「依我看是無鬼不死人！」喬鶴年坐在館驛的房間裡，品了一口驛卒奉上來的上等祁紅，緩緩言道，「事情明擺著，這次‘合肥大捷’兩個人的功勞至重，便是我和你這一官一民，結果非但沒有封賞保舉，反倒同遭貶斥，還每人給派了一件棘手的差事。這其中一定有人搗鬼。」
「郝大哥去打聽了。此事殊為反常，必然有人私下要問，我想他一定能帶些內幕回來。」古平原站在窗前看了好一會兒了。
「請問哪位是古老闆，有人找您。」驛卒來敲了敲門。
「請進來吧。」
門開處，一個身著華服的年輕公子走了進來，看見古平原就是哈哈一笑。
「真是沒想到，你的命可真硬，居然又從關外逃回一次。」李欽拍了拍手，衝著古平原揶揄地點著頭，「相識一場，我可連紙人紙馬都備好了，打算著什麼時候到關外一遊，順便拜祭你。要不然這麼著，我差人把這些金銀箔紙送到你家裡去，免得浪費了。」
「你是何人，居然跑到國家館驛裡大放厥詞！」喬鶴年其實在巡撫二堂見過李欽，知道他是京商的少東家，不過這華服少年如此狂傲，言語惡毒，心下很是厭惡，所以故作不識出言呵斥。
京城李家向來與一二品的大員過從甚密，就是親王郡王的府上也是常客，哪裡會把喬鶴年這樣的小官放在眼裡，李欽只瞥了他一眼，不屑地笑了一下。
「是京商的李東家啊。你不在京城裡結交達官顯貴，跑到安徽這窮鄉僻壤來做什麼。」古平原不露聲色反唇相譏道。
李欽不料古平原並不受激，張口欲答卻又咽了回去：「古平原，其實我早就知道你託了宮裡的人情，可是沒想到真趕得及救你一命。你也不傻嘛，雖然比不上我們李家能結交真正的權貴皇族，可是居然交上了安德海這個太監頭兒。」
他頓了頓，趨前一步故意輕聲道：「你知道太監是什麼嗎，是宮裡養的狗，我們李家交往的是他們的主子，而你這種身份卑賤的流犯，就只能和狗打交道，這就叫‘魚找魚、蝦找蝦，烏龜專找大王八！’」
喬鶴年聽這小子越說越不像話，便待拍案而起，古平原沉聲說：「喬兄，這事兒我自己能料理。」說罷轉向李欽，「李東家，京城到此千里之遙，你不是光來耍嘴皮子的吧？」
一句「李東家」就讓李欽渾身不自在。自打來了安徽，別人如此稱呼他，他也就預設了下來，時間不久便有些顧盼自喜，可是這三個字打古平原口中說出來，李欽怎麼聽怎麼彆扭，就覺得比自己罵古平原的話還狠上三分。
古平原面色如恆，心平氣和地接著道：「說句老實話，我當年在京被人陷害入獄與我岳父常四老爹被人謀刺，這兩件事恐怕與你李家都脫不開干係。眼下我是沒有證據，可要是我弄準了這是你李家做的好事，別說當朝權貴，就是皇上太后也救不了李家和李家名下的那些產業。我會讓你知道，李家這棵大樹一倒，你李欽什麼都不是！」
古平原一字一句，既沒高聲叫喊，也沒有疾言厲色，可聲音中透著一股狠勁兒，就像把這番話刻在了石頭上一樣，聽得李欽心裡直發毛。他自己做的事情心裡清楚，立時心虛，躲閃著古平原的目光，卻不落架地還了一句：「哼，找我們李家算賬？你殺了張大叔，我還沒讓你償命呢。」
「這些賬我們可以留著慢慢算，總有算清楚的那一天。」古平原答了一句。
「到時候只怕後悔的人是你。」李欽嘴角忽然浮現一絲惡毒的笑容，他從身後長隨手中接過一個錦袋，從裡面掏出一摞銀票，往古平原身上一甩，銀票散開，張張飄落在地。
「這是三十萬兩銀票。藩臺讓你去辦軍火，我這可是把銀子送到了。你點一點數，寫張收條給我。我可不會像你那麼傻，借給官府三十萬兩居然連個字據都不要，就憑這一點，你也不算是個真正的生意人，憑什麼向我李家叫板！」
古平原盯了李欽一眼，彎腰將銀票一張張拾起，張張點過無誤，提筆寫了一張收條，伸手遞給李欽。
李欽一手接過去，卻不想古平原的手還牢牢地捏著收條。
「你！」李欽手上用力，古平原卻不鬆手，眼睛緊緊盯著李欽。
「我告訴你一句話。你方才丟在地上的銀票，不管怎麼說也是京商的各位掌櫃和夥計一分一毫辛苦賺來的。你不懂得尊重這筆錢，就永遠沒資格和我談什麼是生意！」
李欽漲紅了臉，猛力一奪，卻不防古平原鬆了手，李欽用力過猛身子後仰，要不是長隨一把扶住，非栽個倒栽蔥不可。
「古平原！」李欽悶聲吼著，本想來奚落一番這個昔日對手，看看他的狼狽相，可是隻要是站在古平原身前，自己無論如何都落了下風，他那大少爺的自尊心彷彿又被針狠狠刺了一下。
古平原見李欽扭頭便走，忽然問了一句：「李家此次萬茶大會損失非小，只怕手頭也不像從前那樣寬裕，卻為何巴巴地趕到安徽來，給藩庫獻了幾十萬兩銀子，總不成是為國為民吧？」
聽他問到這裡，李欽的身子一滯，慢慢回過頭詭秘地一笑：「這個嘛，你不用急，等過一陣子就算你不想知道，也得知道。」說完便昂起頭邁步離開。
「想不到京商的少東是這個做派。我在京城也見過李萬堂一次，那人看上去雄才大略。能統領帝都京商，豈是凡品，想不到生個兒子卻不成器。」喬鶴年慢慢踱過來道。
「也不盡然。」古平原望著李欽的背影漫應了一句。他方才激得李欽心浮氣躁，就是想趁機問出京商來安徽的有所圖謀，誰曾想李欽最後卻能穩住心神，話回得滴水不漏。這個京商大少爺也遠非當年在關外眠花宿柳之時的紈絝了。
「有件事我可瞧準了。」郝師爺不知什麼時候已經站到了房門外，他深知古平原與李家的事兒，「方才古老弟一說那兩件案子，這個李少東的眼神立馬發慌，這其中至少有一件案子與他有關，我辦了快十年的刑名，這點事兒還是能看得出來的。」
「可惜只憑他的眼睛定不了罪。」古平原淡淡道，他也看出來了，李欽確實是做賊心虛。
「開門七件事，需從緊處來，咱們先談談眼前吧。」郝師爺來到喬鶴年面前，拱手一揖，「喬大人，我先要恭喜了。」
一句話說愣了兩個人，如今喬鶴年一身晦氣，喜從何來？
「您可知道，如今‘合肥大捷’，袁巡撫第一封保舉摺子已經遞到了朝廷，其中只保了兩個人。一個是程學啟，另一個就是喬大人。」
喬鶴年與古平原聞言對視一眼，都覺得不可思議。
「郝大哥，你別是打聽錯了吧，方才在巡撫衙門，袁甲三當眾呵斥喬大人，我在一旁聽得給清清楚楚，豈有保舉之理。」
「非但保舉，還是密保。」保有明保、密保之分，當然是密保更見重於朝廷。「我這訊息是藩司衙門的書辦說的，他們這些書辦同聲共氣，訊息靈通無比，寧可不說，也從不說半句假話。」說一次假話，今後從自己口中說出來的訊息就不值錢了，這道理古平原也懂。
「可是怎麼會？」古平原饒是聰明，也想破腦袋不明白。
「還有驚人的呢。」郝師爺看了一眼低頭沉思的喬鶴年，「這第一封摺子裡的兩個人，程學啟是保為副將，可謂一步登天，他既然大有本事又全家罹難，此為巡撫籠絡酬庸之術，還在大家意料之中。可是喬大人，從六品銜的知縣一舉保為四品銜的道員，連著升了四級，只怕就連那‘谷大麻’都要豔羨不已了。」
喬鶴年也聽傻了眼。程學啟是從白丁升到將軍，亂世之中武人得官本無道理可言，這還可以理解。喬鶴年一個文官，遷轉升任一級最快也要三年，就算是保舉，一次不過升一級而已，而且除了朝廷特旨，也不能連保連升。這次袁巡撫居然用密保，大力保薦自己，而且就在堂上申斥之後，這是何道理，難道是軟硬兼施的權謀之術？
「真要這樣那倒好了。其中詭譎之意，聞之不寒而慄。」郝師爺嘆了口氣，先問喬鶴年，「喬大人，藩臺那裡真的派了你宿州那件案子？」
喬鶴年點點頭，郝師爺臉色一黯：「看起來這布赫藩臺不整倒你是心有不甘哪，這一次恐怕不只是讓喬大人摘頂子，弄得不好，性命堪憂。」
「有這麼嚴重？」古平原倒吸了口涼氣，他怕隔牆有耳，先出門去看了看，回身關好了房門，拉著郝師爺坐下細問。
「宿州這件案子任誰沾上都得脫層皮。我先前和古老弟說過，此番巡撫怕是保不住頂子了，誰曾想布赫藩臺給他出了一個主意，這主意出得真叫一個陰損毒辣，硬是要把這件溼布裳罩到喬大人頭上。」郝師爺說著氣不打一處來。
「你先別發脾氣，說說這到底是個什麼案子？」古平原說。
郝師爺就著燈點燃手中的菸袋鍋子，長長吸了一口，像是在想怎麼措辭，後來還是乾脆地說：「是一件假的謀逆案。」
這話說得出奇。謀逆是天下第一大案，《大清刑律》第一條就是「謀反大逆，無分首從，凌遲處死」。從舉發、偵辦到審理、結案，必然是縣、府、道、省直到刑部、大理寺，層層審辦，既不容輕縱，也難以構陷，因為經手的衙門實在太多，其中必有良心未泯的能員幹吏，倘有冤枉情事，一定會詳推疑點，為其翻案。何況還有都察院御史在朝，這樣的大案子如果冤枉，豈能逃出他們的耳目。
「話是沒錯。可惜呀，一個糊塗官碰上一個迂腐人，一幫不怕死的愚民遇見了一營敢作孽的官兵，就鬧出了一件大清開國以來少有的冤案。」郝師爺敲了敲菸袋鍋子，看了一眼喬鶴年，「大人雖然接了這個差，聽到的只是官話，只怕也是不明內情。這件案子，藩臺衙門的書辦講起來像說大書，把我也聽了個瞠目結舌。」
話說那是半個多月之前，程學啟自宿州領著一萬人反了朝廷，宿州屬鳳陽府地界，該地的知府姓於，素有「糊塗魚」之稱，聽到這個訊息嚇得魂飛天外。程學啟在他的屬地雖然一向是朝廷與長毛兩不相幫，可畢竟是朝廷的子民，平素也算地方紳士，自己去年過壽，他還送了五百兩銀子的賀儀。自己更是因為有程學啟在，長毛土匪不敢輕易犯境而沾沾自喜，想不到這程學啟居然說翻臉就翻臉，一下子在自己境內鬧出這麼大一件案子，將來追究起來，「翫忽職守，養癰為患」這八個字就斷送了自己的前程。
最好的補救方法莫過於把程學啟擒回來，於知府倒還有點自知之明，不敢做此想，於是退而求其次，打算在宿州掘地三尺，先抓一批程學啟的餘孽，也算將功補過。此時有人警告他，程學啟為母報仇才反了朝廷，足見此人重情重義，倘若於知府抓了他的親朋好友，程學啟揮師殺到，就憑駐守宿州的這一營綠營官軍，只怕不夠程學啟磨刀。
一句話又嚇住了於知府，思來想去左右為難，既怕朝廷降罪又怕得罪程學啟，實在沒辦法，只好用了手下師爺出的一個計策。他命人貼出告示，傳令鳳陽府各縣各鎮，凡是聽聞有對朝廷不滿或者造反實跡者，皆可到官府報案，一旦偵實，重重有賞，賞銀至少五百兩。五百兩銀子可供小康之家幾年的花用，至於貧苦百姓那更是可以藉機買地翻身，把日子過得殷實起來。
「重賞之下必有勇夫」，不幾天工夫，接二連三有人到官府出首，可是真一查問，不是與人有仇藉機報復，就是子虛烏有意圖詐財，連個造反謀逆的影子都沒有。
平素怕有人造反謀逆，這時候卻怕抓不到重犯不能「將功贖罪」，把個「糊塗魚」愁得茶飯不思，就在此時有人密報，說是宿州與山東交會處的龍脊山有一個「張七先生」，聚眾講學，講的卻又不是孔孟之道，也不是黃老之學，而是自成一派，自封「聖人」。而且「赴宿州一帶勾匪，定期起事，先取宿州、後取鳳陽」。
說得有板有眼，於知府先喜後愁，喜的是這一回抓住了聚眾造反的謀逆重犯，可以彌補程學啟一事之失，愁的是不知道聚在一起的匪徒到底有多少人，就憑手下這一營綠營兵能不能打贏，倘若打輸了那更是罪上加罪。
正在這個時候，袁甲三要各地屬官齊聚省城，於知府當然也要趕去，便把綠營的石管帶找來面授機宜，說是「寧枉勿縱，謹慎從事」。
石管帶一貫「喝兵血，吃民膏」，手下這群兵打仗不行，卻是出了名的欺軟怕硬「剿民不剿匪」。聽說有個讀書人聚眾造反，都興奮得不得了，一個勁兒地攛掇石管帶帶隊出征。石管帶也是一心想發筆橫財，早就把「謹慎從事」四個字拋之腦後，反正有知府大人「寧枉勿縱」的命令，他點齊了手下兩千兵馬，星夜趕到了龍脊山。等到了山底下，石管帶派人一檢視，這才發現「張七先生」的家業不小，龍脊山本頗荒僻，自「張七先生」築室定居並聚徒講學以來，連年置田築室，大興土木，致「屋宇鱗次」，遂漸成了市集。
要說這「張七先生」只是好名，他仗著有些才學，以聖人自居，凡門徒參拜要以泥敷面，九叩九拜，不過是裝神弄鬼罷了。而且他「壘石為寨，自築大寨門于山巔，引河水環山麓」，這般聲勢也難怪人家起疑心。
但是不管怎麼說，地方官有牧民之責，遇到這樣的大案，一定要先傳喚主犯到堂，給人一個自辯的機會，從來沒有說手上一點真憑實據沒有就派大軍進剿的道理，然而如今鳳陽府就這麼做了。
石管帶一見龍脊山寨的規模就知道攻陷山寨後必有所得，於是先派人喊話，話中威脅之意甚濃，幾乎就是認定了「張七先生」謀反造逆。偏偏這個「張七先生」為人迂腐，認為自己不過是自成一派，聚集門徒講學，乃是效仿孔子之舉，乃當世聖人。石管帶口口聲聲說他謀反，張七先生認為自己無罪，倘若出寨受縛便與自認其罪無異，於是號令門徒閉門不出。
「抗拒朝廷，不聽管束」，這給了石管帶一個最好的藉口，他當即命令全隊攻山，山寨中雖然有一些武器，可是不過是用來防備小股土匪，並無對付官軍的實力，雖然叫喊拼死護師護法，其實不過烏合之眾。別看這些綠營兵打長毛打土匪無能為力，打百姓殺平民則最是拿手。
這群綠營官兵攻入山寨後，先後屠殺精壯男女七八百人、寨內老弱婦孺一千餘人，山寨屍體相疊，為避官兵追殺墜崖落溝者不計其數，以致血流成河，沿著山崖緩緩流淌。「張七先生」為免被俘受辱，帶著全族百餘人在「聖人堂」舉火自焚，無人生還。
石管帶此時也管不住手下這群沒王法的綠營兵，官兵趁機燒殺姦淫，龍脊山附近幾個村子也被他們稱為助匪從逆，村民多遭殺戮，私財被劫掠一空，婦女有很多都被淫辱。
郝師爺一口氣說到這兒，看了看眼前僵如木石的兩個人，搖頭嘆息道：「這起子沒心肝的王八蛋，喬大人帶人在合肥城外救民，這群人在幾百里外忙著殺民奪財，真他孃的是天理不容。」
「莫非朝廷就不管，由著他們這般殘民以逞嗎？」古平原憤憤問道。
「朝廷如今耳目閉塞，離著又遠，暫時是管不到了。可是朝廷不管，卻有人管，這個人比朝廷還難應付。」
這件事情鬧得實在太大，就在官兵行兇的同時，訊息已經一陣風似的傳了開去。立時就惹惱了一個人。
此人便是山東巡撫閻敬銘。
「如今的大清朝，要說有那麼幾個人不好惹，無論怎麼排，都少不了閻敬銘這個名字。」喬鶴年人在官場已非一日，當然聽過這個閻敬銘的大名。
此人出了名的剛正不阿，難為強曲。當初在湖北臬司任上，他管一省的刑名司法。湖廣總督官文手下有個很得寵的親兵，強入民宅意圖強暴處女，逼奸不從殺傷人命，之後畏罪逃回總督衙門。
閻敬銘接報大怒，帶著手下衙差直奔總督衙門，登門求見官文。官文知道他所來何事，這個親兵對他而言便如董賢之於漢哀帝，非保住其人不可，於是拒而不見。要是換了旁人，識得眉眼高低也就算了。閻敬銘曾經得前任湖北巡撫胡林翼贊為「身不滿五尺，而心雄萬夫。」最是天不怕地不怕的一個人，居然就闖到總督衙門的大堂之上，佔據大堂長達數日，弄得官文無法升衙辦公。
官文無奈只好請來湖北巡撫和藩臺輪番求情，按說連官文在內，這些人都是閻敬銘的上司，掌著他的前程，再不通事務的人也該通融一二，可是閻敬銘把臉一抹，愣是誰的面子都不給，最後逼得官文出來當堂一跪。這實在不成體統，閻敬銘可以不顧督撫的面子，但不能不給朝廷留體面，只好勉強答應放過這個親兵。官文大喜，要親兵從後堂出來拜謝，卻不知閻敬銘使的乃是一計，一見兇犯立時把眼瞪起，喝令重打一百板子，然後逐出湖北，遞解回籍。官文目瞪口呆之餘一聲都沒敢吭。
經此一事，閻敬銘的直聲通天下。官文知道有閻敬銘在湖北一日，他這個湖廣總督就別想當得舒服，不過報復一法不可取，彈劾廉吏容易惹來眾怒，他反其道而行之，隔三岔五便向朝廷保舉閻敬銘，但凡有事必首推閻敬銘功勞第一，不明所以者還以為官文為人大度，以德報怨，殊不知這是送佛出境之策。果然，閻敬銘官運亨通，沒過一年就接任了山東巡撫一職。
就是這麼個連天王老子都敢剃頭的閻敬銘，如今派自己的親兵營封了龍脊山寨，片紙不許入，片瓦不許出，口口聲聲等著袁甲三來，要親驗山寨中可有反跡，倘若沒有。龍脊山地處山東安徽交界，罹難者中有不少都是山東人，閻敬銘為部民鳴冤，要與袁甲三打這潑天官司。
「實實在在是沒有反情，不然袁巡撫怎麼不敢去呢。據進過山寨的官軍講，裡面純是一個避世桃花源，張七先生也不過一介迂腐書生，標新立異創了些新論，沾沾自喜以為可比聖人，山野愚夫愚婦沒見過世面，便頂禮膜拜起來。此事論理應該學政管，無論如何也不至於綠營出兵剿滅。」郝師爺嘆息道。
「讓我猜猜看。」喬鶴年一直蹙著眉頭，這時方才出聲，「只怕是袁巡撫無計可施，布赫藩臺趁機獻了一策。我估計他這一策，還是從你方才說的官文對付閻敬銘的招兒上觸機而來。讓我升官，是為了將來撤我的官兒。」
「大人猜得對極了！」郝師爺點頭稱是，「他要讓你去替袁巡撫擋災，官職小了不成話，也難平眾怒。至少要殺一個四品道員，不然閻敬銘豈會罷手。」
布赫已經放出風去，說是龍脊山一案時，通省大吏都被困合肥，城外主持大局者只有一個喬鶴年，說白了當時是他主官一省軍政，所以石管帶縱兵行兇釀成慘禍，都是喬鶴年管束不力之過。如今派他去與閻敬銘對峙查勘，正是理應如此。
古平原聽到這兒到底是忍不住了，只覺得心頭火一拱一拱地，怒道：「難為喬大人剛給他們解了圍，恩將仇報，這不是救了一群中山狼嗎！」
「平原兄，你少安毋躁，依我看袁巡撫其實是個厚道人，只是小人攛掇才出此下策。」喬鶴年卻反過來為袁甲三說好話。
郝師爺很是擔心：「喬大人可別掉以輕心，依著閻敬銘的脾氣，你要是當場搜不出張七先生謀反的證據，他真能請出王命旗牌，把你立斬寨下以謝冤魂。」
古平原也是憂心忡忡，與郝師爺兩個不住勸喬鶴年不可以身犯險，不如就在省城裡打主意，把這個差事一推了事。
喬鶴年卻彷彿心中打定了什麼主意，執意要前往龍脊山，任古平原如何勸說，他翻來覆去只說「是福不是禍，是禍躲不過」，弄得古平原和郝師爺彼此相視，不明白這麼一件大案子到底何「福」之有？
話題轉來轉去說到古平原身上。喬鶴年道：「你一齣巡撫二堂沒多久，那個京商少爺就把話轉到了你頭上，口中誇你能幹，攛掇著袁巡撫將買洋槍的差事交給你，採辦軍火一向是美差，我在旁聽著還以為他是你在京裡結識的朋友，想不到全不是這麼回事兒。」
「就像布赫恨喬大人入骨，這個李欽也巴不得古老弟死無葬身之地，他要有好心，除非巢湖一夜成荒漠。」
古平原道：「李欽肯定沒安好心。這筆生意裡準定有套子，眼下也只能走一步看一步了。好在三十萬兩銀票是真，我方才也託人打聽了，布赫藩臺說的那個價兒也是準的，我是不求有功但求無過，沒想從這筆生意中賺錢，只要能順順利利把三千支洋槍買到手就是上上大吉，只是這洋槍買賣要與英法洋商去做，和他們打交道，我還是頭一回。」
郝師爺兩頭參議，最後決定自己陪喬鶴年到龍脊山辦案，古平原則先去休寧找胡老太爺，他走南闖北一輩子，或者有什麼買洋槍的路子也說不定。
古平原心中記著布赫藩臺說的一個月為限，決定第二日就出城辦事。他先到自己家人暫居的小院，他怕母親擔心，只說事情一時半會兒還料理不清，自己要先回鄉去處理些茶園事務，過幾日才能回合肥。古平文和古雨婷不料大哥剛回來就又要走，何況家中目前是如此處境，心裡很是忐忑。
古母卻想得開，大兒子幾番逢凶化吉，想必是古家先人暗中保佑：「我早晚三炷香，求你祖父和父親在天之靈保佑你無事，果然靈驗，他們都是逆於商旅，出遠門時身遭不幸，還能看著這個長孫再出事？你就放心去辦你的事，不必擔心我們。這一個月都住了，再多住些日子又怕什麼。」
話雖如此說，古平原又託郝師爺找了一個巡撫衙門的刑房曾書辦，請他在省城最熱鬧的「劉紅升」酒樓相見，席間一個大大的紅包塞過去，求他照應自己的老母家人。這不是難辦的事情，曾書辦一口答應，古平原這才放心離開。
臨走之時，古雨婷出人意料地叫住了他。
「大哥……」古雨婷一向爽朗明快，難得有神情忸怩的時候，古平原奇怪地看著她。
「你，是一個人回來的？」
古平原有點發愣，難不成自己無意中露了什麼口風，被小妹看出了常玉兒的事兒。他試探地反問了一句：「不然呢？」
「真的是一個人回來的？」古雨婷神情有些焦急。
「和我一起去的人也都一起回來了。」古平原這是在打馬虎眼，沒想到古雨婷的眼睛卻亮了。
「我知道了，大哥你一路小心。」說完古雨婷一甩辮子進了屋，留下她大哥在外面一時摸不著頭腦。
古平原轉了一圈又風塵僕僕回到休寧天壽園。離著胡老太爺的家還能有三里地，他就聽得前面人聲嘈雜，鬧得是沸反盈天。古平原心中一驚，想起當初侯二爺說的事情，擔心胡家出事，揚鞭疾驅不多時就到了天壽園外。
天壽園外原本是個大空場，用石粉鋪就，大石碾子碾過無數遍，平滑如鏡。繞場一週栽著大柳樹，天熱遮陰，還可避雨。這地方可不是胡家為了擺闊特意建的，胡老太爺每年壽期，暖壽三日，辦壽三日，一共六天，徽商以及各地商幫會館、生意主顧、地方紳士和官府中人絡繹不絕地來拜壽，必須要有一個這樣的地方拴馬停轎。
古平原兩次來此，空場上都是冷冷清清，偶爾有一頂轎子停在那裡，古平原自己騎來的馬也拴在柳樹下的拴馬樁，自有人打草喂料。
今天可不同了，圍著這座清靜的天壽園，隔著三五尺就搭起一座蓆棚，蓆棚間人流穿梭往來不斷，接踵摩肩歡聲笑語，往蓆棚裡看，有打把式賣藝的，有算命占卜的，有唱小曲說道情的，有賣針什線腦各種雜貨的，在空場的最中央還有一座大戲臺。戲臺上面一個青衣一個花旦，唱的正是黃梅調子《女駙馬》，臺上正演到馮素貞女扮男裝入了洞房，面對花容月貌的公主，心情忐忑不安。別看是草臺班子，那青衣一蹙一思，花旦一顰一笑無不惟妙惟肖，唱到「誰料皇榜中狀元」時，聲咽而綿長，二胡搭音也是絕配，引得臺下掌聲一片。
圍著戲臺有各種小販在高一聲、低一聲叫賣零食：
「下塘的程二糖心燒餅，芝麻厚，糖餡足，咬一口香一年。」
「吳山貢鵝切片賣，真正送內務府的好東西，不在這兒您吃不到正宗！」
「逍遙雞，逍遙雞，曹孟德後人親傳，骨酥肉爛，買兩個還饒您一個。」
「姥山紅果子，酸甜可口，不好吃不要錢……
古平原正瞧得發怔，就聽從人群裡傳來一陣笑聲很是熟悉，他循聲望去，果然，手抄二胡正在拉弦的可不正是胡老太爺。
就見胡老太爺趁著歇場，與邊上幾個打扮樸素的老鄉親正在閒話，笑容滿面毫無架子。幾個小孩兒纏著他要果子吃，慌得女人趕緊過來要打自己的孩子，胡老太爺逗著孩子，從口袋裡摸出一把桂花糖，變了個戲法，把糖變到孩子的口袋裡，大家一起笑了起來。
胡老太爺點手喚過一人，便是那賣燒鵝的小販，他的生意最是不好，一臉的沮喪。胡老太爺掏出十枚銅子遞到他手上，要了一塊燒鵝在口中細嚼，點頭誇了兩句。這下子人群都圍攏過來，孩子也都纏著媽媽要買吳山貢鵝吃，小販手裡提的籃子不一會兒工夫就空了，喜得眉飛色舞。
「晚輩見過老太爺。」古平原上前施了一禮。
「古世侄？」胡老太爺神情相當訝異，「怎麼幾日工夫去而復返，難道說遇上什麼為難的事兒了？我聽說合肥已經解圍了啊。」
「還不是多虧了您老人家那筆銀子，不然我也沒本錢勸降程學啟。」古平原含笑道，「我來是想向您老打聽點事。」
「哦，那得到我家裡聊。」胡老太爺說著把二胡遞到另一人手上，自己起身往天壽園走去，所到之處人群都閃開一條路，讓胡老太爺先走。
「晚輩上兩次來這兒，可沒這麼熱鬧。」
「你來時不是初一十五，自然沒有這集市。」
「此處沒有村鎮，怎麼會有這麼大的集？」古平原不解問道。
胡老太爺捻鬚而笑：「這裡是十里八村的交通匯集地，以前確實有個大集市，我見此處風光秀麗便買下來蓋了天壽園，結果人家一聽是胡家的產業，怕我因他們吵鬧怪罪，所以都不敢再來此擺攤賣東西，集市就這麼散了。」
胡老太爺自己就是從小商小販起家，最能體恤人情，一看大家怕了自己的財勢，弄得一個好端端的大集就此散了，多少人生計受了影響，他心中過意不去，所以在門前花費巨資弄起了一個大空場，每逢初一十五花錢請人搭臺唱戲，還搭了一百個蓆棚供攤販免費使用，這麼著這個集市又紅火了起來，而且人們紛紛來趕場看戲，商販的生意比從前更好做了。
胡老太爺還擔心百姓心有顧慮，乾脆每到集市的日子，自己也出家門與大家一起樂和樂和，聽聽戲，拉拉二胡。
「我是徽商，那些人也是徽商，買賣大小不同而已。」胡老太爺進府門之前，站住腳，向身後指了一指，「可是啊，別看他們如今買賣不大，將來指不定就能出個大生意人，給咱們徽商長臉，我這麼做也是怕糟蹋了咱們徽州的人才。」
古平原聽得心裡熱乎乎的，感動地點了點頭。
胡老太爺說話時一直目視古平原，見他心有所感，欣慰地一笑：「我就知道世侄你是明白人，能懂得將養人才的道理。可不像我那外甥，每次來都神氣活現地呵斥人，要我看，等將來我死了，他繼承了我的家業，非得拆了這片空場不可。唉，到那時我也管不了了。」
「老太爺您身子旺健，怎麼說起幾十年後的事兒了。」古平原趕緊安慰。
「呵呵。」胡老太爺擺了擺手，下人們奉上茶，二人在花廳中坐了，「你這番來找我，要問什麼事啊？」
古平原不答，先把一沓銀票遞了過去，「老太爺，這是三十萬兩銀票，我先還清本錢，利息等過幾日我再送來。」
「官府這麼快就還了銀子？」胡老太爺疑惑地問。
「是，歙縣喬大人與糧臺上打了招呼，把這筆錢儘快償淸。」
胡老太爺翻了翻那疊銀票，身子向後一靠，沉默片刻方才言道：「是不是侯二那傢伙對你說了什麼？」
「沒有，侯世兄將銀款解到，什麼也沒說就回去了。」
「還騙我。」胡老太爺有些慍惱，「我問你，這疊銀票怎麼都是京裡四大恆開出來了的，而且還是連號銀票，安徽糧臺上就算有四大恆的票，又豈會有整整三十萬兩的連號票。」
「這……」古平原真的忽略了這件事，萬沒想到這姜真是老的辣，一下子被胡老太爺看出破綻，問了個張口結舌。
他還回的這疊銀票正是李欽拿來的那三十萬兩，袁甲三在布赫藩臺的攛掇下黑了胡家的幾十萬兩銀子，古平原沒法和胡老太爺交代，乾脆就把買軍火的這筆錢拿來填了這賬。
此時無奈他只得說了實話：「這筆錢是我代官府向您老借的，官府不還，自然該我歸還。至於軍火方面，我也有辦法，我決定把自家茶園押到當鋪，就憑‘天下第一茶’這五個字，還愁當不到幾十萬兩？」
胡老太爺聽了，深思不語，片刻之後才道：「世侄，你坐著，我給你講個故事吧。」
胡老太爺講的是嘉慶年間一個姓程的徽商在廣州的故事。那時候還只有一口通商，就是廣州這個碼頭，這程掌櫃在廣州十三行做事，專門從蘇浙一地收購布匹絲綢賣給英國人，他為人機巧，心思靈敏，還學了一口流利的英語，深得洋行老闆的器重。程掌櫃的名氣越來越大之後，很多同鄉找到他，希望他能從中搭橋，甩開十三行的中間盤剝，讓江浙布商直接與洋商做生意。程老闆於是向英國商人提出了這個建議。廣州十三行是朝廷欽點的與外夷做生意的商家，只是居間貿易便兩頭收錢，除了關稅之外，還要十取其一，英國人早就想自己與內地商人接洽，於是交給程掌櫃一大筆洋銀，讓他到江浙辦貨。
事情傳開，誰不想搭這條船？程掌櫃在寧波的客棧被人圍個水洩不通。結果洋銀花淨買了二十船布匹絲綢不說，還賒來整整十船的靛青、茶磚、瓷器等洋人喜歡的俏貨，這些布貨都用沙船裝載，由寧波出海，經由海路去往廣州。
這筆買賣要是成了，程掌櫃搖身一變就成了數一數二的大商人。廣州十三行也得到訊息，知道這個口子一開，今後人人效仿，十三行唾手可得的利潤就會逐漸枯竭，於是想出了一條毒計。
程掌櫃先走一步由陸路回到廣州，左等船隊不到，右等船隊不到，望眼欲穿之時，沿海有人陸續救起落海的水手，這才知道，船隊遇上了海盜，這批海盜手段毒辣，不僅盡奪其貨，而且殺人燒船，三十幾條船都沉沒在海上，水手活下來的也沒幾個。
此事一齣，沿海商家無不震動，大家都看程掌櫃接下來怎麼做。普遍的看法是，程掌櫃此人一向做事手段高明，心思靈動，斷然不會把這麼一大筆債背在身上。英國人的洋銀一定會要程掌櫃賠累，然而賒來的那些貨物程掌櫃不見得肯賠，何況無論是英商的銀子還是江浙商人的貨物，既然是海盜所為，那就要報官緝盜，茫茫大海，何處尋找，雖然不是無頭案，只怕也要經年累月地拖下去。
程掌櫃果然報了官，也確如眾人所想，官府拿不到海盜，只是辦了幾個陸上上窩家，抄出來的銀子還不到損失的零頭。眼看此案無法了結，江浙商人只好自認倒霉，頗有一批小買賣家因此要破產敗家，鬧得江浙一帶人心惶惶。
就在此時沉寂多時的程掌櫃忽然出現，他把與此事有關的眾商家都召集在一起，用自己多年的積蓄賠了大部分人的損失，並將剩餘的損失變為借款，一一寫下借據。
此後程掌櫃再次白手起家，他節衣縮食，把賺來的錢一面賠付英商，一面還陸續對江浙商人還債，有徽商老鄉去看他，常常發現他家沒有過夜糧。他整整還了七年，後來得了一場大病不治身故，臨終前只留了一句話，要他的兒子繼續把錢還完。
徽商會館派人把程掌櫃的棺槨運回徽州，當地所有的商人都到新安江口去迎棺，把偌大的深渡碼頭擠得水洩不通。
「他去世那年，我已在徽商嶄露頭角，也算是個能人，於是會館派去抬棺材的六十四槓中有我一個，不是徽商裡的頂尖人物還真別想得這份子榮耀。嘿，古老弟，我胡泰來走南闖北做生意，沒少做過大買賣，也沒少在人前風光，現在老了回想起來，這輩子要說最露臉的一次還是給程掌櫃抬棺材那回。說句良心話，那六十個四人中哪怕有誰做過一回虧心買賣，會館會派他去嗎？就是派了，他敢去嗎？不怕被棺材槓壓塌了肩？」胡老太爺目光炯炯地望著古平原。
古平原沒聽過這位程掌櫃的大名，可是同為生意人，聽了這樣的事自然心有所感，坐直了身子一動不動地恭敬聽著。
「這幾十萬兩銀子你拿去用吧。」胡老太爺把那疊銀票推了一推，「你寧可自己受這麼大的損失，也不肯失信於人，程掌櫃泉下有知必定引為知己。我如今多的也幫不上你，既然這筆銀子正是你採辦軍火所需，那正好，就當是我再把這錢借你一次。」
古平原聽了只是眨眨眼睛，靜靜地看著胡老太爺。
「怎麼，你不信我說的話？」
「老前輩哪會騙我。只是就算我要從您這兒借錢，也不能這樣糊里糊塗就把錢拿走。實不相瞞，我從別人口中也聽到泰來茶莊如今好像是出了什麼事兒，老太爺要是拿我當朋友，何妨將實情見告，否則我寧可去當茶園，也不能當這隻顧自己不顧朋友的半吊子。」
「是侯二那小子說的吧，我千叮嚀萬囑咐，他還是不聽，真是混蛋。」胡老太爺罵了一句，「古老弟，我也不瞞你說，如今有沒有這幾十萬對我胡家來說都差不多了。至於你說的把古家茶園押給當鋪，只怕是當不到那許多錢。」
泰來茶莊到底出了什麼事？這「天下第一茶」又怎麼會連三十萬兩銀子都當不到？古平原心中滿是疑問地看著胡老太爺。
「唉，事已至此，反正早晚你要知道，乾脆就全說予你聽吧。」
事情在京城時就已見蹊蹺，原本古平原讓出製茶秘方，徽商個個歡欣鼓舞，以為能憑此力壓天下茶商，一舉奠定徽州茶的不敗基業。可是沒想到，就在古平原被捕離京之後，流言漸漸傳揚開來，都說蘭雪茶是太監安德海出錢讓流犯古平原所制，是「流犯茶」「太監味」。
這個名聲一傳開，蘭雪茶的銷路一落千丈，有些已經付了錢寫了買賣契約的主顧特地找上門來要退錢。胡老太爺見勢不妙，知道恐怕是眼紅蘭雪茶獨佔鰲頭的別家茶商搗鬼，搞不好背後就是京商，此處是京商地盤，光棍不吃眼前虧，他把蘭雪茶運回徽州，尋思著離開京城這麼遠，這「太監味」的傳言應該不攻自破了，誰曾想滿不是那麼回事兒。
蘭雪茶依然門庭冷落，倒是時不時有些人上茶莊來討杯蘭雪茶喝，可那不過是好奇，要說大宗的進貨連一筆都沒有。胡老太爺賣了半輩子茶，也沒見過這樣的怪事，「天下第一茶」居然無人問津。此時徽商同聲共氣，都想從蘭雪茶上分一杯羹，於是胡老太爺將他們都找到會館，要求眾家徽商一致對外，倘若徽州茶賣出一兩，那麼就必定是一兩蘭雪茶，直到蘭雪茶售完的那一天，徽州別說毛峰、猴魁、祁紅，就是屯溪綠也絕不外銷一兩。
徽州茶行銷大江南北，三分天下有其一，如今為了蘭雪茶，一兩都不賣了，確實牽動全國的茶市。按照胡老太爺估計，要不了多久，各地商家就會服軟，不然他們手上無茶可賣，這生意豈不是關門大吉。可是情況恰恰相反，此後居然連毛峰、猴魁都無人問津，偶有上門的客人居然將價錢壓到往日的三分之一不到，要用極賤的價格，買走徽州的頂級茶葉。
「這是打上門來欺負我們徽商！」真是怪事年年有，今年特別多。以胡泰來的脾氣豈能受這個氣，當下派人去打聽端倪，費了番工夫總算是知道了內情。
確是京商在背後搗鬼。李萬堂嘴上說此事就這麼算了，可是背後卻又將各地茶商聚在一處，反覆講說利害，說是當初古平原佔了蘭雪茶不過是一人獨大，如今徽商佔了蘭雪茶卻是一幫獨大，論起後果孰重孰輕，想必大家心裡有數。既然如此非給徽商一個下馬威，否則今後他們就會獨佔茶葉市場，到時候洞庭的碧螺春、武夷的大紅袍、西湖的龍井都要在後面亦步亦趨，聽人家蘭雪茶定了價之後，才能隨後定價，不只是利益受損，各商幫的顏面何存。
李萬堂操縱人情如探囊取物，一席話說得各家茶商紛紛變色，於是定下了攻守同盟，要用最低價來買徽州的最好茶葉，一定要徽州茶商低頭認輸，把徽州茶的價壓下來，否則絕不罷休。
胡泰來得知真相，氣得火冒三丈，把李萬堂的祖宗八輩兒都罵了一遍，最後又將徽商召集在會館，嚴令不許私自壓價賣茶。
「眼下人家是打上門了，一招錯滿盤輸，可千萬不能拿自己的柺子打自己的腿！」胡老太爺警告道。
話是這麼說，可是同為徽商，有的家大業大，有的卻是本小利薄，全指著賣一季吃一季，這一沒了買賣進項，立時便捉襟見肘，頗有人動心思想背地裡賣茶給各路茶商。
胡老太爺知道這個口子開不得，只要有一個徽商低價賣了茶，就再也約束不住旁人，徽商非一敗塗地不可。於是他不得不第三次聚集徽商，要求大家當眾立誓，倘若私自賣茶，那便是自己將自己逐出徽商，從此不管在江南江北，不能再進徽商會館的門兒。
當然胡老太爺也不是不講道理，眼睜睜看著人家餓死，還不許人賣茶。他把自家的浮財也就是除了茶園、店鋪、田地之外的可以動支的銀兩拿出來，不要利息免費借給生活困難的徽商。一開始只是小門小戶來借，後來連那些大戶也來借錢，其中有些人是貪便宜，還有些人確實是養了一店的夥計要吃飯，沒法子才來借。
胡家雖然是徽州第一茶商，坐擁巨資可是也抵不住這樣的花法。泰來茶莊的分店遍佈各地，夥計數以百計，月月都要拿工錢，自家的開銷也是一大筆銀子。如今再加上向外借錢不收利息，胡家在錢莊裡的銀子就像龍吸水一樣被抽個精光，侯二爺沒說假話，胡家確實是只剩下這幾十萬兩銀子了。自從古平原將這銀子借走，胡老太爺就已經在打算賣田賣地支撐徽商了。
古平原聽完騰地站起身，眼中已經泛出淚花：「老太爺，這話您怎麼不早說，你要是早說了……」
「我要是早說了，你就不肯借這筆錢了。」胡老太爺笑了一笑，「可是這錢哪，嘿，不就是錢嘛，左手來右手去，我這輩子見得多了，比得上咱們爺倆的交情嗎？」
古平原就覺得嗓子眼像堵了什麼東西，用力搖了搖頭：「比不上！」
「這不就得了。」
「可是這錢我說什麼都不能再借，哪能讓您為了我賣房子賣地呢？」
任憑胡老太爺怎麼說，古平原就是這一句話，胡老太爺本來要急，後又一轉念改了主意，說道：「世侄啊，你這次來原本是要問我買洋槍的路子。我久已不出去行商，這些事情都隔膜了，可是當初的老主顧都在，上海那邊我也認識不少與洋商打交道的人。這樣吧，我派人去上海那邊問問，你呢暫且在天壽園住下，等訊息來了，咱們商量餘下事情也不遲。」
古平原本意也是如此，但是卻不能依著胡老太爺的意思在天壽園住下。他一直掛心著到了古家村的常玉兒，休寧離著歙縣不遠，上次從天壽園離開，他就想過要不要回一趟古家村，可是軍情緊急，實在沒有時間顧及家中。這次要等胡老太爺的信兒，正好回去一趟看看常玉兒。
從休寧到古家村，快馬只要一個多時辰。古平原自掏腰包拿了一筆銀子幫著族中修葺戰火波及的屋宇老房，如今古家村已非當初他剛剛回鄉時候的樣子，道路整潔，路旁補了新栽的楊柳，長長的石板路兩側是青瓦馬頭牆的小宅院，稍微富裕一點的人家已經在請雕工師父做樣式各異的磚雕。
古平原回村時近晌午，炊煙裊裊，滿鼻子都是熟悉的家鄉菜味道。鄉親們見他回來，都是又驚又喜，圍攏過來打聽訊息，古平原下馬一問，自家的老屋還空著，再問茶園，果然有人說，那個姓劉的黑大個帶著一個漂亮姑娘住在茶園裡。
自家茶園的秋茶採收已畢，古平原還沒進茶園，就聽閔老子在呵斥劉黑塔，「你這大個子，怎麼一雙手這麼笨？這捻青要剛中帶柔，柔勁兒不到，葉子易損，剛勁兒不到，這葉子中的茶汁不能被擠壓到葉面之上，到時泡出茶來香氣不足。」
「這比繡花還難嘛！」劉黑塔甕聲甕氣地說。
「繡花？你也配！你那雙手啊，我看犁犁地也就算了。你瞧瞧人家常姑娘，我只教了一遍，做得就很像樣子了。」閔老子損人一點不客氣。
古平原一腳跨入茶房，就見劉黑塔惱得紅頭赤臉，常玉兒在旁抿著嘴兒笑，一抬眼看見古平原，頓時呆住了。
「閔老先生，我回來了，您一向可好。」古平原兜頭一揖。
「平原啊。」閔老子也是一怔，隨即綻開笑容，「你的事我聽他兩個說了，回來就好。」他與古平原名雖賓主，論情分實在是師徒，能在暮年得此佳徒，對閔老子來說，比製出一味好茶更是得意。
「讓老先生擔心了。」
「我擔什麼心。」閔老子一指常玉兒，「她這些天茶飯不思，才是真的擔心。」
「老先生。」常玉兒輕呼一聲，眼睛看向別處，面頰紅了起來。
「哦，哈哈。」閔老子笑了幾聲，「黑大個，你隨我來，我帶你去看看昨個兒壓的茶好了沒有。」
「那怎麼行，我還沒和妹夫說句話呢。」
「說什麼！你的本事學好了嗎？」閔老子一瞪眼，劉黑塔還真怕他，一臉不情願地隨著走出茶房。
「你一直在跟閔老子學制茶？」古平原看常玉兒的手上沾滿了青汁。
常玉兒抿著嘴點點頭，手不自覺地往後縮了縮。
古平原拿過一條白巾，拉過常玉兒的手，輕輕擦拭著，口中說：「茶性最純，更純於水，不髒的。」
常玉兒靦腆地笑著：「家裡的事兒怎麼樣了？你，嗯，我……」
「我娘還在合肥。」古平原知道她還不慣這個稱呼，「弟弟妹妹也沒有回來，事情並不易辦，而且平地生波，但是不要緊，事在人為總歸是有辦法的。」
「我不擔心，有你在嘛。」常玉兒看著古平原，「閔老先生真是好人，把茶園管得很好，而且這一季整個古家村的茶山種的都是蘭雪茶，你聞這滿山茶香！」
「我一上山就聞到了，這是我們古家今後在商界立足的基業，我一定不會讓它被人小瞧了去。」
「怎麼了？」常玉兒很敏感，察覺到古平原語氣有異。
古平原也不隱瞞，把從天壽園聽來的那些話原原本本地告訴了常玉兒。
「京商這麼做豈不是損人不利己？他們自己手上的信陽毛尖足夠賣的了，無端端將徽茶的價壓下來，豈不是便宜了別家茶商？」
古平原訝然，自己和胡老太爺都沒想到的事兒卻被常玉兒一語道破。
「李萬堂那個人老謀深算，不會僅僅是為了洩憤這麼簡單，這麼說京商背後是在下一盤棋……」古平原沉吟著，一抬眼問道，「玉兒，你笑什麼？」
「哦。」常玉兒這才發覺自己嘴角不知不覺掛了笑意，她想了想還是直說道，「你願意把這些事情告訴我，我才覺得自己真的是古家的人，是你的妻子。」
「這麼說，以前我做得不夠好，讓你見外了。」古平原故意板著臉逗她。
「我、我可沒這麼說。」常玉兒有些慌亂。
古平原呵呵大笑起來，常玉兒這才知道古平原是在戲弄自己，羞紅了臉輕輕擰了他一下。
古平原這一回來，茶園裡頓時熱鬧起來，閔老子張羅著給他接風洗塵，附近茶農也都趕來看望古平原。交談間才知道，京商掀起的這場波瀾已經波及整個徽州的茶農，如今家家的秋茶都窩在手裡賣不出去，這讓古平原的心裡沉甸甸像壓了一塊大石頭。
午宴異常豐盛，熱騰騰的菜餚一碗接一碗端上來，簡直讓人目不暇接。
「哎呀，這不是石耳燉雞嘛，我來安徽之後也只吃過一兩次，今天算是託了妹夫的福了。」劉黑塔伸手就抄筷子，卻被常玉兒嗔怪地攔住。
「大哥，這菜該先讓閔老先生。」
「鳳頭」花落誰家是有講究的，閔老子晃晃頭：「我年紀大了，聞一聞尚可，不敢飽口腹之慾。古老闆，你是茶園主人，理應先動箸。」
古平原還要讓劉黑塔，劉黑塔卻不耐煩讓來讓去，扭下「鳳頭」送到古平原碗裡，然後自顧自撕了一隻雞腿啃著。
「老先生，我這大哥就是這樣，是個大胃漢，說他也不聽。」常玉兒難為情地解釋道。
「性情中人比城府小人好上一千一萬倍。」閔老子也不喜人情世故，見了劉黑塔一片赤子之心，倒覺難能可貴。
轉眼間擺了滿滿一席菜，古平原見常玉兒忙裡忙外，幾乎腳不沾地，就是沒坐下好好吃一口，心又不忍，剛要招呼她，就見常玉兒端了一個楊木托盤，上面一隻海碗，裡面一片片澄黃，隨著常玉兒的腳步顫巍巍直動。
「好香！妹子，這什麼菜，我怎麼沒吃過？」劉黑塔嚥了口唾沫。
「這菜可要先請古大哥嚐嚐。」常玉兒放下托盤，將海碗捧到古平原面前。
這菜古平原認得，是安徽鄉間名菜「瓤豆腐」，將雞脯肉製成肉泥，夾於兩豆腐片之間，下油炸熟，澆糖醋汁而成，是自己孃親的拿手好菜。
古平原夾了一筷子，慢慢在口中咀嚼著，忽然怔怔地呆住了。
「哎，妹夫，這菜不好吃，給我吃便是，你發什麼呆啊。」劉黑塔大叫起來。
「不是，不是。這菜做得太好了，我一吃就想起小時候的事兒。這味道簡直和我娘做的一模一樣。」古平原回過神忙道。
「難道是村頭的祥嫂子做的？」古平原看了看滿桌香氣四溢的徽菜，連說了幾個村中庖廚之名在外的婦人。
閔老子笑著一直搖頭，劉黑塔也嘻嘻笑著看他。
「這我猜不到了，總不成為了我，特意到鎮上請了廚子吧？」
「哈哈。」劉黑塔得意地大笑，衝旁邊使了個眼色。
古平原看看有些不好意思的常玉兒，從她那既期待又喜悅的眼神中恍然了。
「玉兒，是你？真的嗎？」古平原一臉的難以置信。
「古老闆，你這個媳婦可是娶對了。她自打一來古家村就學人做徽菜，手藝好不說，還特別把菜式改良了，加了些關外的口味進去，說是你在關外住了五年，一定也吃慣了那裡的味道。你媳婦可真是疼你啊。」閔老子倚老賣老，說話直抒胸臆，聽得常玉兒面染紅霞。
「可不是嘛。我和她打小一起長大，我這個大哥可也沒吃過什麼改良的菜式，還不是莜麵栲栳年頭吃到年尾，你說是不？妹子。」劉黑塔衝著常玉兒促狹地一笑。
對他，常玉兒可不客氣了：「大哥，你再說，我打明兒起不做菜給你吃。」
「別別。」劉黑塔趕緊拿雞腿堵住自己的嘴。
「古大哥，這道菜還可口？」
「何止可口，我在關外日思夜想就是這個滋味。後來回了家，見我娘操勞得日漸老態，這菜又費時費力，始終不敢開口求她老人家做一次。想不到你做出的菜，居然就和我小時吃過的滋味一模一樣。」古平原大為感慨。
「這裡面有個訣竅，我聽祥嫂子說，婆婆從前做這道菜，最後調變澆汁，不喜用醋，而是用山楂熬水，再收成濃汁，我依法炮製，果然古大哥你喜歡。」常玉兒欣喜地笑了。
誰知古平原聽了，呆看了一會兒那道「瓤豆腐」，雙目中忽流出兩行清淚。
「古大哥……」常玉兒驚道。
古平原擺擺手，聲音有些哽咽：「我小時讀書過勤，胃脘不健，食醋對胃不利，所以我娘才想出這個做菜的法子，也不知耗費了多少工夫。」
幾個人聽了一時都沉默起來。劉黑塔和常玉兒想起常四老爹，眼圈都直髮紅。閔老子捻鬚頷首道：「可憐天下父母心哪。古老闆，你放心好了，衝著你這份孝心，令堂必定逢凶化吉，早日回到古家村。」
「借老先生吉言了。」古平原說著，向常玉兒投去感激的目光。
「說到這兒，有件事我可得和古老闆商量一下。這常姑娘總是住在茶園多有不便，你們既然已經成親，何妨就讓她住到你家去。」閔老子說道。
「這……」古平原與常玉兒互望一眼，都搖了搖頭。
「老先生，這裡面還有內情。」古平原把事情經過一講，最後說，「我們雖然定了親事，卻未來得及行合巹之禮，何況我是家中長子，如今高堂未在，卻貿然引婦入門，恐於禮不合。」
「哦，我明白了。可是這裡住宿簡陋，人來人往，暫時棲身尚可，一個姑娘家豈能長居於此。」
劉黑塔一拍腦袋：「妹夫，你總去的村頭小溪旁那處小院，不也是你家的宅院嘛，乾脆讓我妹子到那兒住上一陣好了。」
「有道理，你老師的那處院子空著也是空著，就讓常姑娘去住上一陣，總比在這兒強。」閔老子點頭稱是。
古平原心裡一動，久久沒有搭言。他在猶豫著，那處宅院對他來說就像一處神聖不可侵犯的聖地，是老師的故居，也是白依梅的閨房。他曾希望不管世事如何變化，那兒的一切都能如從前一樣絲毫不動，自己只要一踏入那處小院，彷彿還能聽到老師的諄諄教導和白依梅的嫣然笑語。
古平原的沉默當然惹來了常玉兒的奇怪，她在心裡想了一想，問閔老子：「老先生，您說古大哥的老師，是那位贈金送他入京趕考的授業師嗎？」
「可不是嘛，白老師真是個好人哪，可惜這年月，好人卻不得善終，為了古老闆，一頭撞死在了村頭那棵大樹上。還有他女兒，生得花容月貌，如今也陷在長毛軍中，還不知怎麼樣了呢。」
閔老子只顧一路說下去，他說一句，常玉兒的臉色就白一分，不等古平原開口，她便決絕道：「你們別費心了，我就住在茶園好了，這兒挺好的。」
「這有什麼好啊。」劉黑塔哪裡體會得到妹妹的心情，還是勸道，「你沒看那處小院，屋後小溪流水，屋前一望即山，門口一棵桂花樹，如今正是滿樹飄香。我看妹夫常常在裡面一待就是半天，真是好地方……」
「大哥！」常玉兒的聲音把自己也嚇了一跳，「別說了，我不去！」
幾個人這才察覺常玉兒語氣有異，都抬眼望向她，別人還好，古平原卻是一瞧就發現當初在關外時，常玉兒一聽說回徽州，眼神中那種莫名的恐懼又浮現了出來。
閔老子也發覺自己只怕是失言了，乾咳一聲轉圜道：「要不然這樣。古家在潛口鎮上不是有處賣南北貨的鋪子？那裡也比茶園強上百倍，乾脆就讓常姑娘去那兒住。鎮上熱鬧，好過這裡冷冷清清。」
常玉兒起初堅持要住茶園，經不住幾個人勸說，特別是古平原，面上訕訕地像是做了什麼虧欠她的事兒，常玉兒看了心裡一軟，總算是答應下來。
是夜，古平原回到家中去住，家中一切如昔，只是器物蒙塵，親人不在，滿屋子的冷冷清清，古平原在院中坐看朗月直到夜半，心情不知何故有些懶散，回想這兩年的事情，彷彿一路波折，可是最後卻又能反敗為勝，然而勝雖然勝了，最後卻總是陷入一個更大的泥潭中難以自拔，不知何時才是個了局。
「世事如棋，什麼時候才能下完呢，難道一定要大龍合圍，殺劫破局，將對方殺得片甲不留才能罷休？」古平原又想到了生意上，「天下這麼大，就說茶葉買賣，有產地有銷地，向來是不乏客戶，誰的茶好，誰的茶孬，其實王爺說了不算，皇帝也說了不算，親口嘗過翹一翹大拇指那才是真的好。要招攬客人何必在旁門左道上用功夫，真要是東西好，就不能真刀真槍比過算？」
他苦苦思索了一陣，直到清冷的月光直直地照到身上，他忽有所悟。
「正是因為他們心虛，不敢比貨色，所以才要動歪腦筋。反過來說，自家貨色硬，牌子亮，走到哪裡也不必怕那些魑魅魍魎。」古平原原本還在為蘭雪茶被眾商聯手抵制而犯愁，想定了這一節，心下放寬了許多，也不回房，就在屋簷下的竹椅上和衣而臥，沉沉地睡了一宿。
第二天一大清早，古平原起身洗漱已畢，準備到茶園去吃早飯。臨出門時，腳步又有些踟躕，昨天的事他始終覺得對常玉兒心懷歉意，畢竟她才是自己的妻子，而白依梅已是一個「今朝別後，永不相見」的陌路之人，可是自己真的無法忘記她，就算沒有結果，那許多的前緣也是他心中不想讓別人觸碰的甜蜜與傷口。可是常玉兒能明白嗎，她會不會還在怪自己？
古平原一時想得出神，門口幾聲清脆的叩門聲忽然將他驚醒過來。
「請問這裡可是古平原古老爺的家？」聽這口音不是安徽本地人，卻有吳儂軟語的味道。
古平原開啟門一看便有些發愣，不為別的，一架綠呢八抬大轎正停在門前，把門口的一條石板路堵得嚴嚴實實。
八抬大轎至少也是三品官員才能使用，難道是本省的臬司、藩臺來了，古平原定睛看去，只見門口有個長隨打扮的俊僕，一看就是訓練有素十分知禮，正含笑望著自己：「您是古老爺？」
「不敢當，請問是哪位貴客光臨寒舍。」
「是我家老爺想見您。」俊僕一聽果然是古平原，執禮更恭。
「敢問貴主人臺甫？」
問到這裡，大轎中忽然傳來一陣爽朗的笑聲，轎旁另有兩個僕人掀開轎簾，一人從中而出，邁步走到古平原面前。
「您是……」古平原看這人十分面熟，一時卻又想不起來。
那人揚了揚眉，他長了一雙十分好看的眉毛，雖然面相不算十分英俊，可是眉宇之中帶著一團讓人見了就想親近的和氣，那雙眸子更是深沉，雙目一閃，古平原就覺得此人已在心中對自己作了一番評價。
「幾天前才在巡撫衙門見過嘛。喔，我當時穿著官服，難怪你認不出。」這人看了看身上的青衫小褂，笑了一笑。
古平原一下子想了起來：「您是胡道臺吧？」這人當時一直坐在袁甲三身側，看樣子巡撫大人還對他禮敬有加，好像還說他是江浙一帶的官兒，不是安徽本地屬官。
「什麼道臺，銀子捐來的一套衣服而已。」那人倒是不見外，口中說著，腳步已經在挪動。古平原是主人，人家大老遠從省城來，雖然不知其意，道理上一定要請進去坐下敘談，趕緊側身相讓。