臨近京城已近5月，天氣逐漸熱上來，郝師爺這幾年日子過得舒服，體態未免有些臃腫，白天怕熱便輕易不出艙。劉黑塔恰恰相反，嫌艙底氣悶，連睡覺都在船板上打地鋪。古平原卻是整日待在船頭，與船工談談說說，打聽沿岸的風土人情。
古平原這是第一次走大運河，上次上京是為了趕考，走的是陸路，此番「劉郎再來」，想起當初的遭遇，心中不能沒有感慨，不過更多的卻是一番雄心壯志。
「黑塔，你看。「他指著前方人煙稠密的地方，「前面就是通州碼頭了，是京城的水陸要衝，到了通州也就是到了京城。」
「那通州到皇帝住的紫禁城有多遠哪？」
古平原笑了：「呵呵，遠著哪，大概有幾十裡地吧。」
「京城這麼大！」劉黑塔舌橋不下。
正說著，郝師爺換好了官服走出來，他為了與官面上的人打交道方便，前年捐了個正九品的主簿，不過這套官服卻不常穿，加上這兩年胖了許多，繃在身上難免有些滑稽。
「嘿，這真是當官不自在，自在不當官。」郝師爺左扭右扭不得勁，抱怨地說道。
「作此官行此禮，郝兄就忍忍吧。」古平原忍著笑說。
現任的倉場侍郎是盛富，此人是個標準的旗下公子哥兒，吃喝嫖賭無一不精，公事上卻不操心，都交予手下的書辦，自己只管分好處。
這就好辦了，交辦漕糧時，只要當官的不另出花樣，書辦代收的費用已成定規，全套手續的回佣以及外加的帽子，反正都是公家的錢，郝師爺帶了銀子來，自然無往不利。
古平原這邊卻有些麻煩，因為通州大邑的碼頭，都有緝私關卡，查到了漕船運茶，公事公辦起來，沒收不說，還要罰銀子。古平原知道別看一條運河寬廣得很，不塞這狗洞就別想過去，於是見查驗的關丁上了船，瞅準管事的那個，二話不說塞了一個大大的紅包，果然是「火到豬頭爛，錢到公事辦」。原本那張板得嚴嚴的臉立時變得笑容可掬。
「老弟，你看見沒有，這年頭只要有銀子什麼事情都好辦。」郝師爺交卸了漕糧，無事一身輕，又換回了便服，拿著把扇子搖來搖去，樣子甚是悠閒自在。
「難就難在這兒。」古平原嘆了口氣，「如果這萬茶大會也是憑銀子說話的地兒，我可是沒法子了。我雖然帶了兩萬兩，可是比起各路商幫特別是京商來說，簡直就是九牛一毛。」
「走一步看一步吧，總之都來了，就算不如意，權當到京城看看風景。可有一樣，當年那件事，這次來京你是不是打算弄個水落石出？」
提起此事，古平原頓時沉默了，他一路上也在想著，要是京商與當年張廣發陷害自己一事有牽連，到了京城正好可以伺機弄個明白，也免得自己這一輩子都矇在鼓裡。可是京城近在眼前，他卻猶豫了。
「算了。」古平原想了半天，搖了搖頭，「人不能總惦記著過去那點事，那件事我決定拋諸腦後了，今後的路還長著呢。」
「好樣的！」劉黑塔在旁接話，「古大哥，我就佩服你這樣的，拿得起放得下，是條漢子。」
「嗯。」郝師爺也點點頭，「不過當初的事兒未必無因，你此番再入京城，凡事要多留心。」
「內九外七皇城四」，北京城天子腳下，外城、內城加上紫禁城，一共20個城門，從通州過來進外城，走廣渠門亦可，走永定門也成，經郝師爺的建議，古平原一行走了永定門，因為從此門到內城的崇文門一路上貨棧多，便於寄存貨物。
永定門外的第一家大貨棧就叫「永定」，靠著驛道，裝卸最是便捷，古平原一眼便相中，將茶葉俱都寄存在貨棧中。
貨放在外城，人卻住在內城。原本郝師爺建議住在琉璃廠外的徽商會館，古平原知道以自己此時的「名聲」，只怕不易被會館接納，雖然郝師爺可以用「辦差」的名義要求入住，不過恐怕要讓此間的執事為難。
郝師爺對古平原為人著想大加讚賞，又提了一處離前門大街不遠的「客來升」客棧，帶著古平原他們打算投宿到那裡。
幾個人剛來到客棧外，這裡的夥計眼尖，離老遠一眼就認出郝師爺，點頭哈腰迎了上來。
「喲，郝老爺，您一向可好，有日子沒照顧小店的生意了。」
郝師爺頓時覺得臉上有面子，半笑半罵道：「廢話，難道爺沒家啊，光住你們客棧。再說，這不是來了嘛。這是古大爺、劉大爺，還有幾個跟來的夥計。」
京城的夥計都是選的人精子，立刻就看出古平原是這夥人的頭腦，格外巴結，幫著拿行李，牽馬，招呼裡面安排上房。
正忙著，忽聽隔壁一陣大亂，有人罵，有人哭，還有人摔東西。
古平原半隻腳已經踏進了客棧，聽到吵鬧聲，不由得收住腳步看了幾眼，這一看就看住了。
就見隔壁是間鋪面很大的典當，幾個凶神惡煞一樣的打手正在往外攆人，最奇怪的是，被攆的好像都是當鋪裡的人，有朝奉、也有夥計，一個個拿著行李包裹，面色惶恐淒涼，頗有敢怒不敢言之意。
這些人都是被推搡出來的，但出了當鋪卻也並不回頭，有幾個怔怔地看了半晌大門上‘泰興當鋪’的匾額，還有幾個掉了淚，特別是一個年約耄耋的老者，滿臉核桃紋，佝僂著腰，目中滿是不甘與激憤，一雙眼睛直勾勾地瞅著石頭臺階。
有一個小夥計，走了幾步突然想起什麼似的，急急返回要進當鋪，卻被人一把攔住，說什麼也不讓進。
「我娘給我做的棉襖昨兒洗了，還晾在後院，讓我去拿。」小夥計急了，要硬闖。
「去你孃的吧！」打手臉上的肉絲都是橫的，毫不客氣，一個大耳光把那小夥計揍得原地轉了兩個圈，然後一腳踹倒在街心。
這時候圍觀的可不止是古平原一干人了，前門大街本就最是熱鬧，別說是這種事，就是貓狗打架都能圍個裡三層外三層，此時早就聚了一大群人。
奇怪的是小夥計捱打，沒人指責甚至沒人言語，相反眼裡都露出戒懼的眼神。
劉黑塔忍不住了，郝師爺一把沒拽住，他幾步跨了出去，扶起小夥計，喝問道：「怎麼，這北京城裡還有強盜嗎！憑什麼打人？」
那打手雙手一抱臂，滿不在乎地應道：「打就打了，有什麼了不起。你算哪根蔥，也敢立出來咋乎，信不信爺連你一塊打！」
劉黑塔的火爆脾氣哪裡聽得了這個，牛眼一瞪就往腰間要摸九節鞭。古平原一把按住他，沉著臉走前幾步：「有理說理，天子腳下怎麼胡亂打人，難道就不怕順天府和巡城御史嗎？」
打手上下打量了幾眼：「衙門口知道得倒是不少，嘿嘿，爺再告訴你一處，九城兵馬司也管這事兒，連你方才說的那兩個，儘管去告，去啊，不去你是我養的！」
「老子揍你！」劉黑塔握著拳頭就要衝上去，「客來升」的幾個夥計趕緊過來勸住。
「劉大爺，幾位大爺，請先跟我進來再說。」
連拉帶拽，郝師爺在一旁也跟著勸，總算是把劉黑塔勸到了客棧的大堂裡坐下，把那小夥計也扶了進來。
客棧老掌櫃親自過來招呼，古平原氣還沒消，道：「京城是首善之地，怎麼老百姓對這種事卻彷彿司空見慣？」
老掌櫃賠笑道：「古大爺，您出門在外，又是做買賣的，求財不求氣不是，何必管這檔子閒事呢。」
「管不管倒是兩說。」古平原問那小夥計，「我倒要問問清楚，那幾個人是什麼來路，為什麼攆人出自家的買賣。」
小夥計又驚又怕連帶著傷心，哭得哽咽得說不出話來。老掌櫃安慰了幾句，吩咐櫃上給拿了半吊銅錢，好說歹說把這小夥計勸走了。他走回來四下看看，見無人注意，便嘆息一聲坐了下來。
「古大爺，要問這事兒，誰都沒有我清楚。就連方才被攆出去的大朝奉、二朝奉，只怕現在心裡還懵懂著呢。」
一句話說得眾人都愣了，人家的事兒自己不清楚，反倒是隔壁的掌櫃門兒清，這是打哪兒說起？
「唉，按說我是不該多嘴，俗話說‘多言賈禍’，咱們開客棧的，迎來送往其實最忌諱這個。不過這些日子天天聽隔壁有人哭，哭得我是心裡堵得慌，今兒總算是哭到頭了，這事兒我要再不找人說說，放在心裡興許就能憋死！」老掌櫃說著開啟了話匣子。
原來隔壁的當鋪三個月前做了一筆買賣，是有人寄賣。寄賣是當鋪主營的生意之一，從中抽取佣金一成到一成五不定。
寄賣東西的這個人便在「客來升」投棧，不是京城的本地人，自道是浙江的一個捐官同知，來京到吏部「投供」，打算在京裡謀一處好出息的肥缺，沒想到不通行情，銀子帶少了，只得將祖傳的一箱字畫交由當鋪寄賣。
這人一住幾個月，天天官派十足出來逛街，前後都有下人跟著，當鋪中人早就瞧得眼熟，忽然見他來寄賣東西，當然十分巴結。
當鋪大朝奉楊明軒今年八十多了，見過的古物無數，一雙眼睛比琉璃廠榮寶齋的掌櫃還要毒上三分，他親自過目，一看箱子裡的東西都不假，但除了一件董其昌的小帖之外，其餘的儘管真，卻不是什麼名家精品，大都是康熙年間一位叫焦秉貞的畫師所做，估了估價，大概能值八千兩銀子。
但來客一張嘴非要賣八萬兩，而且不拆零也不講價。大朝奉明知這個價賣不出去，不過為了不得罪主顧，只得暫時放在櫃上，權當做個擺設，大不了擺幾個月再還給他。
就這樣一個多月無人問津，客人來問過好幾回，後來自己有些氣餒，主動降到六萬。就在降價後的第三天，有個陝北的古玩客到當鋪裡來逛，一眼就看上了那幅小帖，再看到焦秉貞的一套字畫時更是眼前一亮，說是有個藏畫的名士，專集這位焦畫師的真跡，肯出大價錢。沒幾天果然陪了個名士派頭十足的土佬來了，一張嘴就給了五萬兩銀子。
楊大朝奉知道碰上了冤大頭，不肯輕易放過，便說這幾樣字畫是寄賣的，客人要八萬兩白銀。後來那名士又來了幾趟，磨來磨去，磨到六萬五千兩成交。
幾位朝奉都是滿心歡喜，除了佣金之外，多出的這五千兩銀子，全都歸了自家，年底分紅肯定是一大筆錢。
那名士坦言身上的銀子不夠，要去找朋友湊，先交了一千兩的定金，要當鋪立個字據，講明若是十日之內不來取貨，那麼定金歸櫃上，如果等不到十天便賣了旁人，那麼要倒賠他六萬五千兩銀子。大朝奉覺得這麼做是萬無一失，便答應了下來。
又過了幾日，有一天晚上店裡已經打烊了，那浙江的候補官可又來了，一到店就風風火火地，說是家人匯了錢來，吏部已經打點好了，不過不在北京供職，而是要回浙江接個鹽政上的肥差，所以要把那箱字畫取走。
當鋪裡的人當然要勸他再等等，因為東西已經定出去了，等幾日就可拿到銀子。結果那候補官發了脾氣，喝罵著說：「混賬東西，官面上的事你懂嗎？爺晚到幾日，差事就被別人搶了，一年二十幾萬的出息呢，你賠我不成？」
好說歹說不行，非要取東西，要麼就要銀子，而且因為急著要走，又降了一筆，五萬五千兩就肯把這箱字畫賣了。差價一萬兩，再加上佣金，裡外一算，這筆利可不小，幾個朝奉一商量，楊大朝奉做了主，乾脆用賬上公中的錢把銀子先墊給他，等那名士來取貨，自家便可穩賺一萬多兩銀子。
古平原聽到這兒，已是不住搖頭，插口道：「不用問，那名士自然是黃鶴一去渺無蹤了。」
客棧掌櫃嘆道：「一千兩的定金再加上八千兩的那箱字畫雖在手裡，無奈賠了四萬多兩銀子，事情傳揚出去又壞了當鋪的名聲。這當鋪的東家豈肯善罷甘休，不但咬定了要朝奉再加上夥計們通賠，而且全都辭退。方才你們看見的那些打手，就是當鋪東家派來攆人的。東家攆犯了錯的夥計，自然是沒人敢管了。」
古平原這才明白，想了想那東家做的也不算錯，只是不該縱兇打人。
「京城龍蛇混雜，這麼惡刻的騙術也不知是誰想出來的……」郝師爺辦了那麼久的刑名，什麼案子沒見過，此刻也聽得目瞪口呆。
「不是騙術。」旁人或吃驚、或憤慨，只有古平原動也不動，思索著說了一句話。
劉黑塔橫眉立目：「這還不叫騙？把人都坑死了！」
「那也不是騙。」古平原慢慢搖了搖頭，「郝兄，所謂騙術，當然可以依大清律報官抓人，對不對？」
「是啊。」郝師爺不解其意地說。
「那麼，倘若說這是騙術，請問當鋪應該去告誰？」古平原將這件事從頭至尾想了一遍，已經全盤瞭然。
「告那個候補官啊。」郝師爺道。
「人家請你當鋪幫忙寄賣，給付了佣金，又是當鋪心甘情願地留下東西墊付貨款，這有什麼錯？」
劉黑塔插嘴：「那、那抓那個名士。」
「那就更可笑了。人家來買東西，付定銀，銀子不湊手，情願不要那定錢，說起來是人家吃了虧，憑什麼抓他？」
「這……」在場眾人面面相覷，這才發覺轉了一圈，居然真的是無人可告。
「所以這不是騙術，是生意！是利用當鋪中人的貪心做了一筆生意。雖然是邪路子，但從生意經上講還真挑不出什麼錯？」
「這也叫生意嗎？」劉黑塔晃著大腦袋難以置信。
古平原淡淡一笑：「這就是京城，在這兒做買賣，真是要一百二十個當心，否則一不留神，哭都找不著墳頭。」
郝師爺也聽得半張著嘴，此時才想起來問：「那這‘生意’如何防呢？」
「很難，從收定銀，立字據那一刻起，當鋪就註定了要受損失。」
「若是不給那‘候補官’銀子，只將東西還給他……」
「那等日子一到，不，不必到日子，第二天那名士就會來取貨，到時候你無貨可付，字據在那裡，就要硬賠給人家六萬五千兩銀子，比現在的損失還要大。」
「要是把那張與名士立好的字據拿出來，說明貨已經賣出去了，這樣不就好了。」老掌櫃也插了一句。
「這樣當然好，可是您別忘了，這裡面有一萬兩的差價，當鋪貪心，自然不肯明說了。」
「哎呀……」眾人正在搖頭嗟嘆，忽然外面一陣喧譁，大家不知道又出了什麼事，一起湧到店門口觀瞧。
門口那個白髮蒼蒼的大朝奉看起來也是個薑桂之性，陰沉著臉許久，忽然向前一衝，打算在當鋪的石頭高臺上撞頭自盡，虧得邊上有兩個年輕夥計，手疾眼快一把拉住，圍觀看熱鬧的百姓見要出人命，更是大聲嘈雜起來。
眼看要鬧得不可開交了，忽然從裡三層外三層的人群外傳來一陣喊叫聲，有人正分開人群往裡面走。為首的是幾個僕從打扮的家人，後面跟了個年輕公子，就見這公子二十不到的年紀，生得面薄唇輕，眼神尖銳，走路卻是慢條斯理，待看見被人攙扶著狼狽不堪的老朝奉，忽然緊走兩步，看樣子想要上去招呼，卻又停住腳，回身一個漏風巴掌打在那方才還神氣十足的打手面上。
眾人一驚，那打手猝不及防更是火冒三丈。京中混混，被人扎一刀也尋常，可就是不能打臉，視為奇恥大辱，非拼命不可。可是說也出奇，等那打手看清楚眼前這個人，忽然像漏氣的風箱——癟了下去，張了張嘴愣是沒敢言語。
「認得我嗎？」打了人的公子氣勢十足。
「認得。」打手撫著臉低眉順眼地說。
「哼！你們這群下作東西，不過是東家們派你們來看著庫房，等著盤賬，居然就敢拿著雞毛當令箭，都給我滾！」這少年用尖細的聲音一喊，眨眼間這群打手溜之大吉。
「楊大朝奉。」公子這才轉身，十二分地恭敬對那老朝奉道，「您老千萬別跟這群王八蛋一般見識，您有歲數的人了，氣大傷身，千萬保重才是。」
楊大朝奉看了看他，長長的壽眉一挑，用蒼老渾濁一生不肯服人的語氣道：「李家公子，老朽這一次咎由自取，這麼一把老骨頭早就想開了，就由著幾位東家處置，送官府也罷，抄家賠累也行，請你不必操心了。」
「不是這一說。」那公子越發地低聲下氣，彎著腰俯著身，聲音卻大了些，讓周圍的人都聽得一清二楚，「您為當鋪操勞了一輩子，功勞是頭一份，苦勞更是大過天，怎麼能因為一次打眼失誤就把以前的勞績都抹殺了。我爹已經說了，楊大朝奉是京商里人人崇敬的老前輩，這份銀子由我們李家全數代賠，與您毫無干係，更與當鋪的諸位朝奉夥計無關，請大家各安其位，繼續做生意。」
輕飄飄一句話就代賠幾萬兩銀子？當鋪中人慾待不信，這時候從人群外一個接一個推進來五輛木輪車，每輛車上都整整齊齊高高碼著剛從爐房熔造好的銀元寶和銀錠，釉面青芒，閃著光亮，太陽底下一晃，直是懾人魂魄。
「這就是我們李家代賠的四萬兩銀子，請楊大朝奉點收。」
大筆的現銀擺在眼前，這再無可疑了。當鋪裡的朝奉和夥計喜上眉梢，恨不得立馬歡撥出聲，可是見老朝奉面無表情一動沒動，知道這位楊明軒楊大朝奉一向不服氣京城李家，如今栽了一個大跟頭，李家雪中送炭，可這犟老頭搞不好真的不領情面，寧可吃官司賠家產，眾人又不禁面面相覷。
見局面要僵，那公子略一思索，忽然單膝往地下一跪，身子稍微側了側：「老朝奉，論資歷論年紀，您都是我爺爺輩兒，方才這些人得罪了您，想必您的氣還沒消，晚輩揹著您進當鋪，權當是替我爹給您老賠罪了。咱們京商都是自己人，要打要罵都由您，可別讓外人瞧了笑話去。」
此言一齣，眾人無不動容。眼前這可是京城李家的大公子，坐擁千萬家資，想不到不驕不衿，居然全無架子，人群中頓時傳來交口稱讚。
「這李家公子聽說不久前給無兒無女的掌櫃服喪，真是個仁義的！」認識的，不認識的，都讚賞地點著頭，翹著大拇指。
這樣的心田，這樣的舉動，楊大朝奉不能不買賬了，他嘆息一聲點了點頭：「老朽實在愧不敢當。」
李家公子趁此機會扶了一把，就在眾人歡聲雷動間，攙著老朝奉並肩而入。
「嘿，這個李家的公子可真是個善性人。」回到客棧裡，劉黑塔讚不絕口，「想不到有錢人裡面還有這樣的，真好比，好比那個、那個《水滸傳》裡的及時雨宋公明瞭。」
「是啊，難得，難得！」郝師爺也在一旁不住道，「咦，古老弟，你怎麼臉色這麼難看？」他一轉眼看見古平原，頓時一愣，只見古平原神情古怪，彷彿魂不守舍一般。
古平原此前想過到了京城也許會遇到李欽，可是沒想到是這樣的情形，這紈絝大少爺莫非是轉了性不成？以古平原對李欽的瞭解，打死也不信他會做出這樣的舉動，可事情偏偏又擺在眼前，聽著眾人對李欽的讚揚，古平原不由得心中苦笑，明知道事情不對，卻想不透這裡面有什麼蹊蹺。
同樣神色古怪的還有一個人，便是這客棧的老掌櫃，他也聽得滿心不是滋味，忍了又忍終於沒忍住，瞅瞅無人注意，輕聲嘟囔了一句：「這才是黃鼠狼給雞拜年——沒安好心呢！」
別人沒注意，古平原卻一下子就聽見了，「掌櫃的，您這話什麼意思？」
「沒，沒什麼意思……」掌櫃的連忙擺手。
「不對，您話裡有話。」別的事兒古平原就放過去了，這事兒卻非問不可。幾番追問，老掌櫃終於吐了口，頭一句話就讓眾人聽得傻了眼。
「你道那兩個騙子是自來的嗎？錯了，派這兩個騙子來的正是京城李家。」
幾個人都吃了一大驚。郝師爺先驚後笑，道：「這隻怕是誤會了，他李家也是當鋪的東家，自家騙自家，又來彌合此事，難道是白日無聊耍著玩的嗎？」
老掌櫃見他們不信，有些急了，壓低了嗓子說：「郝老爺您是老主顧了，我也不瞞您說，那浙江的‘候補官’當初在我店裡投棧，夜深人靜時與下人議論著事成之後的賞銀，被我隔門聽個正著，一點都沒錯，就是方才那位李家的公子派他來行此計。至於為什麼方才又來彌合，這我也猜不透，我是有什麼說什麼，沒有半句虛言。您想，那李家勢力大，連京裡不要命的混混捱了打都不敢吱聲，我這小本生意人豈敢編排他的不是？」
「即便是真，也不要說了！」還沒等眾人想明白，古平原已經開口了。老掌櫃話音剛落，他就已經信了個十成十，不用問，李欽肯定是另有詭計，但是與自家無關，犯不著去趟這趟渾水。「老掌櫃，你既然知道李家勢力大，這話萬萬不能再說了，我們是外鄉人，聽過便走也就算了，萬一被京城人聽了去，轉告給李家，那你恐怕禍不旋踵。」
「是，是。」老掌櫃本也明白這個道理，此時更是悚然而驚，知道古平原這樣說一是提醒，二是表明這話絕不會從自己嘴裡漏出去，感激地衝著古平原笑了笑。「今晚上填添幾道好菜，我給爺幾個接風。」
等老掌櫃出去了，劉黑塔還摸著大腦袋，不解地問：「蓋廟又拆佛，這李家公子搞的什麼鬼呀？」
「黑塔兄弟，此事不要再提了。」古平原正色警告道。
「我可不怕什麼李家，這麼欺侮人還了得，明天我見了那老朝奉非拆穿那小子的奸計不可！」
「絕不可以。你說聲‘不怕’倒是容易，但是錢可通神，豈能不懼。」古平原放緩了語氣，「你不要以為我在開玩笑。當初唐朝有一個宰相姓張，想平反一樁冤獄，叫獄吏十天內了結。沒想到第二天公案上擺了三萬貫和一張帖子，要求他不過問此案。張宰相被激怒了，要求五日便結案。第二天，漲到了五萬貫。張宰相更加惱怒，要求明日結案。結果銀錢增加到十萬貫。你猜這時候他說什麼？」
「那自然是要當日便結案了。」劉黑塔想都不想就張口道。
郝師爺搖了搖頭，他也知道這個故事：「這個張宰相長嘆一聲說，‘錢十萬，可通神矣，無不可回之事，吾懼禍及，不得不受。’於是拿了這筆錢，再也不過問這樁冤獄了。這宰相其實是好官，可是就如他所說，錢十萬，就算買不通他，也可以買通比他更厲害的人，到時候連他自己都性命不保，還談什麼案子。」
兩人一唱一和，劉黑塔聽得瞠目結舌，古平原接著道：「李家領袖京商幾十年，號稱「李半城」，論起財勢真是高山仰止。強龍尚且不壓地頭蛇，何況我們不過是外鄉來此做生意的買賣人。拿頭去撞山，那是匹夫之勇，不能做這樣的事。」
等到了晚間掌燈時分，古平原來到郝師爺的房裡。
郝師爺手裡握著一卷《野叟曝言》，見他進來便把書放到一邊：「我就猜你會來找我，是不是看見京城李家，又想起你的那樁案子了？」
古平原搖搖頭：「那事兒我說過了，早已經拋諸腦後了。」
「那麼我猜你是見京商的人陰險毒辣，擔心一旦與他們爭利會吃虧，對不對？」
「確是有這樣的想法。」古平原話風一轉，「不過我還有一慮，京商是塊響噹噹的招牌，別的不說，‘四大恆’錢莊的銀票能夠流通全國，就是憑的京商信譽。現在連號稱京商領袖的李家都如此行事，試問誰還會瞧得起我們商人？」
「要我說你是閒吃蘿蔔淡操心。」郝師爺不以為然地說，「你有閒工夫，還不如好好想一想怎麼在萬茶大會上讓‘蘭雪茶’露露臉呢。都說是京商策動官府謀劃了這次萬茶大會，無利不起早，他們恐怕不會讓別的茶商輕易討了好去。」
古平原笑了笑：「可不是嘛，我一路上都在想這件事。種茶容易賣茶難，這事兒不好辦哪。明天郝兄陪我四處走走，看看別家茶商準備如何料理吧。」
第二日一早，古平原給幾個夥計放了假，讓他們自去逛街，自己帶著郝師爺與劉黑塔兜兜轉轉，來到各省商人會館雲集的西琉璃廠後孫衚衕。徽商會館、晉商會館、閩商會館以及寧紹幫、洞庭幫的同業公會都設在此處，北五省的票號總會也設在此，據說每日爐房鑄好的第一批京絲銀錠都是送到這兒，因此也被人戲稱為「元寶街」。
古平原一行人看似漫無目的地走，其實眼睛都在溜著各個會館的動靜，耳朵更是豎起來，就聽有沒有人在談論萬茶大會的事情。
從衚衕口逛到衚衕尾，幾個人一無所獲，古平原正在失望，決定不管三七二十一，先進一家會館打聽打聽再說。正往回走著，迎面過來一人，衝著他們抱拳施禮。
古平原連忙還禮，那人開口就問：「你幾位可是到京裡販茶的客商？」
古平原聽他一張嘴的口音怪極了，細一端詳，居然是個洋人，黃眉毛綠眼睛，個子比劉黑塔還高了半頭，打扮得也出奇，穿的是大清的長衫馬褂，腦袋上還戴了頂瓜皮小帽，就差後面梳個辮子了。
雖然這洋人會說中國話，可幾個人都不免有些緊張，搞不清是什麼來路。古平原含笑抱拳答道：「正是，不過你是怎麼知道的呢？」
「嘿嘿。」那洋人也笑了，「我販了半輩子的茶，有時候在船上幾個月睡在茶包上，你們方才與我擦肩而過，我一聞就知道，你們準是販茶客人。」
古平原大是驚訝，沒想到此人竟有如此本事，等到一攀談起來才知道，原來這人是來自海外大不列顛島國，也就是俗稱的英國，他自道原本在錫蘭和呂宋國等地做生意，因為仰慕中國文化，前些年來了中國，為了方便，給自己起了個漢名叫「林查理」。
「沒想到你是英國的商人，到此那可真是海程萬里。」古平原很是佩服，「中國的姓氏眾多，有百家姓之稱，何以尊駕專門挑了一個‘林’字呢？」
「因為你們大清朝有個林大人，我很崇敬他，所以就用了他的姓。」
「林大人，哪位林大人？」
「林則徐啊！」
聽林查理這麼說，古平原和郝師爺對望一眼，都很驚訝。
大概這眼神林查理看得多了，立時便道：「茶葉是好東西，鴉片是壞東西，我是個商人，可是用鴉片換茶葉，我不喜歡。林大人燒了鴉片，是個大大的好人。」
天下商人但凡正經做生意的，心思都是相通的，見這洋人如此明理，古平原肅然起敬，頓時覺得這個怪模怪樣的洋人看起來順眼了許多。
兩個人客氣幾句，林查理問道：「你們既是徽州茶商，我想打聽一下這北京城裡將要辦萬茶大會的事請，不知可否賜教？」
古平原先是一愣，然後笑了：「這真是不巧，我們也是來此打聽訊息，還沒有頭緒便碰上了林老闆，莫非說你也是來此參加萬茶大會的？」
「正是啊。」這林查理倒是一點也不隱瞞，「我原本運了一批錫蘭紅茶到廣州十三行去賣，在碼頭上聽說了這萬茶大會的事請，高興得很，索性沿海路到天津，然後將茶裝車運到北京，就為的參加萬茶大會，奪個十大名茶的名次，好能賣上個好價錢。」
古平原心中暗笑這英國商人也將萬茶大會想得太簡單了，不過他倒是很喜歡此人心直口快沒有城府，便道：「既然這樣，反正我們都要打聽訊息，不如一起走走。」
「好。」林查理很痛快地答應下來。
既是要進會館，郝師爺認為還是到徽商會館去比較合適，畢竟是老鄉，總不至於連個訊息也打聽不來。
古平原也是如此想，可就是沒想到冤家路窄，一進會館大門就撞上胡總執事。
「是你啊。」胡總執事手中還是轉著那一對片刻不離身的銅球，帶著些厭惡地看看古平原，「看來你倒是弄到了銀子，也跑來參加這萬茶大會了。」
古平原壞了家鄉徽商的事兒，自覺理虧，也就不去計較他的無禮，依舊恭敬地一抱拳：「總執事想必也是為了此事到京，我今日是想來會館裡……」
「你想來幹什麼我不管！」胡總執事打斷他，「但你不能進會館，這兒是我管的地方，我已經說了，不許徽州商人與你往來，自己更要以身作則。」
「這就不講理了，我們又不是來做買賣，只是問點事情。」郝師爺忍不住了。
「問事情？那就更不必進去了，這裡的人不會回答你的。」胡總執事的聲音硬冷無情。
郝師爺還要爭辯，古平原知道爭也無用，回身攔住他：「郝兄，算了，我們去別家問吧。」
林查理不知首尾，莫名其妙地跟進去，又莫名其妙地被攆出來，走了沒多遠終於忍不住要問：「古老闆，你們不是徽州人嗎，為什麼徽商會館會攆你們出門？」
古平原歉意道：「都怪我從前做事孟浪，卻連累了林兄，真是抱歉。」
待到聽了這裡面的緣由，林查理卻對古平原的做法大加讚揚，表示非要交他這個朋友不可。他們正說著，從前面來了一隊大車，打頭的老漢正在趕車，眼光瞥到路旁的幾個人，忽然猛一勒馬，帶著激動的聲音顫聲叫道：「黑塔……」
「爹！」劉黑塔大叫一聲，幾步撲過去，抱住常四老爹的腿嗚嗚地哭開了。
古平原乍見常四老爹，也是又驚又喜，顧不得給郝師爺他們介紹，連忙趕過去，先勸劉黑塔止住哭聲，然後把老爹扶下車。
「老爹，你這一向可好？」
「好，好。」常四老爹看著乾兒子和古平原，彷彿有一肚子的話想說，卻又激動得不知從何說起。
「對了，我妹子呢，留在家裡了？」劉黑塔大哭大笑，此時想起常玉兒，咧著嘴問道。
「唉……」常四老爹不知為何嘆了口氣，眼光向後看去，古平原隨著他的目光望去，就見在一溜兒長車的最後，遙遙望見壓在車隊末尾的是一輛二輪小馬車，車廂的簾子掀開一角，常玉兒正遠遠地一眨不眨地望著自己，四目相對，古平原就覺得常玉兒的目光中既有難於言表的情深意重，又有一絲說不出口的痛苦，糅合在一起彷彿有千斤分量，卻都集於自己一身。古平原心頭一震，立時覺得心裡也是沉甸甸的。
「妹子怎麼又瘦了許多。」劉黑塔卻沒發覺這些，回頭問常四老爹，「爹，你怎麼帶著妹子一起出來了，難不成王天貴那老小子又出什麼歪道兒？」
「那倒沒有，不過我這次出門卻也跟他有一半的關係。」
只這一句古平原便聽不懂，常四老爹見這裡不是講話之所，便問：「古老弟，我這車隊剛剛進京，運了趟貨，講明要在晉商會館交貨。你們這是去哪兒？等我交了貨去找你，還有好多話要說。」
古平原說了自己的住處，忽然靈機一動：「老爹要去晉商會館，可否幫我打聽些事情？」
「怎麼不行，你說吧。」
古平原將要打聽的事情一一說明，與常四老爹暫且告別，劉黑塔自然跟著車隊，小馬車經過身邊，車簾子雖然已放下，古平原隔著車板卻還是能感覺到常玉兒正在依依不捨地看向自己。
既然有常四老爹幫著打聽訊息，這會兒別的地方也不必去了，只管回到「客來升」去等。
他們回到客棧，囑咐了夥計留神有人來訪，便都回到古平原所住二樓的房間，一面喝茶吃些茶點，一面聽林查理講些海外趣聞，時間過得倒也快。
等了不到一個時辰，常四老爹帶著劉黑塔便已經到了，方才是街上偶遇，這算是正式見了面，這邊是郝師爺以及新結識的林查理，那邊是常家父子，古平原少不得要居間一一介紹。
大家彼此客氣了一陣，該談正經事了，古平原請大家都坐下，第一句話便問：「老爹，我這一年來始終在擔心你，卻又不敢託人到山西打聽。」
「我知道，你是怕露了行藏反而連累了我。」常四老爹很是諒解，「放心，你設計除了王天貴這一害，眼下沒人再難為我們常家了。」
不過自從古平原從山西逃離，王天貴也失了蹤影。這個人出名的陰險狡詐，一旦消失無蹤，常四老爹總感覺心裡發毛，走路時常要回頭看看後面，連睡覺都不安生。
「明槍易躲暗箭難防，搞不好他就要把仇報在我頭上，明裡來我都弄不過他，何況如今他不知躲到哪個角落冒壞水，要是不提防早晚要吃大虧，所以我乾脆‘三十六計走為上’。」常四老爹講了一氣，拿起茶杯來喝了幾口。
「您在太谷縣有鹽場、有老宅，如何走法？」古平原問道。
「鹽場原價脫手，欠別人的賬也都還了。老宅嘛，一道鐵鎖，放在那兒又丟不了。我私底下一核計，反正賣了鹽場剩下不少銀兩，乾脆僱上幾個夥計，又買了十幾輛大車，幫著茶行、糧行這些地方運貨，一趟下來其實也不少賺銀子。」
別看他說得輕鬆，古平原卻知道這其實是有家歸不得，心裡大是內疚，歉然道：「都是我連累了老爹。」
「什麼話……」常四老爹不愛聽了，「要不是你，我已投了海，家裡的宅子也早就歸了王天貴，碰到你是我的運氣，怎麼說連累呢！」
郝師爺明白其中道理，吸著旱菸笑道：「你們人不在太谷，他就是有千條奸計也使不出來。要我說，你們是走對了，否則早晚被他算計了。」
古平原這才略略釋然，給老爹的茶杯裡續上新水，說道：「惡人遲早有惡報，老爹也不必太把這個人放在心上了。」
他頓了頓又說：「老爹，我託你打聽的事情如何了？」
古平原要常四老爹向晉商會館的執事打聽三件事。一是這萬茶大會究竟如何舉辦？有何規則？二是晉商也是天下數一數二的商幫，想要如何應對這萬茶大會？三是京商到底在萬茶大會中扮了個什麼角色？會不會一手遮天？
這第一件事常四老爹完全打聽明白了。萬茶大會要在醇郡王府的後花園舉辦，每一種參選茶葉只能由一家商戶送選，而且只要參選，每種茶葉便要交上八千兩銀子，美其名曰：「賞葉錢」。
「八千兩，嘖嘖，這數目可不小。」連古平原聽了都大皺眉頭，他原以為兩萬兩銀子是筆巨數，沒料想單單進個王府後花園便「三分天下去其一」，雖知這銀子省不得，不過心疼也是在所難免。
「你以為這就完了？還有哪……花了八千兩銀子只是交個報名的入場錢而已，交一份銀子只許每家商戶進三個人，若是要進王府的花廳坐雅座，與王爺咫尺相隔，蒙幾句溫語垂詢，那便要再交一萬兩，否則就只能在花園裡坐散席。」
「聽說那八千兩是戶部收的，而這一萬兩則是王府的清客想出來的發財法子。」聽了常四老爹這一說，古平原幾個人面面相覷，一時作聲不得。
好半天，還是劉黑塔眨眨眼問道：「古大哥，這筆一萬兩你要不要花？」
「郝大哥說呢？」古平原轉問郝師爺。
郝師爺想想，又問常四老爹：「這一萬兩，若只是在花廳中坐個雅座，與王爺閒談上幾句，未免太貴了，是不是有些別的花樣？」