古平原的預感果然成了真。當鋪來噹噹的人不見增多已是讓眾人頭疼，到了月中盤點賬冊時，丁二朝奉更是大驚失色，連忙把三朝奉和古平原找到後院廳中議事。
「你們看看，這不得了！」他把賬冊往桌上一放。
「先別急，莫非是賬上出了毛病？」古平原瞥了一眼賬冊，心想麻煩果然來了。
「咱們當鋪生利靠的是兩樣，一是活當取贖的利錢，二是死當賣物的價錢。現在活當已是江河日下，我原本想把到期不來取贖的死當東西盤點一下，然後爭取賣個好價錢，好填補填補近日的損失，沒想到一看賬冊，這十幾日來，取贖當物的人可真不少，好多都是快到期來贖，一般來說，十件活當能取走一半已經算多了，眼下卻是九成之數，以前可沒有過這樣的事兒啊。」
「這樣我們的利錢也得了不少啊！」古平原提醒道。
「雖然有利錢，可是活當給的當錢少，變成死當之後最是有利可圖，那比利錢可高多了。」丁二朝奉解釋。
「沒錯，活當變死當是當鋪的第一生財之道。要照這麼個搞法，咱們庫裡的東西只出不進，那豈不成了坐吃山空。」三朝奉不停搓著手心，神態極是焦急。
「那些當票我還有點印象，不少都是家貧無奈才當的，雖然是活當，可是不像有能力取贖的樣子。」古平原翻了翻賬冊，「我看還是按照底冊上的記錄，去這些人家問問吧，看看是怎麼回事。」他心中已經猜到了幾分，這件事，八成又與對面的祥雲當有關。
等派出去打聽的夥計一回來，丁二朝奉氣得把他那把一直拿來喝茶的雲頂石壺都摔了。
「欺人太甚！」丁二朝奉重重一拍桌子，「這個姓李的東家居然敢冒當鋪之大不韙，背地裡偷著收我們的當票。實在是太可惡了！」
三朝奉是個老實人，此番也動了真氣，提議道：「他能收咱們的，咱們就能收他的，大不了拼個魚死網破。四朝奉，你說呢？」
古平原現在在眾人眼裡已經成了智囊。他低頭沉思片刻，緩緩搖了搖頭：「他既然敢做初一，就一定防著咱們做十五。我覺得他們肯定在自家的當票上做了什麼手腳。」
「古朝奉，你說對了。」最後一個回來的金虎跑進當鋪，上氣不接下氣，咕嘟咕嘟灌了一肚子茶水，這才把一張當票往桌上一放，「這是我一戶親戚在他家當的活當，請幾位朝奉看看，我還真沒見過這樣的當票。」
古平原拿起當票一看，上面大致與普通當票相同，也是用的東昌紙，上面有祥雲當的戳記押花，照樣寫滿了當字，唯有左下角印了一行小字，規定必須由噹噹人前來取贖，背面還用紅印泥按了主顧的指印。
「果然如此。」古平原把這張當票揚了揚，「咱們要是如法炮製，那就得麻煩那位主顧去跑一趟當鋪，麻煩不說，人家也未見得肯來，就是來了，這麼興師動眾的，只怕會落人口實。到時候人證俱在，輸理的就變成我們了。」
「對面那個李東家是什麼來頭？心思可夠毒的。」丁二朝奉左思右想，一拍大腿，「這樣，我們也改當票，改成和他一模一樣的，這樣至少今後的當物不會再被輕易取贖。然後我準備也在門口立塊牌子，就寫‘祥雲加一’，咱們和他拼到底了。」
「硬拼不是辦法。」古平原覺得不妥，「咱們先別忙著改自己的鋪規，這樣等於被他牽著鼻子走。再說，無論是改當票還是立牌子，都不是小事，真要這麼做，必須得到大朝奉的許可才行。」
丁二朝奉方才一時情急，被古平原一語點醒，便想到此舉的確會驚動在家養病的祝晟，不禁一陣氣餒。
古平原接著往下說：「他門口立的那塊牌子是明火執仗，收咱們的當票是釜底抽薪，這樣明的暗的一起來，其實還都是在拼本錢。我們眼下不知道他有多少本錢，貿貿然拼上去，萬一被他耗光了鋪裡的錢，那可不是玩兒的。」
丁二朝奉與三朝奉對視一眼，脊背上同時冒出冷汗。古平原說得對，要是鋪裡沒了現錢，那就只能關門歇業。
「那個李東家一肚子的鬼主意，搞不好就是要引我們這麼做。」古平原只顧想著生意上的事，不留神說走了嘴。
別人沒注意，金虎卻聽到了，追問一句：「古朝奉，聽你的話，好像認識那個李東家？」
「啊？沒有沒有，我只是看他的面相，不像是個老實人。」古平原連忙彌縫，好在大家都在動心思，也沒人注意。
「這也不行，那也不行，難不成要坐以待斃？」丁二朝奉真是發了愁。
萬源當鋪的眾人都不知道，收當票這一招，是李欽從洋行裡學來的。他在英國人開的洋行學做生意，聽了不少英國的商場故事，其中有一件就講到兩百年前，英國開始盛行典當業，當時王城倫敦裡一共有十三家典當行，生意做得都不錯，利潤頗豐，引起了一名侯爵的覬覦之心。這名侯爵就憑藉著自己的鉅額財富，不斷收取那十三家典當行的當票，最後各家的利源漸漸枯竭，終於被迫將鋪子都賣給了侯爵。侯爵得意之下大排筵宴，光烤麵包的師傅就僱了十個，為了準備第二天的盛宴，麵包爐徹夜未熄，結果失火引發了王城大火，幾乎半個倫敦都被燒掉了，那十三家當鋪也化為了烏有。
李欽就喜歡聽外國的事情，記得非常牢，這一回自己幹起了典當，便依樣畫葫蘆。這一招果然毒，因為花樣簡單，純粹是靠本錢來壓制對手，反倒難以破解。古平原在地上踱來踱去，一時也苦無善策。
就在大家都愁眉不展之際，忽然來了一個泰裕豐的小夥計，口口聲聲說王大掌櫃要找古平原。古平原心裡納悶，不知道王天貴此時找自己何事，難道說他知道了當鋪的困境？那也應該去找祝晟而不是自己。他一頭霧水地跟著小夥計來到票號門口，正碰上王天貴由歪帽陪著從裡面出來。
「你來啦。」王天貴看了他一眼，「陳知縣剛派人來請我過府一趟。原本有事情要你去辦，眼下沒時間和你交代了。老曲知道這事兒的首尾，你去問他好了。」
「是。」古平原躬身答應，「請王大掌櫃放心，我一定用心效力。」
「嗯。」王天貴點了點頭，坐上「二人抬」自去了，歪帽經過古平原身邊，目光冷冷一掃，古平原覺得一股寒氣從心底冒了上來，卻對那冰冷的目光不避不閃，直視著歪帽的眼睛。
二人一錯肩，誰也沒說話。古平原邁步進了泰裕豐，曲管賬正在前廳打算盤，他走過去道：「曲管賬，王大掌櫃說有事吩咐我去做。」
「哦，對，是有件事。」曲管賬早看見他進來，此刻忽然堆出一臉笑容，「縣裡的許主簿有事要請老爺去商議，老爺把這件事指給你去辦。許主簿怎麼說也是個朝廷命官，他有什麼事，你可一定應對好了，不能出錯，聽懂了嗎？」
「明白了。」古平原答應一聲，見曲管賬再無話，便辭了出去。等他走了，曲管賬臉上換上得意的笑容，「古平原，這次的事兒保管讓你出了茶館進澡堂——裡外挨涮！」
古平原來到衙署求見許主簿。門上本來端著架子想要個門包，一聽是找主簿，換了張晦氣臉，不耐煩地向裡擺擺手，「去吧去吧，用不著通稟，許主簿就在最外面那間簽押房，一進門就是。」
門上的這種態度，古平原見了並不意外。他的老師常給他講府縣一級的官員吏務，其中就說到主簿。主簿雖在一縣官員中名列第三，也有九品的品階在身，但比不入流的典史、巡檢甚至捕頭還不受重視。因為主簿掌管的是文書、教諭這樣既繁雜又沒有油水的活兒，人稱「豆腐官」，這有兩重含義，一是說這官兒太軟，誰都能捏兩下，二是說這官兒太苦，只能混到吃白菜豆腐。所以連個小小的門上都能輕視主簿。
古平原來到外間簽押房，伸手叩了叩門。門內有人應聲，古平原推門而入。簽押房內除了幾張泛黃的字畫，便是用舊的桌椅，書冊倒是不少，牆角那邊推起高高一摞，也沒個架子擺放。古平原前些日子在黃帝祠已經見過許主簿一面，見此人一身儒雅又愛書，便知道不是個黑心腸的官兒，他跪倒一拜，口稱「大人」。
「起來，起來。我就知道請不動你家王大掌櫃，好歹派個人來，也算給了我面子。」許主簿有些牢騷，但不失禮數，喚手下差人泡了碗茶，讓古平原坐下，「你叫什麼名字？不知在泰裕豐所司何值？」
「在下古平原，在王大老爺的買賣萬源當裡當個四朝奉。」
「朝奉？」許主簿啞言失笑，隨即又苦笑著搖了搖頭，「唉，王大掌櫃不愧是生意人，這算盤打得可真精。你看我這屋裡有什麼能當的嗎？居然派了個朝奉來。行了，你回去吧，讓你白跑一趟，實在抱歉了。」說著便要端茶送客。
古平原進屋伊始便在觀察許主簿，發現他面有憂色。主簿雖然清苦，但也不擔責任，既不管官司捕盜，也不管錢糧徵收，手裡沒有麻煩的公務，那麼難道是私事為難？
古平原在座中一揖：「大人，小民雖然是個生意人，但也懂得為人處世的道理。大人若是有什麼煩憂，反正我已經來了，不妨向我說說。昔日雞鳴狗盜之輩能救孟嘗君於危難，賣酒屠豕之人能助玄德公成霸業，大人怎知我就不能助您一臂之力呢？」
「嗯？」許主簿原本沒注意這個錢眼裡翻跟頭的生意人，還以為是王天貴用來搪塞自己的尋常夥計。此刻聽他談吐不凡，竟有戰國時蘇秦張儀之風，頓時吃了一驚。再細一端詳，發覺這人年紀輕輕，卻能不卑不亢，眸子裡晶光瑩然，便知道小瞧了此人。
「是我失言了。原來先生是闤闠奇才，我竟差點失之交臂。」許主簿很高興。
「不敢當，能為大人分憂，小民自當效力。」古平原拱了拱手。
「唉！」許主簿嘆了口氣，「其實啊，這件事和我倒沒什麼太大的關係，只是忝為此官，民間疾苦不能不懸在肝膽，我也知道自己官微言輕，只是眼下有件事實在是看不下去。」
古平原仔細聽來，原來縣外有個油蘆溝村，去年遭了一場「寡婦瘟」。村中死了不少青壯年，餘下老弱婦孺無力耕田，今年年初借了一筆錢，打算種棗樹為生，偏偏又遭了一場農災，實在過活不下去了。眼下債主逼債，村裡人沒法子，打算賣兒賣女來抵債。
「我去油蘆溝看過，實在慘得很，幾乎家家難以舉炊。現在要賣人還債，父母賣兒女，丈夫賣妻子，甚至還有公婆賣兒媳，眼看這個村就完了。還有一樁，這女人被賣，大多流落下三處那種地方，名節必毀。我執掌本縣教諭，名教之事是我份內事，眼看這麼多女人難保清白，我實在是於心不忍。」
古平原肅然起敬：「大人宅心仁厚，實在是這一方百姓的福氣。」
許主簿連連搖手：「我官卑職小，護庇不了一方百姓，但求盡一份心力罷了。我請王大掌櫃來，就是想和他商量一下，能不能借出一筆銀子，先暫時幫助油蘆溝村把債還上。本鄉本土怎麼都好說，聽說那油蘆溝村欠的是幾個外地商人的錢，所以被催逼甚急。」
古平原心思靈動，許主簿這一番話說完，他就明白了王天貴為什麼不派票號夥計，卻派了自己這個當鋪朝奉。王天貴這老狐狸在縣衙裡有熟人，一定早知道了許主簿的用意。如果是他自己或者票號中人來談，那就肯定離不開「放貸」二字。但和當鋪談事情，就一定要有當物，許主簿看來身無長物，油蘆溝村也沒什麼東西可當，則事情自然就談不下去了。看樣子王天貴也知道這筆錢借出去必然吃倒賬，所以希望許主簿自己知趣收篷，雙方不傷和氣。只是自己這個打頭陣的，必然就得罪了人。
至於曲管賬口口聲聲讓自己「一定應對好」，那是希望自己不知輕重把事情攬下來，把千斤重擔壓在身上，回頭吃力不討好還得罪了王天貴。
看來是個進退兩難的局面，那麼不妨事緩則圓，再說自己只是聽了許主簿的粗略講述，也不能胡亂出主意。古平原想定了，說道：「大人，您看這樣好不好，我去一趟油蘆溝村，看看能不能想辦法幫村民度過這一劫。反正大人只是希望百姓不要妻離子散，只要能達到這個目的，倒也不一定需要王大掌櫃出錢。」
「對，對，我就是這個意思。」許主簿連連點頭。
「那麼事不宜遲，我現在就去。」
油蘆溝村在小南河對岸十七里外的一處山窪裡。古平原僱了一頭走騾，不到一個時辰便進了村子。他從村頭二里地一路瞧來，果然時近春忙，地裡卻少人耕作，連耕牛都不見一頭。路上偶有一兩條黃狗，連肚皮都餓塌了，無精打采地趴在路邊，看見生人只是翻翻眼皮，連叫都懶得叫一聲。
古平原找了兩個在村口磨盤上玩泥人的小孩，問明瞭保長的家，沿著村裡的土路往前走，不一會就來到一處房前。他剛要舉手叩門，就聽裡面有人怒氣衝衝地說：「我就是把自己賣了，也不會賣我嫂子！」說著一人大力推門而出，險些撞到古平原。
「喬松年？」
「古老闆！」
兩個人一對眼，都「呀」一聲叫了出來。古平原就問：「喬兄，你為何在這村裡？」
「怎麼，你不是來找我的嗎？」喬松年也是一愣。
古平原聽了這話才回想起來，當初在文昌閣前，自己從一個瘋子手上救下個婦人，結果喬松年趕來說那是他的哥嫂，還讓自己有空去縣外的油蘆溝村找他。結果這一陣事情忙，把這件事忘在了腦後。
「喔，我記得了，這裡便是你哥嫂的住地。」古平原抱歉地笑了笑。
「其實是我嫂子的孃家。」喬松年步下兩級臺階，「聽起來古老闆不是專程來找我，那麼到這村子所為何事呢？」
「喬兄，上次匆忙間我也沒時間細說，我現在縣裡萬源當鋪當個朝奉，你就別再老闆長、老闆短了，我比你年輕，你我兄弟相稱吧。」
「這……好吧，我就託個大，叫你一聲古賢弟。」
「喬兄，我到這兒其實是受了縣裡許主簿的囑託。」
古平原把事情一說，喬松年挑了挑眉毛：「想不到這許主簿倒是個好官兒，我方才在保長家，就是因為這事兒發了脾氣。唉……」他長長嘆了口氣。
「怎麼呢？」古平原問。
「別站在街上說了，走幾步就是我嫂子家，咱們去那兒吧。」
古平原隨喬松年走了幾步，忽然想起來：「對了，我上次怎麼聽你嫂子管自己的丈夫‘松年、松年’的叫，那不是你的名字嗎？」
喬松年笑一笑：「這話說起來就有些長了。」
原來喬家兩兄弟，長兄叫喬松年，弟弟叫喬鶴年，取的是「松鶴延年」的意思。他們父母早亡，哥哥一向在祁縣喬家堡做事。因為弟弟讀書有天分，所以哥哥一直拿錢供他讀書。嫂子喬溫氏極是賢惠，不僅支援哥哥撫養小叔，而且還攢下私房錢為小叔子娶妻成家。喬溫氏是十里八鄉遠近聞名的美女，自從嫁了喬家長兄，便專心家務，照顧丈夫子女，實在是婦人中的楷模。
「可惜呀，老天爺大概是嫉妒我大哥妻賢子孝，居然讓他得了離魂症。」喬松年臉上一陣黯然。
那是三年前，喬家堡老主人去世，一直貼身服侍的哥哥喬松年大概是因為悲傷過度，忽然發了瘋，誰也不認，誰也不理，打人毀物，口中還唸唸有詞，結果被喬家堡捆起來送回了家。喬溫氏大哭一場，只得悉心照顧，可是喬松年的瘋症不時發作，不留神就跑到外面乞討度日，可把喬溫氏給苦壞了，一邊要帶孩子，一邊還要不時尋找瘋丈夫。沒辦法只得回到孃家油蘆溝村來住，有父母幫襯著，方才好些。
「我去懸濟堂當夥計，其實也是想順便認識些名醫，看看能不能找到治我哥哥的好藥。我又聽說這離魂症若是常常被人叫名字，時間長了，三魂六魄就會被喊回來，雖然是巫醫的不經之談，但何妨死馬當活馬醫，所以到了懸濟堂報名字，我就索性用了我哥哥的名字，反正那兒也沒人認得我。」
「所以你是喬鶴年，不是喬松年。」古平原這才恍然大悟。
喬鶴年點了點頭，忽然一指：「到了，這就是我嫂子家。」
那是一處三面土牆的小院，一間正房左右開間，院子裡有雞舍，還有一處穀倉。古平原視線一掃，發現在小院外面隔牆蓋著一個黃土打坯的矮屋，上面鋪著油氈紙，壓著十幾塊瓦，門便是斜搭的一塊木板。
「這樣的豬舍倒從沒見過，放在院外不怕被人偷了去？」古平原一指那矮屋。
喬鶴年有些尷尬：「賢弟，這是我住的屋子。我大哥不時犯瘋症，我住在嫂子家，只怕惹人閒話，所以在外面搭個土棚子。」
古平原一愣，這矮屋如何能住人？他推開木板，彎著腰向裡一探身。發覺蝸居雖小，卻收拾得乾淨整潔，一領草蓆鋪在地上，別處連個草梗都不見，被褥整整齊齊地疊好，枕邊放著幾冊書和一盞油燈，還有一個席地而坐的蒲團。古平原是讀書人心性，見喬鶴年守禮苦讀，心裡一陣感動，雙目不由得潮溼了。
喬鶴年把古平原讓進小院，喬溫氏見來了客人，連忙端茶倒水。那天天色已晚，又情勢危急，古平原沒有看清喬溫氏的長相，此時看去就見喬溫氏雖然穿著樸素，可是不掩秀色，柳葉眉、丹鳳眼，雙瞳剪水，體態姣好，確實是個美貌的婦人。那喬松年蹲在一旁，見到陌生人來家中有些緊張，站在門邊雙手連連搓動，顯得很不自在，不時用眼看向自己的妻子。
「沒事的，是大弟的客人。」喬溫氏軟語安慰，拉著丈夫的手把他領到了另一間屋子裡。
「我看你哥哥比上次見面時好了許多。」
喬鶴年欣慰地一笑，「我在藥鋪也算沒白待，總算求名醫配了個好方子。自從年初用藥以來，我大哥已經不再犯瘋症了，只是待人接物還很木訥，好多從前的事也想不起來。」
「俗話說‘病來如山倒，病去如抽絲’，這才不過兩個多月就有此療效，繼續用藥想必痊癒是指日可待。」
「借古先生吉言了。」喬溫氏安置了丈夫，回到屋中正聽到這句話，對著古平原福了一福。
「唉，可惜這藥材太貴，其中還要用上老山參，眼下我正想法籌錢呢。」喬鶴年面上泛上一絲憂色。
「對了，大弟，你去保長家借錢，他怎麼說？」喬溫氏問道。
「別提了。」
「到底怎麼樣？」
「他不但不借錢，還出了個餿主意。」喬鶴年沒好氣道。
喬溫氏凝目望著喬鶴年，目中滿是詢問之色。
「過幾日村中要開人市兒，到時有人販子來此，各戶村民都要賣兒鬻女，保長勸咱們家也……」
「也怎麼樣？」喬溫氏咬住下唇。
「他說大哥的一雙兒女，可以留下個男孩傳宗接代，女孩就……」
「不行！」喬溫氏搖搖頭，語氣中沒有一點商量的餘地。
「我也說不行，他又說、又說……」喬鶴年抬眼看看嫂子，這話就在嘴邊卻吞吞吐吐。
「是不是要賣我？」喬溫氏臉色一黯。
「皇天在上，嫂子，我可絕無此意。我當時就說：‘寧可把自己賣了，也絕不會打這個主意。’古賢弟那時在門外，想是也聽見了。」
「是。」古平原進了喬家，一直正襟危坐並不多言，此時聽喬松年一說，便點了點頭。
喬溫氏失魂落魄地走了幾步，腿一軟坐在炕上。這時從隔壁傳來玩耍的聲音，是喬松年和他的兩個孩子在玩，若不是他的聲音不同，聽上去還以為是三個不懂事的小孩子在做著遊戲。喬溫氏聽著聽著，臉上現出苦澀的笑容。
她忽然站起身，衝著喬鶴年雙膝一跪，把喬鶴年嚇得蹦了起來：「嫂子，你快起來，我怎麼受得起。」
「大弟，賣我就賣我吧，不然我的孩子遲早會餓死，你大哥的病也無錢買藥。我只求你替我照顧好他們，我也就心安了。」
「嫂子，你怎麼能這麼說？事情還沒到推車撞壁的地步。再說無論如何，也不能把你賣給別人，那這個家不就散了嗎？」
喬溫氏跪在地上，只是垂淚不語。喬鶴年又不敢伸手去扶，只得拿眼看古平原，向他求助。
「喬大嫂，你先起來。」古平原思索著說，「實不相瞞，我就是縣裡派來辦這件差的人。你們的苦處縣裡的老爺已經知道了，這不是正在想轍兒嘛。世上路千條萬條，一路不通還可以走另一路，總歸是能想出辦法的。」
喬溫氏這樣的婦人沒見過什麼大世面，聽說縣裡肯派人來解決此事，立時便覺得有了希望。她擦擦眼淚站起身，用希冀的眼神望著古平原。
「我聽許主簿說了事情的大概經過，只是他也語焉不詳，能不能請你再給我詳細說說。」
喬大嫂點點頭，拿把小凳子坐了，把事情原原本本地講述了一遍。
去年秋收時，油蘆溝村有人從甘肅買了一頭半大的牛犢，原想著開春耕地使喚，不料這頭耕牛從買回來就生病，連帶著把附近人家的牛都染了病，不到半月工夫連死了十幾頭牛。莊戶人家最看重的一是天時，二就是牛，這下子起了恐慌。偏偏村裡有幾個嘴饞的二流子，把當天埋下的牛半夜又挖出來煮了吃，結果人也染上了病。這瘟疫來得又兇猛又古怪，大家都得病，可就是青壯男子死得多，請來的大夫說這叫「寡婦瘟」。
眼看著一個幾百戶的大村，轉眼間就死了一百多人。訊息傳出，附近都起了恐慌，縣裡派差役封了進出村的道路。但也不是就讓村民等死，朝廷遇上這種事，按例有賑災的款項，買來藥發給各家各戶，只是那藥對這瘟疫並無效果。等到入冬時，村裡的青壯年已經死了大半，家家有哭聲，戶戶添墳頭，黃紙白紙飄得滿村都是，乍一看如同鬼界。
「幸好這瘟疫到了冬天就停了，可是咱們這村子也已經元氣大傷，我的父母也不幸病故。」喬溫氏哀哀地說，眼角滴下淚來。
「死者已矣，活人的日子可也要過下去。但是村裡沒了耕牛和勞力，這來年春耕可怎麼辦呢。」喬鶴年接過話。
轉機來自一個膠東商人，他有一批棗樹苗，願意先貸給村民種，將來棗熟後亦由他負責買去，頂完買棗樹的錢，餘者就歸各戶所有。這本來是好事，保長便帶著全村各戶的戶主與那商人簽了契約，趁著前些天凍土消融、雪水潤地的好時機，便種下了這批樹苗。
「也不知老天爺怎麼想的，就是不肯放過我們這些窮苦人家。樹苗種下沒幾天，一場雞蛋大的冰雹如雨點打下，把剛長芽的棗樹全毀了。偏偏縣衙裡的錢穀師爺帶著差役又來催去年欠的糧，誰家不交就要出一人入大獄，據說入獄就不給飯吃，直到完糧為止。村頭葛九爺是個老獨戶，火氣大些，年初通知清欠陳糧時，他頂了差役幾句，就被抓到大牢裡，一個多月前屍體送回，人都餓成了一把骨頭。眼下村裡家家欠債，戶戶欠糧，簡直是被逼到了絕境。」
一頭是商人催著還債，一頭是官府逼著完糧，又是人財俱無，難怪要賣兒鬻女了。古平原想起在獄裡見過的餓了好幾天又被撐死的「九爺爺」，心裡暗暗點了點頭，明白這油蘆溝村果然是到了家破人亡的境地。
「既是又遭了一場大災，何不再向朝廷申請賑災？災情重的地方按例是可以請藩臺報戶部，酌免該納的錢糧。」
「保長去問過，縣裡說一年之內不能二次賑濟，也算我們倒霉。」喬鶴年搖了搖頭。
古平原訝然失笑道：「哪有此事！要照這麼說，春旱秋澇是常有的事兒，要是隻能擇一賑濟，老百姓早反了十遍八遍，這恐怕是哪個惡吏不願多事，隨便拿話搪塞你們。」
「有這事兒？」喬鶴年挺直腰板，急急問道。
「你是老老實實的讀書人，一心只在四書五經上，哪裡知道三班六房的花樣。他們既貪且懶，什麼時候把老百姓的死活放在心上？」古平原站起身，「我這就回去稟報主簿大人，只怕他還被矇在鼓裡呢。」
許主簿聽了古平原略帶興奮的回稟，出人意料地沒動聲色。站起來在屋中踱了幾步，依舊是默然不語。
「大人。」古平原以為他沒聽清自己的話，「只要向朝廷申請賑濟，兩邊的事兒就都能解決了。」
「這我豈能不知，我早就向陳知縣提過此事了。」
古平原大出意外：「知縣大人怎麼說？」
「他說什麼如今朝廷頻繁用兵，軍費如流水，戶部和藩庫早已捉襟見肘。咱們身為臣下者，不能不替君父分憂，縱有困難也要擔待著些。還說要是賑濟糧討來了，捻子打過來卻沒有軍糧，朝廷怪責下來，誰也吃罪不起。」
許主簿澀澀一笑：「哼，他拿這頂大帽子壓下來，我是承受不起，不然也不至於去找泰裕豐想辦法。」
一邊糊弄百姓說不能「一年兩賑」，一邊又對官吏說要為「君父分憂」，古平原心裡一琢磨，覺得這裡面肯定有鬼。
我也覺得蹊蹺，大概他是怕境內災害之事太多，年底吏部考查，妨了他的‘卓異（卓異：清制，吏部定期考核官吏，文官三年，武官五年，政績突出者稱為「卓異」。）吧。許主簿不屑地說。
「那怎麼行，人命至重！總不能為了升官，就眼看著部民妻離子散吧。」
「這道理我自然懂，奈何向省裡上書報賑，需要知縣的大印，我雙手空空，儘管著急也是無濟於事。」許主簿攤了攤手。
「知縣大人在不在衙中？我去求見於他。」
「你想替油蘆溝的村民陳情？算了，我已經在他面前說過幾次都如泥牛入海，你去了又管什麼用。再說陳知縣如今正有一件撓頭事，心煩意亂得很，你去觸他的黴頭，只怕要挨板子！」
古平原想起，方才王天貴匆匆出門，說是知縣有請，莫非就是此事？
許主簿點點頭：「應該是吧，這件事應對得不好，他恐怕就要摘頂子了。」
古平原心想，這樣的官儘早去了才好，換個好官來，只怕油蘆溝還有救。想著想著他動了好奇之心，問道：「什麼大事居然鬧到要摘知縣的頂子這麼嚴重？」
「你總聽過僧格林沁王爺吧？」
古平原當然聽說過，大江南北只要是對朝廷事務稍有熟悉的人，沒聽過這位王爺的只怕很少。他是道光皇帝姐姐的過繼兒子，論起來是當今皇叔，雖然是個承平王爺，可是自幼習武，據說能手裂獅虎，百步穿楊，是滿蒙第一勇士。自從長毛起事，朝廷用兵以長江為界，南邊靠曾國藩、李鴻章、左宗棠等一班漢臣招募湘勇、淮勇，北邊就靠僧王的蒙古騎兵。
咸豐五年，洪秀全派天官丞相林鳳祥、地官丞相李開芳北伐中原，這兩人是太平天國五虎上將之首，最是驍勇善戰。他們從南京出兵，一路摧城拔寨，打到天津楊柳青。朝野震動，百官驚懼，內廷與軍機處已有遷都之議。就在這千鈞一髮之際，僧格林沁帶著兩個萬人馬隊星夜勤王，就在京郊截住了北伐軍，當時林鳳祥等人已經看到了北京城牆，可就硬是被僧王給活生生攔了下來。
兩年之中，僧王率蒙古騎兵大小數百戰，將北伐軍全部殄滅，無一漏網，生擒林鳳祥、李開芳，於大清門前獻俘凌遲，自此威名震於海內。咸豐帝龍顏大悅，御賜「巴圖魯」稱號，賞戴三眼花翎，還特賜了四團正龍補服並准予穿用。
大清王爺中，文要數恭親王拔尖，武則是僧格林沁當仁不讓。他又是皇親，又是國之柱石，聖眷優隆，名動天下。但此時古平原只是簡單回答了三個字：「聽說過。」
「那你就該知道，這位王爺要找誰的麻煩，誰就真的有了大麻煩。」
三天前，僧王的軍需官來到太谷，說僧王追擊捻子主力，直奔西安，路過太谷盤點軍需，發現軍中缺少民伕，要太谷縣五日之內招募五百名民伕隨軍。徵役的差事素來難當，此時更是難如登天。
「你知不知道為什麼？」許主簿問了一句。
「想來是春耕在即，各家各戶都離不開勞力。」古平原略一思索答道。
「不錯，這是原因之一，但還不是最要緊的。」
要緊的是，當了僧王軍隊的民伕，就如同上了斷頭臺。僧格林沁的性子與去年問斬的肅順正好相反，肅順極尊漢人，如今南邊的那幾位統兵主帥，如曾、李、左等人，都是他一力擔保舉薦起來的。而僧格林沁則完全不同，他視漢人如豬狗，本來就秉性兇暴，殘忍好殺，對待漢人更是心狠手辣。一遇到戰局膠著吃緊之時，他往往就命令把民伕拉出來打頭陣擋箭矢，攻城時也用刀逼著民伕搶登雲梯，以便儲存自己部隊的實力。這樣做的結果就是，僧王的軍隊裡時常缺少民伕，也無人敢去。
本來僧格林沁也不在乎，沒人應徵就強迫拉伕，可是各地因為拉伕造成多起民變，所以今年春天朝廷下了一道嚴旨，為了休養民力，嚴禁軍中再有拉伕之事，徵役需給以往三倍的報酬。旨意措辭嚴厲，僧格林沁在幕僚的勸說下也不敢造次，於是便改強拉為強派，要各地官府想辦法，這一次就派到了太谷縣。
「陳知縣這次真是寵了媳婦得罪娘——‘左右為難’，要是得罪了僧王，一道參折遞上去，他的烏紗帽就保不住，可要是在縣裡強行攤派，百姓都知道去了就是一個死，萬一官逼民反，他不止掉烏紗，恐怕還要掉腦袋。」許主簿也覺得好笑，「陳知縣一向長袖善舞，想不到這次卻進退維谷。他實在想不出好法子，找王天貴只怕是想花錢買伕。方才我聽說此刻王大掌櫃還沒走，想必也是覺得這麻煩棘手。」
「原來如此！」古平原聽著聽著，眼睛已經亮了起來。
「嗯，你要去哪兒？」許主簿只顧說話，猛然發現古平原站起來往外就走。
「我去找知縣大人！」古平原大步流星出了簽押房，直奔衙署後宅。
俗話說「官不修衙」。朝廷不給這筆錢，也沒有哪個官兒肯從自己的荷包裡挖錢出來修官廳，所以縣太爺儘管威風八面，但都住得不怎麼樣。可是太谷縣的縣衙後宅卻是例外。古平原一說有急事找王天貴，便有家人引著他進了內宅。古平原邊走邊瞧，就見園外白牆若雪，顯見得每隔些時日便粉刷一新，園裡松徑桂叢，密不通雨，亭前有一處水池，種著青蓮，養著錦鯉，亭上有一處水閣，雕刻玲瓏，如入琅嬛福地。不用問，這修園子的錢，自然是太谷的商人報效的，王天貴恐怕拿了不少，縣太爺投桃報李，自然在一縣之內任他為所欲為。
古平原心中不忿，面上可沒露出分毫。隨家人來到水閣之外，家人自去稟報，他便在外等著。
王天貴眼下正在頭疼不已。他被陳知縣找來，一見了面知縣大人便連聲說：「王翁，這一次你一定要幫我這個忙。」
「耀公，」陳知縣名耀宗，王天貴安慰道，「你我休慼與共，我自然不會袖手旁觀。」
可是等到陳知縣把事情一說，王天貴也大皺眉頭。不能強行拉伕倒罷了，如果時間寬裕，可以循著短處去威逼利誘，可眼下只有兩天時間，哪裡來得及找五百個人。
「王翁，我左思右想，還是重賞之下必有勇夫。」陳知縣啜了一口茶，瞥了王天貴一眼。
王天貴老奸巨猾，自然明白陳知縣的意思，是要他拿銀子出來報效。他在這官兒身上使的銀子不少，如果陳知縣真被摘了頂子，再換一個人來，便又得從頭喂起，實在是不划算，所以能維持他一定會維持。可是在心裡算了算賬，他不禁駭然。
「這不是小事，給個十兩二十兩就能打發。這等於是買人家一條命，而且必是正當盛齡的男子。那都是家裡的頂樑柱，一家老小指望著賺錢養家餬口的人。能不能找來這麼多肯拿錢賣命的人且不說，光這筆安家費就貴得驚人。」
「依王翁看，每人給多少合適？」
「若說普通一家老小過日子，一年怎麼也要三十兩銀子，至少要給十年的用度，才能打動人心。」
「一個人要給三百兩？」陳知縣也嚇了一跳。
「只怕還不夠。別忘了這是買命錢，翻番也不稀奇。」翻番就是六百兩，五百人就是三十萬兩紋銀，這下陳知縣也不知如何開口了。
三十萬兩銀子，王天貴倒是拿得出。不過用這麼一大筆鉅款來幫陳知縣這個忙，他卻覺得肉疼。「一個知縣，值不值這個價？如果不幫他，再換一個人來，用不了五萬兩銀子就能讓他對我唯命是從，可比這個省錢多了。」王天貴心裡一直在反覆權衡打著算盤。房中一時有些冷場，只有極品龍井的香氣飄蕩其中。
「啟稟老爺，外面有個人說有急事求見王老爺，他說自己是王老爺的夥計。」家人來報，打破了沉默。
「找我？」王天貴看了一眼陳知縣，恕個罪起身，出了水閣。
「是你啊，怎麼找到這兒來了！我眼下沒時間聽你回稟，你去泰裕豐等我吧。」王天貴眼下正心煩，見古平原來打擾，嗔怪地說。
古平原靜靜聽王天貴說完，目光越過他的肩頭往水閣裡看。見正面太師椅上坐著一人，雖然沒穿官服，但正是那日在常家大院外見過的陳知縣。
古平原抬腳便走，繞過王天貴徑直進了水閣，對著陳知縣跪倒參拜。
「草民古平原，見過知縣大人。」
「嗯？」陳知縣不料此時有人會闖入水閣，頓時一愣。
「古平原！」王天貴還以為古平原鋌而走險，要向陳知縣控訴自己擅自拘禁常四老爹、霸佔常家家產一事，這他倒不怕，因為陳知縣拿了他的銀子，斷不會為古平原做主。可是眼下他不想節外生枝，從後面趕過來斷喝一聲：「你大膽，沒得知縣大人傳喚，怎敢擅闖衙署重地，還不給我滾出去！」
古平原跪在地上，連眉稜骨都沒動一下，就像沒聽見一樣，這時陳知縣已經認出了他。
「你不是王翁的夥計嘛，我見過你一面，你的詩做得很好。起來吧，你來找本官有何事？」
「我是特意來為大人分憂。」古平原站起身，誠摯地說。
「這倒奇了，本官是朝廷命官，牧民一方，有何憂愁啊？」陳知縣不願在一個小小部民面前失態，故作矜持地說。
「大人有性命之憂！」古平原斬釘截鐵地說。
「胡說！」陳知縣一拍桌子，看了王天貴一眼，「王翁，你的夥計說話未免太不知輕重。」
「古平原！這是什麼地方，你也敢大放厥詞，還不出去！」王天貴也弄不懂古平原葫蘆裡賣的什麼藥，連聲呵斥。