。譬如自從王爺掌了機樞，到您這兒央求差事、告幫的一定不少。」
「何止不少，簡直是門庭若市，前幾年我閒廢時倒不見他們來。」
寶鋆笑了：「此乃人之常情嘛，他們上門，就是衝著王爺手裡的權和錢來的，這幫旗下大爺大都是破落下來不得意的遠支宗室或是滿洲老人，閒著沒事提個鳥籠子遍九城地繞，論起來不遠不近是皇親，說出話來有人聽也有人信，那是開罪不得的。」
「照你說，他們要官要錢，就該給他們官做，給他們錢花？」
寶鋆緩緩道：「官嘛，是朝廷封的，不能輕許。錢倒是不妨多撒些，也好堵他們的嘴。」
見恭親王想說話，寶鋆搶先道：「我知道王爺為難，這是個無底洞，可是隻要王爺秉政一日，這個狗洞就要填一日。還有宮裡的來使、外地來京的官員，凡是到了王爺府上，也都要厚犒，這才能廣結人緣。再有就是像我方才說的那種差事，要想辦好嘍，不兩頭受氣，只有手裡掐著大筆銀子才成。遠的不說，下個月在京的文武百官自願捐輸，以充國庫軍費之用。王爺當然要帶頭大捐一筆，別的官員才會有樣學樣。這一筆我替王爺算過了，不能少過十萬兩！」
他說得倒容易，簡直視恭王府有金山銀山一般。恭親王剛要苦笑，忽然心裡一動，寶鋆是個妙人，平素看似嬉笑怒罵，其實無不大有深意，今日所言句句關乎黃白之物，又帶了個京商首領來，難不成……恭親王明白了，身子向椅背一靠，不看寶鋆，倒把目光投向李萬堂。
寶鋆與他太熟了，一看便知恭親王已猜到了李萬堂的來意，那就無需再東鋪西墊了，於是對著李萬堂使了個眼色，口中說道，「當今之世，若是再學漢文帝露臺百金以為費，那就什麼事都辦不成。老李，王爺整日操勞國事，咱們可不能再讓他操這份心哪。」
李萬堂就等著這一句呢，從袖中拿出一個紫皮胡桃紋的長信筒，向前兩步遞到恭親王身邊的案几上，然後又退了回去。
恭親王輕皺了一下眉頭，他已經猜到內中何物，然而開啟一看，心裡還是一驚。的確是銀票，數目卻是驚人，「四大恆」之一的老恆興開出來的龍頭銀票十張，每張兩萬兩！
恭親王心下駭然，一品京官一年的俸祿不過一百八十兩，儘管這只是名義上的俸祿，私下還有冰敬、炭敬等外省官員孝敬的財物，然則積攢一世，也甭指望攢出這麼多的銀子。此人號稱「李半城」，手面真是大方得讓人不敢置信。
「王爺，您別犯嘀咕。老李家有的是錢，這是他真心孝敬您的，再說這不過是個開頭而已，您就放心……」寶鋆見恭親王斂了笑容，便也見機收住話。
「我來問你。」恭親王話語低沉，已帶了一絲詰問的語氣，對著李萬堂道：「你可知道按大清律，賄賂官員該當何罪？」
一聽這話，寶鋆都嚇了一跳。李萬堂卻不慌不忙，起身答道：「無罪。」
「妄言！賄賂怎會無罪？」
「賄賂自然有罪，然而王爺此時問在下，自然是指這信封中的銀票，這卻不是賄賂，所以無罪。」
恭親王不言語，只用一雙奕奕有神的眼睛不怒自威地看著李萬堂，聽他繼續說下去。
「所謂賄賂，按律法是‘私贈財物而有所請託’，這‘私’字一是指私下無人，二是指贈予私人，這銀票卻不是贈予王爺私用，而是京商出資希望王爺用於公事，譬如捐輸國庫之類。更何況在下並無向王爺請託之事，所以並非賄賂，更談不上有罪。」李萬堂侃侃而談，至此煞尾（」煞尾：結束事情的最後一段；收尾）。
恭親王聽到這兒，嘴角微微露出一絲笑意，寶鋆也跟著鬆了口氣。
「你與寶大人未進來之前，我正與花廳中的列位大人討論新皇年號。」恭親王忽然另起話題，將方才文祥與曹毓瑛所言道出，接著問道：「不知你對這‘同治’二字有何看法？」
寶鋆的心剛剛放下，此刻又提了起來。他今晚帶李萬堂來王府，就是希望王爺能夠開此財源，這樣自己居中作為京商與王府之間的橋樑，即使是運金子的時候掉下來的損耗，也能把自己鍍成一座金橋。
然而他太瞭解恭親王了，沒有才幹的人，休想搭上王府這條船，王爺考完李萬堂的急智，這又是在考他的見識，倘若王爺不滿意又或者李萬堂根本就答不上來，那今兒這事就算是泡湯。
李萬堂聽了王爺的問話，沉思一下反問道：「女主臨朝垂簾聽政已有數月，王爺看兩位皇太后是何等樣人？」
恭親王心裡點頭，以李萬堂位階之低，又只是個候補官，若是不問這句話，也真的是無從答起。但他只淡淡說道：「慈安太后處理朝政全無主意，一切大事聽憑慈禧太后處置。」
李萬堂又想了一下道：「文大人與曹大人的說法都對，卻又不全對。」
「你這麼說是什麼意思？」
「文大人所言至公無私，曹大人的說法則是至私無公，這兩樣意思其實都有，但卻未免小瞧了這位西太后。」
恭親王目光閃動一下，卻是不露聲色，端起茶來輕抿一口又放下，好整以暇地聽著。
「這位西太后是位厲害角色，恐怕是以北宋的宣仁太后自勉，以‘女中堯舜’自居，大抵常伴先皇左右聽聞政事時，便已料到有今日之局面。所以，她定的‘同治’二字雖是公諸天下，其實只是給一個人看。」
「誰？」恭親王脫口而問。
李萬堂沉默著，只抬眼目視恭王不語。
「我？這‘同治’二字的年號是定給我看的？」恭親王大是驚異。
「正是，試問肅順一去，滿朝文武中何人權力最大？又有何人是太后唯恐起異心的？只有王爺。這年號其實是向王爺表明，王爺秉政，太后垂簾的同治格局不會輕易更張，請王爺不要心存顧慮，要實心任事。」
「有道理。」寶鋆不禁擊掌稱善。
「我料定西太后除了頒此年號以定王爺之心，過幾日還會有一個絕大的恩賞賜予王爺，藉此來籠絡於你。」李萬堂極有把握地說。
恭親王不禁對李萬堂刮目相看：「這恩賞已經下來了。」說著把方才與桂良等人說的訊息又說了一遍。
西太后權欲如此之重，與「攝政王」之間將來必有衝突，這是可以預見的事兒。花廳中一時沉默下來，幾個青衣侍女也感到了氣氛凝重。互相用眼睛瞄瞄，也不知是不是該上前伺候。
過了一會兒，月影西斜。大概是被光晃了眼，花園中的池塘裡撲稜稜飛起一隻塘鴨，倒把座中想事情想得出了神的三個人都嚇了一跳。
李萬堂率先開口道：「依在下看來，王爺只怕是過慮了。」
「何以見得？」
「王爺英才有目共睹，不管將來怎樣，最起碼在皇上親政前，兩宮太后還要仰仗王爺處理國事。若是說到親政之後嘛，現如今的情形與順治爺那會兒不大一樣了，現在的大清朝，不僅有皇上、有親王、有文武百官、有萬千黎民，還多了一樣。那就是洋人！」
恭親王聽到這裡，眼睛裡慢慢放出光來，他不知不覺將身子往前傾了一下：「你說下去。」
「是。洋人勢大，連先帝都被他們從北京攆到了熱河，朝廷忌憚洋人已是不待言的事實。再加上方才寶大人說的八旗宗室以及外省督撫，如果王爺能將這些人織成一張網，即使將來太后與皇上有不利於王爺的舉動，只要洋人、八旗、督撫都站在王爺這邊，那真可謂是固若金湯，再沒人能動王爺分毫。」
恭親王沉吟著道：「織這樣一張大網，不僅費時，而且費力，洋人最是貪利，要洋人為你出力，所費不菲啊。」
「王爺請放心，只要是王爺的事情，一句話交待下來，我京商必定全力以赴。」千里來龍到此結穴，話說到這兒，才算是說到了正地方。李萬堂再不遲疑，斬釘截鐵地答道。
恭親王盯了他良久，慢慢收回了目光。恭親王是天縱聰明，壓根就不信李萬堂所說的「毫無請託」，只是這筆交易實在誘人，明知是火中取栗，也忍不住要伸手。再一說，恭王連番考問，已知面前這人年方不惑即成為京商首領絕非偶然。不僅人情世故熟透，而且分析事情鞭辟入裡，不知不覺中，連自己的心障也被他解了十之八九。若是用得好，真不失為一個好幫手。
「只是這個‘攝政王’只怕我是當不成，那句亡於‘孤兒寡母攝政王’，實在是令人心悸。訊息傳出去，我豈不是被架在火上烤麼。」恭親王也覺得岳丈說得有理，這個封號非力辭不可。
「換個稱呼如何？」李萬堂知道這筆交易談成了，恭親王的威權越重，對自己越有利，自然不願意讓他失去這麼大一塊肥肉，想了又想忽然有了妙悟。
「如何換法？」
「易‘攝’為‘議’，改為議政王，萬事可議，豈不是妙？」李萬堂微微一笑。「好！」寶鋆立時叫絕，恭親王也浮出笑容，雙掌便待一合，又斂了笑容。
轉過臉來對寶鋆說：「既是如此，今後你與李道臺就多親近親近。有什麼事他和你說，我這邊自然也就知道了。」
寶鋆一愣，旋即明白這是恭親王表明自己「不私其利」的手法，卻也正合了自家的心意，立時笑著點了點頭。
丁二朝奉越想越坐立不安，忽然一拍桌子站了起來，倒把他那身懷六甲的妻子嚇了一跳，埋怨道：「你這人，嚇了我不要緊，這肚裡的可是你的骨血！萬一嚇著了孩子，將來出了孃胎非成夜哭郎不可。」
「唉！」丁二朝奉與妻子成婚十幾年，夫妻之情甚篤，唯一的遺憾就是膝下無子。去年過了中秋，妻子悄悄告訴他，自己已有兩月沒來癸水（癸（guǐ）水:此處指婦女月經。天癸水至,月經初潮的別名。《壽世保元》卷七:「室婦十四歲,經脈初動,名曰天癸水至。），丁二朝奉高興得當時就跑到紙燭店，買了香燭祭品供在祖宗牌位前。接連幾個月，連夜裡做夢都能笑醒，他的妻子丁寧氏已經好久沒看到他心緒如此煩躁。
「到底怎麼了？」她站在丈夫身邊，溫柔地問道。
「我真是膽小怕死，現在越想越後悔。」丁二朝奉一拍大腿，「祝大朝奉這十幾年對咱家一向照應有加，前年你生了一場急病，要不是人家大朝奉連夜從省城請來名醫，只怕……要真是那樣，咱倆哪來的這段後福，只怕我老丁家就要絕了香火。大朝奉對咱們大恩大德，我結草銜環也難以報答。這一次眼看去惡虎溝有危險，我卻貪生怕死不敢去，反倒是剛來的那個姓古的，陪著大朝奉一道去了，你說讓大朝奉多寒心。將心比心，這事兒我做得實在是不漂亮。」
丁寧氏見丈夫臉色漲得通紅不斷自責，她不言聲，端過一杯香茶放在丈夫手裡，輕輕地握住他的胳膊，解勸道：「你不是貪生怕死，只是你心裡記掛著我和未出世的孩子，這才猶豫不定，否則你一定會追隨祝朝奉而去的。眼下祝朝奉已然出發，你再想也沒用，他那樣的好人一定吉人天相，不會有什麼事。今後我們能報答他的機會還很多，也不爭在這一時半刻。」她說著拉過丈夫的手，慢慢放在自己微微隆起的小腹上，「咱倆報答不了，不是還有孩子麼。你彆著急，急壞了身子，誰來照顧咱們娘倆。」
丁二朝奉感激地看著妻子柔順的面容，深深點了點頭：「對，咱們家一定要報祝朝奉這份大恩。」
古平原與祝晟同乘一架大車趕往惡虎溝，古平原跨轅，祝晟坐在後面，一路上兩個人幾乎沒說過一句話。祝晟始終在閉目養神，古平原對於控馬之道並不熟練，全神貫注地趕車，也沒工夫多說話，終於在日落之前來到了惡虎溝。
「兩山夾一槓，輩輩出皇上。兩山夾一溝，輩輩出小偷。」這條惡虎溝兩側山石林立，名為惡虎溝，其實是一條大峽谷，出的不是小偷而是巨匪。古平原趕著車進了峽谷山道，不住往兩邊瞧，他在關外時是因為識文斷字，曾經為幾個營官找去做筆貼式的活兒，時不時還要幫他們寫武官策論，應付吏部的考核勘察，所以兵書也無意中讀了不少。眼下一看這地勢，就知道是萬里挑一的易守難攻，難怪雖然與省城相隔不遠，這股巨匪卻能肆無忌憚地盤踞這麼多年。
「站住，口令！」古平原只顧琢磨心思，冷不丁從一塊嶙峋怪石上傳來一聲斷喝。
「問什麼口令，是頭肥羊，射支響箭攆他們走。」有一人急急吩咐道。
這時祝晟已經下了車，衝著發聲處拱了拱手：「各位山上的朋友，我是呂大當家邀來的，還望通稟一聲，就說取東西的朝奉來了。」
「哦，是你啊。」從怪石後閃身出來幾個人，打頭的是個一身短打的小頭目。他看了看祝晟，又望了望古平原，眼睛溜溜直轉，忽然衝著祝晟古里古怪地笑了笑，罵了句：「你這肥王八，居然來了，真他孃的是晦氣。」
祝晟不明白他為何要罵自己，但這幫人都是一言不合就拔刀的主兒，發脾氣斷不可行，只得勉強牽牽嘴角，也算打過招呼。
「挺有膽子的，咱們兄弟還在打賭，你今年是否敢來，結果害我輸了五兩銀子。」小頭目往地上唾了一口。
祝晟這才恍然：「哦，那真是不好意思了。沒關係，這錢我來出，說什麼也不能讓您破費。」
小頭目臉上這才泛起一絲笑容，擺了擺手：「算了，你又不是不知道，咱們大當傢什麼事情都好說話，就是在這賭上面最認真。要是他知道我賭輸了卻讓別人付錢，我這小命就保不住了。」
「是、是。」祝晟不敢多說，「那麼就煩勞您將我們帶上山。」
「等等，你們不用上山了。山寨裡如今有事，大當家剛剛發下令，買賣一律不做，外人一律不得上山。」
祝晟大出意外：「可我們這是三天前接了大當家派人送來的信，立刻就趕了來。」
「我知道。不過山寨裡的事情是今天剛出的，這令也是剛下的，前令讓後令，所以你們趕緊走吧。」小頭目把手一擺，不耐煩再說什麼，這就要趕祝晟走。
古平原趕了一天的車，眼看到了卻被拒之門外，這他還能忍，可是那小頭目驕橫無理的態度，卻讓他看了實在受不得。他往前站了半步，客客氣氣道：「這位兄弟，咱們大老遠來了，就算是買賣不成可仁義總在，你總要說個理由才行，這樣無端把人趕走，豈不是大耍活人嘛。」
他語氣雖然客氣，那小頭目卻一聽就炸了，把三角眼一瞪，嘴一歪罵罵咧咧：「混賬東西，你是什麼王八蛋，敢和我講理。這是惡虎溝，從不講理的地方，信不信我一刀劈了你！」
祝晟前車之鑑心有餘悸，趕緊解勸道：「他是今年第一次來，不懂貴寨的規矩。你大人不記小人過，別和他一般見識。」說著回頭連聲呵斥古平原，「你多什麼話，撥馬回去，快著點。」
好好的一筆買賣，乘興而來，敗興而歸。古平原甩了幾鞭子，駕著馬往來路轉回，走出能有二里地，祝晟沉聲吩咐：「今晚上是無論如何趕不回太谷了，這惡虎溝旁向無市集村落，只有南邊十里處的翟家橋有幾戶人家，咱們就去那兒投宿。」
「是。」古平原答應一聲，剛要撥馬向南，就聽身後傳來一陣馬蹄聲。二人凝目望去，就見從峽谷裡跑出一匹快馬，馬上坐著的正是那小頭目。
「糟了糟了，古平原，剛才你多什麼話！這些人殺人不眨眼，想必是被你頂撞了前來報復，這可怎麼得了。」祝晟跌足大嘆。
古平原也覺得一顆心提到了嗓子眼。想不到這惡虎溝的土匪還真是一言不合就要殺人，這怎麼辦？他下意識地握緊了手中的馬鞭。還沒等他想出應對之策，那匹快馬已到近前。祝晟趕緊掏出一張二十兩的銀票，打算賠情說好話，誰知那小頭目並不下馬，用馬鞭點指二人，「你們兩個回來，隨我上山。」
祝晟又驚又喜，也不知怎麼突然間就起了一百八十度的變化，他也不敢問，隨著那小頭目又回到怪石旁。敢情這石頭後面就是一條上山的小路，蜿蜒曲折，碎石遍地。祝晟把大車交給山下的嘍囉兵，自己帶著古平原，隨那小頭目一同上山。
山路一開始還算好走，越到後來越險，最窄處只容二人錯肩，還有好幾個地方需要藉助繩梯上下。祝晟體胖力虛，全靠古平原搭把手，這才能爬上山，饒是如此，也累得氣喘如牛，汗如雨下。
「歇歇再走，老夫實在是走不動了。」爬過一處山岬，祝晟腿一軟，險些癱在地上，古平原連忙攙住他。
「還歇什麼，過了前面索橋就是平板坡，之後的路就好走多了。」
祝晟搖搖手，上氣不接下氣地喘息著，那小頭目見他實在挪不了步，只得沒好氣地與另一個山匪站在一邊等著。
古平原在關外打熬得好身體，卻不覺累，只站在懸崖邊看日落餘暉。就見這片崖壁上綠翠嵌入崖際，踞石而生，對面崖壁上凸出一塊十丈見方的平臺，上有天然形成的淺池，泉水瀉下，叮咚作響，攪動一池紅暈，真是絕佳妙境。再往遠處看，隱隱見到「煙霞頂」三字摩崖石刻，樹叢中隱有屋脊炊煙，想必就是那惡虎溝群匪的山寨了。
「這是神仙洞府，卻做了強盜窩，真是糟蹋了地方。」古平原心中暗自想著。
等到繼續前行過了索橋，規矩卻又不同了。古平原和祝晟二人都被紅巾緊緊矇眼，旁邊有人扶著，這才能繼續前行。古平原不必問就知道，這一定是山寨怕洩露了滾木礌石、箭矢弓手的防守機密，所以才將二人眼睛蒙上，不許視物。
眼睛看不見，耳朵就分外好使，古平原只聽那小頭目和方才山上下來傳令的一人互有問答。
「大寨主不是說嚴加戒備，不許外人上山，怎麼又準了這兩人上去？」
「我聽說大寨主拿定了主意，要拿上午來的那兩人去獻寶。如今官府黑著呢，要是想弄個一官半職的好缺，光獻上那兩人只怕還不夠，銀兩也要多預備著。」
「大寨主真的要受招安？」
「聽說是三寨主攛掇的，他說咱們這山寨一千多人投到官軍去，大寨主少說能弄個四品都司，他自己也想撈個守備噹噹。」
「哪有那麼容易，那可是四、五品的武官頂子，值錢著呢。」
「所以要這兩人上山收當換銀子，據說要打點的官兒可是不少。」
古平原聽在耳裡，明在心頭，這才知道為什麼這夥土匪朝令夕改，又肯放人上山，不過聽這意思，他們好像抓了兩個奇貨可居的人物，想要獻給官府，那會是誰呢？
「解開吧。」一聲令下，古平原的眼罩被摘下。他揉揉眼，向四面望望，發覺自己身處山頂一處長方形的大廣場上。這廣場是山頂地勢稍緩的岩石土坡經人工開鑿而成，上面用石塊填實擊平，看來是做集合演練之用。廣場的一頭便是一處大山門，左右有吊斗箭樓，一隊山匪正在門前左右巡視。
古平原向祝晟看去，就見他站立不動，還以為是疲乏過度的緣故。上前扶了一把，卻發覺祝晟身子僵硬，目光發直，定定地看著前方一處。
古平原順著祝晟的目光看去，就見前面廣場邊上戳著一根鐵旗杆，一面黑虎旗迎風飛舞，在火把的照耀下，旗繩泛著光亮，原來不是麻繩而是鐵鏈。
「祝朝奉，你怎麼了？」古平原疑惑地問。
他連問三聲，祝晟才輕微地從嘴唇裡擠出幾個字：「小七子。」
古平原一怔，隨即覺得後背如冷風吹過一陣悚然。凝目望去，果然見到那旗杆上有猛火燒灼的痕跡。
「您是說……」古平原猜到了一年前那慘烈的一幕，原來就是發生在這廣場上。
「磨蹭什麼！這邊來。」那小頭目不耐煩地呵斥道，手一指邊上的廂房。
祝晟不敢怠慢，趕緊邁步走了過去。古平原緊隨其後，邊走邊回頭，心裡也不知是什麼滋味，驚悸中卻夾雜著更多的悲涼。一個原本大有前途的生意人就這樣毀在了強盜窩，而眼前這幾個殺人如麻的土匪頭子卻要做官了，古平原覺得心中怒火隱隱翻騰，不得不深深喘了口氣，這才把這股火勉強往下壓了壓。等到了廂房裡面，原來三口大箱子早就已經開啟蓋子擺好了，邊上放著一個大條桌，有一個穿跑馬褲系牛皮板帶、敞胸露懷、胸口一撮黑毛的矮胖子，正指揮著幾個小土匪把箱子裡的東西往桌上擺。
「他孃的，都給老子精心著點，打壞了一樣，剁下狗爪子來賠。」矮胖子口中罵罵咧咧，一見祝晟進來，立馬叫道：「祝胖子，這回咱哥倆把山寨的好玩意兒都搬出來了，你要是敢壓價，回頭我一把火燒了你的當鋪。」
「三當家，您看您說哪兒去了，和貴寨做買賣，我豈敢玩花樣，莫非不要腦袋了。」祝晟哈哈腰，賠笑道。
古平原一聽，原來這矮胖子就是一年前那件事的始作俑者——三當家，眉頭立時一皺，上下打量了他一眼。
三當家見祝晟帶來一個不像生意人的夥計，不卑不亢往那兒一站，也不給自己行禮，立時就瞪著眼，目露兇光：「這小子是幹嘛的？」
「三當家，這是我的夥計，姓古，叫古平原，今年是第一年上山做買賣，還請三當家多關照。」說著祝晟重重咳嗽一聲，古平原只得不情不願地彎了彎腰。
「去年就是初次上山的夥計不知死活，今年你可把自己的夥計看住了，山上如今正缺蠟燭呢。」大概是覺得自己的話好笑，三當家仰天哈哈大笑起來。
古平原聽他拿人命當笑話，暗地咬著牙，雙拳緊握得指節發白。
「三當家說笑了。」祝晟不願接著這個茬兒往下說，手指桌上擺著的那些珠玉寶貝，「容老夫先驗驗貨。」
「快著些，如今山寨有事兒，沒時間和你耗。」三當家不耐煩地揮揮手。
祝晟衝古平原使了個眼色，帶著他來到長條桌前。古平原手中拿著一本冊，要來筆墨，祝晟每辨識一樣當物，便說出名字和當價，古平原立時登記入冊。儘管三當家在旁不斷催促，可是玲琅滿目三大箱當物，耗費的時間當然不短，小半個時辰過去，才看了一箱而已。三當家不耐煩自去了，留下兩個山匪看守。
就這樣一樣樣看過，上好的絲繡，名貴的寶石，珍稀的古董字畫一一過眼，等看到第三箱時，祝晟拿起一塊黑黢黢的物件，忽然不言聲了。
古平原等著他發話，卻半天不見動靜。抬眼一看，就見祝晟手中拿了一塊硯臺，正在沉吟不語。
「祝朝奉……」這幾箱看下來，不管多貴重的當物，祝晟也能靜心細辨，臉色未曾稍變。為何遇了一塊小小硯臺卻如此動容？
祝晟閉了閉眼，聲音極輕，也不知是說給古平原聽，還是自己在追憶往事。「這硯臺是平遙張公望先生的舊物。當年他赴泰山，在汶水渡河，見水中有異樣光彩，便打撈出來，卻是一塊奇石。背上恍若一蠶，腹上卻似百蝠齊飛，若是看久了，那蝙蝠呼之欲出，如同石中藏著成千上萬一般。蠶口有一小洞，能注水而入，蠶軀盤成一圈，恰成一硯。用此硯磨墨，凡品能出奇香。張公望稱之為‘萬福硯’。後來張家在天津遭了官司，於是當了此硯。」
古平原聽得入神，見那硯邊隱有字跡，輕輕接過細看，果然有銘文在上。
「泰山所鍾，汶水所浴，堅勁似鐵，溫潤如玉。化而為蝠，生生百族，文字之祥，自求多福。」筆體一絲不苟，顯見得主人對這硯臺的愛惜。
「那後來這硯臺落到什麼人手中了？」古平原不禁問道。
「我不知道。那是我在天津當學徒時看的最後一筆買賣，然後就聽到家中出事，匆匆趕回。與這硯臺一晃兒已是三十多年沒見了。」祝晟抬眼向上望了望，輕嘆口氣，大是感慨。
古平原默然，愛硯之人必是讀書人，然而此硯流落至此，那自然是不知哪個讀書人又遭了這惡虎溝的荼毒。
「怎麼樣，看好了沒有？」三當家一嘴酒氣推門而入，敢情他是去喝酒了。
「馬上就好。」祝晟命古平原放下硯臺，回身答道。
三當家一眼看見了，嗔道：「那塊破石頭有什麼好看，送給你也行。我這兒有好東西，你一併估價。」
說著，他讓一個山匪抱了十幾根棍子往地下一丟：「看看，這玩意兒比石頭值錢。」
祝晟一瞅嚇一跳：「三當家，這個不能當啊。」
「怎麼不能當？」三當家噴著酒氣逼上前來，鼻子不是鼻子眼不是眼地問。
「咱們當初可是說好的，這軍火不能當，有違律例，小鋪實在是擔當不起。」
古平原也看清楚了，這撂在地上的是十幾支錚明嶄亮的洋槍，東西倒是不錯，保養得也很好。可祝朝奉說得沒錯，洋槍洋炮是朝廷明令不許流入民間的東西，一旦查出來，便可能攤上謀逆的官司，這可不是鬧著玩兒的。
「你放心，這雖然是洋槍，可是都是壞的，打不響。你看看。」說著三當家拿起一支衝著祝晟扣了扣扳機，嚇得祝晟麵皮都繃起來了，但槍的確是沒響。
「壞的也不能當。」祝晟一搖頭，心想這批軍火指不定從哪兒搶來的，萬一是得自官軍手中，我渾身是嘴也說不清。
果然三當家罵罵咧咧說：「你他孃的別一個不當，百個不當。告訴你，這槍沒麻煩，幾個月前過了一隊騎兵，被咱爺們劫了，一個陷坑加上尖木樁，這幫孫子沒鬧明白怎麼回事就見了閻王，屍體丟到後山喂狼，這事兒誰也不會知道的。只是不知他們為何人人帶了一支壞槍，這槍怪模怪樣，誰也沒見過，也沒個填火藥的地方，純粹是廢物。」
他們沒見過，古平原卻見過！他在奉天大營曾經看過這種槍。有一個從俄國竄進關外搶劫殺人的老毛子逃兵，被當地百姓趁睡著了亂棍打死，繳獲的洋槍交到了大營。一開始也沒人會使，後來百姓中有人遠遠見過那老毛子開槍的，模仿動作試了幾次，果然打響了。這件事被當做戰功報了上去，告捷文書是古平原起草的，為了講明白繳的這杆槍械，古平原著實傷了一番腦筋。因為槍身最為特異處是金色，古平原便給它起了個名字叫「金鉤疙瘩摟」。後來軍務處裡傳出訊息，說這是俄國最新制造出的槍，價值不菲，京裡只購了一批裝備了「神機營」。想必那批騎兵就是神機營計程車兵，神機營在京城一向橫衝直撞，想不到卻糊里糊塗在惡虎溝喪了性命。
那三當家見祝晟只是搖頭不肯，氣得把一支槍「啪」地按在桌上：「你來看，這側面的疙瘩和扳機，都是金的，你就當金子當。」
「那是洋銅，不是金子！」古平原實在忍不住了。
「你他孃的敢拿話堵我！」三當家早看他不順眼，兇眼一瞪，從靴筒子裡拔出一把攮子，直奔古平原而來。
古平原沒想到，隨隨便便說句話就惹來殺身之禍。這裡是人家的地盤，要殺要剮萬難逃掉，不由得心頭一涼。
就在這千鈞一髮的當口，一個小頭目推門而入，「三當家，大當家正找您呢，人已帶到廣場了，準備連夜送到太原府。」
「嗯，好，我這就來。」三當家對這件事極為重視，惡狠狠剜了古平原一眼，收起攮子出了門。
祝晟嚇得腿都軟了，也狠狠瞪了古平原一眼：「你多什麼話，還嫌櫃上死的人不夠多是不是？」
古平原剛要回話，就聽外面一個極為粗豪的聲音大喊大叫道：「王八蛋，這麼欺負人可不成，老子就是不答應，你能怎麼著！」
這個聲音一入耳，古平原差點沒蹦起來。
劉黑塔！
劉黑塔失蹤多日蹤跡皆無，始終是古平原心頭的一個結。此刻乍聞他熟悉的聲音，狂喜之下也顧不得與祝晟打招呼，推門直出，三步並做兩步來到外面。
天色已經完全黑了下來。煙霞頂是環山的最高峰，四面無遮無擋，天穹中銀漢燦爛，卻又被廣場上的燈籠火把奪去光亮。火光照耀下，就見廣場正中有二人被繩索捆綁，纏得像個粽子，卻是立而不跪。其中一人身軀瘦小卻精幹有力，雖然全身被綁，脖子卻不停扭動，尖嘴猴腮上一雙赤紅的猿目眨動張望，活似齊天大聖孫悟空託生。另一人碩長的身形，身著一襲青衫，濃眉大眼，器宇不凡，三十不到的年紀，身陷險境卻鎮靜自若，並不見驚慌的神色。
這兩個人古平原都不認識，但站在他們旁邊正大呼小叫的那人古平原卻一眼認了出來，正是劉黑塔沒錯。就見他張臂大呼道：「我不認識他們，只是說句公道話而已。人家送禮上門是客，你們翻臉拿人已是不該，還要點天燈、送官府，欺負人欺負到家了，老子就是不答應。」
「姓劉的，你狂什麼！要不是大當家一句話，我早把你劈了。今兒的事你也敢多嘴，信不信我把你也點了天燈？」三當家眼睛瞪得血紅，甩脫衣裳，赤條條一身腱子肉，手裡拿把鬼頭刀。
「小子，爺爺若是怕了你，‘劉’字從今往後倒著寫！」劉黑塔擋在那被綁二人身前，挺身無懼毫不示弱。
三當家呼哨一聲，就要招呼人一擁而上，這時從分金廳傳來一聲高喊，「且慢！」
眾人左右一分，走進一個身軀偉岸的中年漢子。這人紫臉膛，連鬢胡，豹頭環眼，他大踏步地走到劉黑塔與三當家中間。
「大哥，你說這事兒怎麼辦吧，要是輕饒了這小子，弟兄們怎麼能服氣。」三當家衝著這人怒衝衝道。
來人自然就是大當家「紫面虎」呂徵了。他緊鎖雙眉，臉色陰晴不定，看了劉黑塔一眼，沉聲道：「劉兄弟，你來山寨多日了，我對你始終不薄，這件事是山寨大事，你不要管。」
「大寨主！」劉黑塔一抱拳，「我劉黑塔是個粗人，不過理兒還是懂的。人家找你商議起義的事情，始終客客氣氣，沒有半分強逼之意。不管你願意還是不願意，買賣不成仁義在，你不該聽了這三當家的話，把人綁起來要送官府去換頂子。」說著他往那瘦小漢子處一指，「人家罵了兩句，你就要拿他點天燈，這更是錯上加錯。我沒看見便罷了，看見了就不能不管。我還有一句話，這幾月來你一直勸我加入山寨，但今日看來，咱們不是一條路上的，恕劉某辜負寨主的一番好意了。」
「大哥，你聽到沒有，這小子就是一白眼狼，這幾個月咱們好吃好喝供著他，他事到臨頭反水去幫外人，這樣的人還能留嗎？」三當家氣得哇哇大叫。
「我呸，你才是忘恩負義。」劉黑塔怒氣勃發，點指道，「別忘了，要不是我，你們此刻輸得當褲子了，幾個月的吃喝撐死幾十兩，你也敢和我算這筆賬！」
呂徵聽三當家與劉黑塔鬥口，在一旁心念電轉，他愛惜劉黑塔是個驍勇的好漢，有意讓他加入山寨。如今聽他的意思，此事已是萬無可能，而他護著的這兩個人又十分緊要，自己下半輩子的榮華富貴都著落在他們身上。他想了一會兒，心下已有決斷，把臉一沉，斷喝道：「劉黑塔，你拿我惡虎溝當什麼地方了，這裡只有我欺人，從來沒人敢欺我，來呀，給我拿了！」
三當家早就等這句話，「哇呀」一聲叫，衝過來揮著鬼頭刀衝劉黑塔摟頭就是一刀。劉黑塔的鏈子鞭失落在縣衙，此刻手裡也不知從哪兒拽著一條鐵鏈，掄起來也是「呼呼」掛著風，就與三當家戰在一處。
山匪可沒有單打獨鬥這一說，見十幾個照面過去，三當家難以取勝，那些嘍囉各拿刀槍，一擁而上。劉黑塔手中的傢伙不趁手，又要護著那兩個人，頓時險象環生，要不是呂徵吩咐抓活的，他只怕早就被砍倒在地了。
劉黑塔急中生智，回手「嘭」地一把抓住了那根黑鐵旗杆，兩膀一較力，大喝一聲，硬生生將那深埋入地足有五尺的旗杆拔了出來。他左右一掄開，把那些嘍囉打得是七倒八歪，近身不得。劉黑塔得了意，哈哈大笑，可把三當家氣壞了，吩咐一聲：「弓箭手，給我射，把姓劉的給我射成馬蜂窩！」
劉黑塔一愣，這麼長的旗杆要說舞得密不透風能擋箭矢，那除非是李元霸再世，自己可沒這份本事。別說萬箭齊發，真就是中了一箭，那就大事休矣。
「這位兄弟，你的相救之恩在下心領了，你顧著自己趕緊逃出山寨吧，不要管我們了。」身後那位濃眉大眼的年輕人一直沒說話，此時看出情勢不妙，這才開了口。
「哼，蒙古人的箭雨我都領教過，他們這點玩意兒算什麼！」劉黑塔也上了倔勁兒，「救不出你們，咱們就死在一塊兒，黃泉路上也有個酒伴。」
「好漢子！」那尖嘴猴腮的人失聲叫道，「想不到我‘鬼難拿’臨死還認識了這麼一條好漢，可惜沒早結識你，不然痛飲幾壇酒，也是一大快事。」
「‘鬼難拿’？」三當家獰笑一聲，「這就讓你變鬼，都聽著，除了那穿青衫的之外，姓劉的和這‘鬼難拿’都給我射死！」
眼看弓箭手拉弓搭弦，這廣場空蕩蕩無遮無擋，這一波箭雨襲來，幾人定然無幸。劉黑塔不願等死，心想打死一個賺一個，手握旗杆大吼一聲，就待奔三當家而去。
就在這千鈞一髮之際，就聽「啪」的一聲大響，在夜色中的山谷裡蕩起一陣陣迴音。廣場上的人冷不丁聽見這聲響，都嚇了一大跳。循聲望去，只見一股青煙後面站著一個端著洋槍的年輕人，槍口沖天，原來是放了一聲空槍。
「古大……古平原？」劉黑塔差點就失聲喊出了「古大哥」，叫了半聲又咽回肚裡，「你，你怎麼會在這兒？」
古平原也不答話，他放完這一槍心裡也很緊張，雖然他聽人說過這「金鉤疙瘩摟」的用法，但是真開槍還是第一次。要是打不響，那劉黑塔的命現在就已經交代了。
「放人出寨！」古平原衝著廣場喊了一嗓子。
「你說什麼？」三當家想不到半路殺出個程咬金，仔細一辨才發覺是方才的當鋪夥計，臉上的戒備神色頓時少了很多，「好個小夥計，剛才放你一條生路，你可真能找死啊！」他惡狠狠道。
大當家呂徵問過情況後，衝著古平原身後的祝晟叫道：「祝朝奉，這是你帶來的人？你搞什麼鬼，難不成帶了奸細上山。」
祝晟嚇得臉都綠了，腸子都悔青了，心想我這兩年犯的什麼太歲，還是撞了哪家廟的神仙？去年一個小七子要從山寨攜人私奔，我就已經是好話說盡才留了一條老命下山。今年更好，只帶了一個古平原，居然在山寨裡放槍，還要把那三個人救出去，看來我今年這條命是非留在惡虎溝了。
「少廢話，我讓你們開啟寨門，放我們出去。」古平原知道情勢間不容髮，幾乎是九死一生的局面，但是不能眼睜睜看著劉黑塔死在山匪手裡，只能冒冒險了。
「你說夢話呢吧。」三當家譏笑道，「就算你誤打誤撞開了一槍，你以為你有時間再填火藥彈丸麼？這槍已是廢物了，你拿根燒火棍也敢大言不慚，真是活膩味了。」
「就算我活膩味了，你敢來砍我的頭麼，就憑你這色厲內荏的模樣，只怕沒殺過人吧？是不是一直都躲在大當家背後裝孫子！」
古平原的話可夠毒的。祝晟原還打算解釋轉圜，想著說這夥計有痰疾，宿病發作迷了心智。可他還沒來得及開口，就聽古平原罵了這麼一大串，頓時眼前一黑，險些栽倒在地，心說完了完了，古平原，原來你上山不是為了做生意，是為了拉我一道見閻王。早知道這樣，我上山的時候就一頭栽下去豈不是好，也能留個全屍。累得半死不活爬上山，卻是為了來挨這一刀，我這何苦來的。
三當家一聽這話，氣得三尸神暴跳，「老子先砍斷你的手腳，再把頭砍下來！」說著把鬼頭刀提在手，大踏步衝著古平原走來。
劉黑塔雖然對古平原不滿，但卻不能見死不救，可是想要阻止，眼前有一排弓箭手擋著，等衝過去也成刺蝟了，手心裡頓時捏了一把冷汗。
在三當家走到離古平原還有四五步遠的時候，他雙手合握刀柄，將大刀高高舉起，正在作勢下劈。古平原不慌不忙，抬起槍口，握住槍桿側面的金疙瘩向後一拉一扣，然後食指一扳扳機，就聽一聲槍響，三當家「咕咚」一聲栽倒在地上，捂著大腿痛極大叫。
誰也沒見過這種洋槍！打了一槍之後，不用填火藥就能再打一槍，而且看這樣子還不止一槍，誰也不知道古平原手裡的這把槍到底能打出幾發子彈，一時都呆若木雞。其實古平原自己心中有數，手裡這把洋槍裡面一共就有三粒子彈，眼下還剩最後一粒，只能唬唬人，若是群匪呼啦往上一闖，自己當時就得傻眼。幸好激將法大功告成，弄到了三當家這個人質，今天能不能走出惡虎溝，就全都著落在三當家身上了。
古平原如法炮製，又是一拉槍栓，然後把槍口頂在三當家的腦袋上，喝道：「把人放過來！」
這下子奇峰兀出，形勢急轉直下。這個三當家是大當家呂徵的表弟，他唯恐傷了表弟的性命，只得看著劉黑塔帶那兩人與古平原會合在一起。古平原沒時間與劉黑塔敘舊，要呂徵開啟寨門，放幾人下山。呂徵便待答應，想不到那三當家卻頗為硬氣，厲聲不允，只答應放祝晟、古平原和劉黑塔下山，無論如何要留下那被綁的兩人。祝晟自是求之不得，然而劉黑塔卻堅決不同意，古平原也覺得救人救到底，這樣一走了之，不是大丈夫行徑。
如此便僵持住了，古平原見外面箭矢眾多，於是與劉黑塔等人帶著受傷的三當家退到方才鑑寶的那間屋子裡。緊閉了門窗，這才稍稍鬆了口氣。
「古平原，古平原，你可坑死我了。」祝晟第一句話就是埋怨。
「大朝奉，實在對不住了。不過這位兄弟是我故人，我總不能見死不救。」
「唉！」祝晟搖頭不語。
古平原轉過身，「劉兄弟，你怎麼到了惡虎溝？」
「我是來賭錢的……呸，你管誰叫劉兄弟！」劉黑塔給那兩人解了綁繩，不經意間應了古平原的問話，又猛地警醒，把臉一板。
「劉兄弟，你聽我說，這件事情我有苦衷。」
「少跟我來這一套。我問你，他是不是萬源當鋪的祝胖子？」
「是。」
「你在他那裡當夥計？」
「是。」
「萬源當鋪是不是王天貴的買賣？」
「……是。」
「那還說什麼，你就是個忘恩負義、認賊作父的兔崽子！」劉黑塔瞪眼罵道。
劉黑塔這話罵得太重了，古平原自幼沒了父親，這句「認賊作父」聽到耳裡真比針扎還要難受。他不由得漲紅了臉，忍了又忍才道：「劉兄弟，你說這話也是急人說糙話，我不怪你。就算你不原諒我，難道就不想知道老爹和玉兒姑娘的事？」
「我……」劉黑塔當然關心，他在山寨也託人打聽了，知道老爹依舊在獄中，常家大院已經換了主人，可是常玉兒的下落卻始終沒有探聽到。他有心賭一口氣，卻實在是關心此事，可又拉不下臉開口問，把個黑臉漢子憋得紅頭赤面。
古平原就覺著又可氣又可笑，把劉黑塔拉到一旁的角落，「玉兒姑娘現在王宅中做丫鬟。」
「她怎麼會去給人做丫鬟呢？慢著，王宅？哪個王宅？」劉黑塔急問。
「就是王天貴的宅子，也就是從前的常家大院。」
「什麼！」劉黑塔一蹦三尺高，「你說我妹子給王天貴當丫鬟？」
「的確如此，我勸過她，可她執意不聽，一定要留在常家大院，哪怕當個丫鬟。」
「我妹子不瘋不傻，她為什麼要這麼做。我知道了，是不是你拿我妹子獻人情，在王天貴面前賣好！」劉黑塔一把抓住古平原的衣襟。
古平原大怒：「劉兄弟，你說話要有分寸，我是這樣的人麼？」