「古平原。」僧王不緊不慢地開了口，「這一次你隨軍辦糧，沒有讓我的兵餓肚子，你很有本事啊。」
古平原在這樣的場合裡沒有座位，但僧王命人特意讓他進了總督府，他起初還不明其意，這時才知不妙，但還是恭恭敬敬走出人群，來到地當中跪倒說道：「草民豈敢貪天之功，這都是因為朝廷愛民如子，王爺帶兵有方，故此天地祥和，百事順成。」
「是嘛，你說得可真好，照你這麼說，捻匪也沒有餓肚子，也是因為他們愛民如子帶兵有方，故此天地護佑囉？」
僧王的話把在場官員都驚住了，齊齊注目跪在大廳中的古平原。古平原心裡一涼，真是怕什麼來什麼，僧王怎麼會知道捻子買糧的事兒呢。古平原想了想不能承認這助逆之罪，於是硬著頭皮說了聲，「王爺只怕是誤聽人言吧？」
「哼，就知道你不認！」僧王一拍手，鐵哈齊走過來，手裡老鷹抓小雞似地拎著一個人，往古平原身前一甩。
楊四！就見他嚇得直哆嗦，苦著臉道：「古掌櫃，這事兒在黃土坡上就露餡了。」
「我說捻子鋌而走險搶了幾次探馬，然後就沒動靜了，原來是你在暗中給他們供糧食。」僧格林沁之所以沒阻止，正是要用馱馬隊來牽制住捻子的動向，讓他們不能遠離糧食供給，如此說來，其實各方都有一把小算盤。如今仗打完了，古平原的賬也該算算了。
僧王眼裡射出兩道兇光牢牢盯住古平原，微微向前俯身，用一種嘲笑的口吻道：「你的生意經倒真是巧妙，可惜被本王拆穿了。助逆是重罪，律無免死一說，休怪本王心狠。至於你此番的功勞嘛……」僧王牽動嘴角笑了笑，笑容卻甚是怕人，「我會讓人給你燒紙的！」
「來人，推出去，就在這廳下草坪上斬了！」
「王爺，草民冤枉，草民有話要說……」古平原一面被推搡著往外走，一面回身大叫。
「有話到陰曹地府向閻羅說吧！」僧格林沁嘴角起了一絲輕蔑的笑容。
鐵哈齊早看古平原不順眼了，哈哈一笑大踏步過去，鬼頭刀一舉就要下手。這些官兒哪見過如此兇蠻殺人，嚇得噤若寒蟬。只有廖學政憐惜古平原是個人才，又解了西安城的一難，壯了壯膽氣站起身，「王爺，卑職有話要說。」
「哦！」畢竟是官居二品的學政，僧王也不能太過輕視，「廖大人有何話說？難不成是為這叛逆求情？」
「卑職豈敢。但是西安自建城以來，處斬過不知多少罪犯，都是在午時行刑，以免有傷天和。王爺得勝歸來正是一帆風順之時，還望順應天道，延時行刑。」
僧格林沁考慮了一下，「好罷。讓他多活一個時辰也不妨。」他卻不是因為什麼天道，而是知道這種待死的恐懼最是折磨人。廖學政輕吁了口氣，坐回座中，心想，我這也算是仁至義盡了，這一個時辰內若無奇蹟發生，那古平原就認命吧。
僧王大馬金刀端坐飲酒，總督、巡撫等都在一旁陪飲，這時候座中大大小小几十名官兒幾近鴉雀無聲。大家都在用眼偷偷看著庭中被綁的古平原，想到一個時辰之後院中就要行刑砍頭血濺當場，有不少官兒哪裡還吃喝得下，要不是僧王在座，鐵哈齊拎刀站在廳下，他們就要悄悄溜走了。
這時在城門口，一對主僕正在上了馬車準備離開，四喜問：「小姐，你不打算留下來把這出戲看完？」
蘇紫軒默然地搖了搖頭，她這次來西安，最想辦的事情毀在古平原手裡，眼下他要死了，蘇紫軒心裡沒有一絲高興的感覺。
「走吧，留下來……我怕我會忍不住去救他。」
眼看時間一分一秒過去，半個時辰不到就是午時了。鐵哈齊性子急躁，繞著古平原走來走去，不時仰頭看太陽。他手持大刀在古平原頭上比一比，又在他兩耳邊虛劈幾下，刀掛風聲呼呼作響，鐵哈齊面如得意之色，「你這漢狗，敢戲耍王爺，待會兒你可別指望我一刀就砍下你的頭。」古平原閉目不答，全當沒有聽見。鐵哈齊湊近他的耳邊，惡狠狠道，「我會用刀斬斷你的頸骨，至少讓你再活上一個對時。」
剛說到這兒，就聽門外一陣急促的馬蹄聲，一個人縱馬居然踏上了總督衙門的臺階，把門上嚇得慌忙走避。
馬上人滾落在地，又踉蹌著爬起來，穿過二門一眼就看見了被綁在草地上的古平原。
「兄弟，兄弟……」來的自然是鄧鐵翼，他在軍中收了人望，這件事當然有人去告訴他，他不顧自己傷口未愈，搶了匹戰馬就趕了來，見古平原安然無恙，這才稍稍放下心，抱住古平原的肩頭。
古平原故作灑脫地一笑：「大哥，你來了，有句話我總算有人可說。這輩子我也有幾個放心不下的人，老母在堂，弟妹尚幼……」
「兄弟，你別說了。」鄧鐵翼心如刀絞，撇下古平原，跪爬幾步來到席前。
「王爺。」他雙手高舉託著那件御賜馬甲，「我情願繳回這件賞賜，我知道王爺保了我四品都司之職，也請王爺撤回來，我願用項上人頭擔保，古平原絕不是捻子叛逆！」
「朝廷賞賜怎麼可以用來保一個逆匪。」僧王怒道，「來人，把他拉開。」
「王爺，要不是古平原報訊，咱們都得死在石嘴山。」鄧鐵翼拼盡全身力氣叫道，兩旁官員頓時交頭接耳議論著。
「這正說明他與捻匪有勾結！」僧格林沁臉上有些掛不住，重重一拍桌子。
鄧鐵翼還要再求情，忽然從遠處半空中傳來清晰可聞的鐘鼓齊鳴之聲，不用問，這是來自總督衙門不遠處建於明洪武年間的鐘鼓樓。向來擊鐘報晨，擊鼓報暮，故有「暮鼓晨鐘」一說，眼下天近午時，何來鐘鼓之聲？在座的大小官兒都大眼瞪小眼，彼此茫然不解。
魏大人趕緊差人去問，差人回報：「大人，眼下西安市面炸開鍋了，商人都關門閉戶說是要罷市。」
「無緣無故為何罷市？」
「聽、聽說要殺古平原，有個山西姓喬的領頭，商人們都鬧起來了。」差人膽怯地看了一眼鬚眉皆張的僧格林沁親王。
魏大人倒吸一口涼氣，向左右同僚使了個眼色，大家同時起身，躬身向僧王道：「王爺，這古平原雖有逆跡，但也不乏微勞，王爺寬宏大量，就恕了他這一次吧。」
「怎麼你們怕商人鬧事嗎？哼，別忘了，我在城裡還有十萬兵。」僧王把眼一瞪。
魏大人一聽更是心驚膽戰，僧王是國之干城，眼下四處用兵，朝廷正要倚重，要是蒙古兵剿了城中良民，激起民變，那軍機處非拿自己頂包不可。
「王爺，您別忘了，捻子剛剛被您趕走，要是知道城裡亂了，萬一趁機捲土重來，您的一番心血不就付之東流了嘛。」魏大人靈機一動，想了一番好說辭。
「嗯！」僧王倒是有些動心，但是他以親王之尊一向強橫慣了，想到放了古平原必被人譏笑說是被商民所挾，他把心一橫，大喝道：「鐵哈齊，不必等午時，立時斬了他！」
「喳！」鐵哈齊響亮地答應一聲，雙手舉刀過頂，此時他也忘了方才的話了，一心想要把古平原的腦袋斬下來，最好是飛出十幾丈遠落到門外，好讓那些漢狗們看看清楚。
古平原一閉眼，知道這一次僧王發話立斬，天下除了皇上只怕沒人能救自己。然而鐵哈齊的刀高高舉起，卻遲遲沒有落下，反倒是瞪大了眼珠子看著門外。
古平原閉目待死，卻等不到刀落，一睜眼看到一個他做夢都想不到的景象。
就見在總督衙門外，一群圍在門外的商人不約而同地閃開通路，痴怔怔看著一個女子緩步走了進來，就見她身著一件紅色綢緞長袍。外穿九鳳提花的大襟短坎肩。頭飾華貴而莊重。以金銀飾為主並鑲有各種寶石，頭戴白色的貂皮冠，流蘇溢彩，端莊秀麗。
這身打扮別說門上不敢攔，就連鐵哈齊都瞧得目瞪口呆。他出身蒙古家奴，深知這樣的服飾連一般小部落的格格都不配穿戴，只有王女才有這樣的服色，難不成來的是哪位蒙古王爺的格格？
這位美麗的格格不慌不忙，閒庭信步般徑直地走到鐵哈齊面前，望了一眼他依舊高舉的鬼頭刀，在古平原身前站定。
「要殺古平原，就請連我一塊兒殺了吧。」
這話一齣口，在座眾人才真的傻了眼，就連一省總督魏大人都直眉瞪眼地看著廳下發生的事情，彷彿失去了應變的能力。古平原聲音中帶了一絲哽咽，「常姑娘，何必白白搭上一條性命，你快走吧。」
常玉兒咬了咬唇，眼圈早也紅了，她沒說話，心裡卻想，「古大哥，不管你對我如何，我這一生也不會再喜歡第二個人了。這套衣服我是當嫁衣穿著的，能和你共赴黃泉，我一點都不難過。」
僧王早已離座，下階緊走了幾步來到近前，皺著眉上下打量這個女人，用蒙古話問道：「你是哪家的格格，怎會來到此地為這個人求情？」
「回王爺的話。」那女子盈盈下拜，回的卻是漢話，「民女常玉兒，是山西商人的女兒，並非是蒙古尊貴的格格。」
「嗯？」僧王陰著臉看了她一眼，「那你身上所穿著的為何又是王府格格的服飾？」
「這是柯爾克王爺的賞賜，民女固辭勿許，只得接納。」
柯爾克王爺是僧格林沁的堂兄，這一說，僧王更糊塗了，「柯爾克王為何要賞賜你？」
「其實也不是賞賜民女，而是讚賞這古平原揭破奸人詭計，保全了草原無數生靈，所以才愛屋及烏，重賞了民女。」常玉兒說著向古平原深深看了一眼、「你說下去。」僧王知道其中必有內情，光是這套衣服就不是尋常賞賜，等聽到古平原闖出黑水沼為蒙古送藥，又在斡難河上勇鬥奸徒，終於保全了千金方上的藥材，使得蒙古人畜平安，沒有受到瘟疫的荼毒，僧王也不能不動容了。
這件事他早就有所耳聞，如果不是瘟疫被及時撲滅，他帶出來的這些子弟兵，個個都有親人在草原上，一旦三軍慟哭俱縞素，必定軍心大亂，別說打捻子，就是自保也成問題。如此看來，這古平原還真是立了一件大功。
他又用激賞的目光看了一眼常玉兒，有個「花木蘭」勇闖軍營，冒著箭雨求見王爺，這段故事早就像長了腳一樣傳遍了草原，想不到竟是這麼個嬌嬌怯怯的小姑娘，如今又要來與愛人一同赴死了。僧王平生最喜歡勇士，常玉兒的所作所為實在是對他胃口。物以類聚人以群分，古平原能被這樣的女子喜愛，他一定也是個了不起的男人。
僧王猶豫了，他有心放了古平原，可是方才話說得太滿了，這個臺階可不好下。
古平原本就機智，一看僧王的臉色就明白了八九分，大聲道：「王爺，當初捻子說要買糧，如果草民不賣給他們，他們狗急跳牆一定四處襲擾糧道，那大軍的糧食也供應不上，草民只得從權辦理。我供給大軍每日三餐，供給捻子卻只有一頓飯的糧食，這都是有賬可查的，求王爺明鑑。」
「請王爺法外施恩！」魏大人混老了官場的，知道此事一定要捺下來，否則後患無窮，借這個機會這時也帶著滿城文武為古平原求情。
「好吧！」僧格林沁畢竟不是草木，把大手一揮，「算你功過相抵，不予追究了！」
這真是鐵帽子王位高權重，一句話把「通敵謀逆」的罪名就給撤銷了，古平原沒事了。鄧鐵翼撲過來解開古平原身上的繩索，古平原想站起身，誰知跪得久了，雙腿針扎樣疼，常玉兒這時候眼含熱淚，哪裡還顧得上什麼男女嫌隙，在一旁攙住古平原，鄧鐵翼在另一邊把住他的手臂。
三個人緩緩走出總督衙門，這時午時剛到，一大片陽光從天頂直射下來，古平原真是恍如隔世。他看到站在滿街商民最前面的是喬致庸、雷大娘、毛鴻翽還有帶著一大幫掌櫃在身後的康素園，他們都在眼睜睜看著自己，眼神中充滿了關切。
古平原心中「轟」地一陣酸熱，淚水再也止不住奪眶而出，他顫抖著手拱了一拱，眼前眾人就像過年一樣，大聲拍掌喝起彩來，歡笑聲一下子傳遍了整條大街。李欽和如意也夾在人群中，一個看向俊雅不凡的古平原，一個看向風姿綽約的常玉兒，眼神里都露出嫉恨交加的神色。
「大哥，這是你的那一份，收好嘍。」古平原從桌上推過去一張銀票，他陪著鄧鐵翼在西安養傷已經月餘，鄧鐵翼真是身子健壯，受那麼重的傷不過養了一個多月，如今卻可以到同盛祥來喝西鳳酒。
他把銀票接過來看了一眼，「兩萬兩，這太多了吧。」他猶猶豫豫地說，想到拿著兩萬兩銀子回鄉的風光，心中一陣「怦怦」直跳。
「笑話。這是大哥你拿命換來的。而且我要報答大哥的還不止這兩萬兩。我用銀子買通了僧王帳下的師爺，給大哥謀了一個好差事。」
鄧鐵翼不解地看著他。
「去山西幫兄弟我討債。」古平原笑著把一大疊紙放在桌上，鄧鐵翼喝著小酒拿過來看，張張都是大筆銀子的欠條，寫明是交由山西藩庫代墊，下面蓋著僧王的帥印。
「買糧的銀子是向那蘇紫軒借的，利息四釐，將來回到山西本息一併償還之後，我還賺了……」古平原見鄧鐵翼豎著耳朵聽著，故意逗他，夾了一筷子羊肚，慢慢嚼著。
「這、這到底是多少？」
「二十二萬兩。」
「這麼多！」鄧鐵翼瞪大眼睛。
這還不是古平原最得意的事情。康家的危難被古平原一力化解，雖然也是損失慘重，但畢竟鋪子是保了下來。康素園感激萬分，從廖學政那裡重金買回了董其昌的畫送還給古平原，古平原趁機把自己為康家經營生意所寫的方略拿出來，康素園一見簡直驚為天人。
「古老弟，你肯不肯到我康家來當掌櫃，我將財神股分給你兩成。」康素園真下了血本了，康家的二成財神股到手，那真的是財神顯靈，古平原要是用心替他經營，把這一大爿買賣盤活，自己別說一輩子，就是三生三世也享用不盡。但是古平原沒有接受，反倒是把那本小冊子拱手奉上，講明毫無需索。
康素園真是想都沒想過天下還有這樣的生意人，能用性命來急人所急，事後又不求回報，康家欠了人家這麼大的人情，不報答怎麼行？於是他與古平原約定，今後凡是康家的買賣，只要走山西一線，都與泰裕豐做個往來。這件事在康家惠而不費，但對票號的好處可大了，是不花本錢卻能常年流水的進項。
古平原聽得明白，知道康家此舉完全是出於對自己的信重，也就接受了康素園的一番好意。
「付給大哥的這一筆，是捻子的現銀，我說拿就能拿出來。可是僧王欠我的大筆銀錢，要到山西藩庫去討，我一個生意人見了人家要磕頭喊大人，這筆賬如何討法？」古平原說。
「我不過是個六品武官，藩司是三品文官，我也不能強去要債。」
「可是大哥你是僧王帳下的武官，別說藩司，就是總督也不敢得罪僧王。」古平原頓了頓又說，「大哥，你的巴圖魯馬褂是不是隨身帶著呢？」
鄧鐵翼真是隨身帶著這樣東西，折一折不過方寸大小，展開來黃燦燦放在桌上。
古平原俯身向前，左手按著那疊銀票，右手按著御賜的黃馬褂，臉上的神情忽然變得十分凝重。
「大哥，實不相瞞，我這次來陝西其實不是為了做生意。」
「那你是來做什麼？」鄧鐵翼覺得這位老弟今天說的話都透著玄機，自己不甚明白。
「我就是來找這兩樣東西。」古平原兩眼定定地看著欠條和黃馬褂，「如今不負我一番苦心，總算是找到了。」
他在想昨日嚴仙兒的一句話。他昨天特意去嚴仙兒的測字攤，送上五十兩銀子作為酬謝。嚴仙兒一笑收下，要送他一個字，古平原想了想，自己前番寫了一個「移」，真是奇驗無比，此番化險為夷，乾脆再寫個「夷」字。
「還是求財？」
「不，我近日可能要與人有一番爭鬥，想問問休咎。」
嚴仙兒眉頭一皺，「恕我直言，只怕事情不妙！」
「為何？」
「這‘夷’字是‘一弓兩箭，直射一人’，須防暗箭傷人！」
暗箭傷人？那就是要防小人，古平原在心裡加了小心，但是眼前這個鄧大哥如果信不過，天下也就沒有能信得過的人了。自己這一趟回山西，鄧大哥要幫著搭臺唱戲，是缺不了的主角。想到這兒古平原不再猶豫，聽到雅座外面夥計正在招呼別家客人，他把褲腿一拉，露出腳腕上一個火烙的印記。
「大哥，你來看！」
鄧鐵翼認得，「兄弟，你是流犯？」
「是私逃入關的流犯！」古平原糾正他，看到鄧鐵翼怔怔地望著自己，他苦笑一聲，「我講個故事給大哥下酒。」
樓下大街上人來人往，車水馬龍，沒有人注意到這同盛祥飯莊里正有人在講述一個往昔的故事。古平原從自己赴京趕考一直講到落入王天貴的陷阱，再說到不久前金虎之死，「往後我就來了西安，其餘的事情大哥也知道了。」
鄧鐵翼聽得七竅生煙，左右看了看，托起一個酒罈子從二樓丟了下去，砸在當街嘩啦粉碎把過往行人都嚇了一大跳。
「老子去宰了這個王天貴，給兄弟你出氣。」
「大哥少安勿躁，聽我說下去。」古平原倒是心平氣和，「他家財萬貫，身上還捐著七品官銜，殺他就是戮官，這萬萬不可。再說國有國法，如果不能讓這樣的惡人明正典刑，那麼接下來還會有孫天貴，李天貴……豈能警示世人。」
「那……」鄧鐵翼疑惑地看著古平原。
「局，我已經布好了！」
有了這些欠條，鄧鐵翼穿上黃馬褂就可以大搖大擺地去藩司衙門討債，藩司衙門的銀子也有不少存在泰裕豐，那麼順理成章就可以調閱票號的賬冊。當初王天貴經手油蘆溝村的賑災款項不是一筆小數目，在賬上一定能查出痕跡。
「我再加上一個經驗老到與王天貴有殺父之仇的大朝奉，一起幫著大哥查這筆賬，只要查出來他有侵吞公款、假公肥私、害人性命之事，大哥你立時就可以知會臬司衙門辦案。你是僧王軍中戰將，又穿著御賜黃馬褂，不愁扳不倒王天貴！」
鄧鐵翼是個軍人，要殺人就直來直去，哪裡想得到還有這麼多彎彎繞的套路，此時已是聽呆了。「兄弟，你可真行，敢情你早就想好了這一大套是不是？」
古平原笑而不語，欠條是他必得之物，鄧鐵翼也是他要找之人，只是那件黃馬褂真是意外之喜，原本還擔心鄧鐵翼官卑職小，如今連巡撫見了他都要起身相迎，山西一省的官場直可暢通無阻了。
「有件事是大麻煩，你要出頭查賬，就是與那王天貴撕破臉了，你是私逃的流犯，這是賴不掉的。要是他狗急跳牆告上你一狀，那你豈不是自投羅網。」鄧鐵翼忽然想起一事，急急說道。
「我也想到了。但是沒有好辦法，寄希望於攻他一個迅雷不及掩耳，一晚上的時間就查出他的罪證，讓他沒有反手的餘地。」
「不妥不妥，他到了大堂上一樣可以對付你。為了這兔崽子搭上你一條命，划不來。」鄧鐵翼搖了搖頭，「除非……」
「大哥你有什麼好主意？」古平原持壺添酒，看著他問道。
「僧王為什麼不殺你，不就在‘功過相抵’這一句話上嗎？如果你要是再立下什麼軍功的話，就算王天貴舉發，我當場就能把你保下來。」
「軍功？」古平原心中不禁一動道，「大哥，你看看這東西。」說著從懷裡拿出一份地圖。
「這好像是什麼山營堡壘的佈防圖。」鄧鐵翼老軍伍了，一看就認了出來。
「是山西惡虎溝土匪山寨的佈防圖。」這圖是當初那個自殺身亡的女人交給古平原的，原說讓他轉交山西總兵，但是古平原一直沒有機會，便帶在身上。「有了這張圖，能不能攻破土匪山寨？」
「太能了！」鄧鐵翼問明情況一拍大腿，「我帶五百人去，半宿工夫就把這惡虎溝平了，到時候功勞簿上你是頭一份。」
談到這裡，事情總算談得明白了。古平原舒了一口氣，向天上望望，藍天白雲間，金虎、丁二朝奉、小七子的表姐彷彿都在向他微笑。「請保佑我一舉功成，把王天貴扳倒，到時候我一定還你們一個公道！」
幾日之後，一個身影敲開了太谷縣祝家的大門，開門的老僕還沒等問話，這個人不由分說一步跨進去，回手緊緊地關上了大門……
又過了幾日，鄧鐵翼帶著幾百軍卒來到太谷縣境。這一次他可得意得很，一路上經過的地方官都知道這人救過僧王一命，僧王連御賜黃馬褂都賞了他，高升是指日可待，伺候好了結個人緣，就算不能結交也千萬不能得罪，所以地方官親自接境送境，安排驛站好吃好喝，這一趟十餘天走下來，鄧鐵翼的肚子又大了一圈。
眼下到了正地方了，他抬眼四下裡看著，發現古平原正在城外小樹林邊揚手招呼，古平原既然出現了，那就說明二人事先商議的計劃一切順利。古平原已經秘密找到了祝晟大朝奉，由他先在縣城裡蒐集王天貴的罪證，等到鄧鐵翼攻下山寨，為古平原取得了戰功，再兵合一處去太原藩庫。
古平原暫時不能出面，他手無縛雞之力，也不適合去打仗，就暫且留宿在無邊寺，等鄧鐵翼的訊息。鄧鐵翼帶隊從太谷城邊沿著小南河走出十幾裡，過了一個淺灘，剛要紮營，忽然來了一個僕人打扮的人，迎著軍隊走上前來，手中拿著一份打了火漆的密信，說是要直呈鄧大人。
鄧鐵翼詫異地接過信，展開一讀便吃了一驚，竟然是山西總鎮柯總兵邀自己一晤，講明事機宜密，最好是鄧鐵翼一個人來。
鄧鐵翼思索良久，雖然信上面有總兵官的印鑑，但是凡事總是小心為上，於是點了十名親兵跟隨，命餘下人等就地紮營，自己跟著那人來到五里之外的一處山崗。
鄧鐵翼並不知道，這裡就是當初金虎斃命之地，越過這片山崗，山勢突高，拔起一座山峰，巨石覆之，深黝不可測，遙遙見到半山腰有一座廢棄的山神廟。
「就在那上面了，你們自己上去吧。」帶路之人樣子很老實，看上去甚至有些畏頭畏腦。
鄧鐵翼掏出一塊銀角子遞給他，「你叫什麼名字？」
「小人名叫喬松年。」
鄧鐵翼總覺得事出突然，又是在這麼個荒涼之地，所以心中加意防備著，但沒想到的是，上得山來一到了山神廟前，柯總兵便笑呵呵迎了過來。鄧鐵翼上次路經山西見過他一面，見真是總兵大人有請，一顆心才放下十之八九。
這蕭蕭鳥亂飛，殿荒藤作壁的荒廟前居然擺得有筵，而且還很豐盛，有酒有肉冒著蒸蒸熱氣。柯總兵請鄧鐵翼落座，喝酒聊天談著西北的戰事，就是遲遲不引入正題，最後是鄧鐵翼忍不住了，問道：「總兵大人，您邀標下在這個地方會面必有緣故吧？」
柯總兵沉吟一下，放下酒杯，「我知道你要去攻打惡虎溝，不願讓你徒勞往返，所以把你請到這兒來了。」
鄧鐵翼大吃一驚，身子一仰連酒杯都打翻了，直直地盯著柯總兵。
「呵呵，不必如此嘛，這世上沒有不透風的牆，何況你是在我山西境內行軍，要做什麼豈能瞞過我這一省的總兵。」
鄧鐵翼稍稍鎮定一下，「大人言重了，這惡虎溝的盜賊狡猾無比，標下是擔心走漏了風聲被他們逃了去。」
「不會，不會。」柯總兵不以為意地搖了搖頭，衝山下指了一指，「你看，那是什麼？」
鄧鐵翼順著他手指的方向向山下一探頭，此時天色已暗，就見十幾支火把排成一線，正在往山上走來。
「大人，這是……」
「就是你說的惡虎溝的盜賊，本縣富戶王天貴一心為國，前幾日幫助官府招降了他們，眼下是來此受降的。」
「大人這麼說，王某實在愧不敢當，為朝廷效力是理所應當之事嘛。」說著從山神廟裡走出一個乾瘦老頭，一出來就把豺狼般的雙眼牢牢釘在鄧鐵翼身上，在他身後還站著一個歪戴帽子抱著雙臂的漢子。
「王天貴……」鄧鐵翼只覺得心頭一陣發涼，就知道今日之事絕非偶然，敢情自己和古平原的計劃都被人家知道了。
「怪不得說宴無好宴！」鄧鐵翼也不顧二品紅頂子的總兵在座了，一聲冷笑。
「鄧千總，你的脾氣未免太急了。」柯總兵看了一眼王天貴，「這位王掌櫃可是一心想要結納你，俗話說多個朋友多條路，多個冤家多堵牆，你不要會錯了意。」
王天貴也不多說，從身上拿出一張一萬兩的銀票，輕輕放在鄧鐵翼的杯下。
「鄧大人，都知道剿土匪寨子有好處，別的不說，破寨之時那金銀財寶就是予取予求。如今惡虎溝群匪被招降，柯總兵說功勞自然要算上大人一份，那麼好處就由我王某來報效，這筆錢就請大人拿去分給弟兄們喝酒吧。」
「放屁！」鄧鐵翼再也忍不住了，把酒杯一揚衝著王天貴就砸過去，「你一個小小生意人，敢當場賄賂領兵軍官，你不要腦袋了？」
他這一酒杯勢大力沉，這要砸上非把王天貴頭上開個窟窿不可，可是老歪動了，他從後面伸手過來，一把就把酒杯抓住，用力一握，白瓷杯子竟然化成了瓷粉。
「何必如此，何必如此，鄧千總你太魯莽了！」柯總兵連聲解勸。
這時惡虎溝那十幾個匪徒已經上了山，鄧鐵翼雖然憤怒，但還是很識大體，不願讓這群匪徒看見朝廷命官之間起了爭執，於是陰沉著臉站在一旁。
柯總兵擺出官威，伸手衝為首那人一指，「你就是呂徵。」
來的正是「紫面虎」呂徵，他本不願就這樣降了官軍，但是他的表弟那個又黑又胖的三當家極力攛掇，說是過了這村沒那店，他被說得心煩意亂，最後還是勉強答應了下來。
「大人，小民正是呂徵。」
「花名冊拿來了嗎？」
「就在這裡。」呂徵把花名冊交給了三當家，遞上前去。
「好，如此可見誠心。明日你把匪眾都帶下山來，按照這花名冊一一清點，如果屬實，本官定當上報朝廷，為你請封，一個五品游擊是少不了你的。」
呂徵心裡一鬆，這花名冊是新造的，因為有些人不願意投降，已經連夜逃下山去，不得已另造一冊，沒想到這樣輕易就過關了。他向上磕頭道：「多謝大人成全。」
「罷了。」柯總兵端著總兵的架子，說了幾句場面話，又道：「招降就如同古時歃盟，無酒顯得心意不誠。來，我們人人幹了此杯，往日是匪今後是官，從今往後要為朝廷忠心效力。」
這裡他官兒最大，他先舉杯，自然人人都要跟從，連鄧鐵翼帶來的那些兵都各自飲了一杯酒。
鄧鐵翼心情煩悶，事情到了這個地步，明擺著人家早有防備，再接下去不知該如何去做。他心緒不寧，別人只喝一杯，他又自斟自飲再喝兩杯，柯總兵笑眯眯在旁看著他。
鄧鐵翼想趕緊下山去找古平原，站起身剛要告辭，忽然覺得一陣眩暈，「這酒好大的勁兒……」他扶住額頭，只覺得手腳痠軟無力，只想躺下好好睡一覺。
「酒倒沒什麼，蒙汗藥卻是安南產的，見效最快。」王天貴悠然說了一句。
「什麼！」呂徵也覺得身上不對，勉力一抬頭看向柯總兵，就在這時，說時遲那時快，身後的三當家一咬牙，猛地拔刀在手，那刀閃著一道寒光劈了下來。
要在平日，這一刀呂徵都未見許能躲開，因為出刀的人是他萬萬沒有防備的一個人，何況如今蒙汗藥發作，更是避之不及。
只聽「噗」一聲，呂徵人頭飛出去一丈遠，頸子裡的血噴灑出來濺到宴席之上。三當家看都沒有再多看一眼，轉頭過去左一刀右一刀開始砍殺山寨的弟兄，這些人也有武藝在身，可是想逃腿腳發軟，想拼手臂無力，只能慘叫連連任人宰割。
「你……」鄧鐵翼就知道不妙，怒目指著柯總兵。忽然覺得頭頸一緊，強自掙扎向後看去，勒住自己脖子的正是那個歪戴帽子的人。
「不識時務也來當官兒。」柯總兵搖了搖頭，王天貴唸了一句，「往日是官，今日是鬼。」衝著老歪一使眼色。老歪用力一扭，鄧鐵翼空有一身本事卻無從施展，脖子登時被折斷，人軟癱在地，嘴裡吐著血沫，腿蹬了幾下便再也不動了。
鄧鐵翼真是死不瞑目！
「這些兵一個也不能留！」柯總兵看了一眼鄧鐵翼帶來的人，王天貴衝著老歪揚了揚下巴。
「土匪戮官，手段兇殘，要不是三當家及時反正，只怕我和王翁也要遭了毒手。」柯總兵站起身，衝著已經還刀入鞘的三當家說，「不過你畢竟匪氣未消，先在王大掌櫃那裡住上一陣，過些日子我給你補個軍功，你再來上任，免得營裡兄弟不服。」
「全靠大人栽培！」三當家感激涕零地說。
「這次的事兒全靠你訊息準確，這筆賬查起來不得了，連巡撫大人都躲不開干係。」
王天貴當然明白，他倒是希望連軍機大臣都脫不開干係那才好，無論什麼時候，頭頂上這把傘都是不嫌大的。
「我這個護院會把事情處理乾淨，絕不會留什麼痕跡。」
「官兵和匪徒互有死傷，這是常有的事兒，蒙汗藥又驗不出來，天王老子來查也不怕！」柯總兵一哂，「倒是你的那些賬還要處理得乾淨些。」
「大人放心，一定乾淨！」
王天貴回到太谷大宅，剛要進屋歇息，一眼看見拿了個針線簍正往下房去的喬大嫂。這真是個難得一見的美人兒，他盯著這女人看了半晌，原本打算明天辦的事兒，今夜看了這麼多的殺戮，忽然興奮起來。
「喬家的，你過來。」
喬大嫂有點畏縮地走了過來，這位王大老爺當初說的挺好，又是古平原作保，自己和丈夫也就放心地來到王宅做工。沒想到時日一長，這王大老爺漸漸動手動腳起來，有一次還要拉著她去屋裡，她怕嚇到了丈夫，又念著這裡給的工錢高，能給一家人特別是兩個孩子多買些吃食，所以隱忍不言，只是聽見王天貴的腳步聲就趕快躲了開去。
「城外北盤山山神廟有一樁大新聞，十幾個匪徒殺了官軍，你可聽說了？」
喬大嫂茫然地搖了搖頭。
「那你一定也不知道，引了匪徒上山的，是你丈夫喬松年吧！」喬松年按照王天貴的吩咐，引官軍上山之後便在路口等著，給惡虎溝的土匪指了方向。他懵懵懂懂還以為這是個容易乾的差事，卻不知道已經落入了王天貴的圈套。
喬大嫂聽了果然大驚失色，「這不可能啊。他是個樹葉掉下怕砸頭的人，怎麼會呢？」
「不信去問問你丈夫吧，然後到房裡來找我。」王天貴一挑簾進了屋。
過不多時，喬大嫂惶急地進來，一下子跪倒在地上，「他說、他說是老爺……」
「住口！」王天貴早就等著她呢，「讓他把土匪接到山上是受降，可是最後反變成了殺官，誰知道是不是他和土匪有什麼勾結，這要到官府去用大刑才能問清楚！」
「不、不……」喬大嫂雙目流淚，急得只顧搖頭。丈夫素有瘋疾，雖然已經好了許多，但是怎麼能到大堂去做供，不要說動刑，就是拍一下驚堂木也能把他嚇得犯了病，到時候說他咆哮公堂，非當場打死不可。
「不要怕。」王天貴見嚇住了她，伸手輕輕把她拉起來，「這事兒只有我知道，我不說就沒人知道，懂了吧。」說著把手往喬大嫂的衣襟裡探去。
「不！」喬大嫂像被毒蛇蟄了一樣，急退了一步。
「哼，那就和你丈夫團聚去吧，不過也就只有今天這一晚了。」王天貴惡狠狠從牙縫裡擠出一句話。
喬大嫂傻呆呆地站著，想著自己的丈夫，眼淚像斷了線的珍珠一樣淌下來，過了許久，她慢慢抬起手，解開了自己的衣釦。
「聰明！」王天貴獰笑一聲，吹滅了桌上的蠟燭，一回身把喬大嫂推到了床上……
發生在山神廟前的一幕慘劇，古平原直到第二天清晨才從來進香的香客口中得知，一聽到「惡虎溝、官軍」這幾個字，他的心一下子提了起來，在寺裡借了一匹好馬，揚鞭直奔北盤山。
等他一路狂奔來到山神廟，這裡已經聚了不少老百姓，三班衙役到齊，仵作正在驗屍。陳知縣當然也在場，已是焦躁得滿頭大汗。這種案子出在境內，嚴譴是免不了的，等知道死的這位千總還是僧王的愛將，陳知縣更是五內俱沸，知道這一次自己恐怕要倒霉了，就是為了給僧王出氣，巡撫大人也不會輕饒了自己，搞不好降級革職都有份。所以他氣急敗壞，看見這些老百姓看熱鬧，喝令衙役拿鞭子狠狠地抽。
古平原擠在最前面，接連捱了幾鞭子，就像不覺得痛一樣，他一眼就看見了倒在地上大睜著雙眼的鄧鐵翼。
「大哥！」古平原想喊，嗓子就像被一塊棉花團堵住了，說什麼都喊不出來，他想哭，可是欲哭無淚，只能與已成死人的鄧鐵翼對視著。
陳知縣喝令衙役把人都趕到山下，古平原渾渾噩噩隨眾人走到山腳，他仰頭望了望半山腰的廟宇，忽然慘笑一聲，「神仙可真靈，王天貴，你的香沒有白燒！」
說罷他翻身上馬，直奔如今已是王宅的常家大院。他的馬在太谷大街上像瘋了一樣四蹄撒開狂奔著，行人嚇得紛紛躲避不迭，等他到了大院門口，正好遇上如意在影壁處向外望閒，常玉兒也在她身側。古平原就像沒看見一樣，直衝進去奔向王天貴的臥房，如意見他這樣，不言聲轉身也跟了進去，常玉兒更是急匆匆走在前面。
古平原到了王天貴的房外，剛要抬腳把門踹開，忽然常玉兒從後面一把拽住了他，惶急地微微搖著頭。
「古大哥，不要……」常玉兒神色中帶著幾分驚恐，她知道一定是出了什麼大事，不然以古平原的冷靜不會一副勢如瘋虎的拼命架勢。
「你要忍，你一定要忍，我求求你。」常玉兒小聲懇求著，她知道在這兒和王天貴撕破臉，古平原是自找苦吃，搞不好是自尋死路，情急之下她終於哭了出來。
這淚水一滴滴落在青石磚地上，像甘霖一樣漸漸澆滅了古平原心中的怒火，也讓他慢慢恢復了理智。他緊咬著下唇，死死地盯著那道門，終於狠狠地跺了一下腳，剛要轉身離去，身後的房門卻就在這時候開啟了。
誰也沒想到的是，從裡面出來的是衣衫不整的喬大嫂，就見她容顏慘淡，眼神無光，一步步從王天貴的房中走了出來。
「喬大嫂！」古平原脫口叫道，他驚呆了。
「是你啊。」喬大嫂好像剛看到他，嘴角擠出一絲悲苦的笑，「古掌櫃，謝謝你給我薦的好人家。」說完，一口唾沫吐在古平原臉上，然後微微搖晃著身子，失魂落魄地走了出去。如意冷笑一聲，用低得不能再低的聲音說，「這老棺材瓢子，又作孽！」
王天貴隨後咳嗽一聲，穿著青綢子衣褲，拿著一根菸袋走了出來。他看見地中央呆呆站著的古平原，目光一閃慢慢走過來。古平原下死眼盯著他，一時拿不定主意是不是應該就這樣扼死他，哪怕是同歸於盡呢。
王天貴卻出人意料地拍了拍古平原的肩膀，「這次的事兒，你辦得很好。我現在要去進香，你等會兒到無邊寺來找我。」說完他也抬腳走了。
常玉兒遞過一張手帕，想讓古平原擦去臉上的穢跡，古平原並不接過，只是怔怔地望著她，「他方才說什麼，說我這一次辦得很好？」
「是……」常玉兒也不明白。
古平原使勁晃了晃頭，這一次他真是半點也不明白了。鄧鐵翼的死說明自己與他的密謀一定是被王天貴得知了，這才先下手為強，那為什麼他只是借刀殺人除去了鄧大哥，卻對自己大加讚賞。難道說是欲擒故縱？古平原想得頭都要炸了。
忽然他站起身，飛步往外走去，「你去哪兒……」常玉兒在後面擔心地問。
「去找喬大嫂！」古平原甩下一句話。他縱馬飛奔過街市，正被從大平號出來的蘇紫軒一眼看見。
「他沒死啊！」四喜驚訝道。
「可真命大，又回到太谷了，看樣子好像有什麼急事。我們跟過去看看。」蘇紫軒盯著古平原的背影。
等古平原趕到油蘆溝村的喬家外，看見喬松年正在屋外與兩個孩子玩耍猜枚兒。古平原小心翼翼地走上前去，「喬大哥，嫂子她……」
喬松年頭也不抬，指了指自己的土屋。
古平原心頭一陣難過，他也不知道該如何安慰喬家人，喬鶴年赴京趕考，把大哥大嫂一家託付給自己照顧，誰知……古平原強捺心中憤懣，敲了敲喬家的門，沒人回答。
古平原試著叫了兩聲，還是沒有聲音，他驚疑地回頭看了看喬松年。
喬松年不以為意地擺擺手，「孩兒他娘在烙餅呢。」
古平原急步後退抬頭看去，爐灶上的煙筒裡沒一丁點炊煙，他猛地撞開了門。
喬大嫂的屍身就懸在房樑上，半睜著的眼睛裡早已沒有了一絲生氣，卻還帶著不甘與憤恨！
古平原痛苦地閉上了眼，喬松年這時走了過來，望著妻子高高懸在房樑上的屍身，有那麼一會兒他好像被嚇到了，傻呆呆地站了半晌，忽然雙手一拍，嘻嘻地笑了起來，邊笑邊唱著歌：
「莫打鼓莫敲鑼，聽我唱個因果歌。那闖王逼死崇禎帝，文武百官一網羅。那闖將同聲敲火烙，金銀瞬時積滿河。那衝冠一怒吳三桂，驅虎逐狼闖大禍。那賊兵難捨金銀窩，馬上累累沒奈何……」
「喬大哥！」古平原驚恐地看著他，身上打了一個冷戰，喬松年卻再也不理會，痴痴笑著唱著，半走半跑，漸漸遠去。
古平原真是悔恨交加，看那一對小孩兒還在大槐樹下自顧自地玩耍，全沒發覺不過一會兒，自己已是家破人亡。
蘇紫軒與四喜遠遠看著這一幕，蘇紫軒說了句：「孩子可憐，四喜，等會兒你拿些銀兩給他們。」
「是。」
忽然蘇紫軒眼睛瞪大了，她輕輕抓住四喜的肩，「你聽……」
遠處傳來的是喬松年的瘋歌兒：「那追兵一路潮湧至，只得山西掩埋過。那李闖一去不復返，二人架拐掘地得。那金銀一窖留半數，囚徒脫獄方能合。那生意創立稱雄久，全靠文法費嗟磨。相傳是林青兩公筆，這樁公案確無訛啊確無訛！」
四喜只覺得渾身汗毛森豎，「這、這不是……」
「真是得來全不費工夫。」蘇紫軒的眼睛裡閃動著光芒。
古平原拖著疲憊的腳步來到無邊寺，他有一個謎一定要解開，那就是王天貴怎麼能夠次次都先發制人？上一次是金虎和丁二朝奉，這一次是鄧鐵翼，他們都是死不瞑目，古平原只希望能揭開謎底，哪怕就死，到了陰曹地府也能給他們一個交代！
一個小沙彌給他指點了方向，王天貴此時就在羅漢殿中進香，他是大香客，進香之時照例摒絕旁人，連院中都靜寂無人，但留話說古平原可以進去。
推開羅漢殿沉重的大門，香菸繚繞中，王天貴正虔誠地跪拜禮佛，十八叩首畢，他緩緩站起身，回頭對古平原說，「去，替我把蓮花缸裡的燈點上。」
古平原強忍著怒火，來到那口最新供奉的蓮花缸前，這裡有二十二盞蓮花燈，古平原知道，其中一盞是鄧大哥的。
「想不到你心機如此深沉，當初五百兩當了一把破刀竟是不讓那鄧千總有機可乘，免得他趁機找茬來查我們的賬。這一次又能及時通風報信，看樣子你是學聰明了，這樣很好。」
「誰說的？」古平原轉身問。
「還會有誰，你告訴了誰？」王天貴微微一笑。
「古平原，你放心，我不會貪你的功。你一心為泰裕豐著想，王大掌櫃很是欣賞你。」從供桌旁傳來一聲熟悉的聲音，古平原如見鬼魅般瞧著這個人，身體忍不住開始發抖，渾身汗毛都炸了起來，自從出關以來，他第一次感到了深深的恐懼。
這份恐懼就來自眼前這個身材肥胖面容凝重的老者。
祝晟！
古平原心裡發出一聲呻吟，他全明白了，為什麼丁二朝奉和金虎會毀在老歪手裡，為什麼鄧鐵翼會出師未捷慘死山神廟前，全是這個看上去正直仗義的大朝奉告的密！誰能想到一個與王天貴有殺父之仇的人不但不謀報復，反倒為虎作倀，與他暗通款曲。如果這就是王天貴的手段，那真是思之令人膽寒。
「你來找我商量怎麼能對付那個鄧千總，保住泰裕豐的買賣，我思來想去這件事還是要告訴王大掌櫃，只有他才有辦法。果然，他老人家一齣手，所有問題就都迎刃而解了。」祝晟向著王天貴低下頭去。
祝晟在說假話，他要保自己的命。古平原不傻，知道這時候說出一句話都可能招來殺身之禍，索性閉口不言。
「聽說你賣了一趟軍糧，幫票號賺了不少銀子，還藉機拉上了康家的獨門生意。很好，你確實有本事，我用得著你這樣的人。再加上這一次票號化險為夷全靠你及時送信，作為獎賞，我會把那個常四放出來，至於你，明天就到票號來，我給你一個三掌櫃的位置。」
「王大掌櫃，您還要用我？」古平原抬起頭來，他本來正被悔恨噬咬著心臟，此時忽然如同溺水之人抓到了一根救命的稻草。
「當然要用，如今票號正是危難之秋，你要好好用些心思，幫我把對手打垮。我不會虧待你的！」王天貴恩威並施，自認為已經把古平原抓在了手心裡。
「好！」古平原一口就答應下來，眼裡放著異常興奮的光彩。在他身後，燈火明滅，煙霧繚繞中，五百尊金身羅漢或哭或笑或狂舞，正靜靜地看著這殿中發生的一切。