「郝大哥這話是什麼意思？」
「我們從省城先到了縣衙門，聽戶房裡的書辦講，茶商目前集合在一起，都不肯來收遭災這幾縣的茶葉，鶴公為此事正在發愁呢。」
古平原吃了一驚：「不收茶？這是為何？」
「這有什麼不明白的，就如你方才所說，遭災的地方急等錢用，茶商拖上一拖，價格就能壓低。」郝老爺不屑地說，「都是本鄉本土，就這麼黑心，難怪人說無商不……」他看了一眼古平原，把後半截話又咽了回去。
古平原一點就透，忙問：「府縣難道也坐視不理。」
「這要如何理法？他們又不是強買強賣，只是攥著銀子不肯買，大清律四百六十條，沒有一條能治得了這幫奸商。就是知府大人也只能請來他們中帶頭的人好言相勸，半點也奈何不得啊。」喬鶴年苦笑道。
「我懂了。他們也是瞧準了村裡無錢將茶葉外運，只能賣給他們，所以才有恃無恐。」古平原又問道，「帶頭的是哪一個？」
「聽說是叫侯二爺，外號叫‘油二爺’，是個茶霸，這次的事就是他上躥下跳攛掇著一幫茶商乾的。」
「原來是他！」古平原一聽侯二爺的名字就氣不打一處來，暗自咬了咬牙。
喬鶴年看了看古平原，又看看郝老爺，心裡也在不斷動著念頭。他自從到省城的藩司衙門稟到，上院投帖，藩臺只是撥冗一見，語氣冷淡，根本不提補缺的事兒。喬鶴年倒是日日上院聽候，可是掛牌的差事無論是缺還是差，總無他的名字。輾轉一打聽，本省藩臺便是戶部出身，不用問，寶鋆必是打過了招呼，自己想在這個人手裡補到缺，只怕是難如登天。
就這樣拖了十來天，喬鶴年坐困愁城，好幾次絕望之下想摜烏紗辭官，但都為了賭一口氣忍了下來。又過了幾天，歙縣受兵災一事層層上報，藩司衙門派下差事，找人去各鄉巡查，結果不但沒有自告奮勇之人，反倒是派到的人紛紛都病了。其實說破不出奇，賑災本是肥差，可惜這一趟的災是兵災，而且袁甲三袁巡撫的兵就是始作俑者，一旦出去巡查，回來必得行文細稟，不說是當差不力，說了便要得罪巡撫大人。而且袁巡撫必定要遮掩此事，賑災款項估計很難撥下來，到時候派去巡查的官員首當其衝，夾在巡撫和怨民中間，非被磨成齏粉不可。
看起來是沒人肯去了，偏偏就有人膽子大。這個人正是喬鶴年，別人覺得這差事弄不好是豬八戒照鏡子——裡外不是人，可是喬鶴年卻眼光獨到，看出來藩臺為此事為難，巡撫也是一樣，這差事若辦好了則本省兩位大員都欠了自己一個人情，反正拖在這裡也不是辦法，不如拼上一拼。就這麼想著他把這差事接了下來。藩臺正在發愁，他掌一省錢糧，賑災是份內之事，若不去做，萬一災民暴亂，那就非同小可，本來是巡撫惹出來的禍，最後變成自己替人擋災，那太不划算了。
難得這個時候喬鶴年自告奮勇，藩臺自然喜上眉梢，把喬鶴年招到衙門簽押房，一反常態溫言以對，同時話裡話外的意思透露出來，如果這一趟差圓滿地辦下來，可以保喬鶴年實補一個州縣缺。
為此，喬鶴年一路上動了不少腦筋，他也看出來了，歙縣受災雖重，但是刀兵之災畢竟不同於旱澇蝗，受損的只是民宅民居，莊稼特別是歙縣人賴以為生的茶田大多完好。這就好辦了，只要茶葉賣出去，老百姓手裡就有了活錢，喬鶴年自己也是窮人出身，對老百姓的心思最瞭解不過。只要沒到絕路上，只要還有一口吃喝，哪個肯去造反作亂？銀錢到手，老百姓的心思自然就轉到了如何用這筆錢重整家業上，所以有沒有賑濟銀子倒不打緊，當務之急是趕緊幫著百姓賣茶。
誰知事不湊巧，碰上了侯二爺藉機欺行霸市。知府大人調停時，他是上面委任的專差，所以也在座，算是與這個侯二爺打了一次交道。他冷眼旁觀，這個人豺視狼顧，一臉的貪色，仗著有財有勢，根本就不把自己放在眼裡，面上倒還恭敬，但是話裡夾著骨頭，一口一個朝廷法度，不能強令商人收茶，結果是噎得喬鶴年無話可說。
賣不掉茶就真要起大亂子了，可以想見的是，到時候替人受過的就不是藩臺，而是自己這個七品芝麻官。喬鶴年為此急得睡不著覺，夜裡忽然想到當初在安慶城下分手，古平原曾經說過，他的家鄉就是歙縣古家村。經過山西一番遇合，喬鶴年深知古平原商才了得，這件事保不齊他就有辦法。所以喬鶴年來古家村，不是無意間遇到了古平原，根本就是特意來移樽就教。
喬鶴年自覺得與古平原之間的關係十分微妙。當初在蒙古，他是古老闆，自己是小夥計，是患難之交。回到山西，古平原慷慨解囊，助了自己一臂之力，後來更是聯手驅逐了王天貴，這交情更是非比尋常。自己一度淪落為匪的事兒也只有古平原知道，看樣子他是不會洩露，但也要結以恩義才能放心。更何況自己孤身來到安徽為官，想要有所施展，看起來必須借重這個人的能耐才行。
一想到這兒，喬鶴年覺得應該把來意挑明，免得被古平原看出來再說反倒不妥。
「事情便是這樣，想等官府的救濟那是鏡花水月，若是茶賣不出去，難保沒有暴民作亂的事兒。」喬鶴年把事情經過一講，壓低了聲音，「平原，自己人說老實話，搞不好袁巡撫正希望如此。」
郝老爺久經官場，雖未為官但是耳濡目染見得卻多，一聽之下聳然動容，一挑大拇指，「鶴公心思真靈，只怕是說到了巡撫心裡。」
古平原猶自不解，郝老爺亦是沉聲說：「真要是逼反了村民，哪怕是聚眾請命，都可視作長毛亂黨，到時候不就證明巡撫的兵上次剿得有理，而且還可以名正言順再剿一次，變成一筆糊塗賬，也就不怕御史參劾了。」
「這……不至於吧。」古平原聽得毛骨悚然，到底是官，總不會比土匪還兇惡。
「但願我是杞人憂天，不過官場齷齪，為了保頂子，什麼事都做得出來，倒是不能不防。」喬鶴年道。
「那就非得趕緊解決這件事，讓附近村民的茶賣個好價錢，給大家一條活路。」
「就是這個話。」喬鶴年聽古平原自己說了出來，趕緊接過話，「不過那侯二爺把嘴咬得甚緊，看樣子是慾壑難填，知府大人親自說項都不成功，我實在是想不出還有什麼辦法。」
古平原攥著拳頭，在土地廟裡來回走了兩圈，停住身篤定地說：「就算是非親非故，我也不能看著這個侯二爺壞了生意人的名聲，更何況本鄉本土，更不能坐視鄉親們受苦。眼下我也沒什麼好主意，不過‘謀定而後動’是不會錯的，鶴公、郝大哥，你們二位若是無事，不妨在我古家村暫住一兩日，等我打聽些訊息之後再做商議。」
喬鶴年與郝老爺彼此看了一眼，都點了點頭。
古平原派弟弟去打聽訊息，可惜古平文不是生意場上的人，直到三天之後才有確實的信兒帶回來。
「鶴公，原來這個侯二爺是一門心思吃定了茶農，他料準了茶農無路可走，最後必然會壓價賣茶給他，所以連水陸舟車都下了定錢，只等茶農交貨，便要經成都，運往青藏西域。」
「這麼說他也並非如面上那般好整似暇？」
古平原點頭：「正是如此。要是日子一到還沒有茶葉裝車上船，他先就要賠一大筆車馬費。這還只是面上的，既然定了車馬，那麼他也必然通知了那頭接貨的買家，人家也要騰出庫房、安排轉賣，所以這茶他要是遲遲弄不到手，信譽必然大失，搞不好還要包賠下路買家的損失。」
「但是無論如何，茶農賣茶之心比這個侯二爺要急迫百倍。」郝老爺提醒道。
古平原一笑：「這個不去管它，只要侯二爺也急，那這次就要他吃個啞巴虧。」
喬鶴年眼睛一亮：「平原，你可是有了什麼主意。」
「主意有一個，正是從鶴公身上來的，沒有你，此事萬無成功之理。」
「要我做什麼，你但說不妨。」喬鶴年知道古平原沒有把握是不會說這句話的。
「你要司裡出這樣一張告示？簡直是胡鬧！」本省的藩臺是個上三旗的旗人，其名布赫，他本來就沒對喬鶴年此行抱什麼希望，只是要找一個擋箭牌而已，如今聽了喬鶴年的回稟，頓時翻了臉。
「大人容稟。」喬鶴年心裡氣不打一處來，當初派自己去的時候說一力支援，如今卻一點責任不肯擔，但與上官爭執是官場大忌，他低聲好言道：「此次賑災的關鍵全在茶商肯不肯按往年的價兒收茶，肯則萬事大吉，不肯則易釀成民變，而要茶商伏首聽令，則非有這張藩司衙門的告示不可。」
布赫將臉越發沉下來：「聽你這話裡話外的意思。若是我不發這張告示，那麼賑災不力激起民變的責任就都歸到本官頭上了。」
「卑職萬萬不敢。」
「好了。」布赫不耐煩地打斷說，「你可要知道，這張佈告一發，若是百姓惶恐鬧出事來，那才全都是本官的責任呢。你再去想別的辦法，此事我決不允許！」說罷也不送客，站起身帶著怒意匆匆走出了簽押房。
喬鶴年走出藩司衙門，等在外面的郝老爺過來，一看他的臉色就明白了。
「布藩臺果然不允？」
「意料中事。」
「那你真的要走這步險棋？」
「這也是沒法子的事兒，如今千斤重擔壓在肩頭，已然不容我卸責。賑災不力必被當成替罪羊，一道參案上去，頂戴就沒了。既然如此，不如兵行險招，我看準了這位藩臺大人為官圓滑，若是有礙他的前程，那麼就算是我得罪了他，他也會忍一時之氣，反倒能將此事辦成。」
「就怕秋後算賬。」
「蘿蔔吃一節剝一節，先把眼下的差事應付過去，將來的事情再說吧。」喬鶴年到省城之後，有同鄉給他薦了個聽差，名叫康七。當官的甭管多窮，至少要有一名聽差，幫著投拜帖、拎衣包、打簾子，喬鶴年也就把康七用在身邊，此時點手喚過。
「拿著東西跟我進去。」他吩咐道。
「這……」康七此前也跟過兩個老爺，把嘴一咧，「老爺，這怕不合規矩吧。」
喬鶴年把眼一瞪：「我都不怕，你怕什麼。天塌下來有我頂著。走！」說完一轉身又邁步進了藩司衙門。
郝老爺看著喬鶴年的背影，佩服地點了點頭。這個官兒看起來與眾不同，倒是值得一幫，想到這兒他也急匆匆奔著官府差役平素吃茶聊事的那家茶館而去。
「胡鬧，簡直不成體統。這都三天了，真把我藩司衙門的簽押房當成了客棧的上房不成？」布赫在府衙後花廳裡大發雷霆。三天了，已有不少省城的官兒藉著到衙門辦公務，實則是來看稀罕，這堂堂衙門變了戲臺，官威何存？
此刻他的兩名師爺，一姓賈，一姓秦，都在花廳裡。賈師爺一向是看布赫的臉色行事，此時亦是忿忿不平道：「向來只有上官督促下屬辦差，如今卻反過來了，一個區區七品官兒敢要挾大人，不給告示就睡在簽押房裡，連行李被褥都搬了進來。要我說，直接命人把他連人帶鋪蓋都丟到大街上，然後大人動本參他，讓他丟官滾蛋。」
秦師爺算是腦筋清楚的，見布赫躍躍欲試，立時擺手道：「不成，這個當口如此做法，大人就算上了此人一個惡當。」
「怎麼說？」
「這姓喬的敢這樣做，擺明了是不計後果。如今有人在外面給他造聲勢，都說他一心為民，憨直可憫，大人想想，您若是打了他參了他，那大人您的官聲……」
「這……」
「還有，大人原本的用意是要讓這姓喬的擋在前面，免得與巡撫大人衝突，如今真把他參掉倒容易，上哪兒再去找這麼個擋箭牌、替罪羊呢？所以我說，這姓喬的走一步險棋，看起來魯莽，其實心底瓷實著呢，搞不好是想借機脫身。」
「照你這麼說，本官倒奈何不得他了。」
「這倒不是。」秦師爺緩緩道，「佈告不妨先給他，這樣大人也算是仁至義盡了。他要是靠著這張佈告把差事漂漂亮亮地辦下來，那不還是大人的功勞嘛，要是辦不下來，哼，大人到那時再擺佈他，誰也說不出半個字來。」
布赫考慮良久，終於點頭道：「好，我就先退一步，倒要看看這姓喬的有什麼能耐！」
「平原，你來看。」喬鶴年在藩司簽押房裡幾乎是徹夜不眠，這件事利害太大，若能酣睡無憂那簡直就不是人了，此時他眼裡佈滿血絲，拿著一張文書告示，上面蓋的正是藩司大印。
「這告示正符你所求，寫明瞭因為長毛侵襲本地，故此不日之後將燒茶山為焦土，以免茶葉為長毛所搶，以致資敵。」
郝老爺在旁也伸脖子瞧著：「古老弟，你這一計我完全懂了。就是隻拉弓不放箭，是要逼那幫茶商來買茶葉，不買的話，想買也沒得買了。可是我的顧慮也是依舊，你說的這一條其實不過是大言欺人，與事實並不相符，長毛只搶糧草，從來沒聽過搶茶葉這一說，再說他們更不會去搶還沒有采摘的茶葉。」
「郝大哥。」古平原不慌不忙，「你說的是事實，可是這一點你知道，我知道，那幫茶商卻不知道。他們是靠茶葉賺錢，在他們眼裡茶葉就是銀子，銀子自然人人要搶，這個信念在他們心裡根深蒂固。正所謂‘一葉障目不見泰山’，只要告示一齣，他們就要慌神，哪裡還能細思這其中的漏洞。」
喬鶴年道：「你這是在和他們賭心思。茶商裡有見識的人不多，我想這張告示應該能嚇住他們。」
知府衙門的告示一齣，原本抱成團的茶商登時就亂了，他們原本聚在潛口鎮聽訊息，沒想到卻等來一聲霹靂。
告示一大早貼在了各鄉各鎮的地保公所，侯二爺卻並不知情。他來到鎮上有名的「天和」茶店吃早點，一屜蟹黃小籠包，兩張油餅，四樣小碟，再加上一壺滾燙的毛峰，正吃得有滋有味時，一群茶商慌里慌張地趕來尋他。
「侯二爺，可不得了了！」
「嗯，出了什麼事？」
「藩司衙門出了告示，說是要燒茶山。」
侯二爺一驚：「燒茶山？平白無故為何要燒茶山？」
「哎呀，我們也說不清楚，您去看看就知道了。」
侯二爺在眾人簇擁下來到鎮公所牆外，牆上果然貼著一張告示，上面蓋著知府大印。侯二爺仔細看了看告示上的文字，又品了品滋味，「撲哧」一聲笑了。
「虧您還笑得出，咱們還是快去收茶吧。若是去晚了，茶山真的被燒了，我們今年別說賺銀子，賠也要賠上一大筆。」眾人議論紛紛。
「諸位且慢。」侯二爺高舉雙手，等周圍稍平靜下來，一指牆上的告示，「不必驚慌，這告示是假的！」
官府的告示在百姓眼中就如同聖旨一般，誰敢質疑？侯二爺一說假，眾茶商頓時又亂了起來，七嘴八舌說什麼的都有。
侯二爺雙手往下壓壓，大聲道：「諸位聽我說，前幾日我被知府大人請去商談收買茶葉一事，想必大家都知道，當然也曉得我為了大家的利益沒理這個茬兒。當官的想保頂戴，沒理由讓咱們茶商眼瞅著白花花的銀子不賺不是？」他用揶揄的語氣說著，「敬酒不吃當然就要喂吃罰酒嘍。這張告示想必就是官府想出來的一計，專門來對付我們茶商。因為我們不肯收茶嘛，他便說要燒茶山，為的是逼我們去收茶。諸位如果去了，那便是功虧一簣，中了人家的計了。」
這侯二爺真是奸猾，三言兩語便戳穿了古平原想出來的計謀，眾茶商這才恍然大悟。
「沒錯，沒錯，是這個理兒，要不是侯二爺，咱們還真上了這個當了。」
侯二爺得意地道：「各位該幹什麼幹什麼去，李三爺還去聽曲兒，王五爺、趙三哥還去推牌九，陳老弟，你新娶的那房小妾要是你不陪，我可替你陪著去了。」
在眾人鬨笑聲中，侯二爺又道：「放心，他們急等錢用，撐不了多久，咱們這筆橫財是發定了。」
自衙門發出告示，喬鶴年便住在了潛口鎮上，他借用地保公所作為自己辦公歇息之地，日日派人打聽有無茶商下鄉收茶，卻都失望而歸。
此時他與布藩臺鬧得不可開交一事已經傳遍了全省，知府、知縣這些官兒恨不得離他遠遠的，免得被藩臺大人誤會與他一黨。既然喬鶴年願意出力擔責，地方官樂得一推了事。
「當初被派下來時，這些官兒設盛宴款待，如今一轉眼我便坐了冷板凳。」喬鶴年苦笑道。
「這便是官場，誰讓大人得罪了上官，手裡又沒權呢。若是權柄在手，還愁無人聽用？」郝老爺這幾年看得多了，一點都不奇怪。
「如今我人憎鬼厭，郝夫子倒是不離不棄，真是難得。」喬鶴年瞟了一眼郝老爺。
郝老爺舉起三根手指：「這裡面當然有緣故。一來這兒也是我的本鄉本土，大人肯盡力維持，我自然沒有不幫忙的道理；二來大人是古老弟的知交，我是古老弟的舊識，這個忙也不能不幫；這三嘛，」他臉上浮起狡黠的笑意，「大人事情辦成了，我自然跟著沾光，就算是辦砸了，那也牽連不到我這個無缺無職的窮舉人身上。」
「哈哈哈。」喬鶴年暢快地笑了，「郝夫子快人快語，但願這事兒能成，到時候我自然有借重夫子之處。」
話是如此說，可是一晃兒過去了十天，茶商那邊毫無動靜。茶農俱都等得心焦，已然有人準備低價出售，喬鶴年知道口子一開，一發不可收拾，急急派康七找來郝老爺商議。
「郝夫子，你可聽說有茶農已準備賤價售茶？」郝老爺一進門，喬鶴年就迫不及待地問道。
郝老爺一臉無奈地點了點頭，繼而說道：「這下可要麻煩了。現在家家戶戶都等米下鍋，一旦有人按茶商開出的低價賣了，從之者必眾，這幫奸商嚐到甜頭，更會壓價，就連秋茶的價格也要大跌，茶農只怕幾年之內都翻不過身來。」
喬鶴年雙眉緊鎖：「我擔憂的正是這一點。現在長毛不斷招兵買馬，若是百姓不能吃飽穿暖，這不等於是逼他們造反嗎？可恨全省上下的官兒都只看眼前，全然不顧將來的利害。」
一個七品的候補官兒念念不忘民治，真有些家國天下的味道了，郝老爺耳裡聽著，心裡暗自讚歎。
「最可恨的是那幫茶商只顧賺錢，全無良心，大人幾次三番好言相勸他們就是不聽！」郝老爺也有些沉不住氣了，接著又說：「也許再等等，古平原的那條計萬一要是有用……」
喬鶴年搖搖頭：「不會的，若是茶商上當，早就來收茶了，看來他們是看破了我們這一招，唉，也怪本官把事情想得太簡單了。對了，古平原這幾日不見蹤影，你常到古家村，他在做什麼？」
「他……」郝老爺張了張嘴，事實上古平原這幾天只是偶爾問起有沒有茶商來收茶，其餘時候不是陪著母親說話，便是守在老師床前送湯喂藥。這事兒雖然是他出的主意，如今卻彷彿全然與己無關一樣，郝老爺也弄不懂他葫蘆裡賣的是什麼藥。
看郝老爺吞吞吐吐的樣子，喬鶴年明白了三分，搖頭一嘆：「只怕是他也心灰意冷了，看樣子我是作繭自縛，把自己套在裡面了。」
「你知道就好！」話隨人到，就見從外面大步走進來的正是本省藩臺布赫。喬鶴年與郝老爺趕緊上前迎接。
布赫一臉的陰雲，皮笑肉不笑道：「喬大人，當初你說得嘴響，‘一紙佈告安天下’，如今又如何？」
「……」喬鶴年無言以對，只得沉默。
「奉巡撫大人的令，候補知縣喬鶴年一意孤行，誤了賑災的時機，為平民憤將其解職待勘。」布赫聲音裡不帶一絲感情，「參你是司裡的公事，明日我便往吏部遞文。」
像這樣的參案，吏部自然無有不準之理，喬鶴年把心一橫，不顧郝老爺阻止的眼神，將官帽一摘：「既然卑職的頂子摘定了，何必多費事，今日就請大人賞收吧。」
「你倒知趣。」布赫冷笑一聲，示意邊上人去接，誰知就在此時，從二門外急匆匆跑進一名聽差，大概是跑得急了，一開口氣喘不已：「稟、稟老爺……」
跑進來的正是康七，喬鶴年一怔，回頭問道：「什麼事情這麼匆忙？」
就聽康七斷斷續續說道：「外，外面，燒，燒起來了。」
「什麼？」在場眾人都吃了一驚，連布赫在內都以為是鎮子裡有了火情，深怕是長毛偷襲，眾人三步並作兩步趕出府衙，四下一看卻又無事，喬鶴年剛要訓斥康七，郝老爺隨在身邊，忽地往遠處一指：「大人，那不是火嗎？」
眾人順著他手指的方向望去，就見極遠處的山上冒起了濃濃的黑煙，看方向是古家村附近。
「大人，古家村忽起大火，既然大人已到潛口鎮，區區二十幾裡，是不是應該去撫慰一下村民。」喬鶴年見布赫只顧呆呆地看著，心下反感，冷冷地說了一句。
布赫一怔，他可沒這個膽子去，若是不小心失了火倒還好辦，萬一是長毛放火，自己一個三品大員豈不是自投羅網。但是藩臺專管民政，眼看火情不小，不去也要有個能下得了臺階的理由。
「喬鶴年，司裡派你專管賑災，這火難道不是災？此事正該你管，怎可推脫給上官。」
喬鶴年真想說一聲：「卑職不是剛被您解了職嗎！怎麼轉眼就忘了。」說出來倒是痛快，可局面就要徹底僵了。他用腳後跟輕輕碰了碰站在身旁的郝老爺，郝老爺早就想為喬鶴年說話，但是苦於找不到機會，見此情形立時站出來打圓場。
「布藩臺方才不收喬大人的頂戴，想必是還要借重長才。既然如此，這巡撫大人的令是不是請布藩臺暫緩執行，也好讓喬大人能以官身撫民。」
「好吧，你先去古家村，千萬可別出什麼亂子，辦得好，我自然替你在巡撫面前說幾句好話，保住你的頂子。」說完，布赫匆匆帶人離了這是非之地。
喬鶴年趕到了古家村附近，火源已能辨清，正是後山的茶田，喬鶴年心道這古家村真是禍不單行，又命轎子轉向後山。
來到古家村村頭，喬鶴年吩咐落轎，抬眼望去便是一愣，眼見火勢兇猛，一片茶園已經燒得焦黑，奇怪的是古家村的村民卻圍在火場周圍，眼睜睜看著也不救火，只防著火勢擴大。
喬鶴年也是個聰明人，甫一下轎被這陣勢弄得愣神，但很快就明白了過來，待看到古平原臉上帶著一絲笑意迎了上來，更是什麼都明白了。他想了一想，竟上前一步，穿著官服向古平原作了一揖。
「大人。」古平原慌忙上前托住，低聲道，「朝廷儀制相關，您萬萬不可如此。」
「我是替徽州府的萬千茶農謝你，這燒的是你自家的茶園吧。此舉當真有古仁俠之風，活活愧煞那些官老爺們。」喬鶴年不勝感嘆道。
「大人言重了。」古平原見一旁的火勢已然無礙，便將喬鶴年與郝老爺依舊請到村頭的土地廟敘話。
「古老弟呀，當年你可沒有這麼多彎彎繞的腸子，這幾年發配關外看來學了不少壞水，那幫茶商雖奸，這次也定然中了你計了。」郝老爺一伸大拇指，佩服地說。
古平原笑道：「只拉弓不放箭怎麼能哄得了那個侯二爺，既然他不見棺材不落淚，我就讓他見見棺材又何妨？這片茶園確是我自家的，我已經請族人連夜將茶葉採收完畢，這才放了這把火。」
「我說你這些日子不吭不哈，敢情早就想好了這麼辦吧。可是你家這一下損失太大了。這一季的茶倒是收了，可是下一季……唉。」郝老爺不勝嘆息。
古平原只是笑了笑，彷彿全不在意。其實他燒了自己的茶田，一是為了幫鄉親，二來可以治治那個侯二爺，除此之外，古平原也有自己的打算，這一趟的差事要是能幫喬鶴年順順利利辦下來，等將來他補了實缺，對自己在徽州做生意必定是大有裨益，這裡面的出入不是一兩片茶田能算過來的。
「事到如今，佈告也發了，茶田也燒了，戲是做得十成十，就看侯二爺來不來上鉤了。」古平原的眼睛望著潛口鎮的方向，也將喬鶴年和郝老爺的目光引向了那裡。
古平原這一燒茶山，果然驚動了聚集在潛口鎮的一干茶商，一傳十、十傳百，茶商們都聚在鎮口，向古家村方向眺望。幾個時辰後，派去打探訊息的人回來了，下馬便道：「是、是在燒茶園。聽說官府派了衙役到各村去，若是不燒茶園，就按通匪處置。現下只燒了一處，馬上便要四處點火了。」他哪裡知道，這些話都是古平原事先放出去的風，就等著茶商派人來問呢。
「這下壞了，哎呀！這可怎麼辦？」
茶商個個急得跳腳，這也難怪，收茶之地都有定規，他們除了這一片，若想到別處收茶，那除非高價去收，非蝕老本不可。
眼見偷雞不著蝕把米，脾氣火爆的李三爺指著侯二爺的鼻子開罵：「我說侯二爺，你、你他孃的缺了大德了，我前天說見好就收，你說什麼來著，不把價壓到底不算完，我看哪，這下子他孃的全完了！」
「老子今年收茶是借了高利貸的，都是聽了這餿主意，真要是血本無歸，我和你沒完！」
有人帶頭，茶商們你一言我一語地紛紛罵開了。
侯二爺也是急得一腦門子汗，被人罵急了，一手掀翻了面前的茶座，站起來把眼狠狠一瞪，伸胳膊滿場劃拉一圈，點指著眾人道：「好哇，如今都來罵我，當初還不是一個比一個想多賺點。我這主意一齣，哪個不是拍巴掌叫好，現在反倒都來叫撞天屈，真有本事，當初別想著賺這份錢哪！」
論財勢他是當地茶商裡頭一份，一向霸道慣了，加上有個惹不起的靠山，所以這一發威，還真把眾人鎮住了。
侯二爺想想不宜窩裡反，又緩和了口氣道：「咱們再打聽看看……」
一句話又把李三爺惹翻了：「我呸，還打聽個屁，再打聽咱們就只能收茶灰了。各位，聽我的，拉大車去收茶啊！」說罷一口唾沫吐在地上，甩袖子就走。
「走、走，跟李三爺走。」眾茶商彼此招呼著，一個個匆匆離去。
茶商之間的這個價格協議本就是口頭約定，如今大勢已去，聯盟頃刻間土崩瓦解。侯二爺還要拽人，卻哪裡拽得住。他看著眾茶商的背影，心裡明白無論燒茶這件事是真是假，想借著兵災發筆大財的願望都已經落空了，一想到自己若是落於人後只怕連根茶毛都收不到，他氣惱地一跺腳，也急忙趕回鋪裡取銀子收茶了。
「平原，這次的事兒實在是痛快，我以茶代酒，敬你一杯！」喬鶴年臉上掩不住的笑意，雙手舉起杯。
「我陪一杯。」郝老爺也跟著舉起杯。
「應該我敬鶴公和郝大哥才是，多謝你們幫這十里八村的茶農解了危難。」古平原也舉杯。他與郝老爺此刻正在古家村的自家堂屋中。古平原家雖也被火所燒，不過燒得不厲害，有幾間屋勉強可以住人，一家人此時已搬了回來，古平原將老師也安置在家中照料。
提起白天的事，郝老爺忍不住又是一陣大笑。那侯二爺灰頭土臉地跑到古家村，一見這場面就知道上了大當，再想要去通知各茶商，哪裡還來得及，他知道事情已經不可挽回，只得恨恨地付了茶款。
「可笑他還要壓你家的茶價，卻被老弟三言兩語制住了。」
古平原淡淡一笑：「他若是不按價收我家的茶，別家的茶也不會賣給他，寧可都低些價格賣予旁人，這是族長親口許諾的。」
「那也是因為你這一次的義舉在村中極得人望，大家才願意幫你的忙。」喬鶴年還要回省城覆命，看看天色不早，起身告辭。
「老弟，你小心那個侯二爺，我今天在旁看著，他那雙眼睛恨不得在你身上挖個洞。」臨走時，郝老爺把古平原拉到一旁。
「郝大哥放心，我自會小心。」
等送走了郝老爺，古平原將母親請到屋中，又叫來弟弟妹妹，他有件事要當眾宣佈。
「娘，您也知道孩兒的功名已然被革去，今後也要有個謀生之路，我打算經商。」
古母聽了沉默不語，只望著燈花出神。
「娘，大哥說他想要經商，你倒是說句話啊。」過了許久，小妹古雨婷忍不住開口道。
古母收攏心神，勉強笑笑：「其實依孃的本心，還是想讓你在家務農，把茶園種好，不也是份口糧？可是兒大不由娘啊，你想經商，要是娘阻了你，只怕將來你會埋怨孃的。」
古平原惶恐地說：「娘這是說哪裡話。兒子自然是聽孃的，您要我做什麼我便做什麼。」
古母搖了搖頭。孩子沒爹，小時候難免受人欺負，古平原是做大哥的，有時護著弟弟妹妹，與同村小孩打架，被打得頭破血流，自己到村口的河中洗去血漬，回過頭像沒事人似地回家讀書，為的是怕母親傷心。這些事其實古母都看在眼裡，知道古平原因為如此，自小便不甘人後，若是硬讓他在家務農，只怕早晚憋屈出病來。
「女人三從四德，未嫁從父，出嫁從夫，夫死從子。你父親這麼多年沒有音訊，肯定是不用指望了。你是家中老大，這個家從今往後就由你來管，為孃的幫著你理理家務而已，外面的事你不必再來問我。」古母稍停停，背過臉抹了一把眼淚，又接著道：「其實我是因為你祖父和父親都是因為經商沒落了好下場，這才不希望你也重走他們的老路，但你既然有這個心思，娘自然成全你。」
母親說得情真，古平原心裡一陣滾熱，哽著嗓子道：「既是如此，恕兒子放肆了，就說說今後的打算。」
古平原如今可不是當初那個不諳世事的舉子了，他把心裡的盤算一說，聽得家人都目瞪口呆。
古家的茶園雖然被燒燬，但由衙門來賠，再加上茶葉採好賣出收回銀子，所以損失不大。古平原帶回家中的那張千兩銀票，分給了村裡一半，還剩下五百兩。古平原算了算，現在手裡能用的現錢也已經過了一千兩，家中這些年借了些債，大可以一舉還清，之後還能剩下幾百兩銀子，這銀子可大有用處。
「家裡總算萬幸，但修好房子總也得二百多兩銀子，這是當務之急。」古平原緩緩說道，「若要經商，便先從自家產的茶葉入手，現在茶樹已經燒沒了，與其買來茶苗等上兩年，我看不如多花些錢，從別處移種茶樹，如果順利，連秋茶的採摘都不耽誤的。」
「這一筆銀子也要二百多兩。此外家裡日常用度，還有老師請郎中抓藥，也要預備出一百兩。」古平原最後說道，「這樣一來，還有大概二百兩銀子的餘份。」
他這樣精打細算，一筆筆將手頭銀兩的用處分派明白，家人已經聽呆了。古雨婷怔怔地問：「大哥，你幾年到底是流放關外，還是學做生意去了，怎麼算盤打得這樣精。」
古平原一笑：「咱家是經商世家，我這大概是天生的好算盤吧。」
「羞、羞……」古雨婷颳著臉做了個鬼臉，古平文更是樂不可支，古家多少年沒有這種發自內心的笑聲了。古母含笑在旁看著，與大兒子眼光一碰，都發覺彼此眼裡帶著淚花。
古平原不忍再看母親的眼睛，將目光投向二弟。「平文，大哥知道你這些年吃了不少苦，今後想做些什麼？若是想繼續考學，大哥就用剩下的錢幫你請位好老師。」
古平文本來只是笑呵呵在一旁聽著，沒料到大哥有此一問，倒一時回不出話來。
「不要緊，你若是一時沒有想好，過幾日再和我說也不遲。」古平原拍拍弟弟的肩，安慰地說。
「哼，你看大哥多有主意，你啊，真是沒用。」古雨婷只比古平文小了一歲多，從小就不怕她這位性格內向的二哥，逮住機會就不時要嘲笑幾句。
古平文被妹妹一刺，漲紅了臉，抗聲說：「誰說我沒用。大哥，我想好了，我也要跟著你從商。」
古平原不想弟弟竟如此說，偷眼看了看母親的臉色，笑道：「有大哥為家裡賺錢就夠了，二弟還是用心考學，為家裡光大門楣的好。」
「不！」古平文別看平日軟弱，此時倒直抒胸臆：「我其實也不是讀書的料，就是考取了功名，也不會當官，還不如隨著大哥經商。」
這也是一番道理，但古平原覺得母親答允自己從商已是勉強，二弟這一說……他不禁又抬眼看了看母親。
古母的臉上倒是並無慍色，反倒說道：「打仗親兄弟，上陣父子兵，你們兩兄弟在一起，我倒是更安心些。」
古母既如此說，古平原便也順水推舟答應了弟弟，兩兄弟說好在徽州經商，家中便由古雨婷幫助古母理家。