「不必不必，程大嫂真是越說越見外了，王爺走時反覆叮嚀，讓我照顧好你們，以便讓程大哥安心在外打仗。這一仗打下來破了合肥城，王爺自當給程大哥請功，洪天王待人最厚，屆時少不了王爵之封，到時候程大嫂也是王妃之位，咱倆是一樣的，眼前何必客氣呢。」
「敢問您可是程學啟的夫人？」古平原一直在旁聽著，冷不防插了一句。
程大嫂見是王妃的客人，當然不敢怠慢，忙點頭稱是：「拙夫正是程學啟。」
「哦。」古平原仔細觀察那婦人，眉眼馴順中總是帶著一絲苦意，彷彿滿腹的心事。
「小善，快隨我來，別打擾王妃見客。」說著程大嫂告了個罪，領著那小男孩快步離開，隨手掩上了房門。
「你……真不愧是陳玉成的賢內助，他在前邊打仗，你在王府幫著他籠絡人心。」古平原忍不住刺了一句。
「這都是我該做的。」白依梅淡淡道。
「哈哈。」古平原也不知為何要笑，笑中帶著七分憤懣、三分譏諷，「從前我一心一意想著等到長毛事敗，哪怕拋卻身家性命，無論如何要救你平安。現如今只怕是想錯了，等到長毛功成，我還要求王妃你保全我一家老小的命呢。」
白依梅乍聽此語，身子晃了一晃，這是古平原第一次對著她說出「王妃」二字，她本也以為自己並不在乎，真從古平原口中聽到這兩個字，卻像射在心口的一支利箭般難以忍受。
兩個人就這麼你瞪著我，我瞧著你，過了半晌，白依梅疲倦地指了指桌上，古平原方才讓人送進來的錦囊就放在桌上：「你走吧，這錦囊要麼就拿走，或者就放在這裡，無所謂了。」
「無所謂？」古平原心裡猛一抽，想起自己在關外為守住錦囊裡的東西所受的那些苦，真恨不得把它一把抓過來摔在地上，摔得粉碎才好。然而他把手按在那錦囊上，手背上青筋綻起，幾次屈伸，終究還是慢慢地放開了手。
「你自己保重。」古平原輕輕留下一句話，推開房門走了出去。
他來到院中，院子裡寂靜無人，看來那些丫鬟僕婦不敢違令都聚在正房中，古平原正要邁步往前廳走，忽然聽到從最後一重院落裡傳來孩子的笑聲，正是方才那個叫「小善」的孩子。
「程學啟的兒子……」古平原若有所思，忽然迴轉身向著身後的院子走去。
程大嫂正看著自己的孩子玩皮球，忽然發覺有個男子走近，細一看是方才王妃房中的那個年輕人，見他面容和善，腳步卻急促，不知道為何竟是直奔自己而來。
古平原兜頭一揖：「程大嫂，在下歙縣古平原，初識無禮，還望莫怪。」
程大嫂慌得連忙側身避過：「這位古大爺，你何必多禮，敢問有什麼事情。」
古平原下了決心，單刀直入道：「程大嫂，事情緊急，這裡又不是說長話的地方，我就直說了。程學啟他真的想跟著長毛反朝廷嗎？」
只一句話，程大嫂身子就是一顫，看著古平原的眼神里充滿了恐懼：「你、你問這做什麼，我一個婦道人家，怎麼會知道這些？」
古平原也是方才察言觀色，看出程大嫂眉宇間隱有憂色，這才大膽一問，如今再看她的態度，更覺得自己所猜不錯。
「大嫂放心，我不是長毛派來試探你的，只是想……」他的聲音原本就夠低了，這時又壓下三分，「程大哥人才出眾，我不忍讓他一念之差淪為逆匪，打算勸他反正，不知程大嫂意下如何？」
口說無憑，古平原說自己不是長毛，程大嫂如何敢信，一句話說錯了，就是生死之差。
見她滿臉疑懼，古平原心裡雖然急躁，不得不放緩了語氣：「程大哥原本在宿州保境安民做得好好的，卻為何投了長毛？」
「你不知道？」程大嫂愣了愣，臉色卻是緩和了許多，「你真的不知道？」
「不瞞大嫂說。我這半年來一向都在京城，幾天前剛剛回到安徽，訊息實在隔膜。」
「看來你真不是長毛的人，不然不會問出這麼一句來。」
「我是歙縣縣令喬鶴年的好朋友，官面上也算有熟人，程大嫂你儘可放心。」古平原語氣誠摯，「年初有人從長毛手上救出了一批杭州難民，便是我幫著喬縣令做的，大嫂想必也聽說過。」
這事兒在安徽無人不知，程大嫂沒想到就是眼前這個年輕人的功勞，又上下打量了他兩眼，問了一句：「那你又怎麼會來到英王府上？」
這真是六月天凍殺一隻老綿羊—說來話長！古平原也無暇細說他與白依梅的過往，只簡單說道：「我是代朝廷來勸降陳玉成。不瞞程大嫂，事情並不成功，其實這也在意料之中，他畢竟跟了洪秀全十幾年。可是程大哥就不一樣，沒必要把自己的身家性命與長毛綁在一起，反叛一事豈是好做的，不止自己要殺頭，還連累全家有罪，禍及滿門。」說著看了一眼在旁玩球的小善。
這句話觸了程大嫂的情腸，眼睛一紅：「古少爺，你這話可真說到我心坎裡去了。也是當初他被人逼得太狠，都快氣瘋了，我怎麼勸他也不聽，弄到這般田地真是騎虎難下。」
古平原聽了「被人逼得太狠」，腦中立時記起喬鶴年彷彿也提過程學啟是被人逼得造了反，都怪自己當初沒有細問一問，不然眼下就有一篇好文章可以做。後悔也遲了，古平原索性不去想，急急道：「既然程大嫂深明大義，能不能給我一件信物，讓我去勸勸程大哥，萬一我能把程大哥勸得回心轉意，朝廷不但不會怪罪，還能得個好出身，到時候封妻廕子，不比跟著長毛造反強上百倍？」
程大嫂看樣子也是個果決的女人，只略一思索，便招手喚過自己的兒子，口中說：「我身上沒什麼東西，這孩子的長命鎖你帶走，外子一看便知。」說著從小善脖頸間解下一片玉鎖，古平原伸手接過，程大嫂順勢便要跪，「古少爺，我全家的性命就交給你了。」
古平原連忙伸手扶住：「使不得，小心有人看見。程大嫂，我得走了。」
他說完把玉鎖往懷中一揣，返身便走，臨到院子的圓月門口，回頭看了一眼，程大嫂摟著小善站在院中，母子倆眼巴巴望著古平原，看上去孤立無依。
古平原點了點頭算是作別，他要往前面走，一定還要經過第二重院，當他走到院子裡時，忽然聽到自己方才所在的左側廂房裡有人在說話。
「宋嫂。」是白依梅的聲音。
「王妃請吩咐。」答話的便是那個引自己進門的僕婦。
白依梅叫了一聲，卻又不言語了，古平原忍不住停下腳步想聽聽她說什麼，過了半晌，白依梅才聲音低低地道：「明兒到鎮上找個金匠，用金子把這錦囊裡斷成兩截的玉簪鑲好。」
古平原腦子裡「轟」的一響，宋嫂答應的什麼他再也沒聽見，他幾步走到房門口，伸手去推門，但手放在門上，卻像被什麼拽住了似的遲遲難動，最後長長嘆了口氣，大步流星走了出去。
他的這聲嘆息，白依梅在屋中也聽見了，她怔怔地坐著，眼光放到那錦囊上，就那麼久久地看著，彷彿身邊再沒有一件值得在意的事情。
勸降陳玉成，古平原可以不必和任何人商量，反正到時候陳玉成自己與朝廷去談條件。可是對程學啟就不同了，此事須做得周密，而且必然要有所封賞許諾，不然不足以打動人心，喬鶴年別看只是歙縣縣令，從六品的官銜，眼下卻主持一省軍政，這事兒必須先和他商量。
「我聽程學啟的妻子說，他是被逼無奈當了長毛，這話可是真的。」
「不假。」喬鶴年聽完古平原一番訴說，沉思著道，「這是愚人做的蠢事，事已至此，本來也沒必要多說，你既然問了，我就告訴你好了。」
喬鶴年口中的愚人不是別人，正是巡撫袁甲三。本來安徽三股勢力：袁甲三統領的大清官軍，陳玉成所率太平軍，還有就是匪王苗沛霖的部隊，清軍與長毛勢均力敵，苗沛霖則稍遜一籌。按照這個形勢，無論誰能爭取到程學啟的勢力，都能立時壓過敵方，所以程學啟那邊三天兩頭都有人上門做說客，怎奈程學啟奉母命，口風特緊，堅持兩不相幫，只在宿州守衛鄉土。時間長了，官軍和長毛也就冷了心，不再動收程式設計學啟的心思了。
原本可以這樣相安無事，以袁甲三的才幹也沒想過要徹底打垮陳玉成，只盼能與之隔岸對壘，互不相擾。沒料到軍機處接連線到江南大營曾國荃的急報，說是洪秀全的天京被圍，命令在外作戰的忠王李秀成率軍回援。李秀成確實是智勇兼備，硬是打出一個缺口領兵進了天京。曾國荃擔心同樣的命令必定也給到了陳玉成那兒，萬一陳玉成也回援天京，與李秀成裡應外合，曾國荃還真沒把握對付這兩員勇將，所以急忙通知軍機處，要袁甲三一定不能輕易放走陳玉成，就算攔不住，也要打掉他一半人馬，給江南大營減輕壓力。
袁甲三接到軍機處發來的上諭，頓時一個頭兩個大，不是他不想打陳玉成，人家的厲害明擺著的，自己手下的官軍就沒人敢和他對陣。旗營也好，綠營也罷，一見「四眼狗」陳玉成的旗幟是望風而逃，靠這些人守城還可以，打仗？真要是開了城門衝出去，這城門能不能關上還真不好說。可是軍機處一日三催，非讓他發兵，袁甲三為此發愁不已。
袁甲三這個巡撫在外人看來才力不足，資望不夠，比起曾國藩、左宗棠等人差了一大截，但他畢竟掌一省人事升遷，在安徽一省說一不二，他犯愁，自然有那意圖討好的人來獻計。
按說出的這個主意並不壞，便是招安宿州的程學啟，將他手下一萬多人馬收編為官軍，這一萬人戰鬥力極強，兼之熟悉山川地形，用得好了可以以一當十。袁甲三同意了這一計，問題是他想到以往程學啟的態度，認為這一次要是派人去好言相商，必定還是被一口回絕，他聽說程學啟事母甚孝，於是打算用曹操對付徐庶的方法，派一隊官軍去「請」程老太太，也就是程學啟的老母親來省城，說是請，其實就是綁票。只要把這老太太握在手裡，不愁程學啟不俯首聽命。
這是梟雄御下之道，非常人所能駕馭，結果果然出事了。派到宿州的一隊兵夜襲程學啟的老宅，把程老太太綁了，卻不肯放過程家的財物，搜掠一番之後這才返回省城。就這麼一耽擱，在外練兵的程學啟得報，真好似劈山救母的劉沉香一般不顧一切，立時率人輕騎追趕，就在離省城不到四十里的地方追上了這夥綠營兵，一番火拼殺得片甲不留，把自己的母親搶了回去，程老太太受了點傷，所幸不重。
這下子可捅了馬蜂窩了，程學啟氣得暴跳如雷，指著合肥城破口大罵一番，誰攔著也不行，到底領著手下全部人馬投了長毛。
這在陳玉成真是天助我也。他原本就有心打下合肥，切斷直隸山東來援的清軍之路，沒了後顧之憂就能放心大膽地回兵去救天王。只不過自己手下只有黃文金能獨當一面，所以遲遲不能發兵攻城，如今來了個程學啟，陳玉成真是喜出望外，立時召開陣前會議，定下了打合肥的方略。
「你們說說看，這不是倒持太阿，授人其柄嗎，好端端地把程學啟這麼個勇將推到了長毛那邊。」喬鶴年說完了，兩手一攤，無可奈何地道。
「依我看，程家人並不願落水當長毛，他家世代鄉紳，怎麼會心甘情願反叛朝廷呢？此事不過是程學啟一時衝動，未必不能挽回。」古平原說著拿出那片長命鎖，放在案頭。
「你說的雖有道理，可是程學啟不好惹，誰要是這時候代表官軍去勸降，豈不是送上門的出氣筒，萬一他把眼一瞪，命可就交代了。」郝師爺沉吟道。
「我去吧。」喬鶴年忽道。
語出驚人，郝師爺先就反對：「那可不成，眼下全靠喬大人坐鎮大營，這安徽一省才算是有個官兒來主持大局，你怎麼能輕蹈險地呢？」
「郝大哥說得對，喬大人不能去。」
「可總要有個官面上的人去，不然難以取信。」喬鶴年看了一眼大帳之外，苦笑道，「外面這群官，要不是無處可去，也不會聚在帳下，我要是派個徵辦糧草這樣的肥差，他們個個都搶著去，說到這種搞不好掉腦袋的差使，真是無人可派。」
「要是大人信得過我，那就讓我去。」郝師爺下了決心。
「你？」
「我好歹也有九品官銜在身，既受喬大人知遇之恩，眼下就是報答之時。」郝師爺臉上不見了往日詼諧，莊容而言。
「郝夫子……」喬鶴年下座，握住郝師爺的胳膊，一時感慨難言。
「不成。」古平原忽然說話了。
「你說郝夫子的這個主意不行？」
「不，我是說他就這麼雙手空空地跑到程學啟的營裡去勸降，那可不成。」古平原顯見得是深思熟慮了一番，「程學啟是因為官府辣手，這才賭氣投了長毛，我們想把他勸回來，就要拿出賠罪的誠意，不然不能取信於人。」
「依你說來，這誠意該如何做法？」
「三條。一是不管他此前幫著長毛殺了多少官軍，從受朝廷招安起，程學啟和跟著他的這幫人的一切罪名全都赦免。」
「這沒問題，既是招安，當然既往不咎，各地都是這般做。」喬鶴年點點頭。
「二是要封官。郝大哥，帶一萬人投過來，該給個什麼官？」
「哦。」郝師爺想了想，「就拿僧格林沁王爺手下大將陳國瑞來說吧，他也是帶兵反正，手下大概五六千人馬，先授四品游擊，打了幾仗之後，就被保為三品參將，如今也是將軍了。」
「沒有香餌釣不上大魚，要招安程學啟，至少也要給他個參將噹噹。」古平原篤定地說。
「這……」喬鶴年可為難了，自己才是一個六品官，卻要給人家許三品的願，這可難辦了。
「大人，此時須有擔當才行，不然不能成事。」郝師爺在旁勸道。
「好吧，我就代袁巡撫答應下來，合肥危在旦夕，城內城外音書不聞，想來巡撫也不會怪我越俎代庖。」
「既然如此，還有第三樣。」古平原伸出三根手指，「所謂升官發財，要程學啟帶他手下的人再‘反’一次，那下面這些人好處也要顧到，至少要關三個月的恩餉。按一個月五兩銀子算，那就要十五萬兩銀子才夠。」
「十五萬兩，這麼多！」喬鶴年吃了一驚。
古平原還沒說完：「而且既然招安，就不能再穿長毛的服色，一定要發下營兵的號坎軍服。再有糧草呢，人嚼馬喂，頓頓都要吃的，不準備好能行嗎？一萬人的吃穿用，這筆銀子往少了說也要十萬兩，再加上給程學啟那幫大小頭目的饋贈，連餉銀在內，合一合沒有三十萬兩這件事辦不下來。」
喬鶴年與郝師爺面面相覷，半晌才開口道：「平原兄，你去三河鎮這段時間，我託郝夫子幫我攏了攏賬，如今賬面上餘銀不足五萬兩，就像你說的，我手下這幫官兵也是要吃要喝要拿餉銀，別說手頭上的錢不夠三十萬，就算正好有這筆銀子，也不能都拿去給程學啟呀，讓旗營和綠營的這幫丘八爺知道了，非譁變了不成。」
一文錢難倒英雄漢，何況是三十萬兩白銀，三個人不免犯了難，從日近中午想到太陽落山，也沒想出什麼好主意。
喬鶴年搖了搖頭：「想湊三十萬兩銀子談何容易，這又不是變戲法，得了，還是先吃飯吧。平原兄、郝夫子，你們大老遠回來我還沒給你們接風洗塵，今夜我吩咐軍中廚子做了幾道好菜，咱們好好聊一聊。」
等飯菜上桌，古平原發現做這桌菜確實不易，特別是在如今這兵荒馬亂的處境中，雖然沒有宋徽宗稱道不已的「沙地馬蹄鱉，雪天牛尾狸」，可是清蒸石雞、問政山筍、臭鱖魚、青螺燉鴨、虎皮豆腐這些徽州名菜一樣不少，足見喬鶴年是動了一番心思。
「東翁，這可真是生受了。」郝師爺是個老饕，一聞香氣便眉開眼笑，連連舉杯向喬鶴年稱謝。
「哪裡，郝夫子一路奔波，平原兄更是死裡逃生，我這一席菜既是洗塵也是壓驚。只不過軍中不許飲酒，咱們就以茶代酒吧。」喬鶴年矜持地笑了笑。
酒過三巡，喬鶴年又命人端上來個「一品鍋」，笑著道：「真算是郝夫子有口福，如今看我暫管了一省的軍政，這起子候補官又把主意打到我頭上了，拼命巴結想謀個好差事。嘿，今天日頭剛起，就有人巴巴送了個‘一品鍋’來。這料材都是上好的山珍海味，平素也難得一見，想不到卻在大營裡能吃到。」
「確實，確實。」郝師爺是識貨的，見那海參鼓脹如拳，魚翅發得晶瑩如玉，垂涎欲滴連連點頭。
他剛想去撈一筷子，大帳忽被掀開，一陣冷風吹進，幾人都吃了一驚。
「哼，老子和弟兄們在外面啃硬牛肉喝涼水，你們這群王八蛋，居然躲在這裡大吃大喝，還不快分老子些！」闖進來的是個旗營的伍長，一看那歪眼斜眉的樣子就是個老兵油子。
喬鶴年聽他口中不停罵罵咧咧，勃然大怒，站起身喝道，「你一身酒氣還敢說自己喝的是涼水，犯了軍規居然還如此囂張，跑到大帳來攪鬧。來人，把他捆了，送到馬圈裡去醒醒酒。」
這麼一鬧，幾個人頓時都失了興致，古平原其實一點都吃不下，他心裡想著自己在這兒吃香喝辣，城中卻要斷糧了，老母和弟妹還不知吃的是什麼呢。只不過礙著喬鶴年和郝師爺的面子，他不得不陪席，正好來人一攪，他趁機放下杯：「喬大人，我又想到，眼下城中的糧食只怕只夠支撐十幾天，這要是解了圍，立時便要大批的糧食供應上來，這又該如何是好？」
「平原兄，你不要再說了，我連招安程學啟的銀子都拿不出來，你卻要我走一看三。這酒雖然沒喝，我已頭疼死了。」喬鶴年緊皺著眉，連連搖頭。
「我有個主意，大人看行不行？」
「管它行不行，古老弟你說出來大家一起參詳嘛。」郝師爺催促道。
「官府出個告示，先從老百姓手中賒糧。徽州多大戶，家裡有幾年存糧也不稀罕，只要價格比市面上的糧價有更多賺頭，他們也許會把糧食拿出來。」
喬鶴年邊思索邊問：「那軍餉呢？」
「我來拿。」
「你？」
古平原一語既出，引來的是二人驚奇的目光。
「古老弟啊，你別開玩笑了，你的銀子如今花得是河干水涸，別說三十萬兩，就是三千兩也沒有啊。」郝師爺搖頭不信。
「有，只不過這錢不在我手裡。」古平原以蘭雪茶入股泰來茶莊，雙方合作分紅，「如今茶葉被胡老太爺拉回了徽州，不管賣沒賣出去，我都可以請老爺子先折價給我，不足之數留到下個茶期再結算不遲。」
「平原兄，你這是拿自家的銀子給官軍發餉。」喬鶴年大為感動，「既如此，官府也不能讓你吃虧，就按市面上錢莊間的拆借利息，將來本利一併還清。」
「那樣利息足足多出一成半，必定有人說喬大人拿了回扣，於您官聲不利，依我看，還是就按商民放貸的利息來算。將來將此事稟告袁巡撫，不拘哪一筆生意，給古老弟讓讓利，這好處也就出來了。」郝師爺說道。
這是老謀深算的想法，喬、古二人頻頻點頭。
「我立刻下札，委陳永清為大營採辦，專門去辦這件事。」喬鶴年吩咐康七磨墨。
「陳永清？」古平原沒聽過這名字，郝師爺也不知道這個人。
「是個候補的州縣，那‘一品鍋’就是他送來的。」喬鶴年笑道，「這人是個捐官底子，沒什麼才學，只是一味中庸罷了。我派這差事也算是調補他一下。陳永清這人老實無用，不過是個擺設，差事雖然派給了他，但是事情還要請平原兄來做。把他應得的那份給他，他絕不會來掣肘你。」喬鶴年把話說得清楚。
「聽見沒有。」辭出了大帳，郝師爺衝古平原擠擠眼，「我這位東翁，如今為官的本事可是大有長進哪。」
「怎麼說？」
「這差事他派給我也行，或者派歙縣的戶部書吏，卻指了一個不相干的陳永清，為什麼？還不是怕人說他任用私人，從中漁利。喬大人的眼睛可沒盯在幾筆銀子上，其志非小。」
等見了陳永清，別說郝師爺，就是古平原也差點樂出聲來。
這人實在太邋遢了，黑緞面的官靴上破了個洞，裡面偏還穿了一雙白襪子，補服上還缺了兩個盤扣，就這麼半敞著。他已經提前接到了訊息，一見郝師爺連忙打了馬蹄袖要行大禮。
「這可使不得。」郝師爺伸手一攔，「我與大人品銜差著兩級呢，怎麼大人反倒向我請安。」
「嗐，這不是、這不是……」陳永清結結巴巴地憋了半天，才來這麼一句，「您是喬大人器重的師爺，我哪裡敢在您面前託大，今後還要託您多照應。」話說到這兒都沒錯，往下一句可樂了大發了。「我琢磨著打狗也要看主人，給您請個安，也算是給喬大人道謝了。」
沒等這話說完，一排護衛笑得東倒西歪，古平原也撐不住，哈哈大笑起來。
郝師爺這才知道此人不通之極，也不與他一般見識，反倒呵呵一笑，打趣道：「陳大人話說得好，這牙生得也不錯，只可惜不是象牙。」
「要是象牙我可發了。」陳永清半點沒聽出郝師爺的譏諷之意，一臉賠笑。
古平原把郝師爺拽到一旁去商量。看樣子這陳永清確實是老實無用，而且樣子太差了，沒有官威，如何取信於人。差事已經奉委，換人是不行了，只好換衣服，郝師爺張羅著給他借了一身嶄新的官服官靴，又著人把他那條起了毛的辮子重新編了編，打上桂花油，最出奇的是弄來一副墨晶眼鏡，這可是新鮮的洋貨，在上海也算時髦，徽州更沒幾個人見過，是一個派到上海採買的書辦買回來誇耀於人的，也被郝師爺借來了。等到打扮一新，陳永清站在營門口，郝師爺得意地看看古平原，意思是怎麼樣，如今誰還能看出他是個土佬。
古平原也滿意地點點頭，這眼鏡可真是好，把陳永清那閃閃爍爍的眼睛擋得不見分毫，他個子又大，看上去竟十足威風。
「行了，這臺上傀儡備好了，臺下的線可操在老弟你手裡，能不能順順當當演下來，我和喬大人就等你的好訊息了。」
古平原點了點頭，與陳永清上馬而去。每省都有幾個大糧市，安徽的糧市分佈在亳州、蕪湖和池州等地，古平原算了算路程遠近，決定去池州府青陽縣糧市。
陳永清知道古平原是喬鶴年的知交，一路上不斷恭維他，幾句討好的話翻來覆去地說，把古平原的耳朵都快磨出繭子了。他心想這也是個官兒，真比尋常大車隊的夥計都不如，心裡十分看不起陳永清。
就這麼有一搭沒一搭，好不容易到了青陽地界，陳永清說：「古老弟，不是我恭維你，你年紀輕輕就被喬大人如此賞識，今後飛黃騰達指日可待。」
古平原心想，把我流犯的身份說給你聽，只怕你要嚇得從馬上栽下去。他不想沿著這個題目往下說，向前一指：「前面那城郭，只怕就是青陽縣城了。」
「不錯，我前年在鄰縣監修學堂，也到青陽縣城裡逛過。那個大糧市確實省內第一，老弟你真有眼光，到這裡來辦糧。想必該找哪幾家大鋪子、大糧商來借糧，也已經心裡有譜了。放心，這一趟我全聽你老弟的，別看我戴的是七品頂戴，可只要能把差事辦下來，你要我跟誰去協商，我絕沒二話，就算是要我磕頭作揖也成。」
「陳大人，有您這句話就好辦了。不過正好相反，你要是磕頭作揖，只怕這一趟咱們連一石糧食都借不到。」
「這是為何？」
古平原笑了笑，並沒有解釋。
「請大人謹記，這一趟辦糧，不能去求人，只能讓這些糧商來求咱們。」
「我們向人家借糧，還要人家來求咱們？」陳永清像聽天書一樣。
「非此不可！咱們要借的可不是幾十、幾百石，那是上萬石糧食，不用點手段，難以如願。」
陳永清本無主意，古平原怎麼說就怎麼辦。這老實人也有一樁好處，就是聽話。當下按著古平原的安排，一進青陽縣城，就易馬為轎，從轎房僱了一頂大轎，前去拜會青陽縣令。縣令也被困在合肥城，護印的是縣丞，原本就比陳永清低了一級，見他穿著七品官服，大搖大擺進了縣衙，連忙上來迎接。
陳永清也不說話，古平原此時充作他的師爺，臉色也是緊繃的，一見面就甩過去一封公文。縣丞接過來仔細一看就嚇了一跳。
「大人明鑑。青陽縣庫裡如今掃幹庫底也不過五百石糧食，這一萬石糧食可上哪兒弄去？」縣丞苦著臉道。
「哼，你這一問倒像是事不關己，這青陽縣的印把子在我家大人手裡還是在貴縣丞手裡？大營有令，命青陽縣籌糧，我家大人不過是來監視搬運罷了，至於這糧怎麼籌法，你自去想辦法，要是五日之內籌不到糧……」古平原故意陰陰一笑，「縣丞大人，你可看好了，這上面是大營的軍印，你若違令，可不只是剝官服摘頂子，你這顆腦袋還想不想要了？」
「啊！」縣丞聽了立馬就跪下了，口中叫苦連天，指天畫地道著難處。
「慢來，還不止這些呢，一事不煩二主，連大營的軍服採辦也一併在你青陽縣辦了。我可告訴你，眼下省城被圍，萬一城破，遲早朝廷要追責下來，你一個八品縣丞，能當得起貽誤軍機的罪名？」
「當不起，當不起。可是庫裡實在沒有糧食，不是我青陽縣不遵令，還望大人體恤下情，將實情稟報上憲。」這位縣丞膽子也實在小了點，嚇得體如篩糠，不住向上叩頭。
古平原見把他嚇得夠了，這才改容相對，將縣丞攙起來，小聲說道：「貴縣何必如此，萬事有商量嘛。我家大人最好說話，只要差事上能過得去，讓他能向上面交差，他又何必難為貴縣呢。」
「是、是。」別看縣丞平素在老百姓面前也是作威作福，一縣之內除了縣令就是他，如今見了奉差而來的陳永清，被他那副裝出來的派頭先就唬住了，然後又被古平原三言兩語嚇破了膽。
古平原也真有本事，先把事情說到十二分無望，然後又輕輕拉回一兩分，重一把輕一把，把個縣丞揉搓得俯首聽命。
「敢問師爺，這差要怎麼當才能讓大人滿意，這數目實在差得太多了。」縣丞為難地望了望一旁戴著大墨鏡，從頭至尾不言語，只安坐品茗的陳永清。
「說到數目，確實相差懸殊。若按這個數目來辦，我家大人交不了差，貴縣丞也難保頂子啊。」
「是啊，難就難在這兒嘛。」縣丞一急，額頭又見了汗。
「別慌，別慌。庫裡雖然沒有糧，可青陽本來就是大糧市，找幾個大糧商彼此串一串貨，一萬石不在話下。你聽我的，包你能把這個差辦下來。」古平原篤定地說。
「哎喲，那我真謝謝師爺了。」縣丞感激得五體投地。
「可是貴縣少不得幫些忙。」
「這沒說的，出人出力，都在卑職一句話。」縣丞也不管古平原是不是個官兒，言語謙卑得很。
「最要緊還要出些銀子。」古平原跟了一句。
轉過天來，青陽縣出了大新聞了。
縣內最大的一家客棧「雲升」客棧整個被人包了下來，雲升棧前後左右七個院子，中間一座二層樓，前面院子是個大飯莊，其餘都是客棧房間。要說住人，足能住下一兩百人，趕上入秋糧市，雲升棧經常是客滿為患。可如今倒好，原本住店那些人，都被「請」了出去，讓可不白讓，沒結的店錢有人給開銷，另找地方還送三天店錢。
等人都騰光了，青陽縣丞親自陪著一頂大轎，送到雲升棧的上房，又安排了三班的衙役日夜輪班在雲升棧前護衛，這還不算，就連縣衙門裡的戶房書辦都帶著算盤在客棧樓下等著伺候差事。
這樣的手筆，這樣的譜兒，難不成來的是欽差大臣？老百姓當然好奇，彼此打聽卻是一無所獲，直到一天之後，才有人從換班的衙役口中打聽出來，敢情是安徽軍營的軍需官來此採辦軍糧軍衣，買賣小了人家根本就看不上眼，張口就是一萬石，製衣也是一千匹開算。
到了下午終於貼出了官府告示。出乎眾人意料，不是請糧商布商去詢價看樣，而是嚴詞警告，不是品色俱佳的米麵、布匹，沒有大宗的現貨，不許擅自求見軍需官，否則立逐不貸。
這下子茶館酒鋪裡可就議論開了，都說這次的買賣一定有大賺頭，不然這軍需官不會如此擺譜，看樣子要的回扣也不在少數。
做買賣的不在乎給回扣，反正悖入悖出，把價碼提高，自然有朝廷的銀子結賬，「生意上官船，不愁肚兒圓。」只要做官府生意，最後絕不吃虧就是了。
就在一干糧商、布商還在觀望之時，從客棧門口不斷有人被攆出來，糧袋子丟在地上，上好的白米散了一地，還有把整匹布往外丟的，差役呵斥起人來如同凶神惡煞，根本就不讓人往客棧裡面走。
眼看有人要捷足先登，幾個大糧商終於沉不住氣了，帶人拿著糧樣，到客棧門口遞了名刺，求見軍需官。
名刺遞上去，也沒人出來說個話，只好在門廊裡乾等著。這一等可不是一時半刻，足足等了三個時辰，日頭轉了小半圈，還不見有人出來。幾個糧商也不敢走，怕一走這筆買賣就吹了。肚子實在餓得慌，打算讓手下人出去買點吃的，差役卻攔住了，說是軍需官有令，出去了再不許進來。
得，那就繼續等吧。一直等到了日頭偏西，從雲升棧前面的院子裡傳來一陣飄香，敢情是飯莊開火。這幾個大糧商自打呱呱墜地，還沒覺得這麼饞過，猛吸著鼻子聞那飯菜的香氣。
就在這時候，有人來喚，命糧商們帶著糧樣進去。這下子如蒙大赦，幾個人餓得腿都邁不動步了，隨著差人走進內堂。
「我是陳大人的錢穀師爺，大人公務繁忙，慢待幾位老闆了，還望不要見怪。」說話的自然是古平原，他語氣雖然謙和，臉上卻帶著傲氣，像是根本沒把這幾個大糧商看在眼裡。
無端被晾了半天，又餓得頭暈眼花，這些人心裡都有氣，可是「進廟不敢怨彌勒」，說來說去為了這筆大買賣，就有天大的怨氣也都嚥了。
「好吧，你們求見本官，所為何事？」這句話是古平原教的，事先說好了的，從頭到尾，陳永清只說這一句話就行了，其餘的事兒都交給古平原去辦。
所為何事？幾個糧商鼻子都氣歪了，官兒他們也見了不少，知縣知府也不是沒見過，常來常往都是座上客，面前這官兒七品服色，派頭竟比巡撫還大。
說也奇怪，陳永清和古平原越是這樣裝腔作勢拿腔拿調，這一干糧商越是小心翼翼，連大氣都不敢喘一聲了。
他們是這麼想的，這官兒擺這麼大譜兒，一臉的萬事不求人，那一定是手裡大把大把的銀票等著挑人去賺才會這樣，不然哪來這麼大派頭。
如此先入為主，談起生意來個個戰戰兢兢，生怕哪句話說得不周惹惱了這位錢穀師爺，這哪是師爺，分明是財神爺。
古平原故意挑挑揀揀，不是說米色不純就是說米香不夠，等到這一干糧商又餓又急，他又換了口吻，表示大營體恤眾糧商買賣不易，可以降低要求，這些米全都可以入大營的米庫。
幾家糧商無不喜出望外，沒想到方才的冷麵金剛一轉眼變了慈眉菩薩。不過他們也料到古平原冬雨化春風必有所圖，接下來定是要談一大筆的回扣。
果然古平原咳嗽一聲開了口：「眾位老闆、掌櫃，你們的糧樣我家大人已經看過了，雖然不盡如人意，但也可勉強收下。生意之道無非是生出個主意來發財，花花轎子人抬人，大人不為難各位，各位想必也不會讓大人為難。」
「師爺，您這話學問可大了，我們區區幾個買賣人，肚裡墨水本就不多，還望您老明示。」打頭的大糧商姓蔡，聽了古平原的話心裡冷笑一聲。軍糧採買一向是有定規，二八回扣是公價，如今你們做這麼多戲出來，了不起多讓一成，若再多了那是萬萬不成，我們也是有家有室有夥計，一大幫子人跟在後面等飯吃，當官的心若是太黑，買賣只好不談了。
「好，那我就把話明說了，這次的買賣沒有現銀，要賒賬。」
這話一齣口，糧商們吃驚非小。賒賬的事兒不是沒有過，但今天這筆生意大得出奇，方才問過了，不管糙米細面，竟是有多少要多少。幾家糧商湊了湊，五萬石上下的米糧總是有的，這師爺也一口答應全數買下，當時還奇怪他為何如此大方，想不到弄到最後是要賒賬。
「這怎麼行，把米糧全數賒出，又收不回現銀，咱們的買賣還做不做了？」
「對啊，誰知道官府什麼時候給兌賬，萬一拖下去，咱們豈不是要喝西北風？」立時就有兩個糧商反對，其餘的幾個猶豫不決，又覺得反對的人說得有道理，又捨不得這筆大買賣。
也有人看好這筆買賣：「這可是掃倉底兒的買賣，咱們說句私話，要不是官府大舉採買，有些陳年積糧還真是不好賣。」
雙方各執一詞，不能決斷，最後決定聽蔡姓大糧商一言而決。
蔡糧商現在早就把肚餓忘到天邊去了，一門心思都在這筆生意上。他考慮了半天，也是左右為難，這筆生意一齣一入實在太大。
「師爺，既然是這樣，您就明說吧，要多少貼水？」貼水就是回扣，只不過用了錢莊匯兌的術語，聽起來不那麼刺耳罷了。
「這麼大的生意，你覺得呢？」古平原不答反問。
「兩成半？三成？」蔡糧商接連猜了兩次，臉色越來越陰沉，「師爺，我們也是將本求利，要是再……」
「一成。」古平原打斷他的話。
「您說多少？」蔡糧商瞪大了眼睛，「這可是正經買賣，不能開玩笑。」
「沒開玩笑，我說一成就一成。」古平原說得斬釘截鐵。
蔡糧商仔細看了看古平原的面色，不言聲返身去找另幾家糧商，眾人一聽這話都大覺興奮，原本做好了三七開的準備，如今只要一成回扣，那也就是白賺了兩成的利潤，這筆買賣如此之大，兩成就是上萬兩銀子！
「各位，這筆買賣做還是不做？」蔡糧商也拿不定主意了，居然只要一成回扣，這葫蘆裡賣的是什麼藥。
「當然要做，總不成多賺錢的買賣反倒不做吧，沒這個道理啊。」
確是如此，蔡糧商反覆思量，最後一拍手，幾步走回來，不看古平原，倒是對著坐在中堂太師椅上，始終沉默不語的陳永清開了口。
「大人，我們是做糧食生意的守法商人，能跟官府做生意是我們巴不得的事兒。如今這屋裡也沒外人，我就把話說開了，您的這位師爺說只要一成的貼水，往常都是二八回扣，買賣大了，回扣卻少了，還請大人示下，究竟是為了什麼？我們好安下心來實心為朝廷辦差。」
古平原心裡道一聲糟。這蔡糧商明明是怕自己居中搗鬼，這才不管做生意的規矩，非要強從陳永清口中套一句實話。要就換成別人也就罷了，這個陳永清是個「五百減半」，戴著墨鏡四平八穩地一坐，看上去像是那麼回事，他這個官兒倒是真的，可是開口就透著假，這幫糧商甚是精明，自己費了九牛二虎之力才把他們哄來，只怕陳永清沒幾句話就能把這幫人嚇跑。
可是蔡糧商已經不管不顧上了前，再要阻止，糧商們肯定也會起疑心，到時候這筆賒賬買賣就不好做了。
這也就是一剎那的事兒，還沒等古平原想出什麼好辦法，就聽陳永清輕咳一聲，站起身來，踱著方步走前幾步，將大墨鏡一摘，目光閃動掃視全場，眼神之中竟是大有威儀。
「為什麼？哈哈，為的是給你們一個將功贖罪的機會！」陳永清的臉像門簾子似的說撂就撂，冷笑了幾聲，「青陽糧市私通長毛由來已久，諸位做的好事想必心中各自有數，難道還要我一個個點出來不成！有道是‘一字入公門，九牛拉不回。’到了那時候，可就不是在客棧裡站著說話了。」他語帶威脅，慢慢走近一干糧商，「如今江浙大亂，世道不太平，朝廷呢，也能體恤你們做了一些不得已而為之的事兒，只要你們還和朝廷一條心，那就既往不咎。」陳永清一擺手，止住了剛要說話的眾糧商，「可這一條心不是說說就算了，你們到底是助順還是助逆，就看眼前這筆買賣了。這可是軍糧，用來供給大軍為合肥解圍，方才你們也說了，手中有五萬石的糧食，倘若不肯與官府做這筆生意，那豈不就是變相幫助長毛攻打省城！」
「大人，大人，您這話我們可擔不起，我們都是守法的商人，與長毛素無瓜葛，求大人明鑑。」這話無異於指責糧商謀反，誰聽了不害怕？蔡糧商一帶頭，幾個糧商都跪下了。
「本官之所以不在衙門與你們談，就是給你們留條退路，說得更清楚些是留條活路，否則刑房書辦一字一句承錄上堂，你們還要身家性命不要。」陳永清語重心長道，「都起來吧，若說眼下這筆生意，你們不要瞻前顧後有什麼顧慮，雖然是朝廷賒了你們的糧，等到各省協餉解到，糧臺上自然與你們結清糧款。你們也可以藉此洗清嫌隙，再者一說，這大軍的糧草供應源源不斷，你們搭上這根線，還愁發不了財，只怕亳州、蕪湖等地的糧商打馬也追不上你們。」
就這麼著，陳永清連哄帶嚇與幾家糧商簽了合同契書，要他們回去後星夜組織運送糧草到大蜀山軍營，又找來青陽縣縣丞，命他派快馬通知喬鶴年接應糧草，一直忙到下半夜，總算把公事都安排齊了。
陳永清安逸地往椅中一坐，念句京白：「主公要取定軍山，何必調回二千歲，賜某一支金箭令，取回夏侯頭來獻。」邊念邊品了口香茶，大大伸個懶腰。
古平原默不作聲看了他好長時間了，此時撲哧一笑。
「古老弟，你笑什麼？」陳永清瞥了他一眼。
「我笑大營裡那些人，連我在內都是有眼無珠，陳大人真是辦事的一把好手。」古平原起初大感意外，隨即明白此人精明在心，是員幹吏，卻不知為何裝得一副唯唯諾諾的窩囊樣。
陳永清呵呵一笑：「我為官之初也精明幹練過一陣子，卻始終不得上司賞識。後來才明白，敢情這上司不喜歡比自己精明的屬下，要是下屬比他還明白，那他就該睡不踏實了。一句話，要想有個好前程，不能鋒芒太露，得揣著明白裝糊塗。好比一把刀，處處是刃，那就沒法用了，好歹給人個把兒攥。」
他論起為官之道，古平原才發現自己是結結實實小瞧了這個「老實人」。
「再說得深點，要不是我看上去好擺弄，喬大人會把這差事交給我？」陳永清看了看面露訝異的古平原，忽地一笑，「方才要不是眼瞅著你應付不下來，我才懶得開口。老弟，我幫了你的忙，你回去可不能洩我的底。」
「這請陳大人放心。不過我有個疑問，大人怎麼知道這些糧商私通長毛？」
「嗐，長毛盤踞安徽有幾年了，做買賣的人特別是糧商，多多少少都和長毛做過生意，就算真的潔身自好沒賺過這筆錢，可都知道內幕，誰敢替同行打包票？我一說要連坐，查出一個就封青陽糧市，他們可不得立時服軟嘛。只不過他們也不吃虧就是了，我方才說的那些好處他們一個不落都能得到。」他又看了一眼古平原，「我這人辦事兒就這樣，兩好合一好，你也別吃虧，我也別倒黴，大家有錢一塊兒賺。」
古平原聞言大感佩服：「古某有個不情之請，還望大人幫忙。」
古平原本想辦了糧之後再辦布，估計還要在青陽多耗一兩天，陳永清既然這麼能幹，他打算即刻動身前往休寧去找胡老太爺，青陽的一應公事都交給陳永清辦理。
「這裡一切有我，你放心好了。」陳永清也是看了古平原一路來的連番佈置，知道這個人有本事，又是喬鶴年的人，想與他傾心結交，便一口答應下來。