「去把這出戲的後半場唱完哪。家裡跑了個人，你我要想不落嫌疑，最好的辦法就是和老爺在一起。走，咱們也去北門看看熱鬧。」
北門外的山岡旁此時還真是熱鬧！
丁二朝奉的父母與懷孕將產的妻子都已聞訊趕了來，見到親人死得如此慘都不由得癱倒在地放聲大哭，隨之趕來的鄉親自然要勸，可是一想到這家的頂樑柱倒了，一家老小從此衣食無著，更可憐那個還未出世的娃娃連親爹的面都沒見上，眼淚不由得也隨著啪嗒啪嗒地掉下來。
「丁大嫂，收收淚吧，好歹為肚裡的娃兒想想，這麼哭法，動了胎氣可不得了。」有那相熟的鄰居婦人見丁二朝奉的妻子哭得昏天黑地渾身抽搐，眼看要背過氣去，連忙過來撫著後背勸說。
肚裡這塊肉是丈夫留下的唯一骨血，丁大嫂不能不顧，可是睜開淚眼看看眼前丈夫的屍身，想想茫茫前路，不由得又失聲痛哭起來。
官府的差役、仵作人等早就到了，他們都是辦案的老把式，但此時一動不動只是看著。一下子死了兩條人命，案子非同小可，俗話說：「幹活不由東，累死也無功。」也不知道縣大老爺是要大張撻伐還是大事化小，他不開口定個章程，萬一把案子辦錯了弄擰了，費力不討好不說，只怕還要挨一頓大大的申斥。
「青天大老爺，我兒子死得慘哪，求大老爺主持公道，主持公道！」丁家人自然要來尋官府說話，跪在地上連連叩頭哽咽難言。怎奈這些老吏心如鐵石，也不言聲就這麼看著，問急了就是一句話：「等縣令大人來處置！」
陳知縣其實早就該到，可他心裡不痛快。眼瞅著再過十來天就是巡撫大人的生日，各縣都要上院去拜壽，這時候出這樣的兇殺案，若是抓不到兇手，上院之時同僚俱在，講起來面上無光，萬一再有人趁機下一帖爛藥，巡撫當面怪罪下來，公事上更是交代不過去，搞不好要獲嚴譴。故此他人還沒到案發地，就先派衙役弄清楚了死者的身份，等知道這兩個都是王天貴手下買賣的夥計，心中頓時一寬，他知道王天貴詭計多端，這件事既然能和他扯上關係，不愁他不出力解決。
所以陳知縣也不著急，派人去請王天貴，等到回信後，就在北門之外停住轎子，遠遠看到王天貴來了，這才吩咐了一聲「起轎」，到了松林山崗時，與王天貴正好是一前一後下了轎。
陳知縣瞅了一眼血流滿地的山坡與激動的人群，暗自皺了下眉，轉過臉對王天貴道：「王翁，給你道惱了。」
王天貴心裡冷笑一聲，知道他這是把麻煩往自己身上套，假意搖了搖頭，做出痛心的樣子。
「唉，這兩個都是店裡的好手，不知為何一夕斃命於此，真是可惜可嘆！」他口中嘖嘖連聲，「我又在想，縣裡治安一向好，卻無端出此大案，上頭可別因為這件事一筆抹殺了大人的勞績。」
王天貴真是老狐狸，一句話就碰到了陳知縣的心坎上，他臉上立時就帶了幾分憂色，「兇殺案是不能瞞的，三日之內須得具文上稟，上面那些刑名師爺個個都是磨勘老吏，最會在卷宗中雞蛋裡挑骨頭。要是能把擒獲的兇手一併報上去，那還好辦，否則……」
王天貴聽他這樣說，知道是有心速速結案，這倒也對了自家的心思，思量著剛要開口，就聽前面的哭聲驟然間大了一倍，原來是金虎的家人也趕到了。
兩家人連同親故鄰里，聲勢已然不小，此時一同大呼「青天大老爺！」陳知縣這才踱著方步走了過去。
他想快刀斬亂麻，上來就問仵作死因，仵作據實回答，說是初勘之下刀傷斃命無疑，從兩具屍首的位置看，應該是金虎砍傷丁二朝奉之後又被奪刀刺中，雙雙殞命荒野。
「嗯！」陳知縣對這個推論很是滿意，連兇手都死了，就連口供都不必有，他轉過頭看看王天貴，「既然是一家店鋪的朝奉與夥計，日常經營中當然會有所教訓，想必是落了心結，這夥計便懷恨在心下了毒手。王翁是地方上的鄉紳領袖，這兩個又是你的手下，你看呢？」
王天貴湊近了這才看到丁二朝奉與金虎兩個人死相可怖，俱都是目呲欲裂閉不上眼，此時清晨的第一縷陽光剛好繞過山岡重重松林照了過來，地上的一大攤血跡被陽光一晃，彷彿有什麼東西刺向王天貴的雙目，他不由自主地感到一陣目眩。
「王翁、王翁……」陳知縣見他不答，奇怪地叫了兩聲。
「哦。」王天貴回過神來，「大人言之有理。我知道這丁朝奉在當鋪裡是負責管人事的，夥計們有錯都是他來責罰，這個金虎定是不服管教，又兇蠻成性，才會釀此悲劇，可嘆可嘆！」
「不可能！這絕不可能。」金虎的老父親就在一旁，此時老淚縱橫，跪爬幾步，「我家虎兒生性善良，每次回家都說丁二朝奉如何照顧他，將來要好好報答人家，怎麼會行兇殺人呢？請大老爺做主，抓到真兇，為我兒報仇雪冤哪！」說罷連連叩頭不起，額上青紫滲出血來。
「胡說。」陳知縣一心要當場結案，豈容他如此說辭，當下拿出官威，「這說的乃是反話，越是如此越說明他處心積慮。你只為自己兒子辨冤，難道丁朝奉被殺就不冤！」
他原本以為自己這樣說，至少丁家人會感激涕零，誰知不然，丁大嫂艱難地衝上碰了個頭，跪著說道：「大人，方才我問過店裡的夥計，說是昨天傍晚時分有人假傳訊息，騙我丈夫歸家，這人店裡夥計見過，並不是金虎，那麼他是誰？必定與此案脫不開關係。還有，金虎請假歸家說是家中有急事，他的家人也說是假的，那麼這幾天他在何處，在做什麼，難道幾日無蹤就為了一夕傷人？如果他真是兇手，那麼兇器從何而來，是他自己買的，還是偷的搶的？總該有個說法。最可疑的是昨日我丈夫出店返家之後，店中的古朝奉曾經急匆匆趕來找他，然後又追往北門。古朝奉現在何處，他與此案又有何關聯？這些是不是都應該問個清楚明白，否則何以告慰逝去的冤魂？」
「這個……」連番詰問把陳縣令問得是張口結舌，連周邊的差役仵作都聽呆了，想不到一個身懷六甲的鄉下婦人居然理路清晰，言語如刀，句句直指此案疑點，聽上去竟是難以反駁。
「丁大嫂說得對！這案子必有冤情！」圍觀的老百姓可不管陳知縣打什麼主意，聽得有理便大聲鼓譟，陳知縣頓時身上出了一身汗，他知道刑律上處置不當最易激起民變，眼下雖然還不至於此，可是這女子既然找出如許多的疑點，硬要結案只怕是不易。
此時如意和常玉兒也趕到了北門外，別看如意潑辣，也不大敢見血腥，常玉兒更是心悸，便在人群外不遠不近處站著。聽到這裡，如意悄聲說：「就這樣糊塗結案其實最好，否則可不妙了。」
常玉兒疑惑地看了她一眼，如意又道：「要是按那女人的說法，就一定要找到古平原來過堂求證。到時候發下海捕文書去，他豈能出得了省境？再說……老爺必定不會容他到堂上去作供。」
不會容古平原到堂上又如何？常玉兒順著如意的話往下一想，心頭不禁毛骨悚然。可轉念又是不忍，「這兩家人也太可憐了。」
「嘻，誰讓他們蠢得去得罪不該得罪的人，豬去搏虎，自尋死路，怨不得旁人。」如意倒是滿不在乎地一笑道。
二人正說著話，山崗上又起了變化，原來王天貴見勢不妙湊過來對著陳知縣耳語兩句，陳知縣連連點頭，大聲道：「殺人現場事實俱在，本也無需再斷，若是要強求追問，則必須要面面俱到。人證要提，屍身也要驗。」
「驗屍！」眾人一陣譁然，這樣明顯的死法還要驗屍？
「那是自然，既然苦主存疑，那就該按照仵作行規斷案，除了明傷還要驗暗傷，要驗毒。仵作，是否中毒該如何去驗？」陳知縣偏頭去問。
仵作一怔，等看到陳知縣的眼神這才明白過來，趕緊大聲說道：「自然是要剖屍，五臟六腑都要拿出來驗看明白。」
話音未落，兩家的父母又各自大放悲聲。鄉下人絕少涉訟，更沒想過為家人討個公道還要開膛破腹，讓親人死後還不得安寧，真是絕不甘心。然則不驗又如何？看知縣的態度，不讓驗屍自然就要當場斷案不容反駁了。
「這……丁大嫂，我們聽你的！」金虎的家人都很老實，商量了半天也沒主意，既不想讓兒子身後背個兇手的惡名，可又實在是不願兒子死無全屍，最後一跺腳，乾脆把這個難題推給了丁家。
在場眾人都看出來了，眼下能拿主意的就是這位連起身都需要有人攙扶的丁大嫂，只見她面上含悲，心下顯見得是萬分為難，不驗，自己丈夫冤沉海底；驗，那又怎麼能下得了這個狠心。
常玉兒看著丁大嫂，心中也是難過至極，自己知道真相卻不能挺身而出，心中怎麼能不愧疚。她實在看不下去了，轉身便待要走，忽聽身後丁大嫂淒厲地高喊了一聲：「驗！」說完這一聲，身子搖搖欲墜險些昏倒，幸好左右人多將她扶住。
陳知縣和王天貴沒想到她會是這麼個決定，都同時倒吸了一口涼氣，知道事情難辦了。王天貴更在心裡想：「嘿，可惜了那古平原，真是個做生意的好手，事到如今不得不除去了，否則後患無窮！」
不料隨著丁大嫂話音未落，從人群外傳來一個沉悶的喊聲：「不必驗了！」
眾人齊刷刷掉頭去看，常玉兒一見出聲的這個人，立時驚得臉色煞白，如意也是面色大變，一跺腳罵道：「瘋子、真是瘋子！這不是自己找死嗎！」
來的不是別人，卻正是此時應該在逃亡路上的古平原！
他排眾而入，有認得他的便在叫：「古朝奉！」古平原恍若未聞，徑直走向地上的兩具屍身。走過丁大嫂身旁時，她也顧不得男女大防，伸手拉住古平原衣袖，顫聲道：「古朝奉，我丈夫是怎麼死的，你看見了嗎，你說話呀！」
古平原不理不睬，用力掙開丁大嫂的手，走到丁二朝奉和金虎中間，雙膝一彎跪了下來，他緊咬牙關，定定地瞧著金虎大睜著的雙眼，想著不久之前他還和自己說起要努力賺錢為家人在城裡買一幢宅子，讓一輩子被人叫慣「泥腿子」的老父也能時常去澡堂子泡泡。如今這些話猶在耳邊，金虎的父親卻再也無法聽到兒子的心願了，一念及此古平原鼻子一酸，險些墜淚但又強自忍住，他深吸口氣，把手掌放在二人的眼上，緩緩抹下，心中默默道：「金虎、丁朝奉，頭上有天！」
在場眾人都在瞧著這一幕，古平原的動作實在是太鎮靜太肅穆了，以至於大家都面面相覷，一時竟是無人敢打擾。等到他回過身再次面對大家，陳知縣才想到開口問：「古平原，據說你昨日傍晚追丁二朝奉出了北門，難不成看到了兇案的發生？」
自打古平原一齣現，王天貴一顆心就沉了底，古平原對於此事牽涉多深他不知道，可是看見了老歪殺人卻是無疑，現在倘若一開口指認出來，眾人都知道老歪是自己的貼身護院，想要置身事外那是絕不可能的事兒。王天貴眼裡冒出兇光，無聲無息地衝著古平原伸出了四根手指，那是要他別忘了還關在牢裡的常四老爹。
古平原根本就沒看王天貴，他面對陳知縣沉聲道：「草民因為一處賬目不清，趕來尋找丁二朝奉，確是看到了兇案現場，故此一時心慌，不小心跌落山崗，昏迷了一整夜，方才轉醒。」說著他把自己頭上被老歪打昏時的傷痕指給仵作看。
仵作驗看明白，回稟道：「古平原頭上確有一處新傷，足以令其昏迷不醒。」
「好，那就證明你說的是實話！你來說說看，兇手是誰？」
所有人都盯在古平原的一張嘴上，只聽他先不言語，抬眼看了看天，長出一口氣這才緩緩吐出兩個字：「金虎！」
真是石破天驚的一答！金虎的家人嗷然一聲，悲極長號，丁大嫂眼睛瞪得大大地，不住地搖著頭，口中也不知在喃喃自語些什麼。
陳知縣鬆了口氣，人證有了，血案現場又是如此分明，不管家眷再怎麼說，此案都可以乾淨利索地結掉，任誰也挑不出毛病。他欣賞地看了看古平原，吩咐道：「來呀，把這裡收拾停當後，帶古平原回堂畫押。」說罷與王天貴告辭，打道回府。
這邊金虎的家人已經撲上來抓住古平原，怒喝斥罵，金虎的父親一巴掌打在他的臉上，抖著手罵道：「你、你睜眼說瞎話，你這喪良心的奸商，為什麼誣賴我的兒子，我的乖兒啊……」說著哭叫著還要打，眾人有攔著勸的，也有藉機打太平拳出氣的，古平原身上也不知捱了多少拳腳，卻只是咬牙不語木立當場，身子被打得搖搖晃晃卻不躲不閃。
如意起先也聽得愣住了，嘴角又慢慢浮起一絲笑意，拽了一把常玉兒，道：「走吧，沒什麼好看的了。」
「古大哥他……」常玉兒見他被人圍毆，自然是焦急。
「不過是洩憤而已，哪裡就會打會死人了。再說有這麼多差役在旁邊呢。這個古平原，果然是個瘋子，卻瘋得好，瘋得有趣。」如意「咯咯」地笑出聲來，也不容分說便把常玉兒拉走了。
差役們知道若不讓苦主們出出氣，自己的差事也不好做，所以等了一陣，看古平原被打得已是面目紅腫口角淌血，眼看就要站立不穩，這才過來喝止，將眾人與古平原遠遠隔開。
王天貴看了多時了，這時一顆心早已放下，踱著步走到古平原面前，上一眼下一眼打量了半天，終於問道：「怎麼會是金虎，不該是老歪嗎？」
古平原毫不迴避他審視的目光，語氣斬釘截鐵：「是金虎，我親眼看見的，就是到了刑部大堂上也是這句話。」
「你……是怎麼跑到這兒來的？」
「磨斷了繩子逃出來的。」
「那為何不逃得遠遠的？」王天貴緊盯上一句。
古平原靜靜地看著王天貴，忽然揶揄地一笑，反問道：「我又沒做對不起王大掌櫃的事兒，為何要逃得遠遠的？」
王天貴仰天大笑，「好，古平原，你又一次讓我刮目相看了。你回去瞧瞧大夫，明日午後我在無邊寺的齋房等你。」
古平原身上的傷都是皮外傷，跟隨衙役到縣衙大堂找刑名師爺作供畫押之後，順路找了個跌打大夫開了劑內服外敷的藥散，當鋪裡出了這麼大的變故，古平原知道自己必須要儘快趕回去和祝大朝奉商量對策，忍著疼痛馬不停蹄回到萬源當鋪。
一腳踏進當鋪大門，古平原就知道噩耗已經傳回，夥計們幾乎個個都在流淚，整個鋪子裡一片嗚咽。古平原無聲地嘆了口氣，張口問道：「大朝奉呢？」
並沒人理他，反倒是十幾道冷冷的目光看了過來，把古平原瞪得一愣。他遲疑地挪動著腳步，問離自己最近的一個夥計：「怎麼了？」
「呸！」一口唾沫吐在地上，那夥計不屑地扭過頭去。
古平原再問幾個人，人人都是先唾他一口，緊接著不理不睬。古平原不甘心，連問數聲，黑著臉的三朝奉從櫃上走了出來，目中也滿是怒火，他走到古平原身前質問道：「古平原，我問你，金虎殺丁二朝奉，這事兒是你親眼見到的？」
古平原這才明白原來自己作證一事兒也傳了回來，看樣子是有人飛報了當鋪，他在山崗上可以當眾做假證，可是面對這些與死者朝夕相處的夥計們，這一句「是我親見」竟是無論如何也說不出口。
他張了幾次嘴也沒說出話來，三朝奉冷冷一笑，忽然一把扭住他的衣襟，把他推出當鋪大門，手上點指罵道：「古平原，你真行！我們這些整日辨寶識偽的人都被你哄了去，還以為你是個好樣的，沒想到竟是條養不熟的白眼狼。」
「我要見大朝奉。」古平原覺得丁二朝奉與金虎若是密謀對付王天貴，那這件事很有可能是當鋪中人洩露出去的，此時唯一能共腹心的便是祝晟了，餘者都不可信，包括這個看上去怒火中燒的三朝奉，誰知道他是不是在演苦肉戲？自己的一番苦心只能取得祝晟的諒解，祝大朝奉與王天貴素來不睦又有殺父之仇，只有他才是自己能夠相信也必然能夠同仇敵愾的盟友。
「大朝奉接到凶信，被你氣吐了血，方才已經著人扶回家去了。」三朝奉不願再看古平原。
古平原掉頭就走，一路來到祝晟的家中，敲了半天門，只見那老僕開了條門縫，見是古平原便搖了搖手：「老爺臥病不起，大夫說是心火勾連舊疾，非要時日將養不可，老爺自己也是心情煩惡，剛剛說了一個客人也不見！」
「我有要事、急事！」古平原攀著門邊叫道。
然而無論他如何懇求，祝家的大門關上就不再開啟了，古平原知道祝晟這一氣只怕是非同小可，自己見不到面便無從解說，真是難為煞人。
見不到祝晟，古平原滿心懊惱回到當鋪，卻見當鋪已經上了板，想必是三朝奉自知難撐大局，索性暫時歇業。古平原試著喊了幾聲門，始終無人應答。店裡必定有人，既然不搭話，那就是不再把自己當做當鋪的人了。
想起這幾個月來由敵視到接納再到受眾人衷心愛戴，如今又反目成仇，古平原不由得心中一陣酸楚，但隨即倔強地昂起了頭。
「王天貴，深仇血賬且都攢著，將來咱們一筆筆算清楚！」
王天貴沒有回家，而是來到總號後堂，將曲管賬找了來摒人密談，第一句話就讓曲管賬瞪大了雙眼。
「老曲，想必你也常聽我說要成為晉商票號裡拔份子的頭號買賣，如今機會來了。」
曲管賬知道要論實力，三大票號裡「泰裕豐」實實只能排到末尾，第一應該是平遙的「日升昌」，第二則是祁縣的「蔚字五聯號」，各家生意做得都是各有千秋，要說能一舉超越前面兩個，那除非是有了什麼大好的機會。
「機會就在眼前！」王天貴的神情裡也有一絲掩不住的興奮，雙目閃爍鼻翼翕動，「陝西的康家要賣產業，這筆買賣陝西全省沒有一個商號能接得下，京商眼下自顧不暇，而南邊的徽商離著太遠，不明虛實肯定是不敢接，唯一敢接又能接得下的是咱們晉商。」
「這筆大買賣牽扯到上百萬兩的銀子，通省扒拉扒拉也就只有幾家有這麼大的胃口，三大票號自然是當仁不讓。康家是陝西第一大商人，如今要賤賣產業，咱們泰裕豐要是能吞了這隻肥羊，哼，那就搖身一變成了名副其實的通省第一了，日升昌與蔚字五聯號捆起來也沒有我的腰粗。」
曲管賬也聽得雙眼放光，他學著王天貴的樣子，也留了幾撮狗油胡，但是特意修剪得短了，免得蓋過王大掌櫃，此時摸了摸鬍子，琢磨了一下說：「這樣一筆大買賣，非王大掌櫃出頭去辦不可。」
「我不能去！事情不巧得很，再過十幾天就是撫臺大人的六十整壽，我要到太原府的巡撫衙門賀壽，還有一份重禮也要親手奉上。你想，前年和去年我都去拜了壽，偏偏今年六十整壽不到場，撫臺大人心裡一定怪罪，這是山西官場的頂樑柱，可萬萬輕忽不得。」
「那……」曲管賬覺得當仁不讓，於是毛遂自薦，「我去！」
「你也不行！」王天貴搖頭，見曲管賬有不服之意，便道：「這筆買賣是個燙手的山芋，我已經得報，日升昌的雷大掌櫃和蔚字五聯號的毛大掌櫃都親自出馬，正在籌措銀兩準備趕往西安，你問問自己的斤兩，可能與其抗衡？」
曲管賬心裡打個突，不由自主地就搖了搖頭，忽然想起一事又問道：「那祁縣喬家堡呢？」
「喬致庸倒是沒動靜，他喬家這幾年生意越做越雜，想也是無心來搶這筆買賣。」
「大掌櫃，這可不能大意，別看喬致庸年紀輕輕，卻是翻手為雲覆手為雨的厲害人物，這兩年把喬家眼看要垮掉的生意做得是蒸蒸日上。他表面沒動作，難保背後不生什麼計謀。」
王天貴沉思著點點頭，「你提醒得對，喬致庸做生意好出奇計，不可不防。既然這樣我更要派他去了。」
「誰？」
「古平原！」
曲管賬一怔，不由得就撫了撫自己的左臉，當初被古平原打了一巴掌那種火辣辣的感覺彷彿又回來了。心裡更是嫉恨交加，暗道：難不成王大掌櫃對他的信任還在我之上？
「老曲，你別亂猜。」王天貴擺擺手，「姓古的確實有本事，把當鋪的生意做到全省去，這是開天闢地沒有過的事兒。不過本事還在其次，我讓他去辦這件事，另有妙用。」
「大掌櫃的主意必定是好的。」曲管賬立時哈了哈腰，他做事有個準定不移的宗旨，那就是無論對錯，絕不和王天貴對著幹。
「這次且先不說喬家，光是日升昌和蔚字五聯號的財力咱們就難以比拼，要是競價，那拼到後來泰裕豐必輸無疑。所以我要這個能把當鋪生意翻出花來的古平原去西安，不是為了買康家的產業。」
「那是為什麼？」曲管賬有點糊塗了。
「收當！」
「收當？」曲管賬更是摸不著頭腦，疑疑惑惑地重複了一遍。
「對，收當！別人怎麼去做這筆買賣我不管，我要古平原把康家的產業整個收當過來，而且要康家當得起、贖不起，這樣子只用很少的錢就能弄到康家整個家底。他不是想賤賣嗎？我要讓他賤當！這件事非古平原去做不可，明白了吧。」
曲管賬全明白了，可是也暗中倒吸了一口涼氣。康家可不是好糊弄的，人家上面幾代經商攢下這份家業，康家的子弟打小玩的就是算盤，不會寫字先會算賬，豈能被人佔這樣的便宜。更何況面對日升昌和蔚字五聯號這樣強勁的對手，還要把康家明明能賣出的東西硬是收當過來，這種生意就是商聖范蠡復生只怕也無能為力。
「別看你走過黑水沼，鬥過王府，這一次要是能敲著得勝鼓回來，我曲字倒著寫。」曲管賬一點都不嫉妒了，古平原根本就是去送死，死得越慘越好，正趁了自己的心意。
他嘴角露出一絲得意的笑容，正想得高興，這間本不容許旁人闖入的房間忽然被人推開了門，如意穿著一件輕紗罩衣出現在二人面前。
「曲管賬，我有事要和老爺說。」
「哦，是、是，四姨太請坐。」曲管賬一見如意的穿戴打扮，連頭都不敢再抬，連忙起身讓座。
「你先下去吧。趕快湊銀子，這一次就算是收當也必是一筆了不得的大數目，三天之內一定要備好，我找你來就是這件事。」王天貴揮了揮手。
曲管賬滿口答應，躬躬身退出屋去。
「你怎麼不在家裡，卻到這裡來找我。」王天貴這才仔細看了一眼如意，招手把她攬在懷裡，手伸到薄羅輕紗中捏弄著。如意半眯著眼由著他肆意輕薄了一陣，這才輕輕掙開，理了理妝，媚笑道：「老爺當初答應我的事兒，該辦了吧。」
「什麼事兒？」一提這個，王天貴就不免有些皺眉頭。如意的媚功著實了得，當初在花月樓使出手段，讓王天貴許下不少承諾花了不少銀子，後來他自己也覺得這樣下去不是了局，這才幹脆使了一大筆銀子把如意娶回家當姨太太。
「老爺真是貴人多忘事，兩年前剛在西安設了分號之時，不是答應要帶我去華清池沐浴嗎？眼下老爺要去西安，非帶我去不可。」楊貴妃泡過的澡堂子，如意雖然是堂子出身，可也要去泡一泡，不為別的，只為爭一口氣。
「你怎麼知道西安的事兒？」王天貴一愣。
「我用來潤手的石榴羊脂忽然斷了貨，這物件是西安康家出的最好，遣丫鬟去雜貨店問，說是康家的買賣已經不行了，好多東西都斷了來路，聽聞還要賣鋪子抵債。我想老爺一定不會放過這個機會，我也就自然能完了這個心願。」此事她蓄心已久，當初王天貴也是滿口答應過的，所以知道訊息後連一天的工夫也不願虛耗，亟亟找了來報訊。
一個自己枕邊的女人，心思竟如此靈巧！王天貴心裡立時有幾分不喜，沉下臉道：「這事兒我已經知道了，不過交給別人去辦了，我不會去的。」
「誰，難道是曲管賬？」
「不，是古平原！」
「他。」這個回答大出如意的意外，腦子裡卻突然轉了另一個念頭，這下子更是非去不可了。
「這我不管，答應我兩年了，好不容易有個機會，就算老爺不去我也要去。」如意嗔道。
「胡說！」王天貴把臉一撂。
如意對付男人的辦法多得是，在她眼裡，這些臭男人個個都是自己的囊中物，所不同的是用什麼樣的方法。像對付王天貴，與他撒潑斷然不行，要用水磨功夫，哀而不怨，怒而不爭最是見效。此刻她便擺出一副幽怨的臉色，半側過身去坐著，輕輕抽了抽鼻子，拿出一塊香巾在眼角拭淚。
王天貴最不愛見就是如意這副表情，自己娶豔妓進門是為了尋歡作樂，眼下這樣子就算讓她強顏歡笑也是毫無興致。「好了，好了。」他湊近了扳過如意的肩頭，「古平原去西安你怎麼能跟著去？一路上孤男寡女成何體統！」
「我說的不是這件事。」如意霍然抬眼，直望著王天貴，「老爺當初娶我過門時，嘴巴甜得像抹了蜜，許下多少好話，又說送我一間大鋪子，又說帶我去京城住上一年半載，如今做到幾樣？」
「哦。」說到這兒，王天貴不免有些尷尬，「生意上一向忙……」
「老爺。」如意的扣兒鬆緊由心，此時由緊變鬆，反倒轉了勸慰的語氣，「我難道不知道你為家中操勞，只是我一向心疼老爺，可是老爺卻不知道心疼我。」說著微微嘟起嘴，顯得極是灰心。
「這從何說起，我一妻三妾，只有你常伴我身邊，還說不疼你。」
如意心說，誰要你這老棺材瓢子陪，滿臉皺紋看著就噁心。心中這樣說，嘴上說的卻恰恰相反，「我是真心愛老爺，至於老爺是不是真心愛我，就看今日的說法了。」
王天貴再精明，畢竟是個好色之徒，被如意一番輕顰淺笑，到底哄了一句話出來。「好，那依你要如何說法？」
「嗯。」如意美目流轉，「要麼把當初許我的那間太原府的分號給了我，今日就到衙門戶書那裡把鋪契更了名字。」
王天貴啞然失笑，那是票號裡除了總號的第一大買賣，如意開口就說要拿了去，豈不是痴人說夢。他斜倚在火炕上，伸長了雙腿逗著如意道：「又或者呢？」
「要麼……」如意飛快地瞥了一眼王天貴的臉色，「讓我去西安。」
「嗯？」王天貴忽起疑心，寧可大鋪子不要，也要去西安，莫不是如意和那古平原之間有點什麼？他把眼睛眯起來，射出兩道寒光直逼如意。如意心懷鬼胎，被他看得有些心驚，只好不自然地笑了笑。
「我方才說了，這孤男寡女……」王天貴一面打量如意，一面慢條斯理地說。
「怎麼會是孤男寡女？我自然帶著丫鬟，你呢，必定也要派個親信的手下跟隨古平原，等到了西安，我去賞我的景，他去做他的生意，我住在分號裡，他住在客棧裡，哪裡會有什麼瓜葛，」如意搶著說完，用塗了紅的手指點了點王天貴的鼻尖，嬌嗔道：「山西陳醋甲天下，你怕是吃多了吧。」
「這倒還可以。」王天貴稍稍釋然，如意一句話提醒了他，這次生意涉及大筆銀錢，須得派個得力又信得過的人看住古平原，免得他見財起意一跑了之。
「到底怎麼樣啊？」如意推了推他的腿，膩聲催問道。
「你是想要鋪子，還是想去西安？」王天貴故意問道。
「鋪子！」如意想也不想立時答道。明明想的是那樣，答的卻是這樣，她對男人的心思真是揣摩到家了，果然看見王天貴臉上泛起一絲笑容。
「得了得了，那鋪子是泰裕豐的錢源，你也真敢要。」王天貴說話時想起總號里正好有一個人可以用來監視古平原，心情也放鬆了不少，「也罷，就讓你去一趟西安吧。」
如意心滿意足，前腳剛出門口，後面就聽王天貴吩咐著：「把王熾叫來！」
如意一聽這個名字，心下頓時一緊。
「難道說要派這個人一同去？這可難辦了！」