等回到客棧，已然是午夜時分，郝師爺負責陪客，喝得是人事不知，由兩個店夥計架著回到客房，古平原心裡盤算著，兩萬兩銀子，一萬給了安德海，還有八千要交到戶部參加萬茶大會，餘下的錢雜七雜八一算，已經所剩無幾，看來這又是一次破釜沉舟的背水一戰，倘若輸了，也真是無顏回去見江東父老。
他邊想著邊踱步，走到東西跨院中間的夾道，心裡忽然一動，他的酒也喝了不少，這時候心念浮動，想著白依梅，又念及常玉兒，躊躇了一下，毅然向西，抬腳進了西跨院。
裡面只有一間屋亮著燈，不用說常玉兒在裡面，她自那天在客棧外見了陳賴子，回來就把自己關在屋內，幾乎沒出來過。古平原猶豫再三，上前敲了敲門。
「誰？」
「……是我。」
屋內沉默一會兒，就聽門一響，常玉兒將門開啟，一言不發地站在那裡。就見她臉上猶帶淚痕，如同梨花帶雨，一雙眼睛紅紅的，顯見得是沒斷了在哭，古平原見了心中更感歉疚。
還沒等古平原開口，常玉兒卻先說話了，一開口便是決絕的語氣：「古老闆，你放心，當初救你是我心甘情願，至於嫁給你，你只當是我爹的一句玩笑好了，從今往後，我們誰也不欠誰的，你和我爹、我大哥的交情那是你們的事，我明兒就回山西。」
「常姑娘，是我對不起你。」她越這麼說，古平原越是心裡過意不去。
「別這麼說，哪有什麼對得起對不起的，今朝別後，我們只當素不相識好了。」常玉兒冷冷地說，不期然卻又想起「那晚」的情形。以往想起此事，她都要暗罵自己不知羞，臉兒紅得像晚霞一般，卻又忍不住再想想。今天想來卻如同利針刺心，綺思換了悽惶，只覺得做人沒有一點味道。
古平原被噎得一句話也說不出，要是換了旁人，大概轉頭就走了。可他是遇事堅忍不肯退避的性子，眼看常玉兒把話說絕了，索性大著膽子問了一句：「常姑娘，你知道我心裡已經有了別人，嫁給我，你心裡會歡喜嗎？」
「我……」常玉兒沒想到古平原當面鑼對面鼓地來了這麼一句，倒是一怔。想了想已是放緩了臉色，輕聲說道：
「我並不只是因為那件事才要嫁你。你救了爹爹，我自然感激你，後來我、我救了你，可也沒想過一定要嫁給你，大不了守著爹爹做個老姑娘罷了。可是我發現自己好想你，一心只盼著再見到你，哪怕只見一面呢，所以我才和爹爹出來了……」常玉兒說到後來，羞得頸子通紅，聲如蚊吶，低著頭看也不看古平原。
古平原原本有三分醉意，但聽到此時酒都已經醒了，常玉兒對自己用情如此之深，這絕不僅僅是為了名節之爭。他更沒想到常玉兒竟能將這份情意一吐為快，這叫自己怎麼說才好呢？
「古大哥，你有喜歡的女人，那你便回徽州去娶了她吧。我知道等一個人有多麼難過，不願你也這樣傷心。至於我，你儘可以忘了我，能再見到你，和你說這一番話，我就已經心滿意足了。」
常玉兒楚楚可憐地站在那裡，柔聲細語說出的話讓古平原心疼不已，憐愛之情油然而生，忍不住走上一步握住她的手，剛要開口說話，劉黑塔卻在此時闖進院裡，扯著大嗓門喊道：「古大哥，你跑哪兒去了？我忙了一天，有好些事要找你呢！」
人隨聲到，劉黑塔一腳跨進來，整個人立時就愣住了。
「這、這，你、你們……」
常玉兒羞得奪過手後退半步，將房門一關，躲在裡面再不出來。古平原也是面紅耳赤，側著臉幾步從劉黑塔身邊走了出去。
經過了這一番的耽擱，離萬茶大會開始的日子只剩下幾天了。古平原指揮眾人按照他的佈置緊鑼密鼓地忙碌不休，也實在是忙得不可開交，就再沒見過常玉兒。但他從劉黑塔口中得知，她並沒有回山西，而是依舊住在客棧的西跨院，只是輕易不出房門。
這件事委實讓常四老爹和古平原感到為難，兩個人都是一個心思：等過了萬茶大會再說。這樣也就極有默契地絕口不提了。
幾天的時間轉眼即逝，終於到了萬茶大會的當日。
從早晨起，就見一輛輛精美的馬車被俊僕趕著，從四九城的會館、客棧紛至沓來，來到大會的舉辦地——醇郡王府。車裡面坐的不用問都是各地商界的翹楚，這是天下商人的一次盛會，人人都是笑逐顏開。
這萬茶大會名義上是戶部辦的，其實戶部只管收銀子，所有的佈置接待都是京商一手包辦。因為事前就已經知道自己將奪「天下第一茶」的美名，故此李萬堂指示李欽不惜血本，將醇郡王府周圍的十條衚衕處處張燈結綵，裝點得流光溢彩。
這些燈都是請高手製作，用的是上好的紅紗，外飾翠羽流蘇，彩幅更是清一色的蘇綢，上面繡著花鳥魚蟲、人物山水，奇珍異寶、眾妙畢備，栩栩如生，幾百丈的名貴蘇綢就這樣隨隨便便掛在衚衕的街頭巷角。雖說不能淨水潑街，黃土墊道，可京商別出心裁，用純白的羊毛氈子將醇親王府前的一整條大街鋪滿，初夏的天氣遠遠望去就如同下了鵝毛大雪，令人嘖嘖稱奇。就衝著這份豪奢，便引來無數百姓的圍觀，有些人大老遠從京郊豐臺大營走過來，就為的看一看這些富甲天下的豪商巨賈。
古平原交了八千兩銀子，除了自己之外還可以帶兩個人進去，他本想帶著郝師爺和常四老爹，可劉黑塔死磨硬纏非要進王府看看熱鬧，敢情他有到王府一遊的癖好，在蒙古時受了重傷還非要古平原帶他進柯爾克王爺府，今天更是一口一個「妹夫」，就是想到王府裡看看稀奇。
古平原無奈，也只好讓常四老爹等在外面，不過他在外面可也不閒著，要負責將古平原的那一番「佈置」安排得妥妥當當。
就在萬茶大會這一天的早上，在紫禁城西六宮的儲秀宮裡傳來一陣哭爹喊孃的叫聲，太監總管安德海急匆匆進了殿，早有小太監告訴他：「主子又犯了脾氣，逮住個倒霉的，正在傳杖。」
安德海點點頭，這是他事先安排好的，他最瞭解這位「西邊的」秉性，年輕守寡，早上起來經常有一頓脾氣好發，此時最好是講些新鮮好玩的事情來轉移她的注意力，此時也是她最喜歡聽事兒的時候。
要說新鮮，莫過於這一天京城裡要辦的「萬茶大會」了，果然，一聽之下，西太后容顏稍和，問道：「這麼排場？還在老七的府裡辦，是誰這麼大本事啊？」
「是……」安德海故作猶豫，「奴才不敢說。」
「在我這兒你有什麼不敢說的啊，說！」
「喳，主子您想，這能使喚七爺的，還能有誰啊？」
慈禧皺了皺眉，「你是說六爺？」
「奴才可不敢背後說議政王，不過聽說京商往國庫裡送了好幾百萬兩銀子，王爺立馬就把這‘天下第一茶’的名號許給人家了。」
慈禧聽了無聲地冷笑一下，心裡想，往國庫繳銀子？別是障眼法吧，銀子大概沒少進恭親王府，不然恭親王為什麼這麼熱心幫著京商？再想到前幾日自己說想修修園子，恭親王一個硬頭釘子碰過來說是內務府有錢便修，沒錢不能打國庫的主意，敢情這錢都跑到他自己府上去了。
慈禧素有肝氣，不能生悶氣，一氣便痛，這時忍不住又皺起了眉頭，想著自己在深宮無趣，外面卻熱熱鬧鬧，真是越想越氣。安德海是她肚裡的蛔蟲，一見就明白這位年紀輕輕的太后想的是什麼，覺著火候差不多了，試探地說道：「今兒正好沒有叫六部的‘起’，要不，奴才陪主子去看看七福晉？」
七福晉是醇郡王的大福晉，也就是慈禧的親妹妹。說是去看七福晉，其實就是去看萬茶大會的熱鬧，慈禧聽了眼前一亮，隨即又擺擺手，指了指東牆外。
安德海知道，這是怕住在東六宮鍾粹宮中的母后皇太后知道。雖說兩宮並尊，但畢竟「東邊的」當年才是正宮皇后，論起地位還是在西太后之上，要是聽到微服出宮的風聲，責備一句半句，這個面子丟不起。
「不帶侍衛，奴才護著鑾駕，從西華門悄悄出去，午後就回來，包管誰都不知道。」安德海鼓動著，古平原的一萬兩銀子此時正在發生作用。
「嗯。」慈禧沉吟著，已是有八九分心活。
「就算有人知道了，也沒什麼大不了，這姐姐去看妹妹，還能有人說閒話不成？」安德海一句話，這事兒便算是定局了。
可誰也沒想到，安德海和慈禧的行蹤都落在了遍佈皇城的「杆兒上」乞丐幫的眼裡，他們都認識安德海，至於那個女人，卻是無人識得。不管怎麼樣，拿了人家的銀子，今天西太后宮中哪怕是鑽出一隻耗子，都得把信兒給人家送到。
「各位，各位。」李萬堂站在王府後花園的花廳階上，對著園中的來自全國各地的商人拱手一揖，「今兒能在王爺府裡辦此盛會，我與諸位都是三生有幸，我先代天下商人謝過王爺了。」
說罷，他轉過身乾淨利落地給王爺打了個千，端坐花廳正中的醇郡王只微微點了點頭。他是王爺，按清朝的儀制是禮絕百僚，即使是中堂向他請安也可不必還禮，更何況他心裡根本就瞧不起這幫錢眼裡翻筋斗的生意人。
從心裡往外說，醇郡王壓根就不同意在自家的花園辦什麼萬茶大會，恭親王以「六哥」的身份壓他，又提了京商報效國庫的事情，要他以國事為重，這頂大帽子扣下來，他沒法子，這才勉勉強強應了下來，心裡就如吃了蒼蠅般膩味。
但那是前兩個月的事情了，現在醇郡王可是順氣得很。要知道王爺這個名頭聽起來響亮，可一年下來俸銀不過五千兩，祿米不過五千斛，王府的開銷大，他又是散佚王爺，要不是仗著先帝賞了幾處莊子，其實是入不敷出。
府上的西席李先生知道他的苦惱，藉著萬茶大會這件事出了個主意：進花廳與王爺一起品茶收一萬兩銀子。這一筆下來，醇郡王府輕輕鬆鬆收進二十多萬兩雪花白銀。
醇郡王心下高興，但面上還是淡淡的，只是也暗自咋舌，為這群生意人手面之闊感到吃驚。
還有一樣更為得意的大事，醇郡王至今誰也沒告訴，只是在與一旁侍坐的李西席偶爾目光一碰的時候，兩個人都露出心照不宣的笑容。
這時花園裡各地的茶商都可小聲議論開了。
「京商憑什麼代表天下商人向王爺道謝，口氣也忒大了。」
「就是，我看他李萬堂是美得找不著北了。」
「沒聽說嗎，京商已經把‘天下第一茶’拿到手了。」
「按說這京商手裡也沒好茶呀，用什麼奪天下第一？」
「是呀，我也納悶呢。」
一個人說話聲雖小，可花園裡足有上百號人，這一議論紛紛，園子裡就有些亂了。醇郡王一皺眉，李萬堂趕緊又一拱手，對著眾家茶商道：「各位，既然來了，規矩當然都知道了。三位公認的品茶大師就在假山上的亭子裡品茶，他們評的是第二到第十名的好茶，至於這‘天下第一茶’自然要請天潢貴胄的醇郡王來評。」
他向一旁看了看站在臺下的李欽，李欽點點頭，李萬堂這才說：「看樣子都到齊了，我們這就開始。」
事先早已按照報名的先後順序發放了號牌，這品茶的順序就是按號牌上的序號而來。不僅王爺和三位品茶大師，花園中只要是有座位的茶商，每人都有一杯茶喝。
園中安放好許多圓桌，每張可供六人圍坐，恰好是兩組，古平原、郝師爺、劉黑塔與林查理和他的兩個夥計坐在了一起，位置就在假山與花廳之間的卵石小路旁，周圍自然是有不少的奇石異草。
劉黑塔自從進了王府後花園就對這精緻無比的園林讚不絕口，不過他是粗人，說來說去就是「好看」、「真好看」。林查理忍不住問他：「你說好看，究竟好在何處啊？」
「這個，這個。」劉黑塔撓撓頭，憋了半天才道：「你看那些花樹我都沒見過，可不是好看嗎？」
「這也不怪你沒見過。有些花樹並非天然長成，而是京中園藝大師卓三三的手筆，此人一生精研園藝，移花接木的本事已臻化境，真可謂是出神入化了。王府一年三次請他修剪園林，每次至少一千兩的酬金。」
「媽呀，這麼多銀子就剪幾棵樹？妹夫，你怎麼連這個都知道？」劉黑塔一聽幾蓬花樹每年要花三千兩銀子，更奇怪的是古平原竟連這種事都一清二楚。
古平原聽他又胡亂地叫，沒法介面，只好對著郝師爺苦笑一聲。
黃銅小鑼敲了三響，眾人期盼已久的萬茶大會便正式開始了。
不少小茶商雖然千里迢迢來了京城，可一打聽參加這萬茶大會的都是聞名遐邇的「勁敵」，自個兒掂量掂量自個兒的分量，不願意白拿幾千兩銀子只做個陪襯，也就悄沒聲兒地偃旗息鼓。因此今兒來的幾乎都是名茶，數量雖不多，個個大名鼎鼎，這第一個上場的便是浙商帶來的西湖龍井。
事先大家都想到了，說是比茶葉，其實看的還是茶藝。不出所料，一個身著白衫，腰纏玄巾的青年快步來到花園正中用幾塊大石壘成的臨時高臺上，上場之後四方一個羅圈揖，笑容滿面，手底下的工夫更是為人稱道。就見他雙手在桌上左右一分，眾人眼前一花，茶匙、茶漏、茶荷、茶倉、茶夾、茶漿、茶針、茶擂就整整齊齊地擺在了茶盤兩旁。
「好。」園子裡都是識貨的，小夥子露了這一手，已有幾個人在叫好了。
再接下來，聞香杯、品茗杯擺在案前，小夥子每一個步驟都是動作如飛，快而不亂，賞茶、賞泉、洗杯、涼湯、投茶、潤茶、奉茶、聞茶、品茶，一氣呵成。一旁有個嗓音洪亮的僕人隨著他的動作高聲報著：「初識仙姿——靜賞甘霖——洗滌凡塵——玉湖太和——玉潤蓮心——鳳凰點頭——輕捧玉瓶——春波展旗——聞香識韻——共品香茗。」
有人認識這小夥子，知道他是杭州西湖畔，歷代經營茶園的南宮世家的大公子，沒想到年紀方及弱冠，居然有這麼一手好茶藝，真是家學淵源，小夥子人長得又漂亮，穿得也體面，更是博了好感，眾人都是讚不絕口。
南宮公子畢竟年紀輕，聽得一片叫好聲，心下得意，臉上像飛了金似的，不由得就帶出幾分來。古平原一開始也認為這年輕人有本事，現在一看又覺得未免有些飛揚浮躁，等到茶杯入手，細細一品，果不其然，茶葉那真是沒得說，就是沏茶的人性子急了些，入口的滋味便差了些，顯得不夠甘醇。
在座的都是品茶高手，於是除了浙商的人還在叫好，別人慢慢都收了聲。
再下來，眾多好茶紛紛登場：六安瓜片、金壇雀舌、普陀佛茶、休寧松蘿、廬山雲霧、恩施玉露、蒙頂甘露、閩北水仙等等，接連上臺展示茶藝，果然就如同郝師爺先前所說，其實論步驟大同小異，全看茶藝師的手法如何了，但這手法也都差不多，能到這裡來亮亮身手的，那都是千錘百煉的工夫，輕易不會出紕漏。
一開始，眾人齊觀藝，細品茶，一個多時辰過去以後，漸漸地就都失了興致，除了閩商的武夷大紅袍請來閩南高僧岦雲大師，那一手超凡入聖的茶藝震驚全場之外，別家的茶藝就很難引起大家的興趣了。
旁人還好些，雖說品茶品得沒了滋味，可還能坐著看下去。只有劉黑塔不管這套，他只愛喝酒不愛喝茶，勉強喝了幾杯，如同牛飲，後來看臺上衝沖泡泡，翻來覆去也沒什麼新鮮花樣，不由連聲叫苦：「早知道這樣，我也不進來了，這要坐上一天還不把我悶煞。」
郝師爺左手一杯「巴山雀舌」，右手一杯「太平猴魁」，正在與古平原談笑，說是這兩種茶的茶名恰成一副「無情對」。聽到劉黑塔抱怨，他笑呵呵地轉過頭，打趣道：「喔，當初是哪個死皮賴臉非要進來看稀罕不可，現在說不看了？你可知道帶你一個人進來就要兩千七百兩銀子哪！」他這是把八千兩一拆為三。
劉黑塔嚥了口唾沫，知道自己理虧，也就不說話了。但他只老實了一會兒，就又坐不住了，在椅子上扭來扭去，抓耳撓腮，猛然一起身。古平原連忙一拉他：「劉兄弟，這是王府，可不比別處，你千萬別亂動。」
「這我能不知道嘛，這個，這個，不是人有三急嘛！」
劉黑塔倒是沒說假話，內逼上來，他急著去方便，古平原不放心他一個人去，只好在後跟著。
要說這茅房，別管是貧民小戶還是王府大宅，都是必不可少的地方。王府內不能亂走，早有僕人指點方向，花圃旁邊有個影壁牆，牆後面就是那「不雅之地」。
古平原與劉黑塔到了近前一瞧，嗬，敢情等在外面的人排了長隊了。要知道這是品茶大會，人人都灌了一肚子的水，時間一長，都往茅房跑。
劉黑塔可等不及了，他沒那麼好的耐性，四周看看，忽然眼前一亮，一捅古平原。
「那兒牆上有個小門，我進去看看。」
說完了他拔腿就走，古平原吃了一驚，王府之內又不敢大聲喊叫，只好在後面追，可劉黑塔步子大，三步兩步就進了那門裡。
古平原心裡暗暗叫苦，這劉黑塔真是闖禍的胚子，這要是闖進內宅，驚了王府的女眷，那可是殺頭的罪名。
「站住，腰牌呢？」今日王府進出的人特別多，王府護衛自然不夠用，理所當然地調來了由醇親王掌管的神機營把守，大門前帶隊的正是統領伊桑阿。他聽見一個士兵正在大聲問一名丫鬟打扮的女子，本來沒在意，可是眼光一掃，頓時覺得血湧上頂梁門。
「我來問問，你們到那邊盤查吧。」伊桑阿強自鎮定走了過來。
幾個士卒見那女子長得姿色絕美，還以為伊統領年輕好色，打算調戲一番，於是知趣地躲得遠遠。
「你怎麼來了？」伊桑阿急急地問。
「我怎麼就不能來呢。」蘇紫軒萬事俱備，一接了乞丐的報信，換上久已不穿的女裝，趕往醇郡王府，果然如她所料，把守的人正是伊桑阿。
「這是商人的萬茶大會，你來做什麼？」伊桑阿知道蘇紫軒此來絕無善意，打定主意決不能讓她進去。
蘇紫軒看了他一眼，立時把他的心事都瞧透了。她不露聲色地問了一句：「你只管問我，為什麼不問問我的貼身丫鬟此時身在何地？」
「在哪兒？」
「在刑部大堂門口。你要是敢阻我進去，或者壞了我的事兒，她就要拿著那樣東西進刑部了。」蘇紫軒說得斬釘截鐵。
伊桑阿與她幾番相會，處處落了下風，心底的焦慮已經讓他那根繃緊的弦快斷掉了，這時忍無可忍，雙手抓住蘇紫軒的肩，怒目瞪視著她：「你到底要逼我到什麼時候，信不信我現在就殺了你！」
「有膽子就動手啊，我一個人的性命，換你滿門抄斬，太值了！」蘇紫軒盯著伊桑阿的雙眼，見他額頭沁出汗水，雙手也情不自禁地鬆開了，她不屑地笑了笑，從伊桑阿身邊走了過去。
伊桑阿緩緩回頭，望著蘇紫軒鎮靜自若漸漸遠去的背影，眼神中滿是驚疑與恐懼。
古平原還真猜對了，劉黑塔鑽進去的這道門就是通往內宅的一道旁門。可為什麼沒有人守著呢？一來後花園本身就是內宅的一部分，內宅與內宅之間向來無需把守。二來，府裡的管家雖然知道後花園要辦萬茶大會，可他以為京商的人全權包辦此事，關防自然也是由他們負責，而李萬堂又以為王府的守衛重責該由王府護衛承擔，兩面都是「想當然」，結果就將最為重要的一件事給漏了過去。
別看通往內宅的門無人看守，可也沒人敢隨便往裡闖，誰不知道這是王府，半點行差踏錯就是掉腦袋的罪名。
可偏偏就是劉黑塔想不到這一點，急上來不管不顧，一頭撞了進去。
裡面是一條小夾弄，王府的院子多，彼此之間要麼是院門互通，要麼是夾道相連，而行不兩步就是左右岔道。
等古平原趕到，劉黑塔早已是蹤跡不見，也不知道他跑到哪裡去了。
古平原這時可傻眼了，心裡登時一涼，知道劉黑塔此番非闖出彌天大禍不可！
怎麼辦？是就此退回去，還是繼續找？古平原腦子飛快地轉著，其實不用多想就知道，要是找不到劉黑塔，或是被別人撞見他，那就是不得了的罪名。
非但要找而且要快，古平原急匆匆順著左邊的小夾道追了下去。
往前走了大約四十多步，右手邊牆上又是一個月亮門，往裡一望，裡面居然還是一個園子，古平原以為劉黑塔必是跑到這裡尋「方便」，便也一步邁了進去。這座園子是仿江南園林而建，園中散落著幾塊「瘦、漏、透」的太湖奇石，牆邊栽著一圈木芙蓉，迴廊圍繞，鬥角飛簷，園子正中有個碧波盪漾的池塘。
因為被樹木和怪石遮了眼，古平原轉過來走到池塘的邊上才看到，原來岸邊還有一座石拱橋連著湖心小島，島上有一座精巧的涼亭。
就在此時，古平原已經悚然發覺島上的亭子裡有人，而且是個女人！
他可不知道，這裡其實是王府大福晉後房的小花園，是福晉早晚納涼解悶的地方。雖然古平原不知道這是什麼所在，但一見有女眷，立時就轉過身，想要抽身而退。
「站住！」亭中的女人開了口，語氣中竟有一種不容置疑的權威。
這位旗裝女子非是旁人，正是當今同治小皇爺的生母——慈禧太后！
她今兒一早由安德海陪著，悄悄來到了醇郡王府，又由她的妹妹——王府的大福晉悄悄接進府中敘話。這件事做得保密之極，連醇郡王都不知道聖母皇太后來到了自己府上。
姊妹二人已有些日子不見，就在小花園裡聊天，聊的不止家常，還有些宗室裡的秘聞，故此身邊只留安德海伺候，囑咐旁人一律不得進園子。
大福晉因為乍聞太后駕到，一時忙亂，出了些汗，在亭子裡又受了風，偏頭痛的老毛病犯了，疼得厲害，忍了一會兒實在忍不住，慈禧心疼妹妹，便讓安德海扶著大福晉進房服藥。
大福晉一去，園子裡除了慈禧之外一個人也沒有，偏就是在這工夫兒，古平原匆匆忙忙地闖了進來。
慈禧見一個陌生男子滿面惶急地走了進來四下張望，開始的時候心中不解，但很快就看出來，這人肯定不是王府中人，再一想，明白了幾分，心中好笑，便問道：「你可是來此參加萬茶大會的茶商。」
「正是。」既然人家問話，古平原就不能不答了，見這女子容顏俏麗，和顏悅色，懸著的心放下一半，「在下不熟悉道路，誤闖後宅，還望小姐見諒。」
「你，你叫我什麼？」慈禧一怔。
「您……難道不是王府的千金麼？」古平原見她服飾華貴，氣度從容，年紀又輕，還以為是王府的格格在園中游玩。
其實慈禧年紀不算輕了，她是道光十五年生人，算到今年已經二十有八了。可是她保養得法，每天早晨起來，先由小太監用和田羊脂白玉籽料做成的玉棒在臉上、頸上滾三百下，隨後牛奶淨面，百花入浴，還要服食一種太醫院用紫蘇、牛樟芝、月見草等藥材依古法蜜煉而成的丸藥，稱之為「不老丸」。
故此，別看慈禧是望三十的人了，肌膚依然嬌嫩如玉，吹彈得破，望之如同少女，也難怪古平原會誤認了。
慈禧心中高興，以往她梳妝打扮之後，太監宮女都齊聲誇讚，可那一百聲也比不上這素不相識的人無意中的一語。
這一高興，慈禧忍不住就要多問兩句，便接著道：「你是從安徽來的？」
古平原微微一愣，不知道這位王府小姐是如何得知自己的來歷。
其實慈禧對安徽口音是再熟悉不過了，她的父親惠徵當年做過的最後一任官兒，就是安徽徽寧池廣太道道員。慈禧隨父上任，在安徽整整住了兩年之久，而這兩年恰好是慈禧少女時代最後的自由時光，此後她就被選入宮中。所以在安徽的日子對於慈禧來說是段很好的回憶，一聽古平原是徽州茶商，人又是長身鶴立，英氣勃勃，心中頓時便有好感。
「你叫什麼名字？」
「寒賤之名，不敢有汙小姐清聽。」
「是我問你的，怕什麼？」
「是，在下古平原。」
「哦。」慈禧點了點頭，別人在他面前都是跪著回話，一臉的奴才相，現在碰上個不知自己身份的男人，她倒是覺得蠻有趣，「聽說後花園裡現在熱鬧得很，你給我講講。」
古平原心裡急得如同火上房，哪有心思陪她閒嘮，可又不敢得罪，心不在焉地講了幾句。
慈禧是什麼人，很快便看了出來，輕輕一笑道：「看來你是魂不守舍，只惦記著那邊的萬茶大會。你們這些商人哪，心裡只有個錢字，難怪白樂天有句詩云，‘商人重利輕別離’。」
這話古平原可不愛聽，心想一個生下來就錦衣玉食的王府小姐，哪裡能懂得商人顛沛南北的辛苦。「世人都說‘士農工商’，把商人排在最後，說是言利之徒，其實是大錯特錯！」
「喔，難道說‘無商不奸’這話也錯了？」從來沒人敢說慈禧一個「錯」字，她聽來倒是很新鮮，並不以為杵。
「當然錯了。」古平原正色道，「這是世人的誤傳，其實是‘無商不尖’才對。」
買米的商家在量米時會以一把木尺削平升斗內隆起的米，以保證分量準足。銀貨兩訖成交之後，商人便會另外在米筐裡拿出些米加在鬥上，這樣已抹平的米表面便會鼓成一撮「尖頭」。此事已成習俗，所謂「無商不尖」說的是做生意的道理，即但凡做生意，總給客人一點添頭，這樣才能留住回頭客。
慈禧讚賞地點了點頭，「想不到你腹笥倒廣，說起話來也很像個讀書人。」
「讀書人其實也沒什麼了不起，就算是進學當了官，洋人的槍炮打來，還不是束手無策。」古平原隨口答道。
「你說什麼！」當年英法聯軍打進北京，害得咸豐帝避走熱河，最後死在避暑山莊，生性要強的慈禧一向視之為奇恥大辱，被古平原無意中一刺，臉上頓時變色。
古平原見她豎了豎眉，便顯出一絲女子不應有的殺氣，心裡暗自稱奇。他倒有些失悔，不該這麼多話，但說也說了，索性把話說完，「英法聯軍統共才幾個人？就能橫行無忌地打進北京城，靠的無非是船堅炮利罷了，可他們的槍炮又是從何而來？」
古平原滔滔不絕，把林查理當初說給他聽的話複述了一遍，末了說，「朝廷要麼輕商，視商人為草芥，要麼病商，奪商財如己物，要麼焚林而獵，要麼涸澤而漁，所以商人不敢和朝廷一條心。其實商人富了，國家才能富，什麼時候大清能出一個英國維多利亞那樣的女王，那就好了。」
這番議論在慈禧而言是聞所未聞，喃喃地道：「商人立國嗎……」
古平原一口氣說到這兒，口有些渴了，順手端過剛沏上來的一杯茶，香氣一入鼻端就發覺有些不對，他扭回頭去看方才端茶過來的丫鬟，卻只看到一個匆匆隱沒在園門外的背影。
就是這背影也好熟悉。古平原擰眉思索著，轉回頭見慈禧三指端起茶盅，正要飲茶，脫口而出：「等一等。」
「嗯？」慈禧停手凝眉，看著古平原不語。
古平原初聞這茶香是臺灣府的凍頂烏龍茶，隨即想到凍頂烏龍是名茶沒錯，但通常都是在大暑節氣之後飲用最佳，王府飲食自然講究，怎麼會端來不應時的茶湯，莫非是拿錯了？因為有了這麼一絲疑問，他細細一嗅，發覺茶香裡彷彿混了些別的味道。
「這是……」古平原的臉色忽然變了，不言聲拿起自己那杯茶，又伸手要過慈禧手中的茶盅。站起身走了兩步來到池塘邊，彎下腰連茶具帶茶水一起沉入池中。
慈禧不驚也不問，只是饒有興趣地看著他。
「世間人心叵測，王府裡想必也不能例外，小姐自己當心，古某告辭了。」古平原辦完這件事不敢多留，舉步往外走去。
他一腳剛跨出園門，迎面正看見安德海匆匆而來，兩個人一打照面都是一呆，安德海沒想到古平原會從這處園子裡出來，古平原則是看到安德海來此伺候，立時就想到了園中那個女人是誰，頓時就像一盆涼水澆頭，驚得木立當場。
「古老闆，這不是你該來的地兒，快走吧。」看在一萬兩銀票的份兒上，安德海輕聲提醒著，順手推了古平原一把。
古平原這才緩過神來，抱拳一揖，轉身就走。這回他心神不定，可不敢再找了，心想劉黑塔呀劉黑塔，你不出事便罷，出了事，大家一塊等著掉腦袋吧。
安德海小心翼翼地走到園中，剛想說話，就見慈禧皺著眉望著池塘裡面，他順著慈禧的眼光看過去，立時就嚇了一大跳。
「調一隊大內侍衛來。」慈禧臉上像罩了一層寒霜。
古平原順著原路快步又回了後花園。等進了後花園往座中一看，古平原氣得鼻子都歪了，就見劉黑塔坐在椅子上正打盹呢。
「你去哪兒了？」古平原推醒劉黑塔，恨得咬牙問道。
「就轉了個彎，撒了泡尿就回來了。」劉黑塔睡得迷迷瞪瞪。
古平原知道是自己追錯了路，郝師爺湊過來問道：「怎麼了？」
古平原無可奈何地擺擺手，忽然注目場中。不止他注意，別的茶商也是精神一振。
洞庭商幫的碧螺春上場了！
碧螺春成名於一百多年前的康熙朝，自從康熙爺將「嚇煞人香」改名為「碧螺春」之後，太湖洞庭東山的碧螺峰就成了御封茶地，每年石壁上產的上好野茶全數進貢大內。尋常人家能嚐到的碧螺春其實並非無雙上品，但即便如此，碧螺春的茶香依舊是有口皆碑。
自打洞庭商幫取得了碧螺春的商權，幾十年來賺的是盆滿缽滿，靠的就是這「天下第一」的口碑。如今朝廷要辦萬茶大會，正是將「口碑」換成「金字招牌」的大好時機，想不到京商斜刺裡殺出來要虎口奪食，洞庭商幫豈肯拱手相讓，所以大家都憋著勁兒想看他們如何出招應對。
要說洞庭商幫也真是下足了工夫。別家的茶藝都是故老相傳，一代代流傳下來的，只有他們此次為了這萬茶大會，特別自制了一套茶藝，名為「四季天香」。
「春螺亮碧、夏霖飛澈，秋池漲雨，冬雪飄揚」，「四季天香」到了最後一步，就見杯中雲霧升騰，茶葉隱翠盤螺、白毫密披，如雪花般紛紛揚揚飄落杯中，稍一停滯即刻下降，白毫舒展，銀光爍爍，煞是好看。
明眼人一看就看出來了，這套茶藝其實是將各家茶藝融會貫通，但編這套茶藝的人絕對是高手，取的都是各家的長處，再稍加變化，每一個步驟間轉換自然流暢，集眾家之大成而又有所創新，可謂是青出於藍而勝於藍，沖泡的火候也掌握得紋絲不差。
眾茶商端杯在手，細品之下都是不住點頭，心想這一套茶藝加上茶香可算是無懈可擊，就看京商拿什麼來奪天下第一了，要是沒有真本事，硬是靠王爺一張口來封，不僅無法服眾，反而會成笑柄。
這麼想著，大家邊品茶，邊從園中不同的地方將目光紛紛投向花廳中的李萬堂。
就見李萬堂一不慌二不忙，神色中甚至帶了幾分悠閒，端起手邊碧螺春喝了一口，一張口又吐回杯中，露出極為不屑的神情。
在他對面坐著的便是洞庭商幫此次參加萬茶大會的副幫主高奎，他做事情是雷厲風行的路子，見眾茶商對碧螺春好評如潮，心下正在得意，忽見李萬堂作此狂態，氣得三尸神暴跳，環眼圓睜，要不是顧著王爺在座，早就蹦起來找李萬堂理論了。
李萬堂對高奎敵視的目光視而不見，他有意安排京商推薦的茶葉緊隨碧螺春之後出場，此時站起身來，先向醇郡王一躬身，隨後走出花廳，來到高臺之上。
見李萬堂親自上臺，園子裡立時鴉雀無聲。
李萬堂穩穩地站在臺上，雙手一拱：「各位想必都很奇怪我京商推薦的到底是哪一味好茶？不要緊，我這就告訴大家。」
說罷，他又向臺下一招手，「您請上來吧！」
隨著他的話音，從臺下走上來一個笑容可掬的胖子，此人穿綢掛緞，十根手指上戴了五枚戒指，個個嵌寶，特別是帽正處嵌了一塊拇指肚大小的鑽石，陽光一晃奪人二目。
「京城裡的朋友大概都認識這位掌櫃，至於外省的同行，且容我來介紹。這位是琉璃廠多寶齋的主人，也是龍游商會的會長，京中公認鑑賞古玩字畫的第一高手顏鶴年，顏大掌櫃。」李萬堂一指那胖子。
「不敢，不敢。」顏掌櫃一臉的笑容自始至終沒少了分毫，四面八方作揖行禮，幾乎是個個拜到。
誰都知道，龍游商會是出了名的三板斧，在「珠寶、印書、古玩」這三行裡是當仁不讓的龍頭老大，可除了這三行，基本上不做別的買賣，更沒聽說過買賣茶葉。
李萬堂口口聲聲說要揭謎底，結果顏掌櫃一上場，大家反倒是暈頭轉向了，誰也不明白京商這葫蘆裡賣的到底是什麼藥？好端端的品茶大會，弄個古董鋪的商人上來做什麼？
有那眼尖的已經看見顏大掌櫃手裡握著一個長條的木匣，知道其中必有蹊蹺。
果然，顏大掌櫃一一向臺下的諸位打過招呼，見李萬堂向他點頭示意，便小心翼翼地將那木匣開啟，從中取出一件立軸。
早有人過來往臺上擺了個挑畫用的支桿，顏鶴年輕輕將立軸的一端掛在支桿上，然後慢慢將其展開。
他這一連串的動作奇慢無比，吊足了大家的胃口，好些人唯恐看不清，都從座上站了起來，慢慢向高臺處挪動腳步。
等到立軸完全伸展開，大家發覺這是一件高五尺、寬三尺的書法，上面只有五個字，有人已是不自覺地念了出來：「茶信陽第一」。
再看落款，眾人不禁瞠目，就見落款寫的是「東坡居士蘇軾」。
蘇大學士的書法在前明就已是價值連城的寶物，沒想到京商能將這樣東西淘弄到手，可這到底是什麼意思呢？
就在眾人疑惑之際，顏大掌櫃說話了。
「各位，我顏某人今日來不為別的，只說一句，本人願以多寶齋的信譽擔保，這書帖立軸經本人以及琉璃廠十八家字畫鋪的掌櫃先後鑑別，確是蘇東坡的真跡無疑。」
李萬堂要的就是這句話，顏鶴年話音剛落，他便接著說：「大家想必都知道，蘇東坡是繼茶聖陸羽之後，嚐遍天下名茶的高人雅士，他說第一，那便是當之無愧的第一。所以在下不才，將信陽毛尖茶帶來請各位品鑑。」
一語既出，震動全場，這件事與在座的茶商都有著莫大的關係，此時洞庭商幫的高奎也已走出花廳，站在臺下仰頭質問：「李萬堂，河南的信陽毛尖關你京商何事？」
「對呀。」臺下不少人響應。
「呵呵。」李萬堂笑了，揚手拿出一張契約，「這是京商與信陽五十家大茶戶籤的合同，就像你洞庭商幫獨霸碧螺春一樣，今後信陽毛尖就歸我京商獨銷！」
「啊！」臺下的眾人全都是大吃一驚，信陽毛尖是天下名茶，從唐朝開始就已經得享盛名，沒想到被京商暗地裡買斷了，這一下全國的茶葉買賣只怕要有一場翻天覆地的變化。
「原來如此。」古平原沒有下座，他在遠處看著京商施為，恍然地慢慢點頭。
「這信陽毛尖是個什麼茶啊？蘇東坡又是誰？」劉黑塔聽得一腦袋霧水。
古平原長長吐了口氣，道：「信陽毛尖是好茶，要是論起口碑，絕對是十大名茶之選。再加上蘇大學士的這幅字，只是……」
郝師爺在旁道：「只是什麼？」
「只是這幅字是假的。」古平原壓低了聲音道。
「假的？老弟，這我可不信了。一來京城多寶齋的顏大掌櫃拿信譽擔保，二來這鑑賞字畫非你所長，你怎麼遠遠看一眼就知道假呢？」
古平原依舊是小聲道：「我讀過宋人筆記，蘇東坡真是誇讚過信陽毛尖，而且也寫過‘信陽第一’。」
「那不就得了。」
「別急，聽我慢慢說。蘇東坡寫的是‘淮南茶信陽第一’。茶聖陸羽將茶分為八道四十三州，淮南道是其中一道，蘇大學士說的是在淮南道所產的茶中，信陽毛尖可列為第一。」
「你，你是說……」
「京商將上面兩個字給截了去，一眨眼老母雞變鴨，可不就變成了‘茶信陽第一’了嗎？」
郝師爺驚得一摸後腦勺：「好傢伙，真能做假，這可連我這個師爺都蒙了去了。」
「所以任誰看，這字都是真的，可蘇東坡說的壓根兒就不是這個意思，這李萬堂也是欺這些茶商沒讀過古籍善本，不然早有人站出來揭穿了。」
「那你去揭了他的老底啊。」劉黑塔聽了半天可忍不住了。
古平原猶豫再三，還是搖了搖頭。
「空口無憑，京商事先把訊息死死瞞住，就是怕的有人當場拿出證據戳穿他，現在急切之間上哪兒找宋人筆記，等找來了，這萬茶大會早就結束了。」
「怪不得京商如此賣力，原來是拿到了信陽毛尖的專賣權。」
「可不是嘛。」只要是做茶葉買賣的，聽到這個訊息就不能不皺眉頭。古平原也是緊鎖雙眉，「信陽毛尖是好茶，再加上蘇東坡的這幅字，京商等於是給了王爺一個最好的理由來封這個‘天下第一茶’。這下子京商可要賺大發了，不過其他茶商的生意路子可就要走窄嘍。」
「他們買斷信陽毛尖必定也花了不少額外的銀子，再加上送到戶部的六百萬兩……」郝師爺轉了轉眼珠。
「那不妨事，只要有了獨家經營權，任何人想喝這‘天下第一茶’，就要由著京商開價，到了那時，幾百萬兩……嘿嘿，用不了多久就賺了回來。」
郝師爺感嘆道：「想不到京商竟然如此老謀深算。如同高手佈局，等到發覺不對勁的時候，就已經圖窮匕見了。」