連著兩天，古平原每日都拉著郝師爺出去，大街小巷地轉悠，天剛亮就出門，天黑透了才回來。郝師爺一開始還當他是想看看京城的物產生意，後來越瞧越不對路，終於忍不住要問了。
「我說老弟，你這是幹什麼？我這幾日陪你到處閒逛，鞋底都快磨漏了。你這才第二次來京城，總不成是欠了別人的錢在躲債吧。」
古平原心裡苦笑，欠錢倒是不愁，欠人情才糟糕，自己實在是不知道見了常家的人該說什麼，否則能整天在外面窮溜嘛。
「我想起來了。」古平原把話題岔開，「今兒是端午，聽客棧老掌櫃說，在京的商人都要到前門關帝廟去拜祭武財神，咱們也去看看吧。」
「前門樓子九丈九，四門三橋五牌樓」。關帝廟就在前門南側不遠，等到了近前，那份熱鬧就別提了，日雜百貨、絨絨鋪、大酒缸、書茶館、鞋帽店、糖餅鋪，各家的買賣全都派了夥計在此出攤兒，青山居茶館的掌櫃還特別奉送大碗茶，引得遊客紛紛討要。
門口有兩個家丁，大白天各提著一盞燈籠，上面大書一個「李」字，見有尋常百姓攜家帶口要進關帝廟，便出言勸說，道是今日各地商幫在此集會拜祭，請暫且讓一讓。瞧著那個「李」字的份兒上，還真就沒人不讓。
古平原與郝師爺互相瞧了一眼，上前自報是徽州茶商，毫不費力地就走了進去。
這座廟佔地不大，前面一座正殿，後面是個小小的庭院帶著兩側廂房，圍成一個口字形。別看廟小，可是裡面供奉的關羽神像據說是明朝時皇宮中的舊物，又曾在成祖遠征漠北時顯過靈，加之地處要衝，所以香火極盛。
古平原一腳踏進殿門，就聽一個熟悉的聲音正在揚聲笑道：「各位商界前輩，晚輩李欽，是京城李家的人，今日代表李家歡迎大家遠道前來京城。這次眾商雲集，都為了萬茶大會，可巧又趕上端午，有道是‘買賣不成仁義在’，這話用在萬茶大會上也說得過去，咱們在關帝老爺面前共拈一炷香，無論結果如何，不可壞了同行的義氣。」
李欽話音剛落，就聽旁邊有人陰陽怪氣地接了一句：「哼，區區毛頭小子，也敢在這兒大言不慚。」
李欽一聽臉上變色，還沒等他緩過來，身後不遠處的人群中也有人冷笑兩聲：「‘不壞義氣’？真是‘吃得燈草灰，放的輕巧屁’，你李家不是志在必得嘛，說這便宜話噁心哪個！」
李欽氣往上撞，急回身去找那說話的人，還沒等他找到，李萬堂在前排咳嗽一聲，用眼睛斜了李欽一下。
李欽只好嚥下這口氣，強笑道：「按往年的規矩，神前拈香，自然是我京商以地主身份先行，此後按‘天南地北’的順序，遠來是客，最南邊的商幫接下來拈第二炷香，按由南至北排列，依次下去。」
往年的規矩確實如此，各地商人也都依規而行，從沒出過差錯。但是今日卻有人反對了。
「不行！今年可不能按這一套老規矩。」這人說著走了出來，就見他長得牛高馬大，眼睛卻眯成一條縫，在座的人都認識他，是洞庭商幫的二當家高奎，此番幫主陳七臺沒來，只派了高奎做代表。
「小子。」高奎面對李欽，皮笑肉不笑地牽牽嘴角，「誰不知道這頭香最貴重，也最得神靈佑護，如今萬茶大會舉辦在即，你京商要討這個好彩頭，可我洞庭商幫就偏偏不讓，我家的碧螺春這次拿定了天下第一茶，這頭香理應由我來上！」
一語既出，人人臉色變色，特別是幾個有希望奪這「天下第一茶」名號的更是不能容忍，帶著黃山毛峰來參加萬茶大會的侯二爺也立時站了出來。
「如果說誰家的茶好，誰就能上頭香。那我泰來茶莊的絕品毛峰不輸給任何人，當然應該由我們來上這炷香。」
「錯了，我們閩商的大紅袍才是世間逸品。」
「哈，就憑你們這些殘茶碎葉也敢在這兒大言不慚，咱們浙商的西湖龍井不出頭，誰敢爭這第一！」
幾句火氣十足的話說出來，正殿裡立時吵得不可開交。「親幫親，鄰幫鄰」，何況商幫之所以能夠結成，本就是為了同仇敵愾對付外人，就聽各地方言混雜，大聲叫罵，人群往一起擠著，眼看就要成了無法收拾的場面。
「各位，不要爭吵！」就在這時候，一個人大喝了幾聲，同時將一把紫砂茶壺猛地摔在地上，「嘩啦」一聲，熱茶濺了一地，眾人愕然，不知不覺中便止住了聲音。
站出來阻止這場鬧劇的正是古平原，他本來與郝師爺在一旁冷眼看著，郝師爺還在說：「這天下第一茶真是塊香噴噴的肉骨頭，還沒評呢，就引來這麼多爭搶的，咱們來得正好，這戲有得看了。」話還沒說完，冷不防身邊的古平原大步踏了出去。
古平原也不知自己是怎麼了，看著同為生意人的這些商人如此失態，他就覺得臉上一陣陣發燙，郝師爺說「看戲」，古平原卻覺得自己也是戲中人，眼前這些商人如此作為，指不定有多少人在外面看笑話，他覺得一陣羞愧，到後來實在是忍無可忍了，不假思索便站了出來。
等眾人的眼光一起落在自己身上，古平原才覺得有些魯莽了，但箭在弦上不得不發，索性橫了橫心，向著四方拱手一揖道：「各位三老四少，商界的前輩們，在下古平原，是徽州茶商，雖然不才，可是對這萬茶大會倒有幾句肺腑之言，各位能不能聽我說幾句。」
高奎眯著眼打量了他幾眼，偏頭問胡總執事：「這是你們徽商的人？」
「不過是個剛做買賣的無名小卒，進不得我們會館，徽商裡沒這號人。」胡總執事瞥了一眼古平原。
高奎立時不屑地笑道：「無源之水，無本之木，也敢到這兒來大言不慚，這隨便指一個人，指縫裡漏點銀子都能把你砸死，你也敢到這兒來說話。」
「關老爺面前不分大小，聽聽他說什麼也好。」出人意料的是，給古平原解圍的是居然是李欽。
李欽方才一眼看見古平原，恨不得立時奪過關公手裡的大刀，把他一劈兩半。不過他眼下深沉了許多，看出古平原也是來參加萬茶大會，那就不必急於一時，反正他一腳踏進京商的地盤，儘可慢慢擺佈。
「這茶是神農嘗百草留在人間的恩物，又名忘憂草，如今我們來參加萬茶大會，卻先吵得一塌糊塗，何談‘忘憂’二字，豈不是失了當初神農將茶葉留在人間的本意。」
「你就想說這個？」高奎不耐煩道。
古平原不慌不忙接下去：「其實天下名茶何止百種，百姓各取所需，各有所愛，愛茶之人評鑑不同，本不必分出高低上下，說句實話，也實在評不出能使天下人心服口服的天下第一。」
這話就說得十分在理了，人群中已經有人在點頭，李欽打斷古平原的話：「你到底想說什麼？」
古平原沒有理會李欽，徑直向前衝著李萬堂抱了抱拳：「李老爺，萬茶大會倘若這樣辦，就像方才那樣互不相讓，那麼今後各家商幫又如何彼此互信去做生意。說到底，這次萬茶大會實在是有百害而只有一利，利都被那個奪了天下第一的商人拿了去，可是卻害得各地商幫既賠銀子又傷和氣。」
古平原說到這兒頓了頓，向周圍的人群望了一圈，這裡面有白髮蒼蒼的老者，有面色黝黑的中年人，也有滿眼希冀的年輕人，古平原看著他們的面容，心中油然而生了一種說不清道不明的親近感。「這些都是大清的商人，是我這一生註定要與之打交道做生意的人，我不願他們為了一個利字彼此爭執吵鬧，惟願大家以誠相待，互利互惠，這才是我想要做的生意。」古平原在心裡對自己說著。
「李老爺！」他仰首向上對著李萬堂，誠摯道：「您是京商前輩，還望您能盡力維持商界的秩序。這次的萬茶大會請您向戶部說一聲，所謂的十大名茶不必分出名次，更不必評什麼天下第一茶，只有這樣大家才能專心致志地品茶評茶，而不會只看著那塊「天下第一」的招牌，一葉障目，迷了心竅。」
自打古平原當場自報姓名的那一刻，李萬堂的瞳孔就如烈日下的貓一般縮成了小孔，一眨不眨地盯著面前這個年輕人。
「爹，就是他害死了張大叔。」李欽方才湊前用極低的聲音說了這句話，李萬堂聽後卻毫無表示，恍若未聞一般。
「呵呵，你以為你是誰？」李欽見李萬堂沒說話，還當他不屑和古平原一般見識，於是自己走前幾步，衝著古平原譏諷道：「你說什麼？讓我爹跟戶部說說，萬茶大會不評第一了，連十大名茶也不分先後了，那這些五湖四海的商幫大佬遠來此作甚？難道是吃飽了撐的耍著玩！」
「‘維持商界秩序’？這口氣可真夠大，我閉著眼睛聽，還以為是財神爺顯靈下凡了，可睜開眼一看，喲，不過是個窮小子嘛，哈哈哈……」高奎接過話，四面瞧瞧大笑起來。
人群中頓時發出陣陣鬨笑聲，人人瞧古平原的眼神像是在看一個瘋子、一個傻瓜。
「來人！把他給我架出去，丟在廟前的八面槽裡。」李欽決心要在眾人面前掃一掃古平原的臉，衝著幾個下人使了個眼色。
「住手！」隨著一聲女人的輕叱，就見個大姑娘快步走過來，不由分說擋在古平原身前。
「常姑娘？」古平原驚異道。
常四老爹雖在病中，卻無大礙，怕女兒整日在客棧悶著，讓劉黑塔帶著妹妹出來散心，也走到這關帝廟，方才的一幕都落在常玉兒眼裡。
見古平原當眾被各地商人奚落嗤笑，常玉兒心中比自己受了委屈還要難過，又見有人要上來打自己的心上人，想都沒想立時上前攔著。她圓睜著大眼睛，那不顧一切的神態像極了被激怒的母獅子，幾個下人見狀一愣，又見個黑塔一般的壯漢子抱著胳膊瞪著眼走上前，更是不敢輕舉妄動。
這時常玉兒與李欽彼此都認了出來，常玉兒見那個當初在山西要致自己於死地的人也在這兒，心中難免害怕，卻依然咬著嘴唇寸步不離地站在古平原身邊。李欽一見常玉兒，更是呆了一呆，迴避著她的目光，連連擺了擺手：「讓他們走吧，別耽誤了吉時祭神。」
古平原四下看了看，就見眾商幫的人都在將目光投向自己，雖有幾個面露同情之色，但大多都是譏笑諷刺。他無聲地嘆了口氣，衝著大家拱了拱手，轉身與郝師爺和常家兄妹出了關帝廟。
「常姑娘，方才謝謝你。」古平原走了不遠，發覺常玉兒還是緊緊地跟在自己身邊，於是停下腳步，認真地道了句謝。
常玉兒這才發覺自己太過緊張，連男女大防都忘在腦後，連忙後退一步，低著頭不知說什麼才好。
「妹子，要不我就先回去。」偏偏劉黑塔不識趣，趕了這麼一句，常玉兒的臉騰地就紅了，狠狠瞪了劉黑塔一眼，快步往街市的另一頭走開了。
「哎，等等我。」劉黑塔叫著攆了上去。古平原怔怔地看了一陣常玉兒的背影，這才發覺郝師爺嘴角帶笑瞧著自己。
「呵呵，老弟啊，我說你這一陣子魂不守舍，敢情是在走桃花運哪。」
古平原大是尷尬：「郝兄，這事兒說來話長，你就不要打趣了。」
正說著，一個衣帽整齊的僕人從後攆了上來。
「古老闆，我家主人有請，請您到關帝廟後廂坐一會。」
「敢問你家主人是……」
「我家老爺姓李，名諱萬堂。」
「哦。」古平原愣了，方才李萬堂神色冷淡，怎麼這會兒又特意遣人來請自己。他本想與郝師爺同往，但那僕人有話，說是李萬堂只請古平原一人，他只得請郝師爺先回客棧，自己隨著僕人來到了關帝廟的後廂。
從後門一進去就是植了一棵高大翠柏的庭院，沿著迴廊，僕人將古平原引到東廂房，門開處並無一人。
「請古老闆稍等，我家主人稍後便來。」那僕人執禮甚恭，沏來上好的香片，端來五色茶點，在屋中點起一爐天竺香。
古平原見此，索性靜下心來，喝了半盞茶，那香燃到一半時，門樞一響，走進來的正是京商首領李萬堂。
「李老爺。」古平原起身行禮。
李萬堂凝視著他，半晌才點了點頭：「坐吧。」語氣淡淡地，聽不出來意如何。
等到賓主落座，李萬堂卻又不說話了，只是看著爐中煙氣氤氳，彷彿出了神一般。
古平原也沒吱聲，他同樣也在想事情。自己在山西壞了李家的大事，張廣發等於死在自己手裡，李欽恨自己入骨，李家也因此損失慘重，可以說彼此結了深仇大恨，如今李萬堂單找自己，不用說沒什麼好事，可得留神在意，千萬別中了什麼圈套。
「年輕人。」許久煙氣散盡，李萬堂終於開口了，說出的話卻讓古平原意想不到，「你也是來參加萬茶大會的吧？」
「是。」
「徽州產好茶，你帶來的必然是上品了。」
「不敢，其實是一種剛剛製出的茶，沒什麼名氣，起名叫‘蘭雪’。」
「蘭雪……」李萬堂點了點頭，「帶了多少？」
這沒什麼可瞞的，就算不說實話，以京商的力量，要到貨棧查清楚也不費吹灰之力。「不到兩千斤。」
李萬堂想也不想，緊接著便跟了一句話：「我全數買下了。」
「什麼？」古平原萬沒想到李萬堂找自己居然是談生意。他愣了一下，這才道：「李老爺，我帶著蘭雪茶千里迢迢到京城來，是為了藉著萬茶大會，請眾位茶人茶商品鑑，藉此創個牌子。如今聲名未起，不能賣茶。」
「創牌子所為何事？」李萬堂看了他一眼，目光中微露笑意。
「這……」
古平原稍一猶豫，李萬堂已經接下去道：「貨色便是那個貨色，創牌子當然是為了賺更多的錢。你這茶如今雖然無名，我可以按上品碧螺春的價收取。」
上品碧螺春的價格已是茶中翹楚，李萬堂這一齣手，等於是平白無故送了古平原十幾萬兩白花花的銀子。
「蘭雪茶現在放在市面上出售，與上品碧螺春的價相差百倍。李老爺，你到底為什麼要高價收取蘭雪茶？」古平原真的想不明白。
「你一定要知道為什麼？」
「對。」古平原語氣堅決。
李萬堂微微頷首：「你帶著茶葉嗎？」
古平原隨身帶著一個小茶罐，裡面放的就是自家的蘭雪茶，本意是方便請人品嚐。李萬堂命人沏了一盞，茶香雖然沁人心脾，他卻只呷了一口，便放下了杯子。
古平原真的想知道李萬堂如何評價這蘭雪茶，故此緊盯著他。李萬堂看出古平原心中的那絲緊張，笑了一笑，說了聲：「好茶。」
就這麼幹巴巴的兩個字，除此之外再沒有一星半點的評點，古平原不禁大失所望。
「現在可以籤契約賣茶了嗎？」李萬堂忽然道。
「賣茶？」古平原只覺得這李萬堂行事高深莫測，自己彷彿從剛才起就被他牽著鼻子走。
「當然，你方才問我為何要買這茶，我不是已經給了你一個理由嗎？」
「什麼理由？」古平原情不自禁地問。
「好茶！我喜歡喝，所以願意高價來買，這個理由足夠了吧。」
才怪！古平原一百十二個不信，憤然起身：「李老爺，要是耍笑古某，請恕我告辭了。」說完便起身要離去。
「慢。難道你以為一個拿生意開玩笑的人會成為‘李半城’嗎？若是上品碧螺春的價格依舊不能使你滿意，那麼任由你開價好了，你說一個價錢，我絕不還價。」李萬堂篤定的口氣任誰聽了也不會懷疑其中有詐。
古平原倒吸一口涼氣。李萬堂這是要幹什麼？總不成是家裡的銀子沒地方放了，硬要送給自己吧？而且自己與京商結了仇怨，不但不報仇，反倒拿一大筆銀子請自己發財，天下沒這個道理。
他低下頭迅速地思索了一會兒，轉回身正色道：「不是我不愛財，只是錢再多也不過是家業。若能創下一個牌子，卻可成就一番事業，這裡面的差別我想李老爺自然是清楚的。所以這茶不能賣，多謝李老爺的美意了。」
他頓了頓又道：「但是我還有一個請求。」
「喔，你說說看。」李萬堂的語氣始終很是隨和。
「便是我方才在正殿裡說的那件事。我知道李家打算奪這‘天下第一茶’，可是經商不能沒有往來，往來靠的是互信，因為一個虛名，壞了天下商人之間的和氣，彼此猜疑，又怎能做好生意？再說凡事總有個萬一，天下名茶齊聚京城，只怕李老爺也不敢說一定能將第一握在手中吧。這其中的利害，還望李老爺三思。」
「能帶來實利的虛名就不是虛名。至於說到利害，若能生利，何懼其害！」李萬堂一邊用沉靜的語氣說著，一邊微微昂首，與古平原的目光一撞時，眼中精光一閃，古平原陡然發覺，看起來像個宿儒般飽讀詩書的李萬堂忽然散發出一種懾人的霸氣，令人氣息為之一窒。
「這才是李萬堂的真面目，一隻張口吞天的猛虎！」古平原自認為膽子大，此時卻覺得渾身汗毛都立了起來，怔怔地看著面前這個人。
「古老弟，你的臉色好嚇人哪。」郝師爺在客棧裡等了半晌，這才見到古平原面色沉重地走回來。
「李萬堂，他已經下定了決心，哪怕是把商界攪個天翻地覆，也要把‘天下第一茶’握在手中。」古平原語氣低落地說，「在他眼裡，茶葉沒有好壞之分，所謂的‘茶王’不過是他攫取財富的工具罷了。」
「這又與你有什麼關係，反正天下第一也沒蘭雪茶的份兒。你不過是來揚一揚名，等萬茶大會一開，把茶葉給各地茶商品一品，博一個‘好’字，攬一些主顧，咱們就打道回府。」郝師爺不以為然地說。
「我原本是這樣想的，可是……」古平原咬了咬牙，「李萬堂的這塊天下第一的牌子不是用誠信和貨色換來的，而是拿錢買來的，他在天下商人面前肆無忌憚地樹了這麼一個榜樣，今後人人都有樣學樣，這大清商界豈不是被他弄得烏煙瘴氣，汙糟不堪。」
「你生氣也沒用，人家財大勢大，這才叫錢能通神呢。」郝師爺搬出古平原前日的話來勸他。
「此刻我的想法變過了。」古平原彷彿也下了決心，「除了給蘭雪茶揚名，我還打算順便攪一攪京商的如意算盤。」
郝師爺嚇了一跳：「老弟，這李萬堂絕非侯二可比，你可不要螳臂當車，你到底想做什麼？」
「只要不讓京商得了天下第一的招牌，換了誰得都無妨。都是一個警示，‘機關算盡太聰明’，終究不能如意，也就絕了眾人效仿之心。」古平原長長吐了口氣，「至於該怎麼做，此刻我還想不出。」
「能想得出就想得出，想不出就算了，何必自尋煩惱。」郝師爺幾次來京，深知京商勢力極大，別說古平原一介草民，就是自己這個九品官，連人家門檻也踏不上去，更別說與京商作對了，真要是惹惱了李萬堂，弄不好幾個人都別想平安出京。
此時的關帝廟後廂裡，李萬堂卻也在低聲念著古平原方才的話：「錢財只是家業，招牌才是事業……說得真好，是個能做大生意的。」
「哼！」他想得出神，不防門口有人冷笑了一聲。
李萬堂一抬頭，見是自己的太太站在眼前。原本有幾位女眷前來，不方便在正殿拜祭，於是便在西廂隨喜，李太太也是其中之一。她穿了條紅裙，頸上一串來自海外的石榴紅寶石項鍊配上她雪白的肌膚分為惹眼。
「你以為給那姓古的一筆錢，就能把彼此的恩怨了結？」李太太臉上帶著譏諷的笑容，「那可是殺父之仇，你覺得給多少錢能還了這筆債。」
李萬堂臉上的肌肉不自覺地抽了一抽，他深吸了一口氣，穩穩地站起身：「多年前的事兒了，我都快忘了，你還提它做什麼。」
「你忘了？不見得吧，這姓古的就沒讓你想起那個人？你要是真忘了，為什麼上趕著把銀子往他懷裡塞。」
「此事到此為止，我不想再聽到關於這個人的一字半句。」李萬堂邁步向外，忽又停下腳，用低沉的聲音道：「太太，我也要勸你一句，‘一之謂甚，其可再乎！’」說罷，李萬堂向庭院的後門走去。
李太太緊緊盯著他那瀟灑飄逸的背影，眼中忽然現出一股混雜了痛苦與狠毒的神色，喃喃自語著：「一而再？哼，我還要再而三呢！這還不了的債也不是沒有還的辦法，讓債主消失不就得了。」
到了晚間，古平原請郝師爺和林查理到屋中相談，談的話題自然離不開京商和這萬茶大會，郝師爺對古平原今日在關帝廟的主張不以為然，林查理聽了卻大是興奮。
「古老闆，我沒看錯你，你是個真正的生意人。你們大清國的人都知道我們英國船堅炮利，可是造一艘遠洋炮艦要幾百萬兩銀子，我們大英帝國號稱日不落帝國，在無邊的大海上到處都有英國的炮艦，你知不知道這筆錢從哪裡來？」
見古、郝二人對視一眼卻沒接話，林查理一愣，隨即尷尬地說：「我知道你們想什麼，可是英國商人不是從一開始就販賣鴉片的。兩百多年來，英國的商船在海上穿梭往來，販運的是香料、布匹、美酒，還有從你們中國買來的茶葉、絲綢和瓷器，就是靠了這些商人的貿易，女王陛下才能得到天文數字般的稅收，這筆錢拿來擴充國用，才有瞭如今戰無不勝的大英帝國。正是因為憑藉貿易立國，所以商人在我們英國有著很高的地位，大商人還可以被女王陛下授以爵位，與首相大人平起平坐。」
商人也能被授以五等之爵，還能與當朝重臣平等論交！古平原只覺得不可思議，卻又隱然有一種興奮之情。
林查理說得興起，身子前傾，握住古平原的手：「古老闆，我在你身上看見了英國商人已近消失的一種精神，你追求的是真正的生意。要是像你這樣的人多了，大清也一定能強大起來，到了那時候，我們平等地做買賣，不再賣鴉片這種害人的東西，互通有無，一起賺錢，這就是你所說的商界秩序。」
古平原受了一天的窩囊氣，連郝師爺都不贊成自己，靜下心來想到京商的龐大財勢，也不免有些懷疑自己是不是太狂妄了。如今總算獲得了一個人的認同，雖然是個洋人，可他還是覺得一股暖流從心頭湧過。
「商人立國！」這個新鮮的詞兒就像一道閃電劃過黑色的天際，一下子照亮了古平原的心，他望著林查理鄭重地點了點頭。
幾個人談興正濃，外面忽然有人輕輕敲了敲房門。
這是古平原的房間，他站起身拉開房門，便是一愣，只見劉黑塔手足無措地站在外面。
「哦，劉兄弟……」
劉黑塔一張黑臉漲得發紫，他是直腸漢子，自從和古平原吵了一架，兩人還沒說過話，這次來不曉得如何開口，憋得面紅耳赤才說了一句：「老爹請你到他房裡說話。」
古平原點頭，向屋內的兩個人打了招呼，跟著劉黑塔往西跨院去。他心裡也是七上八下，不曉得常四老爹要說什麼，不過總離不開玉兒姑娘就是了。
等進了西跨院，古平原惴惴不安地來到常四老爹的房裡，見老爹披著一件單衣正在喝茶，一見他來，面色和藹地道：「古老闆，請坐，請坐。」
古平原在方桌一側坐下，常四老爹對劉黑塔道：「你也坐，但是不許亂插話。」
劉黑塔大概是事前受了囑咐，一聲不吭地在古平原對面坐下。
古平原見常四老爹面色如常，才稍稍放下心來，想問又不敢問，隨口說道：「老爹大概不是第一次來京了吧？」
「我年輕的時候跑單幫，京裡來過許多次了。古老闆這幾日在忙些什麼？」
「還不是萬茶大會的事兒。」古平原怕老爹勞心，沒有多說。
常四老爹點點頭，忽然問道：「古老闆可曾娶親？」
「我……」他這一單刀直入，古平原頓時亂了陣腳，只得搖了搖頭。
「我也記得，你在山西時和我說過未曾娶親。」常四老爹笑了笑。
古平原心下雪亮，尷尬地也笑了一笑。
「小女玉兒你也見過，這一趟萬茶大會之後，我打算親自去一趟徽州，面見令堂，替小女求親，不知古老闆意下如何？」
「這……」老實人才真是難對付，常四老爹避過「神醫開藥方」那一段，也不提古平原在徽州另有所愛，規規矩矩地當面提親，古平原實在是無話可說。
他是「啞子吃混沌——心裡有數」，事情已經到了推車撞壁的份上了，常家對古平原恩大如天，可人家隻字不提這份恩情，只說替女兒求親，就看你怎麼回答了，要麼行，要麼不行，總之一句痛快話得給人家。
「眼下生逢亂世，我們又是常年在外的生意人，三媒六聘之禮雖不可免，卻不妨從簡。這件事情你只管放心。」常四老爹見他沒回答，想了想這樣說。
古平原實在是被逼得沒辦法了，人家是女方，能這樣屈心降志，要是再不說話，那就太沒道理了。
「老爹，有件事除了我古家人之外，沒人知道，今天我便說給您聽。」古平原嘆了口氣，把老師如何有恩於自己，又以一死抵消了自己的罪名，死前託孤而白依梅又陷身長毛的事情一五一十說了出來。
「我在老師面前發過誓，這一輩子要把他的女兒照顧好，現在白依梅在賊寇軍中，前途未卜，我怎麼能娶親呢？」古平原為難地說。
常四老爹也聽愣了。他聽說女兒用清白之軀救了古平原一命，那是不用想非嫁到古家不可了，對古平原當自己的女婿，他也是一百二十個滿意，可萬萬沒想到還有這一段波折。
這下子常四老爹也犯了難了，想著想著又覺得不對，抬頭問道：「方才聽你說，這白姑娘不是嫁人了嗎？」
「是，可她嫁的是叛逆，看如今的情形，長毛勢不可久，將來一旦壞事，樹倒猢猻散，我非救她不可，至於那以後……」古平原沒說下去，常四老爹心裡明白，太平天國要是完了，偽英王陳玉成那是非死不可，到時候古平原絕不會嫌棄白依梅，依舊願意娶她為妻。
常四老爹心裡一挑大拇指，暗贊古平原是個有情有義的漢子，一旁的劉黑塔也聽明白了，知道古平原有不得已的苦衷，臉上也就由陰轉晴，不似方才那般面沉似水了。
理解歸理解，可眼前的事情總也得有個解決的法子。常四老爹發愁了，總不成叫女兒嫁過去給人做妾吧，雖說大戶人家未娶妻先納妾是常有的事情，可這也太委屈女兒了，再說等的還是個不知什麼時候才會過門的「正室」，這不是笑話嗎？
常四老爹想了又想，最後暗暗一跺腳，艱難地開了口：「古老闆，我有一事相求，不知你肯答應嗎？」
古平原只能連聲道：「是，是，老爹請吩咐。」
「我是這樣想啊，咱們就以三年為期，要是那位白姑娘依舊是‘英王妃’，就請古老闆送玉兒一條紅裙；若三年後，古老闆已結良緣……那麼算玉兒的命不濟，我就將她嫁予你做小，這可使得？」
常四老爹話說得婉轉，所謂「送一條紅裙」就是要古平原明媒正娶，因為只有正室才有資格穿紅裙。這也是無可奈何的折中之策，一半要看天意，說起來賭的卻是太平天國的「國運」。
古平原還沒說話，這邊劉黑塔已經大叫了起來：「這可不成，我妹子憑什麼伏低做小！」
「住口！」常四老爹心裡煩躁，把脾氣都撒到劉黑塔身上，「不是說了不許你開口嘛。」
劉黑塔氣得大喘了一口氣，常四老爹不再理他，再問古平原：「古老闆意下如何？」
古平原知道人家已經是退到了最後一步上，再要是不答應，那自己與常家的這份交情就算完了，可是劉黑塔說得對，人家常玉兒水靈靈一個大姑娘，又對自己有活命之恩，憑什麼讓人受這份委屈。他覺得對不住常玉兒，可常四老爹等著回話，他沒奈何只得沉重地點了點頭。
他這邊剛把頭一點，房門一下子被推開了，就見常玉兒身子伶仃站在門外。
這下子猝不及防，屋裡的三個人全都愣住了。
常玉兒臉臊得通紅，一雙大眼睛裡蘊滿淚水，只強忍著不落下來，開口就道：「爹，我才不要嫁，我、我到庵裡做姑子去。」一句話說完，兩行珠淚連成串兒地滾落面頰。
「胡說八道，哪有女孩兒家這麼說話的。」常四老爹哪裡聽得獨養女兒說這個，頓時氣不打一處來。
常玉兒幽怨地看了古平原一眼，緊咬著下唇，猛一回身向自己屋裡跑去。
「唉！」三個人不約而同地大嘆了一口氣，只覺得這件事比做什麼生意都為難。
「老弟，這‘都一處’的燒麥皮薄餡滿，「佛手露」更是一絕，你倒是好好嘗一嘗，別整天在那兒愣神。」郝師爺夾了一個燒麥，送到嘴裡，一盅酒緊接著倒進嘴裡，吃得眉開眼笑，喝得心滿意足，抬眼見對面的古平原悶悶不樂，張口勸道。
他就是見古平原心神不寧，於是硬拉著他出來散散心，來過幾次京城，郝師爺知道都一處這館子裡有吃有玩，所以把古平原帶到了這兒。二人相偕上樓，挑了個臨窗的雅座坐下，店小二遞過手巾板、奉上熱茶，可古平原還是心不在焉。
「看見沒有，樓下大堂正中央，從門口一直堆到櫃檯的那條土埂。」郝師爺用筷子指著。
古平原一進來就發現了這處不尋常的地方：「怎麼還用明黃色的綢子圍著呢？」
「那叫土龍。」郝師爺解釋著，「這‘都一處’是個老館子，可是生意一直不好，連大年夜都不敢歇，為的是多賺幾個小錢。有一年大年夜，別家館子都關張了，只有他家還做著買賣。正愁沒客人上門，有個打扮不俗的老爺帶著兩個僕人來吃飯，臨了問他這飯館的名字，掌櫃說沒名字，是個無名小店。那人說既然別家都關了張，只有你這兒還開著，那就叫‘都一處’吧。掌櫃也沒當回事兒，誰曾想第二天有兩個小太監送來一塊虎頭匾，上書‘都一處’三個大字，敢情是乾隆爺的御筆，昨晚上那人正是微服私訪的皇帝。」
「有這種事兒。」古平原也聽呆了，「後來呢？」
「店主人很聰明，把大堂正中央的那條道留了出來，說是御道。誰不想踩踩皇帝走過的御道，於是這店的生意就火了百倍。名聲在外之後，掌櫃的把這條道用綢子圍了起來，只許看不許走，也不打掃，時間長了落的土漸漸隆起，就成了一條土埂，可是人家不管它叫土埂，因為是真龍天子留的痕跡，所以叫‘土龍’。」
「哦。」事情倒是真的很有趣，不過古平原心裡裝著事兒，不大工夫就又愣起了神。
郝師爺大大地嘆了一口氣：「你肯定是有事情瞞著不說，老哥哥我是幹什麼的？我是師爺，整天和三教九流的人打交道，你要是心裡沒事，我剜了這雙眸子去。」
古平原憋了好幾天，也實在是想向人吐一吐心事，郝師爺又與他相交有年，彼此相處得如同兄弟，自己的心事卻也不妨在他面前透露透露，便也嘆了口氣，把常玉兒的事情講給郝師爺聽，末了可說了：「郝兄，這事情可牽扯到人家姑娘的名節，你聽了也就罷了，千千萬萬別往外傳。」
「嗨，我造那個口孽幹嘛。」郝師爺知道輕重，但卻對古平原的做法頗不以為然，「這位常姑娘那天我也算是見了一面，長得那是沒的說，花一樣水靈靈的妙人兒，年紀相貌和你都般配，難得還是個孝女，‘德容言功’最起碼佔了兩條，剩下兩條我估計也差不到哪兒去。論起家世嘛，雖不是書香門第，但一看就知道，常家本分厚道，和你又頗有緣分，這門親怎麼就結不得？還至於把你愁成這個樣子。」
「那不是……」
「我知道，你還在想著那個陳王妃是不是？老弟，那個女人可千千萬萬不能沾哪，那是從逆匪屬，沾上就是一身皮，搞不好把全家人的命都搭進去。」郝師爺壓低聲音勸道。
古平原苦笑一聲：「她是從逆匪屬，我也不是什麼清白人兒，一個私逃入關的流犯而已……」他陡然打住，已經知道自己心神恍惚之下，一不留神說走了嘴。
「什、什麼！」郝師爺吃了這一嚇，差點把白瓷酒盅咬掉個碴兒。
說出去的話收不回來，古平原也只得源源本本地把當初自己私逃入關的事兒講說了一遍。郝師爺聽得目瞪口呆，張著嘴「啊」了半天，猛然回過神來：「老弟，你這可是太險了，好在如今已經平安了。照我看，奉天大營沒發下海捕文書，大概是那許營官做了手腳，估計是把你報了個病亡，又或者乾脆混在大赦名單裡一窩燴了。這樣看來，你如今應該不必擔心關外那邊來抓你，只要沒人主動舉發，就不會有什麼事兒。」
「我也是這樣想。」古平原點了點頭。
「那常玉兒當然知道你的逃人身份了。」郝師爺忽然想到一事。
見古平原點頭，郝師爺連連讚道：「難得難得，人家姑娘這是把一條命都交給你了，你還在猶豫什麼！老弟，你要是負了人家，老哥哥我第一個不答應。這樣吧，我帶著常家父女回徽州，我來當大媒人，這事兒都包在我身上。」
原本只是一吐苦衷，沒想到招惹來一個大包大攬的，古平原急出了一頭汗，正在不知如何是好的時候，就聽樓下傳來一聲震天長吼。
這吼聲震耳欲聾，而且驚心動魄，郝師爺本來正在興致勃彼地追問，乍一聞聲嚇得渾身一激靈，愣了愣神才道：「這、這是什麼東西在叫？」
古平原也吃了一驚，可是又覺得這聲音好耳熟，仔細想了想，說：「哎，這不是虎嘯嗎？」
「老虎叫？」郝師爺只覺得匪夷所思，「嘿，老弟你聽錯了吧？這又不是深山老林，這是北京，是天子腳下，哪裡來的猛獸？」
古平原也覺得納悶，但他深信自己沒有聽錯。關外的奉天大營，每年兩次進山圍獵，都要帶一隊流犯運送配給。這是個苦差事，通常都是派初來乍到的犯人去，古平原初到關外時也去了三、四次。白山黑水間月牙熊、東北虎都是常見的猛獸，他對虎嘯之音自然不陌生。
這時候，店裡的小二把菜一盤盤端上來，「紅袖醉雞」、「龍門鴨掌」、「翠蓋魚翅」……熱氣騰騰讓人饞涎欲滴，再加上陳年老酒酒香撲鼻，郝師爺急不可待地夾了一筷子往嘴裡放，嘴裡還不忘問店小二：「我說你們這樓下是什麼東西啊，是老虎嗎？」
「呵，這位爺您耳朵夠靈的，沒錯，就是老虎。」
「養貓養狗養八哥，那是玩意兒，哪怕養猴子都不稀奇，有養老虎玩的嗎，就不怕它吃人？」
「瞧您說的，關老虎的籠子鐵條足有雞蛋粗，別說是老虎了就是大象也跑不出來，上哪兒吃人去。」店小二一副見怪不怪的樣子。
郝師爺對於北方最遠也就來過北京城，虎皮見過幾張，活老虎還真就從沒瞅見過，一時動了好奇之心，接著問道：「是你們家養的嗎？」
夥計一晃腦袋，「您甭逗了，那老虎一天吃好幾十斤肉，我們都一處可養不起。」說著他一指街對面，「看見了吧，百年老店同仁堂，是他們家養的。」
藥店養虎，郝、古二人都是頭一回聽說，都想去看個稀奇，這下子歪打正著，郝師爺也不再追問古平原，二人一個心思，匆匆吃完飯下了樓，直奔街對面而去。
這時候天近晌午，頭頂上的太陽把街上曬得白晃晃，同仁堂門臉雖大，這時候往裡面瞧，卻是黑咕隆咚看不分明。郝師爺是個花眼，邊走邊眯縫著眼睛往裡面看，心裡直打鼓，不知道這老虎在什麼地方。
說也巧，就這時候又是一聲虎嘯，把郝師爺嚇得腿一軟，本來正在上臺階，差點摔了個馬趴，多虧古平原在一旁把他扶住。
「郝兄，你看清楚了，這藥店的前廳里根本沒有老虎，我看大概是養在後院了。」
郝師爺眨巴眨巴眼睛，這才看出來古平原說得不錯，前廳裡一張長長的櫃檯，上面擺著幾桿戥秤，後面牆上密密麻麻一排排的抽斗，裡面都是各類藥材。一側還有位坐堂的老先生正在為病患診脈。
店裡來買藥的人不少，站了好幾長排，藥鋪的夥計正按照每人拿來的藥方，照方稱藥配藥，然後用一個印著同仁堂字樣的紙袋裝好，遞給顧客。
別看買藥的人多，店裡卻井然有序，十幾個夥計各司其職，忙而不亂，抓藥的人也都安心等待。
古平原一眼就看出來，同仁堂的掌櫃必是個做生意的好手，偌大的店鋪做起買賣來就如同行雲流水，每一個環節都安排有序，就彷彿高手佈局在下一盤棋，他不由得暗自點了點頭。
郝師爺卻不是很注意這些事情，他關心的是老虎在哪裡？他見店裡的顧客對於虎嘯聲恍若未聞，知道這老虎必定是在店裡有些日子了，大家才會如此習以為常。
既是這樣，他便隨意找了個來抓藥的老者問：「老人家，我向您請教件事兒。」
京人多禮，那老者見問，拱手一揖：「不敢當，有什麼事情問小老兒？」
「這店裡是不是養了只老虎？」
老者聽了，上下打量郝師爺幾眼：「尊駕是剛到京城吧？」
「打南面來，到了沒幾日。」
「我說呢，這同仁堂養虎，早三個月前就傳遍京城了，大家看新鮮也都看膩了。除了外鄉人，也沒人再當稀罕了。」
「那這藥店養虎幹什麼？」
「製藥啊。」老者用手一指，「看見那藥架上擺的一瓶瓶藥酒沒有？那都是用虎骨泡製的，治風溼那是再有效不過了。」
「不錯。」老者這一說，古平原也想起來了，他到蒙古販藥的一路上，向那藥鋪的夥計請教過藥材方面的知識，對於與「五加皮」有關的藥方更是記得清楚，這時想了起來：「虎骨、木瓜、防風、當歸、天麻、五加皮這些藥材，配上前一年採收的高粱製成的燒酒，稱之為‘虎骨木瓜燒’，對於風寒溼邪侵浸經絡有奇效。」
「小夥子，你倒是半個行家，不過市面上的‘虎骨木瓜燒’大多用狗骨代替虎骨，只能治標不能治本，只有同仁堂這兒賣的藥酒貨真價實。買三瓶酒就可以到後院看看活老虎，這排隊的人不少都是來買這味藥，好多人買了還要帶到外地去送給親戚朋友。」
「萬一他家買的也是狗骨呢，憑什麼就說他家貨真價實？」郝師爺倒是有些不服氣。
「這是百年老店還能蒙人？再說了，人家把老虎都養在後院了，不是真的，用得著下這麼大工夫嗎？」老者白了郝師爺一眼，不再理他。
「嘿，這種招數，只好騙騙沒見識的愚夫愚婦。」郝師爺為了看老虎，也買了三瓶酒，不過一齣店便大是不屑。
「郝兄是說……」
「養只老虎，然後照賣假酒，這不也可以嗎？」
「我倒不這麼看。」古平原皺起眉頭，回頭望著「同仁堂」的那塊匾。
「哦？」
「我且問問郝兄，市面上藥材以次充好，良莠不齊，如果你是這家藥鋪的掌櫃，心知自家的藥好，卻苦於無法自辯，那該如何是好？」
「這……」郝師爺倒真是被他問住了。
「最好的法子就是養只老虎。」古平原猛地一拍掌，「一來可堅顧客信任之心，真虎在店裡，藥酒裡的虎骨順理成章也是真的，顧客十有八九會作此想；二來可以打響招牌，同仁堂是百年老店，但與其競爭者必定也不在少數，養虎之事傳遍北京城，人人要來看個新鮮，同仁堂的名氣無形中就更響了。」
郝師爺聽到這兒，笑道：「聽你說得頭頭是道，難不成還有第三？」
「怎麼沒有？這第三就是賣藥啊，買三瓶藥酒就可以進後院看老虎，郝兄你自己看看，你手裡拎的是什麼？僅此一舉，他家的買賣就紅火得不得了。」
郝師爺頻頻點頭：「照這麼說，這是一箭三雕之計，這藥鋪掌櫃可了不起啊。不過他這老虎要養到什麼時候，一天幾十斤肉供著，成本可也不小啊。」
「郝兄此言才是問到點子上。」古平原已經完全領會了藥店的用心，「正因為他賣的是真藥，所以才敢養老虎，只因過不了多久，用過他家藥的病人就會發覺這是真藥，既能治標也能治本，只要這個口碑豎起來，老虎就不必養了。至於賣假藥的即使養一輩子老虎，也樹不起這個口碑，對於他們來說，養虎才是治標不治本的辦法呢。」
「啊！我明白了。」郝師爺這才恍然大悟，「同仁堂倒真是得了一個‘真’字。」
古平原剛要點頭，忽然腦中靈光一閃，不由得呆呆地站在街中。
郝師爺邊走邊說，往前走出一大截，才發覺身邊沒人搭茬，回頭看去，就見古平原半張著嘴，瞪著眼睛站在道中央動也不動。
郝師爺見路上的行人從古平原身邊走過無不發笑，趕緊過來小聲道：「你這是做什麼？快點走啊。」
古平原眉毛微蹙，眼睛直勾勾地盯著地上，對郝師爺的話是恍若未聞。
郝師爺聽人說過，猛獸的叫聲可以攝人心魄，難不成這位老弟是得了忡怔之症。他趕忙連拉帶扯，把古平原拽到一邊的酒樓裡，按著他坐下，這邊吩咐夥計：「附近有郎中嗎，趕緊幫著找一個去。」
京城的夥計是天字第一號的殷勤巴結，見是剛才吃飯的客官，答應一聲就要去，可還沒等夥計一腳邁出酒樓，古平原騰地站了起來，倒把郝師爺唬了一跳。
古平原一把拽住郝師爺，二話不說，大步流星就往外走。
「哎，哎。」郝師爺是丈二和尚摸不著頭腦，不曉得他犯了什麼毛病。
古平原也不說話，撒開腳在街上一路小跑，夥計和一幫酒客當然要攆出來看稀罕。
都一處酒樓不遠處，一個書僮打扮的小廝正在向一群乞丐問著什麼，不時點了點頭，又交待幾句，從身上摸出一塊銀子遞了過去，轉身便要離開，冷不防後面晃晃悠悠過來幾個人，其中一人大大咧咧正與這書僮撞在一起。
「他孃的，哪個王八蛋走路不長眼睛。」說著一捂肚子，「撞壞了老子，賠錢！」
他這句話出了口，眼睛才落在書僮的臉上，不看則已，一看就嚇了一哆嗦。
「是、是你！」