「請大人聽我說完，再趕我出去也不遲。」古平原不慌不忙，那副安靜從容的氣度打動了陳知縣，於是示意他繼續說下去。
「大人此刻想必正在為派伕一事煩惱。這差若是辦得不好，僧格林沁王爺的火爆脾氣朝野皆知，前些年就因為保定知府辦差不力，一刀砍去他半個腦袋，事後也沒聽說朝廷降罪。」
陳知縣心裡一翻個，他確實聽過此事，腦漿迸裂當場還嚇死一個師爺。這五品的腦袋砍得，七品自然也不在話下，他的腿不由得有些哆嗦。
「可是這差辦好了也有麻煩。眼下正是春耕，就算大人能拉到這麼多的民伕，可是地裡沒人幹活便要撂荒，‘一個壯漢養五口’，那麼多人上哪兒找吃食？若是在大人境內出了暴民作亂的事兒，朝廷降罪還好說，暴民衝衙殺官，不也是近年常有的事兒嗎？」
衝衙殺官殺的可就不止是一個了。同省大同府山陰縣的縣令就因為官司判得不公，犯人家屬在集上喊冤，差役彈壓又處置過苛，結果惹了眾怒，滿集的人衝進縣衙，殺了縣令夫婦和他的大兒子，女兒還被輪暴。要不是綠營來救，縣衙險些讓人一把火燒了。想到這兒，陳知縣激靈靈打了一個冷顫。
古平原冷眼旁觀，見曉之以害的目的已經達到了，接下來就該動之以利了。
「大人也不必太過擔心。這件事如寶劍雙鋒，辦好了，大人可以記上一份軍功，想必大人也知道，文官獲軍功，那是終南捷徑。搞不好僧王一場勝仗打下來，論功行賞，大人便可換個硨磲頂子了。」七品是素金頂子，六品才用硨磲，古平原這麼說，自然是看出陳知縣熱衷功名。
陳知縣被他說得忽冷忽熱，一顆心七上八下沒個著落，方才的矜持樣子早就拋到九霄雲外，他探身盯著古平原問道：「你說為我分憂，難不成是有了好法子？」
「大人，我若沒有辦法，豈敢在大人面前侃侃而談。」
「是什麼法子？你倒說來聽聽。」
「我自有辦法給您找來五百名民伕。可是大人也要答應我兩個條件。」
陳知縣點點頭，「你但說不妨。」
「第一、這些民伕自然是要給報酬。除了軍營裡發的‘餉’以外，每人還要給五十兩銀子，再加上他們的家裡，要免去三年應繳的錢糧。」
「這沒問題。」陳知縣一口答應。五十兩銀子與方才王天貴說的六百兩相比，簡直是小巫見大巫，這筆銀子陳知縣自己就拿得出，更何況還有泰裕豐在旁支援。至於錢糧更是小事，太谷縣這麼多農戶，隨便分攤些也勻得過。這事兒戶房書辦翻翻手裡徵糧用的魚鱗冊，便能做得天衣無縫，根本不用大老爺操心。
「還有第二呢？」
「這第二嘛，我自去找人，至於怎麼找？請大人不必過問，我一定按時交差就是。」
「這……」陳知縣犯了嘀咕，這件事出入太大，他怎能憑一個小夥計的話，就把自己的前程甚至性命都交出去？他思索良久，看了看王天貴，「王翁，你說呢？」
王天貴一直在旁聽著，心下早就大奇。古平原在太谷無親無故，是個腳踩浮萍的人，他有什麼本事能一下子找來那麼多人賣命？此刻知縣問他，那就是讓他為古平原作保，王天貴心裡沒底，將古平原叫到一邊，沉聲說：「這可不是開玩笑的事兒，你該不會是想玩什麼花樣吧？」
「王大掌櫃。」古平原神情自若，也把聲音壓低了，「我的底細你最清楚，性命都捏在你手裡，若是開玩笑，不怕自己掉腦袋？」
「那你上哪兒找這五百人？」
「這我不能說，反正只要王大掌櫃信得及我有本事，就不妨為我擔保。」古平原對眼下的局勢可謂是洞若觀火，一句話就說到了王天貴心坎裡，「我幫陳知縣保住這個官兒，還不用您大筆大筆花銀子，何樂而不為？」
若真能這樣，王天貴倒也沒什麼可說的。只是古平原不肯交底，讓他心裡直犯合計。他反覆琢磨了半天，一旁的陳知縣不耐煩了，咳嗽一聲。
王天貴捨不得三十萬兩銀子，而且也不確定花了錢就一定能辦好此事。沒奈何，他只得轉過身來，說道：「耀公，這個夥計做事一向穩重，我也很看重他，既然他說有把握，那我看此事可行。」
「好，既然如此，這件事我就全權委託給你去辦。」陳知縣對著古平原說道，「我現在就下個札子，特委你辦這件差。只是軍需官嚴令五日辦妥，眼下已是第三天，所以無論如何後日你必須交差，不然我可要大刑伺候。」說到最後，陳知縣把眼一瞪，擺出了官威。
「請大人放心，我一定實心效命，絕誤不了事。」
古平原馬不停蹄地趕回油蘆溝村，他倒不是心疼王天貴的銀子和陳知縣的頂子，而是發覺這件事做好了大可以一舉兩得，既解了村民的危難，還能順便幫萬源當脫離眼下的困境。
等走到離村不遠的一處小山坡，他隱隱聽到山坡後面傳來悲泣之聲，嗚嗚咽咽，聽上去不止一人。他下了走騾，轉過山坡一看，有一男三女站在一棵歪脖樹下，其中一個老頭子正好大不耐煩地勸那顯是祖孫三輩的女人們。
「別哭了！有淚到黃泉去灑，搞不好閻王爺還能發發慈悲給個好投胎，現在哭給誰看，這世上沒個好心人！」
他看那三個女人依舊是抱頭哭個不停，在旁急躁地轉了幾圈，忽然揪起那個小女孩，往她脖子上就套繩子。
「娘，我怕，我怕。」那小女孩七八歲的年紀，嚇得瑟瑟發抖，身子直往那少婦懷裡鑽。
「不怕，一會兒就好了。」老頭子也抖著嘴唇，但手上卻不停，閉著眼用力一勒繩子。那少婦跪在地上摟著孩子，看樣子不敢反抗，卻苦苦哀求著：「爹，放孩子一條生路吧！」邊上的老婦人也跟著捶胸頓足，嚎啕大哭。
「住手！」看到這般慘象，古平原哪能見死不救。他幾步趕過來，劈手奪過那老頭子手裡的繩子，兩下子解開繩索，那小女孩本已被勒得臉色發青，繩索一鬆，這才「哇」的一聲大哭出來。
「殺人要償命，何況虎毒不食子！」古平原怒聲斥道。他已經聽出，這老頭子與那幾個女人必是至親。
冷不防半路殺出個程咬金，老頭子剛想出言反駁，忽然一陣氣餒，「唉」了一聲，抱住頭蹲在了地上。
「我何嘗想逼死自己的家人，這都是老天爺不開眼哪！」老頭子口中含含糊糊地也放了悲聲。
古平原心中隱約猜到這一家人可能是油蘆溝村的住戶，一問果然如此。這老夫婦膝下只有一子，好不容易娶了一個媳婦，生的雖是個女娃，一家人也愛如掌上明珠，原想著「先開花後結果」，有女自然有男，沒想到去年一場瘟疫，兒子病死了，只留下老父老母和孤女寡妻相對涕淚。
「別看只死了一個，可我家算是絕戶了。」老頭子苦著臉：「眼下村裡住進了人販子，保長讓我賣兒媳換一家的性命。我好歹也念過幾年私塾，懂得禮義廉恥，思來想去，這一家子連個男丁都沒有，活下去也沒個指望，還白白丟了祖宗的臉，倒不如一根繩都吊死了，也是個乾淨的死法。」說著他擦了擦淚，爬起來做個揖：「這位先生，您是善心人，可您管不了這檔子事兒，大路朝天各走一邊，您請吧，別耽誤了咱們全家昇天的好時辰。」說著，拿起繩索又要往小女孩脖子上套。
古平原哪能容他如此，一把攥住他的手腕：「老大爺，您說錯了，我就是專門來管這檔子事兒的！」
「啊！」一家人聞聽都是一愣，齊刷刷把目光投向古平原。
「笑話！」這個村子裡大都姓溫，此時在村中祠堂居中說話的是村中保長溫和，他人名溫和，語氣可絲毫也不和善，瞪著眼睛問被眾人圍在中間的古平原：「女人進軍營當民伕？這是缺德帶冒煙的主意，你騙誰啊，你分明是讓這村裡的女人去當營妓！」
「我是陳知縣派來解決此事的，有縣裡的札子為憑，再說許主簿也很關切村裡人，再三要我妥善行事。陳知縣已經答應了方才我說的那兩個條件，只要大家肯讓女人去當差伕，我一定將此事促成，那就足以解了村裡的燃眉之急。您身為一村保長，不可莽撞行事，要替村民福祉打算。」古平原言語懇切，村民中有不少人交頭接耳，看樣子也在商量是否可行。保長左右一顧，臉上便有些焦急之色，剛要開口說話，邊上一人「咯咯」一笑走了出來。
「說的比唱的好聽。札子呢，拿來我看！」
古平原打量了一下這個人，覺得他一臉的貪戾無厭，無論如何不像個老實巴交的莊戶人，但也沒與他計較，從懷中拿出札子遞了過去。那人略一過目，就冷笑一聲，將札子舉起來四周晃了一下：「看見沒有，這上面只說讓這個姓古的辦徵伕一事，可沒說什麼五十兩銀子和免三年錢糧，這分明是大話蒙人，等你們把自家女人送到蒙古軍營裡，不出幾天就得讓那幫虎狼兵睡殘了！」
「你是何人？敢擋縣衙的差事！」古平原聽他挑撥生事，忍無可忍地問道。
「他叫黃冠球，是南邊來的人販子。」喬鶴年越眾而出，看著那姓黃的，一臉鄙夷不屑。
「別說得那麼難聽，什麼人販子！我專門替大戶人家尋僕婦傭人，你們村裡的女人跟了我去，保管吃香喝辣。平日陪著主人家扯扯閒，幾年下來哄得人家高興，興許就還了賣身契，一家團圓。我這半是買賣半是行善，你可不要不識好歹！」
一旁保長也喝道：「喬鶴年，你又不是村裡人，跟著起什麼哄！再要多話，我把你連同那嫁出去的喬溫氏都攆出村子！」
古平原見喬鶴年氣得急紅了臉，輕輕拍了拍他的肩膀，隨即踏前一步，問道：「我是官府派來的，這札子上有縣衙大印，難道說你們不信當地官府，卻要信一個遠道而來的人販子？你們就真的信了他說的話，真的信他能讓你們的妻女、兒媳不受欺凌過上吃香喝辣的日子？」
老百姓互相瞅瞅，他們原本已經聽了保長的，願意賣妻鬻女，好歹留下一脈香火傳承。儘管知道黃冠球的話如同空中樓閣，十有八九不可信，但也只得把這瞎話當成慰心的良藥，一家人都拿這句話彼此哄著對方，為的是不讓親人傷心，也給自己留些希望。如今古平原指了另一條路讓村民選，自然也有人頗感興趣。
「住口！」保長忽然怒了，走上前把古平原一搡，指著他說，「你是哪兒來的騙子！告訴你，就是真的官府也不能強拉女人做民伕，更何況我們村子裡的事已經解決了，這些女人明日簽了契約就要上路，你趕緊滾吧！」
喬鶴年還要上前理論，古平原拿眼一掃，正看見那黃冠球身後有兩人像是打手，都在惡狠狠地盯著自己。他心念一動，攔住喬鶴年，故意當著眾人的面對黃冠球大聲道：「哼，你想攔著我辦差？告訴你，論錢，城裡最大的票號是我的東家開的，論勢，你只怕是強龍不壓地頭蛇。」他轉頭對喬鶴年說，「喬兄，我索性暫不回城，今夜就借你搭在外面的草棚一用。以民婦充民伕這件事，我還沒來得及和縣大老爺稟報，你我連夜共同寫個說帖，明日一早我就遞到縣衙，這是縣裡急辦的差事，陳知縣得信後一定親來。我就不信，這姓黃的還敢和知縣大人對著幹？到時候一頓板子就把他打出縣界！」
說完，他一拉喬鶴年，頭也不回地出了祠堂，臨走時一瞥，果見那黃冠球眼中兇光大盛，轉回頭向一個打手使了個眼色。
古平原拉著喬鶴年，一路上也不讓他開口，可把喬鶴年憋苦了。好不容易回到自己的「蝸居」裡，他剛要說話，古平原依舊是擺了擺手，將那扇簡陋的木板門輕輕推開一條縫，向外瞧去，不多時回過頭來，眼中已然有了穩操勝券的神色，衝著喬鶴年點點頭。
「古賢弟，你把我拉回來做什麼？不把話說清、理辨明，這些鄉愚哪會理解你的苦心。」喬鶴年這才埋怨道。
古平原微微一笑：「喬兄，且慢說別人，你呢，願不願意回家去說動嫂子到軍營當差？」
「願意！我信得過你。」喬鶴年半點沒猶豫。
「對了，你相信我，是因為蒙古販藥材時你我相知一場，所以知道我不會像人販子說的那樣，把女人送去當營妓。可是這些村民與我素不相識，又怎會輕信我？你又是外來戶，雖然是個秀才，只怕在村民心中的份量比不得那保長。」
他這麼一說，喬鶴年也愣了，訥訥道：「這……明日就要立契帶人走，就算你今夜挨家挨戶去勸，只怕也難有一半人信你。」
「這恰恰是此事的難處。五百民伕一個不能少，哪怕被人販子帶走了一半，我這差事就算辦砸了。」
喬鶴年緊縮雙眉，連聲道：「難、難哪！」
「其實也不難！」古平原忽又道。他見喬鶴年急急抬頭，不慌不忙地笑了笑，眼神里卻有一種出奇制勝的狡黠：「我雖然不能在一夜之間取信於人，卻可讓對手在立契之前失信於人！」
喬鶴年實在聽不明白，怔怔地瞧著他，誰知古平原下一句話更是讓他如墜雲霧中。
「村裡有獵戶嗎？」
這一夜過了三更，喬鶴年的小窩棚裡還亮著燭火，隱約看見裡面有兩個人對坐。風從門縫裡透過去，火光一晃，人影也在不停搖動。
周邊漆黑的靜夜之中，看似全村都已入眠，其實有好多家都夜不能寐。明日一早起來，朝夕相處的親人就要隨著人販子到南方去，此生只怕再難見面。也不知有多少母親在此刻雙淚交流地「遍撫兒身舐兒面」，期待著「有命豐年兒贖母」。
就在寒鴉泣叫之時，忽然就聽村中響起了一陣鑼聲，銅鑼「咣咣」敲起，不亞於春雷卷地。一邊鑼聲大作，一邊還有人在大喊：「拿賊呀，村裡進賊了！鄉親們快出來拿賊！」
村裡雖然少了青壯年，但是同姓之間守望相助，再加上醒著的人本就不少，一聽之下紛紛拿起擀麵杖、頂門閂，出門一望，村東頭起了火，於是各自呼喝著給彼此壯膽，趕了過去。
等到了近前，就見著火的是喬溫氏家外的那間窩棚。窩棚外有幾個人倒在地上，村裡相熟的兩個獵戶正一舉五股叉、一舉齊眉棍守在一旁。那幾個人在地上不斷翻滾掙扎，卻絆手絆腳一時難以起身，旁邊那個敲鑼的正是喬鶴年，他見村民都趕了過來，往地下一指：「這三個就是賊，跑到我嫂子家來放火燒屋，被當場擒住了。」
也合該這三人倒霉，一村人眼下都是憋了滿肚子的火，正好拿他們撒氣，一時間掃炕的笤帚、燒火的棍子都被舉了起來，雨點一般地打落，把三個人打得是鬼哭狼嚎。古平原一直在旁看著，這三個人是誰，他自然心裡有數。他生平最恨兩樣生意，一是大煙，二就是人販子，又見這幾人果然心狠意毒，有心讓他們受點教訓，於是始終一聲不吭，直到看出再打下去就要出人命了，這才站出來說話。
「各位父老鄉親，請先停手。看看你們打的是誰？」
大家此時也打累了，漸漸歇了手。這時候小小一間窩棚已經燃盡，有人拿起火把一照，被打的人雖然已經鼻青臉腫卻也能認得出，頓時驚訝出聲：「這……這不是黃冠球嘛！」
「正是。」古平原接過話大聲道，「他見我阻了他的生意，於是起了歹心，帶著兩個人要趁夜燒死我和喬鶴年！鄉親們，像這樣狠毒的人，你們難道放心把自己的親人交給他？」古平久在奉天大營與流犯為伍，什麼窮兇極惡之輩沒見過？昨天在祠堂裡眼見黃冠球和兩個手下都不是善類，又看出這筆買賣對他必有厚利可圖，絕不肯放棄，所以最後故意虛張聲勢，搬出縣太爺這尊神，其實是激他心浮氣躁鋌而走險。他果然發現黃冠球派人悄悄跟蹤自己到喬家，分明是意圖不軌，這才胸有成竹地讓喬鶴年找獵戶，趁天黑在窩棚外設了絆索，窩棚裡放上兩個地裡搬來的稻草人，就靜靜地守株待兔，等姓黃的來上鉤。此時大功告成，於是當眾揭穿了他的兇狠嘴臉。
老百姓哄的一聲炸了營，彼此議論紛紛。雖然人多聲雜，但臉上的神情都擺在面上，幾乎個個都有驚懼之色。古平原知道事情差不多要成了，走前幾步來到黃冠球面前，伸手搜他衣懷，黃冠球被打得上氣不接下氣，哪有力氣阻止。
古平原從這人販子懷裡摸出兩張紙來，藉著火光一目十行看完，冷笑一聲，把其中一張揣起來，另一張對著大家亮了亮。
「有識字的可以過來看看，這是他與廣州一家妓院籤的契約，講明要把女人買到南洋去當鹹水妹，也就是給洋人糟蹋。」
「洋人！」這種風氣閉塞的小山村都拿洋人當黃眉毛綠眼睛的妖怪，一聽這話人人切齒，又撲上來要打。忽然人群外有人急急發話，「都住手！」
來的是保長，他今夜多喝了幾杯，好不容易被人叫起來，急匆匆趕到喬溫氏家外。
「姓古的，你分明是顧著自己的差事，這才不擇手段陷害黃先生。」保長一根手指對著古平原的鼻子，轉過頭對在場眾人說，「各位父老鄉親，不要聽他花言巧語挑撥離間，明日一早我們還是如數完契，拿了銀子好度荒。」
喬鶴年一聽這話，氣得放下手中銅鑼，爭辯道，「保長，你怎麼能這樣顛倒黑白，姓黃的放火燒屋，要殺人害命，我們幾個都是人證。」
「你們幾個都拿了他的錢，說話做不得準！」保長的手一直指著古平原，口中吼道，「喬鶴年，你們兄弟倆都不是村裡人，喬溫氏一個女人卻帶著兩個外姓男人住在村裡，實在不成體統。我是保長，今日就命令你們搬出村去！」
「你……」喬鶴年聽他血口噴人，險些沒氣炸心肺。
「呵呵！」古平原一直沒言聲，此時忽然笑了。他不緊不慢地踱了幾步來到保長面前，上下打量了他一會兒，從頭頂看到腳底，又從腳底看到頭頂，把保長看得心裡直發毛。
「你要做什麼！」
「到底是誰拿了誰的錢呢？」古平原慢悠悠地開口，聲音放得極低，如同耳語：「用一村女人的名節，來保自己一家老小的性命，我雖然是生意人，可也沒聽過這麼精的算盤。」
保長驟聞此語，臉上一下子失了血色，像白日見鬼一般看著古平原。
「我懷裡現放著一張簽著你名字的字據。要是拿出來抖一抖，不必上大堂，這些村民就能撲上來把你咬死！」古平原的話都是從牙縫裡擠出來的，聽得保長遍體生寒。
「這事兒我先不說破，該怎麼做，你心裡有數！」古平原丟下面如死灰的保長，站到一塊大石上，揚聲道：「各位鄉親，這姓黃的放火燒屋、賣良為娼，分明是個吃人不吐骨頭的傢伙，咱們說什麼也不能讓親人跟他走！」
「對，對呀，說得沒錯！」村裡人也不傻，孰是孰非自然看得清楚，互相望望，接二連三地點著頭。
「黃冠球，你知道我就是官面兒上來的人，你敢意圖殺官差，真是膽大包天！但我此刻有事在身，不與你計較。你滾吧，要是再敢生事，休怪古某無情！」別看古平原不是當官的，此刻擺出官派兒還真是氣勢十足。黃冠球也是走南闖北的人，知道這一次徹底栽給了這個年輕人，能保住性命已是萬幸，哪裡還敢多留，捂著痛處一瘸一拐慌忙離去。
「保長，此人一走，與村裡的交易自然取消。接下來還望你能協助官府，辦好徵伕一事。我白天說的兩個條件，對村裡人有百利而無一害，還請大家三思。」
「是、是。」俗話說「千求不如一嚇」，保長被古平原幾句威脅嚇破了膽，此時諾諾連聲，方才不可一世的樣子早就拋到九霄雲外去了。
古平原與喬鶴年見此情形，對視一笑，知道剩下的就是水磨功夫了。
陳知縣在縣衙耐心等候，可轉過天來並無訊息。他便有些急了，天黑之後，更是派衙役在街上守著，可是直到天光大亮也仍然沒有訊息。這下子陳知縣可是心急如焚，派人去把王天貴請來，要問個究竟。
王天貴也在找古平原，他回到泰裕豐後心裡越想越沒底，總覺得古平原不應該有這麼大的神通。於是他派出得力的夥計，讓他去看看古平原在做什麼，沒想到夥計回來說，古平原根本就沒回當鋪，人已經無影無蹤了。王天貴心裡一驚，心想難道他是打定主意要跑，臨走時讓我上一個惡當，順便毀了我的靠山？如果是這樣，那我絕輕饒不了這小子，連帶常家人，我讓你們吃不了兜著走。
他心裡雖然打鼓，可到了陳知縣面前還得好言安慰，幫著古平原說好話。
「大人，您別急，這還沒到午時呢。」
「午時？午時就要開刀問斬了！」陳知縣在屋裡坐立不安，眼睛直盯著房門，既怕軍需官上門催問，又盼古平原忽然出現，心裡直如油烹一般。
王天貴也被他帶得心神不寧，不時拿起身上的懷錶看看時辰。一直等到下午未時二刻，陳知縣終於忍不住了，把三班的馬快和皂隸都找了來，喝令他們撒下人馬全縣大搜，哪怕掘地三尺，都要把古平原翻出來。
王天貴木然地坐在太師椅上，看著陳知縣發號施令，心想：「晚了，古平原要跑，此刻只怕已經出了省界。想不到我還是看走了眼，他竟不把常四一家人的性命放在心上。」
馬快頭子剛領命出了衙署，掉頭便跑了進來。
「我不是讓你去找古平原嗎？怎麼又跑回來了！」陳知縣現在看誰都想踹一腳。
「來、來了。」馬快跑得急，上氣不接下氣道。
陳知縣噌地站了起來，「軍需官來了？」
「不、不是，是那個古平原。」
說話間，古平原已經排闥直入（排闥直入：闥，門。推門就進去。指未經敲門得到許可就徑直而入。），臉上風塵僕僕卻含笑而立。
「你、你……」陳知縣沒想到他居然來了，王天貴也是愕然起身。
「恭喜大人，事情已經辦妥了。」古平原輕描淡寫一句話，陳知縣聽來卻不異於鸞音鶴信，只是還要維持官威，強壓著心頭喜悅，故作沉穩地點了點頭。
「人呢，人在哪兒？」
「人已準備妥當，只等大人去親口宣佈免了他們的錢糧，便可隨軍啟程。當然，還有那五十兩銀子。」古平原眼中血絲密佈，顯見得這幾日沒有睡好，但說起話來卻是有條不紊。
「有、有。」陳知縣向旁一瞥，王天貴早就準備好了，從袖袋裡拿出兩萬五千兩的銀票。
「那麼請大人隨我來。」古平原一轉身，陳知縣與王天貴一前一後都跟了出來。
古平原出了衙門就上馬，陳知縣也只得上了自己的藍呢轎子，另一頂轎讓王天貴坐了，隨著古平原而去。
一路走，陳知縣不時掀開轎簾看看，發覺出了縣城，上了鄉間土路。一直走了一個多時辰，古平原這才勒住韁繩，跳下馬來到轎前。
「大人，到了，您請下轎吧。」
陳知縣下了轎，往前面一看就是一怔，只見面前黑壓壓一群人都跪在地上，看樣子有上千人。再往四周看看，他認了出來，這裡不是去年發生瘟疫的油蘆溝村嗎？王天貴走過來，對陳知縣低聲說：「許主簿也來了。」
「哦？」陳知縣一回頭，果然見許主簿的轎子與自己腳前腳後抬了來，「他來做什麼？」雖然是自己的僚屬，可是陳知縣一貫不怎麼理睬這個清高的許主簿，眼前的事兒更是和他沒關係。
不等他想明白，古平原便對他說：「大人，您的承諾還請當面與這些人說清楚，有了朝廷命官的保證，他們才能安心上路。」
「好吧。」當著這麼多百姓，陳知縣自然要拿出牧民以德的樣子，於是溫和地說：「眾位鄉親父老請起吧。大家都知道，眼下捻子流竄作惡，朝廷大軍正在征剿，軍中自然需要民伕，這也是為朝廷效力的大好事，日後與子孫提及，也是一份光鮮體面。朝廷愛惜子民，澤被四方，年初就有旨意，今年徵役的工錢漲至往年的三倍。本縣上承朝廷旨意，下恤百姓民情，決定每人再發五十兩的報酬，算是安家之用，此外凡是肯去的，每戶俱免三年應繳錢糧。」
「謝大老爺恩典。」眾人又再磕頭稱謝。
做官的得意處，無非就是受人叩頭，伸手拿錢。陳知縣正在熏熏然，忽然覺得謝恩的聲音有些不對，原本半眯著眼，此時定睛仔細看去，不由得勃然大怒。
「古平原！」
「大人有何吩咐！」古平原在旁恭恭敬敬施了一禮。
「民伕在哪裡？民伕在哪裡？」陳知縣氣急敗壞地手指著面前這一群人，王天貴和許主簿在他滔滔不絕之時就已經看清了，這一千多人裡面，大多都是老弱婦孺，青壯年的漢子寥寥無幾，不要說五百，就是五十也沒有。
陳知縣發作古平原，許主簿立時就為他捏了一把冷汗。王天貴也是心下緊張，注目不語。
古平原一不慌二不忙，揚聲對百姓說：「大家聽見了，知縣大人要檢閱一下民伕，請不相干的人退到兩旁去。」
人群還真聽話，如潮水般左右一分，剩下大概一半人留下。古平原又指揮著讓他們整整齊齊站好。陳知縣這時再瞧，頓時傻了眼。
眼前這五百人都是女人！
「古平原，你來說說清楚，這是怎麼回事兒！我讓你找民伕，不是給皇宮選秀女，你怎麼找了五百個女人？」陳知縣可真急了，時間不等人，眼看時近黃昏，這最後一天就要過去了。
「大人，軍需官來要民伕，可曾提及男女？」
「沒有。」那是因為根本不需要提，誰也不會拽來一批女子隨軍做民伕，那不是失心瘋嗎？
「既然沒提，女人為什麼不行？」古平原一本正經地說。
「這、這、這不是明擺著嘛。」要不是滿腹心事，陳知縣就被他氣樂了，「自古以來也沒聽過這種事啊。」
「萬事開創在我！」古平原應了一句，眼中凜凜銳氣，讓陳知縣看了心頭一震。
「陳大人，這些人雖然是女人，卻不是財主家嬌生慣養的小姐，論起幹活來也不輸給男人。做民伕綽綽有餘，這一點請大人放心。」
這陳知縣倒是能看出來，他沉吟著說：「只怕軍需官那裡……」
「大人您放心，您辦差，他也是辦差，這差事辦不下來，他到了僧王帳下一樣沒法交代。大人只要把事情給他說清楚，讓他看看這些女人做起活來與男人一般無二，要是怕有駭物議，讓她們換上男裝即可，軍需官一定會同意的。再說，不是還可以用銀子開路嘛。」
「嗯。」這在陳知縣倒是拿手好戲。只要差事上應付得過去，再奉上一筆白花花的銀子，就沒有打發不了的上差。
「還有一樣，用女人當民伕，連最棘手的一件事也解決了。」古平原故意吊著陳知縣的胃口，把好菜一樣一樣往外端。
「什麼事？」
「保命！小民去過蒙古，知道蒙古人特別是軍中勇士從不欺負女人。若是犯了這個忌諱，一輩子都被人瞧不起。那僧格林沁王爺雖然有用民伕打頭陣的習慣，可是我敢保證，這五百個女人他一定老老實實放在後軍營中，連箭矢之傷都不會受，否則他丟不起這個面子。」
古平原知道陳知縣倒不特別重視這些人的性命，但說這話只是打個鋪墊，接下去才是陳知縣愛聽的。
大人，請你想一想，派民伕到僧王軍中而能毫髮不損，試問誰能做到？這是萬民生德的政績，將來吏部考查，這「能員」二字就穩穩當當坐實了，還怕上頭不賞識您嗎？
「嗯……」陳知縣心中轉念，不自覺地微微頷首。古平原暗暗瞧在眼裡，知道這一關已過，心頭也是一鬆。
王天貴在一旁可是越聽越驚，這姓古的年紀輕輕，對於官吏的心思怎麼揣摩得如此精到。看樣子陳知縣很是欣賞他，自己今後絕不能給古平原太多上臺面的機會，否則將來尾大不掉甚為可憂。他又轉念一想，不管怎樣，古平原流犯的身份改不了，只要祭出這記翻天印，他就逃不出自己的手掌心。
許主簿一直在一旁瞠目結舌地瞧著。他昨日也派人去查了古平原的底細，心想此人人稱「瘋子朝奉」，果然名不虛傳，這麼驚世駭俗的主意，普天之下只怕沒有第二個人能想得出來。他不但想到而且辦到了，且是一舉兩得，不僅幫縣太爺保住了烏紗帽，還順手救了油蘆溝村一村人的性命。
不過他也有隱憂在心，悄悄拽了古平原一下，將他扯到一旁，說：「古平原，我知道你這次做了一件好事。不過哪怕就像你說的，蒙古兵不欺負女人，對她們秋毫無犯，可將來回來好說不好聽哪。」
古平原一笑：「大人，就算是這樣，比起被賣到下三處當娼妓，毀了名節，永遠不能與家人團聚又如何？」
「那自然是好得多。」
「這不結了，兩害相權取其輕，這也是沒有辦法的事情。再說她們到了軍中，吃住都在一起，將來戰事一畢，回到村裡，彼此都能作證，又有誰會說誰的閒話？」
「嗯，有道理。」許主簿臉上也綻開笑容，「難為你倉促之間能想出這樣的主意，好，好啊。」
「古平原。」陳知縣此刻越想越妙，已是春風滿面，「你幫了縣裡這麼大一個忙，我不能讓你白當差，你想要什麼？」
古平原也不客氣，連忙跪下，「大人，小民有一事相求。」
「說吧。」
王天貴忽然一驚，莫非古平原要求陳知縣放了常四？那可絕對不行！不料聽下去，滿不是那麼回事。
「小民在萬源當鋪做事。現在太谷縣城內有人擾亂當鋪間的經營，背地裡收取別家的當票。長此以往，當鋪間必定惡意競爭，受苦的還是百姓。請大人貼出佈告，明令禁止此事，如有違犯者嚴懲不貸。」
「這是小事一樁，我答應你了。」此事惠而不費，陳知縣一擺手，「還有什麼？」
「這……小民倒沒有想。哦，對了，如果大老爺要噹噹，還請照顧萬源當的生意。」古平原靈機一動。
「胡說，縣大老爺怎麼會去噹噹，真是越說越不成話。」王天貴呵斥道。
陳知縣心情好，並不在意古平原的話，反倒呵呵大笑道：「王翁，生意人嘛，賠本尚且要賺吆喝，何況有利可圖，自然是要把生意經掛在嘴邊了。你放心，我要是有閒置的東西，自然光顧萬源當。」
陳知縣讓同來的差役清點人數，登記造冊。喬鶴年帶著哥哥嫂子一起過來，對古平原一揖：「古賢弟，想不到知縣大人真被你說動了，我替全村人謝謝你。」
「我早知道，不把這五百人擺在眼前，光是空口說白話，他是絕不肯答應的。我也要謝謝你，要不是這幾天你陪著我挨家去說服村民，我不可能幾天之內就辦妥此事。」老百姓特別是女人，一聽軍隊都心中打怵，幸虧古平原先降服了保長，又有喬鶴年幫著他一戶戶地剖析利害，這才說動了全村人。
「大弟，我去了之後，你要幫我照顧好你大哥和兩個孩子，別讓他們凍著餓著，要是病了就快請大夫，千萬可別耽擱了。」喬溫氏諄諄囑咐著。
「你放心吧，大嫂，這兒都交給我。你到了軍中，與大家在一起，一切小心在意，我們在家等你回來。到那時侯，銀子也有了，錢糧也免了，日子又能紅紅火火地過起來。」
「嗯。」喬溫氏點點頭，俏麗的臉上現出憧憬之色。
「古平原，你在油蘆溝村還有熟人？」人隨話到，王天貴走了過來。他離著老遠就看到了喬溫氏，眼前頓時一亮。王天貴選色與眾不同，別人都愛婉約處子，他偏喜歡美婦人。看見喬溫氏容顏秀美，體態豐盈，王天貴嚥了一口唾沫，陰鶩的眼睛盯著她，就像禿鷹瞅見了獵物。
「他是隨我一同去蒙古的藥店夥計，這是他的哥嫂。」古平原答道，隨後向眾人說，「這是我的東家，城裡泰裕豐票號的王大掌櫃。」
泰裕豐的大掌櫃，在莊戶人眼裡那是了不得的大財主。喬溫氏連忙低頭側過身。
「哦，原來是共過患難的朋友。怎麼，你也要去當民伕？」王天貴故意和喬溫氏說話。
「是。」喬溫氏羞紅著臉，低聲答道。
「嗨，古平原，你怎麼不早說！既是朋友的親戚，何必讓她去吃那風餐露宿之苦。隨軍不是玩兒的，兵兇戰危嘛，刀劍不長眼，誰敢保證就一定沒危險。」王天貴假意埋怨古平原。
「這樣吧。你們兩口子都到我的宅子裡。眼下那大宅還是缺人手，你們一個到馬號喂喂馬，一個做些針線活。工錢從優，而且連那五十兩銀子和該免的錢糧，也都不少你們的。」
喬家三個人彼此看看，喬松年仍是一副不諳世事的樣子，喬鶴年是外鄉人，壓根就不瞭解泰裕豐的底細，只覺得這大掌櫃心地好得出奇。這下嫂子也不用受苦，連大哥都有了去處，他拿眼看喬溫氏，想看看她意下如何。
喬溫氏是婦道人家，雖然隱隱約約聽說泰裕豐的王大掌櫃氣勢熏天，但眼前這個人看上去卻和氣得很。她也沒主意，求援似地看了看古平原。
「古先生，您說呢？」
「對了，古平原是我的夥計，又是你們的朋友，不妨聽聽他怎麼說。」王天貴看了一眼古平原。
古平原可不認為王天貴有什麼好心腸，不過他說的也不是一點沒有道理。隨軍再怎麼說，也沒有待在太谷縣城裡安全。何況夫婦二人同時進入王宅，彼此有個照應，應該不會出什麼事。最重要的是，若說不同意，當場就得和王天貴破臉，又焉知他是不是用這一招來試探自己？
這樣想著，古平原有些不情願地說：「也好，喬大嫂免了奔波勞碌之苦，有空也可回家看看孩子。」
一提到孩子，喬溫氏更是千肯萬願，拉著丈夫對王天貴拜倒稱謝。王天貴笑眯眯地說：「不必，不必，雖是主僕之名，你們也不要太拘束。」說話時眼睛直盯著喬溫氏。
古平原忽然想起一事：「對了，大掌櫃。村中保長說，這五百個人畢竟是女人，沒見過什麼世面，若是各家各戶另派男丁去與官府籤契，一來人數太多未免繁雜，二來經過一場瘟疫，有些家根本就沒剩下男丁。所以想仿照‘典妻’的例，讓萬源當鋪開一張當票，把這五百個人典給當鋪，一切事由皆由我們出頭與官府交涉。我也沒有時間再去找祝朝奉商議此事，您看如何？」
「可以，就這麼辦吧！」王天貴一口答應。
油蘆溝村五百個女人隨軍出征，這件從沒聽過的新鮮事兒像風一樣，不出三天就傳遍了太谷縣的大街小巷。等大家都知道這是萬源當鋪那「瘋子朝奉」經手的事，更是沸沸揚揚議論紛紛。古平原本以為這次「大典妻」，是自己回到山西以來辦得最漂亮的一件事，沒想到事違人願，這件事情帶來的嚴重後果，是他此時萬萬也想不到的。