「古東家，您來得太好了，我正愁一家老小無人託付，這下放心了。」順德茶莊的掌櫃姓彭，單名一個海字，人長得胖，飯量又宏，人送外號「彭海碗」。
古平原攜常玉兒來訪，他是財東身份，留守的夥計自然不敢怠慢，趕緊去通稟。彭掌櫃倒屣相迎，極是熱情，他的家眷就住在茶莊的後院，內人便將常玉兒邀到裡房說話。彭海碗則肅客至後院正房。
古平原初來乍到，一邊往後面走，一邊留神觀看，這一看心裡不由得畫上了大大的問號。按理說順德茶莊遣散夥計，關了買賣，那就該冷冷清清才是。可是幾個跨院裡人進人出，特別是通往庫房的路上始終有人腳步匆匆，牆角堆著大量的捆茶包用的細麻和桑皮紙。再留神往地下看，青磚縫裡都是茶葉細末，怎麼看也看不出是幾年沒開張的買賣。
古平原帶著疑惑進了掌櫃的正房，剛剛落座，還沒等他開口，彭海碗忽然起身，在他面前跪了下去。
「古東家，我是活不過今天了，這順德茶莊今天我就交還給胡家，只望您在胡老太爺面前美言幾句，看在我盡心盡力這些年的份兒上，能照應我家裡人一些，彭某九泉之下也感恩不盡。」
古平原冷不防受了一拜，趕緊把彭海碗攙起來，問道：「彭掌櫃，你我初識，你這沒頭沒腦地來這一齣，我可真糊塗了。究竟怎麼回事呢？」
彭海碗緊擰著眉頭，連連打著唉聲，可就是不說緣由。古平原一向耐心，也被他弄得有些生氣，心說你這個人好不明事理，我是財東來店整頓，你作為掌櫃，正該從旁輔助，可是卻說今天就是你送命之日，又說不出理由，難不成是給我個下馬威？
古平原沉了臉，剛要再次追問，聽見房門處有人輕咳了一聲。是常玉兒，她衝著古平原點點頭，將他喚了出來。
兩人走出十幾步遠，常玉兒這才輕輕道：「你知道嗎，這位彭掌櫃闖了大禍，如今禍到臨頭，恐怕是過不了這一關了。」
原來常玉兒從彭掌櫃的家眷處聽到訊息，別看彭掌櫃其貌不揚，可是能執掌這麼大一個分莊，做生意的心思自然靈動。他自從接了本莊的信兒，就打起了小算盤，總覺得偌大一家茶莊，空放著不賺錢實在浪費了，反正東家也說了要關店，此時賺多賺少還不是都進了自己的腰包。於是他大著膽子與長毛做起了生意。一開始只是給士卒供些劣等茶末，後來因為順德的名氣太大，軍官們也紛紛找上門來，漸漸把庫房積存的幾百斤好茶都賣光了。
這時候，江寧城裡正經買賣開張的已經不多了，老百姓躲避戰火還來不及，哪有心思品茶。彭海碗畢竟心裡也害怕，把手頭的存貨出清了就打算收手不幹，可沒想到，下一筆生意的主顧居然是洪秀全的天王府。王府要的都是頂級的好茶，這筆生意彭海碗沒有膽子做，可是更沒有膽子推，無奈之下只得聯絡了幾個走私販子，從城外運來貨色交差。
「從此他就上了賊船下不來了？」古平原聽到這兒已經明白了一大半。
常玉兒點點頭：「天王府在他這兒買茶葉，長毛其餘的王爺官吏當然也認這家，這十年來，別看城外打得不亦樂乎，彭掌櫃可沒少發財。」
不過好日子終歸是過到頭了，湘軍攻破江寧，對那些「從逆」之人自然要秋後算賬，彭海碗一向出入各家王府，也算是為長毛效勞的紅人，自然是忐忑不安。誰知怕什麼來什麼，昨天店裡來了個湘軍把總，送來兩江總督的一紙公文，指明今日午後要彭掌櫃到總督衙門報到。
這一去還有好兒？只怕連鴻門宴都沒吃上，人頭就已經落地了，彭海碗悔不當初，昨天夜裡已經向家人訣別，可是他心裡也沒個準兒，要是自己真被判了「從逆」之罪，家人也連累成了罪孥，亂世殺人不講道理，「全家處斬」還不是輕飄飄的一句話麼，到時候一家人只怕要在黃泉相見。
彭家上下如今一片愁雲慘霧，難怪彭海碗心神大亂，連句整話都說不清楚。古平原思索著衝常玉兒笑了笑：「我倒可以幫他這個忙，不過他用東家的買賣私自為自己謀利，也不能就這麼便宜了他，吃下去的得讓他吐出來。」
古平原轉回身來到房中，盯著彭海碗看了多時，方才開口道：「彭掌櫃，你的事兒我都知道了，你放心去吧，家裡人我自然照應，若真是受了株連，我替胡家答應你，由茶莊公中出錢買十幾口薄皮棺材，別看你這個夥計佔了東家的便宜，東家卻不能虧待夥計。」一句話碰在彭海碗的心尖，只覺得又愧又悔又怕，不由得嗚嗚咽咽放了聲。古平原趁勢教訓道：「拿東家的錢肥自家田，賺了收進腰包，虧了填到賬上，這是做夥計的大忌。你做到掌櫃，胡家待你不薄，怎能如此昧著良心做事？」
彭海碗哭喪著臉：「古東家，我也知道這樣做不對，可實在是騎虎難下，要是一開始聽老太爺的話關店上板就好了，可是一旦開始做上了買賣，再要說不做，惹怒了長毛可不是好耍的。唉，銀子越賺越多，可是江寧被圍，也不能買鋪子買地，只能藏在後院地窖裡，眼瞅著都快堆不下了，還是沒地兒花去，您說我這是圖什麼！」說著抬手「啪啪」打了自己兩個耳光。
「你這一家茶莊到底賺了多少銀子？」古平原有些好奇。
彭海碗舉起一隻手，五指叉開。
「五萬兩？」
彭海碗苦笑：「五十五萬兩，只多不少。」
古平原吃了一驚：「江寧城這些年被圍得水洩不通，光憑這一間鋪子，只靠走私進貨，怎麼就賺了這麼多錢？」
「實不相瞞，我除了和長毛做生意，也和城外的江南大營做些買賣。圍城十年，大營裡面就像集市一樣，官兵吃空餉、分賊贓，個個不缺錢，買起東西來手腳大方得很。」
古平原聽得又好氣又好笑，順便也帶著那麼一點佩服。兩軍交火，兵兇戰危之地，彭海碗居然能夠左右逢源地賺銀子，足見此人生意手腕高人一籌，胡老太爺果然有眼力，任命的這個分莊掌櫃的確是個人才。
正因如此，古平原下定決心要幫彭海碗這個忙，準備使一點軟硬兼施的手段，以便讓他能死心塌地地為東家效力。
「胡老太爺讓我來整頓茶莊，本來就憑你的所作所為，我此刻就可以召集夥計，免了你的大掌櫃一職。不過我做事一向給別人一個機會，只要你是誠心悔過，我便既往不咎，連兩江總督衙門的麻煩，我也可以幫你解了。」
「當真？」彭海碗猛地抬頭，不敢置信地問道。只見古平原篤定地點了點頭。
這下古平原的身影在彭海碗眼裡簡直如丈二金剛一般了。求生之機一齣，彭海碗的口齒頓時伶俐起來，這才看得出他生意人的本色。
「古東家，您放心，我姓彭的要是受了這樣的大恩還不思悔過，那還叫個人嗎？我現在就起個誓。」
「不只是悔過，還要回報胡老太爺對你的知遇之恩。」古平原攔道，「你先別忙發誓。我講的這幾條你聽清楚。第一，從今往後你只能提與江南大營做過生意，不許再提與長毛做生意的事兒，全店上下都要守口如瓶，這要靠你去管束告誡，必要時可以許夥計們一些好處，但也要讓他們知道，一旦此事被官府追究，全店上下都要擔干係，誰也跑不了。」
「我懂，我懂。」彭海碗連連點頭，然後又猶豫著說，「我就是擔心長毛那兒有賬簿……」
「賬簿是一定有的，不然為什麼總督府會傳喚你。不過你不要擔心，這件事情我來解決。」古平原舉起第二根手指，「這第二嘛，賺的五十五萬兩銀子不能算
作你的私產，要算是公中的銀子。當然了，你辛苦十年不能一無所獲，這筆錢待我回明胡老太爺，從中給你抽成獎勵。」
「不敢不敢，我但求全家老小平安無事便是心滿意足了。」彭海碗此時哪還敢惦記這筆銀子，連連搖手。
「最後一點，盼你從今往後要一心一意對待生意！」他放緩了語氣，「方才我一路走進來，發現胡老太爺眼裡有水，為什麼呢，因為他用了你這麼個能人。老太爺信重你，把最大的分莊交到你手上，你呢，卻把心思放在了為自己發財上，這個名聲要是傳出去，只怕今後你就無法再在商界立足了。更何況到時候一定會有人譏諷胡老太爺識人不明，誤用了這樣損公肥私的夥計，受賠累也是活該。彭掌櫃，你想想看，此舉既對不起別人，也害了自己，何苦來哉。」
「古東家，您、您別說了。」彭海碗也動了真情，「我是胡家賬房出身，老太爺一步步把我提攜到大掌櫃的位子上，我真是太對不起他老人家了。」說著長長嘆了口氣，拭了拭眼邊的淚水。
「知錯能改，善莫大焉。」古平原善於看人，一眼就看出彭海碗是真心悔過，也很欣慰。「你能這樣說，我便可以替你到總督衙門走一趟。」
「您去？」
「我是東家，既然進了這江寧城，自然該我代表茶莊去面見總督大人。」
彭海碗日夜憂思的就是這件事，當然知道古平原是冒險替自己出頭，真是感激涕零，覺得有必要再提醒一句。
「東家，這一趟可是危險得很，搞不好要掉腦袋的。」
古平原並沒有九條命，也不是把自己的腦袋隨隨便便就拿來做賭注。他敢替彭海碗去總督衙門，當然是有他的辦法，這個辦法就在他的衣袋裡。古平原出門的時候特意探手入懷，摸了摸東西尚在，這才上路。
順德茶莊在江寧城的東門邊，離著城門不遠，方才古平原進城之後沒走幾步就進了茶莊。如今要去總督衙門，繞過被康熙皇帝下旨拆了去建普陀寺的明故宮廢墟，還要沿著大街小巷走上三里地。
眼下江寧城元氣未復，叫個轎班也不是件容易的事情，古平原只得安步當車。這一路把他看得是觸目驚心，江寧克復已經半年了，暗巷之中卻仍見白骨暴屍，石板路上更隨處可見暗青的血跡，也許是心理作祟，古平原走了沒一會兒，就覺得滿鼻子都是血腥氣。
他以為是錯覺，沒想到剛拐過一個轉角，就碰上一排十幾個人跪在街上，身前橫七豎八躺滿了血肉模糊的屍體。古平原與一個跪在地上的少年目光相撞，就見他眼裡露出絕望的神情，微張著嘴像是想要喊出來，然而一聲「砍」的號令，十幾把鋼刀同時劈下，人頭落地，血從腔子裡噴出來，屍身栽倒。那少年的人頭滾了幾下，正來到古平原的腳邊，眼睛依舊大睜著，看著頭上的一片天。
古平原知道這是官兵在捕殺長毛餘黨，嘆了口氣，知道管不了這樣的事兒，打算拔腳前行。
「站住！老子殺長毛，你嘆什麼氣？難不成你是長毛逆匪。給我逮起來！」方才發令的是個千總，此刻把眼睛瞪了起來，一副凶神惡煞的樣子。
古平原與官兵打過多次交道，當下不卑不亢地作了個揖：「總爺，我是東門順德茶莊的東家，兩江總督曾大人昨兒派人傳令要我去趟衙門……」
這些官兵聽他抬出曾國藩這尊神，果然嚇了一跳，上下打量了他幾眼。古平原不等他們再開口，便從袖中捏了一張十兩的銀票，塞給那千總：「總爺，各位兄弟出隊辛苦了，我是賣茶的商家，這點錢請大家吃茶，聊表寸心。」
銀票到手，那千總當即換了副嘴臉，揚眉笑道：「呵，還讓你破費了。這位東家，繞條路走吧，前面都是弟兄在抓人，別把你誤逮了去。」
古平原看著這幾個官兵揚長而去，帶著苦笑搖了搖頭，按照指點繞路前行。這樣一來卻費了功夫，等他到了總督衙門，已經晚了一刻鐘。
這裡有清一朝以來便是兩江總督衙門，駐紮江南第一封疆大吏，已然有兩百多年了。後來長毛攻破江寧，時任總督陸建瀛倉皇出逃時被殺死在南城小校場。總督衙門被洪秀全改為天王府，一晃兒已經十多年了。
湘軍破城之日，天王府本來完好無損，曾國荃派人看守，誰知半夜裡無端起了一場大火，將天王府燒得片瓦不留。都說洪秀全十年經營，金山銀海都聚在天王府內，結果火過之處成了死無對證，曾國荃回奏朝廷只上繳了一顆偽天王璽。
之後不久，曾國藩便撥出一筆軍餉，找來工匠，大興土木在天王府的舊址上興建起了總督衙門。有錢好辦事，衙門前面三進辦事的廳堂如今已經完工，後面住總督家小的花園住宅也已初具規模。
古平原說明身份，拿出公文，把守計程車卒搜身後便將他放了進去。總督衙門是俗稱，正式的名字是「兩江總督部院」，在衙內值日書吏的指引下，古平原從上書「公生明」的儀門而入，從右邊繞過高大軒敞的正堂，來到二堂。二堂外，幾個匠人正在垂繩掛匾，匾上寫的是「政肅風清」，一筆顏體字很是瀟灑漂亮。
「這不是曾大人的親筆吧。」他問書吏。
「你怎麼知道，你見過大人的筆跡？」
古平原搖搖頭：「寫字的是個聰敏非凡之人，從筆跡上就可看出，性子是桀驁不馴、特立獨行的一派。我久聞曾大人是理學名臣，沉毅穩重，他的字不會如此飛揚。」
「你懂書法嗎？」不知什麼時候，邊上站了一人，嘴角帶了絲笑意。
古平原一驚，仔細看了這人一眼，立刻跪下答話：「回曾大人話，草民曾經進過學，對書法一道略知一二。」
「你說得對，這是左宗棠左大人的親筆。」那人笑道，「如今江寧城裡的紅頂子可不少啊，你怎麼知道我便是曾國藩呢。」
「紅頂子雖然多，可是雙眼花翎只有一根。」古平原毫不遲疑地說。
「不錯。你是什麼人，倒是有幾分眼力見識。」
「草民古平原，東城順德茶莊的店東，受曾大人傳喚而來。」
曾國藩微微一怔，倒是沒想到這個既懂書法又通官場規矩的年輕人會是個生意人，當下不再說話，抬步向二堂裡走去。
古平原這才知道，原來自己不早不晚剛好趕上曾國藩出面，趕緊在後面也跟了進去。
一進去才知道，二堂裡雖然鴉雀無聲，可是兩側坐滿了人，足有好幾排，怕不有二三十人，除了最靠近堂上的一人穿戴四品官服外，其餘人都是平民。見曾國藩進來，所有人離座參拜，亂了好一陣子才又回去坐好。
這些人古平原幾乎都不認得，唯一認識的便是那個四品頂戴的「官兒」。
李萬堂！
其實古平原倒不是沒想到李萬堂會出現在這兒，只不過乍一見面，不由自主便想起當年被人陷害，還有常四老爹被買兇殺害，李家都若明若暗地擔著干係，立時心頭一震。
李萬堂看見古平原，眼中波光一閃，卻是面無表情。兩個人心思動得都快，知道在這個場合不易別生枝節，古平原先把視線避了開去，找個角落坐下。
曾國藩居中落座，先不開口，接過聽差奉上的一碗茶，撇了撇茶葉，輕輕汲了一口，然後方才抬眼掃視全場。
一想到面前這個人是名滿天下、譽滿天下、威震天下的兩江總督、湘軍統帥，幾乎沒人敢和他目光相對，都忙不迭地垂下頭去。
古平原倒是趁此機會認認真真地打量了一下這近乎傳奇般的人物。就見他吊梢眉、三角眼，面容清癯，乍一看毫不起眼，可是再看兩眼卻又有不敢直視之感，原因無他，曾國藩那兩道銳利的視線，彷彿能把人從中間劈開，看透你的五臟六腑。古平原自道問心無愧，可是被曾國藩的目光盯了一眼，也覺得心跳彷彿快了一倍。「這才叫官威。」古平原暗想，「喬鶴年有一點倒是說對了，袁甲三雖然與
曾國藩、李鴻章這樣的人品階相同，但是論起高下來真是雲泥立判。」
他正想著，曾國藩開口了，料想不到的是，他先說的居然是手中這碗茶。
「諸位，本官的履歷，想必你們大都聽說過。先在京裡做翰林，後來在禮部任侍郎，回鄉守制時因為長毛作亂，不得已當了團練大臣，蒙皇上天恩，如今命我總轄兩江。這二十餘年，我從京城到湖廣，再到江浙，就從未喝過如此好茶。這茶是從哪裡來的呢？是我的部下送給我的。那他又是從哪裡弄到如此好茶呢？呵呵，原來是從一個長毛伍長那裡繳來的。我命人一打聽，長毛被圍了近十年，卻是好酒好茶不斷，綾羅綢緞長穿，那偽天王洪秀全，在這府中終日尋歡作樂，比之紂王的酒池肉林亦不遑多讓。歸根到底，是誰把這些東西運到城中供其揮霍？又是誰為長毛逆匪提供物資使其苟延殘喘？要知道江寧城遲遲未破，就是因為長毛始終沒有斷糧斷炊，而江寧城晚克一日，就不知道有多少湘軍弟兄喪命於城牆之下。」
曾國藩一席長篇大論，聽得二堂之內人人心迷神搖，兩股戰戰，這些人都是當日江寧城中各行各業的掌櫃、東家，他們都和長毛做過生意，雖然有多有少，有大有小，可是總歸是賴不掉的。今日到此本就心中忐忑，聽曾大帥藉著一碗茶發作，搞不好下一句話就是命人將二堂中人全部拿下，誰能不害怕？個個嚇得臉色發青，心裡怦怦直跳。
「與長毛做生意就是助逆，助逆就是造反、助逆就是戮官、助逆就是十惡不赦！」曾國藩聲音不大，可是一字一句說出來，彷彿判官斷案，震得人們耳邊嗡嗡作響。「咕咚」一聲，也不知是誰膽子小了點，竟然沒坐穩從椅子上摔了下來。
古平原心裡也不免直打鼓。曾國藩拿茶說事兒，據彭海碗說，江寧城裡有一多半的茶都是他賣出去的，要是追究起來，自己恐怕第一個出不了衙門口。
古平原緊張地動著腦筋，幾乎就要決定用上懷中的那樣東西。一眼瞥到李萬堂，卻見李萬堂好整以暇地坐著，面上平靜如水，嘴角還帶了絲笑意，彷彿剛才曾國藩並沒有疾言厲色，而是講了個輕鬆有趣的笑話。
為什麼人人自危，李萬堂卻毫不畏懼？古平原立刻就動了心思。喔，因為他是在官軍快攻下江寧城的時候來的江南，自然不會去蹚這趟渾水，可以置身事外。可是不對啊，李家一向是無利不起早，如果私通長毛的事兒根本與李家無關，那麼李萬堂今天也就壓根不會出現在這兒。既然來了，又不害怕，要麼是他有自保之策，要麼就是了解今日之事似危實安，根本就不必擔心。
古平原心念電轉，慢慢鬆開了探入懷中的手，吁了口氣，眉眼舒張，甚至是帶了點愜意地向椅背靠去。
曾國藩說完了一席話，眼睛眨都沒眨地望著座中眾人，他見到在一群驚慌失措的人中，只有兩個人與眾不同，一個是京商首領李萬堂，自始至終都沒露出半點怯意。以曾國藩的眼光自認不會看錯，這個李東家並不是矯情鎮物，而是從心往外沒有絲毫恐懼。另一個就是方才在堂外與自己有過短暫交談的年輕人，自報是順德茶莊的主人，叫古平原。他雖然一開始流露出短暫不安，可是很快就回過顏色，好整以暇地安坐於座中。
這兩處買賣是否與長毛私通，曾國藩心裡有數。長毛食淡已有半年，此事已經從多個俘虜口中得到證實，誰知城破之後，各處兵卒都報稱城中發現了大量裝食鹽的袋子。按照剩餘的物量推算，這事兒正發生在李萬堂經營兩淮鹽場之後，李家絕對脫不了干係。至於順德茶莊，方才古平原疑得不錯，曾國藩手中的那碗茶確實就是彭掌櫃賣出去的，長毛的賬簿上寫得清清楚楚。
誰的毛病誰清楚，這兩個人既然是東家，當然不會不知道自家與長毛做過生意，可在兩江總督出言威嚇之下，尚能如此鎮靜，不管有何憑靠，也是膽色過人。曾國藩看明白了，將話鋒一轉：「既然說到長毛，那我問諸位一句。咸豐元年之前，世上本無長毛逆匪，可是一旦起事，糜爛地方，席捲半個大清國，成了不可收拾的局面。我倒要問問各位，這是為什麼？」
弄不清總督大人的用意，誰也不敢搭茬。這些掌櫃們別說想不出為什麼，就是能答出來也不願意曾國藩把注意力放在自己身上，於是偌大的二堂陷入了一片尷尬的沉寂。在一片肅靜中，終於還是有一個人開了口。
「稟大人，卑職倒是有些小見識。」
捐官也是官，至少在禮部下的官憑上並無不同。曾國藩當然對四品道臺銜的李萬堂很客氣：「貴道有話請講。」
「卑職覺得，長毛逆匪之所以張狂得勢，是因為地方上軍費不足。要知道，當初洪逆起兵，人數不過萬餘，卻能橫掃兩廣兩湖、江浙閩贛等地，幾成摧枯拉朽之勢。歸結一點，就是地方上沒銀子。有了銀子便能重賞募軍，能買洋槍洋炮，若是守住幾個要衝重鎮，長毛便不能如此猖獗，只能龜縮一地。朝廷到時候再發兵剿滅，也就不至於釀成如此巨禍。」
李萬堂說到這兒，向曾國藩瞟了一眼，見他面露嘉許之意，更是侃侃而談：「軍費從何而來？無非是捐、稅兩途。兩淮鹽場荒廢十餘年，天下賦稅幾乎減半，這才給了長毛可乘之機。如今卑職領了經營兩淮鹽場的朝命，一定竭盡心力，為兩江再開財源，為大人重建江南微效犬馬之勞。」
這幾乎是等於公開向曾國藩表示願意全力效命，旁人豈有聽不出之理，然而聽得出卻說不出這一番大道理，人人都用嫉羨交加的眼神看向李萬堂。特別是古平原，從這一番話中，他一下子懂了為什麼李萬堂會毫不畏懼曾國藩的威勢。
這李萬堂早就看出來了，曾國藩要重建江南，就一定要用二堂中的這些商人，所以他搶先一步表了態，樂於為曾國藩所用，而且必定會有大用。別人要用你，自然就不會殺你。
雖然晚了一步，但古平原徹底明白了。他也知道，如果沒人再開口，那麼李萬堂就不僅是搶了個頭彩，而且是滿堂彩。攀上了曾國藩這個如今的「江南王」，只怕京商就真的要一步登天了。想起胡老太爺臨來時的囑託，古平原心血上湧，聽曾國藩再問一遍，脫口而出：「草民也有話要說。」
「但說無妨。」
古平原站起身，穩穩當當走到廳中，迎著曾國藩的目光答道：「依草民看，長毛匪患，禍起十三行。」
人群一陣騷動，李萬堂難以察覺地皺了皺眉。連曾國藩都是一怔，方才李萬堂的答案，其實與他心中的想法不謀而合，然而這個年輕人說的話卻是令他感到匪夷所思。
「你是說廣州十三行？」
「正是。」
「這奇了。難不成你知道十三行商人中，有人為長毛提供軍餉資助？」
古平原搖搖頭：「大人可還記得，自從林則徐大人虎門銷煙，英國人進犯廣州，迫於炮火兇猛，我朝與英夷在這江寧城外的下關簽了條約，割了香港，賠了兩千多萬兩銀子，改廣州一口通商為五口通商。當時是道光二十二年。」與胡老太爺一夕談之後，古平原對陶澍與林則徐的生平和所作所為產生了興趣，特意找了不少時人的記載來看，對這段掌故已是爛熟於胸。
「唔。」曾國藩捻髯點頭，「那一年本督外放四川鄉試主考，訊息傳來，秀才們群情洶洶，打算罷考，是我費了多少口舌才勸了回去。這我記得很清楚，可又與十三行、與長毛又有什麼關係？」
古平原不緊不慢道：「原本各國與我天朝貿易，都是經由十三行商人轉銷，廣州是最大也是唯一的對外海港。這個碼頭每年光是挑夫就有十幾萬之眾，還有拉車、扛活、打包的，為這些碼頭工人做飯洗衣的，運糧賣菜的……可以說一個十三行養活了幾十萬甚至上百萬之眾。而這些人大部分都是廣西山區的窮人，做了這份工，才能養家餬口，艱難度日。」
古平原娓娓道來，已將在場眾人的注意力吸引了過去，連李萬堂都不由得凝神細聽。
「自從與英國簽了五口通商的條約之後，廣州碼頭風光不再，生意銳減。百萬窮人失了衣食來源，只能回到廣西大山中。廣西是有名的苦地方，種不出糧也沒有絲、茶、鹽之利，所以洪秀全與馮雲山這些叛逆頭子才能在那裡傳教惑眾，老百姓餓了肚子，就只能跟著他們往那虛無縹緲的天國奔了。」
講到這裡，古平原一語結煞：「什麼軍費、賦稅都不過是表面功夫，真要是把老百姓的肚子餵飽了，瘋子才去跟著造反。」
這真是擲地有聲的一句話。十年戎馬，曾國藩與無數人議論過長毛亂起的根源，但還是第一次有人將十三行垮臺與長毛興亂聯絡在一起，細細想來，道光二十二年改五口通商，二十四年便有地方官報，說是廣西大山中有人傳邪教，事後證實正是洪秀全等人，如此看來，這個姓古的人說的倒真是不假。
曾國藩一時想得有些出神，古平原等了半天不見他說話，大著膽子又道：「草民以為，歷朝重農耕，是因為土地可使百姓安居樂業，安分守己。然而經商又何嘗不能施利於民，惠及天下？二者並重方為經濟之本，缺一不可。」
「你說的倒是簡單。」曾國藩本來暗自點頭，卻忽然沉了臉，向廳中人等指一指，「商人重利輕義，如同牆頭草兩邊倒，就拿如今二堂中你們這些生意人來說吧。」他從身邊的桌上，拿起一本被煙熏火燎得不成樣子的破紙卷，「這是從長毛
軍需那裡繳得的賬本。裡面記的都是江寧城中與長毛做生意往來的店鋪細賬。」
一語既出，所有人都將目光牢牢盯在那上面，彷彿裡面隨時可能鑽出一頭擇人而噬的兇獸。
曾國藩一手拿著賬本，不動聲色地望著下面這些人，忽然喝道：「來呀！」
「喳！」左右兵弁暴喝而應。
這些掌櫃、東家嚇得心膽俱裂，一個個哭喪著臉，就要往地上撲跪求情。
誰知隨著一聲答應，從後堂抬過來一個燒得極旺的大火盆，放在二堂正中央的水磨青磚上。
還沒等眾人回過神來，就見曾國藩將手一揚，這本關係著許多人身家性命的賬本被拋入火中，烈焰一卷頃刻化作飛灰。
等大家從目瞪口呆中回過神來，才發覺曾國藩不知何時已經離開，站在面前的換成了個板著面孔的中年人。
「諸位東家掌櫃，我是曾大人的文案師爺，姓薛。」此人略一點頭，算是打過招呼，「今日已然無事，大家可以回去了。不過明天午時，在東門外，曾大人要鳴炮示威，各位一定要到。」
這是完全沒有商量的語氣，不待眾人答話，這位薛師爺也一轉身進了內堂。
到了內堂，薛師爺到底繃不住，把板起的臉一放，哈哈笑了起來。
「大人，我可真服了您吶，瞧瞧那些買賣人的臉色，簡直就像是剛被金箍棒打過的蝦兵蟹將一般。」
薛師爺名叫薛福成，出身無錫名門，因為仰慕曾國藩的威名，上了一道萬言書，為其劃策八條：「養人才、廣墾田、興屯政、治捻寇、澄吏治、厚民生、籌海防、挽時變。」深為曾國藩賞識，納入自己的幕府中，再加上薛福成善於弈棋，又對了曾國藩「飯後一局棋」的脾氣，幾年間薛福成已然成為曾國藩幕府中的第一幕僚。
正因如此，他與曾國藩開上幾句玩笑，位高權重的兩江總督並不以為杵。
「正如我先前對你所說，平滅長毛難，可辦善後更難。不錯，湘軍確實是收復了江南，可是收回來的是一個死氣沉沉、民不聊生的江南，要想把這盤死棋下活，還非得用上這班生意人不可。」
「依大人看，這群人中誰可託付重任？」
曾國藩在房中踱著步，緩緩道：「京商的李萬堂果然名不虛傳，他一早就看出我的用意，城府頗深。京城李家財力雄厚，又得到恭王的支援，特許經營兩淮鹽場，力量倒是夠了。」
「那麼大人是準備扶他做江南群商之首？」薛福成連日來為曾國藩出謀劃策，看好的也正是李萬堂。
曾國藩思慮著，腦海中又冒出那個古姓商人的影子，這個人見識更加不凡，而且比起李萬堂的治標之策，更是瞧準了治禍興替的根子。
「薛師爺，你去打聽一下，這順德茶莊的古東家是個什麼來歷。」
離著金陵十八景的「雨花說法」不遠，本有一家江寧城最大的客棧—「聚
廣源」，如今被京商買了下來。
李萬堂素來大手筆，將客棧裡外翻修一新，重新鋪了亮瓦，裡外圍牆都刷了十幾遍的落地白，門前一條路也擴了三尺有餘，用磨碎的雨花石粉墊道，宛然是一處富麗堂皇的豪紳宅院。門上卻未掛匾，只是用紅紙暫時貼了「京師李寓」四個字。
「這裡畢竟還是透著俗氣。明兒派人去揚州，不拘哪家園子買下一個，將木石搬來，再請精通園藝的工匠重新佈置一下。記住園子一定要夠老，至少百年以上。」李萬堂一腳邁進來，頭也不回地吩咐道。
「是。」李安的回答一向簡潔，但做起事來卻不走樣，李萬堂吩咐的他都能一五一十地辦到。
「李老爺，辛苦、辛苦。」還沒進正廳，便有一人笑呵呵迎了出來。
「王大掌櫃，不在鹽場監工，為何到了此處？」李萬堂眉稜骨一動，盯著來人問道。
「雖說是令郎闖了禍，可是王某畢竟也擔著些責任，放心不下才來看看。怎麼，聽說曾大帥有請，莫不是為了那件事？」說話的正是王天貴，他一眨不眨地看著李萬堂，想從他臉上看出些究竟。
「沒什麼事，王大掌櫃過慮了。」李萬堂輕描淡寫，「既然來了，那晚上就在這兒給大掌櫃擺宴接風。」
「不必不必。」王天貴實在從李萬堂那兒看不出什麼，知道李家這一關算是過去了，心頭很是失望，「既然無事，那我就回去了。」
賣鹽給江寧城裡太平軍的人正是王天貴，他出資與京商合辦鹽場，雖然只佔了三分之一的股，但是京城「四大恆」和其他商家出的股裡面有一半是虛的，王天貴以這個理由來爭，與李萬堂討價還價，最後約定，李家負責外運賣貨，王天貴負責鹽場管理，各負其責，兩不相擾，利潤自有一套演算法，餘下的收入是一筆總賬，最後按股分成。
王天貴僱了一幫本地打手充作鹽場把頭，以重金餵飽了這幫兇神惡煞，將鹽場牢牢控制在手裡。他心裡早就打好了算盤，鹽場一定要針扎不進、水潑不進，反正鹽場歸自己管，只要不出事，李家也就無話可說。但是當初說好的歸李家管的外銷一事，王天貴卻並不打算就此袖手旁觀。
鹽場是整個鹽運生意起點，李家要販鹽，就得從鹽場把貨運出。王天貴在運鹽的麻袋上做手腳，所有麻袋都刷上砂漿，每條足有二斤重。原本一百斤的鹽，如今變了九十八斤，他將剋扣的鹽私自賣出，自然不計入公賬。這手法其實不難懂，沒多久，被李萬堂派去負責接運食鹽的李欽便接到手下報告。他年少氣盛，打算去與王天貴理論，卻被父親李萬堂攔了下來，不許再提此事。
李欽氣不過，從此之後在接運時處處找王天貴的麻煩，不是說成色不對，就是嫌交貨太慢，弄得鹽場時常要返工。王天貴許是真怕了他，在揚州最有名的麒麟閣設宴單請李欽，席間不斷恭維，最後拿出一張一萬兩銀子的龍頭大票。
「李公子，以前在山西多有得罪，還望海涵。不過你想想看，如今一股折三，李家一份，我一份，還有京城‘四大恆’一份。這‘四大恆’入的可是半實半虛的股呀，紅利卻實打實拿走三成，這公平嗎？」
這件事李欽也想過，也覺得確實讓「四大恆」佔了便宜，但這是他父親決定的事兒，自己沒有插嘴的餘地，此刻聽王天貴說起，不由自主地點點頭。
「王某人之所以辦些私貨，只是為了把‘四大恆’摘出去，卻並非是與貴父子為難，這裡是前些日子賺的利錢，你我二一添作五分了它。」
一萬兩銀子不是小數目，李欽覺得王天貴說得有道理，便半推半就地收了下來。但這事兒他可沒敢和父親說，直到江寧克復，李萬堂一夕之間做了決定，將辦事之所從揚州搬到江寧，王天貴這才主動找上門來，對李萬堂說，當初剋扣下來的鹽，幾乎全都以官鹽三倍的價格賣給了江寧城裡困守的長毛。
鹽是朝廷嚴控的物資，私通長毛，向江寧城裡運鹽，要是被官府知道了，輕則殺頭抄家，重則禍滅滿門。
王天貴卻毫不在意：「鹽是我賣的，可這銀子卻是令郎用了。真要是追究起來，恐怕你我兩家都多有不便吧。」
四目相對，彷彿刀劍相撞，過了好一會兒，李萬堂淡淡回了句：「這事兒，我知道了。」就此送客。如此莫測高深，倒讓王天貴摸不透底細。
李萬堂把李欽找來，將王天貴的話告訴他，李欽把眼睜得大大的：「銀票上又沒有記號，他憑什麼說就是賣給長毛拿回的銀子。」
「王天貴是隻老狐狸，又是票號的大掌櫃，他豈會想不到這一點。你手裡那張銀票已然兌開，這就留了證據，官府要是到錢莊去查，一定能查出與長毛有關的線索，而這條線必定是當初王天貴埋好了的。」
「我找他去！」李欽抬腳就要往外走。
「回來。」李萬堂喝住他，「他才不怕你把事情鬧大，反倒是撕破臉才好，這也正是當初發現他剋扣鹽斤，我卻不讓你追究的原因。」
「笑話，我們李家會怕他？」李欽半點不服。
「自打朝廷的批文下來，王天貴日思夜想的就是將這七十二家鹽場分開，拿走其中三成，各辦各的。他找我談過多次，都被我拒絕了，所以才不停地想激怒我，讓我主動提出分道揚鑣。可我寧可讓他佔些便宜，多拿銀子，也絕不能把七十二家鹽場分開。」李萬堂斬釘截鐵地說。
「那為什麼？」李欽倒是覺得快刀斬亂麻也不失為一策。
李萬堂凝視著李欽的臉。李欽被父親的目光盯得有些慌亂，正要將目光閃開，就聽李萬堂慢悠悠地開口道：「他要三分天下有其一，我卻要獨佔兩淮！」
古平原從總督衙門平安回來，彭海碗已經是謝天謝地，等到聽說曾國藩燒了長毛的賬簿，更是大念阿彌陀佛。
「這下可好了，滿天烏雲都散了。佛祖保佑，我明天就去金山寺燒上一百零八支高香。」
「先別忙，我看這事兒沒那麼容易過去。」古平原一直在沉思。
彭海碗一愣，望著古平原沒言聲。
「曾大人可是老謀深算之人，他今天擺的不是鴻門宴，可也不是和合宴。明著是放了江寧城裡所有生意人一條生路，暗裡嘛……」
「我懂了。」彭海碗一拍腦袋，「您瞧我，和官府打交道也不是頭回了，怎麼把這茬給忘了。東家您甭管了，這事兒都在我身上，不就是要錢嘛。明天我到錢莊開一張五千兩的銀票送到總督衙門簽押房去。」
古平原微笑著聽他說完，道：「那你就甭想回來了，非被扣下治罪不可。堂堂兩江總督，豈是五千兩銀子就能打發的。」
「八千？」彭海碗伸出兩根手指，然後又往上加，「一萬、兩萬、四萬、五萬……」他一路水漲船高，最後賭氣地喊道，「十萬！」
古平原卻只是微笑不語。
「就算是兩江總督，也不能這麼黑吧，怎麼著，十萬兩銀子都不夠？那、那他想要多少？」
「怎麼說呢，這位曾大人要的既是銀子，可也不是銀子。」
「喲，您這話透著玄，我怎麼聽不懂呢。」
古平原起身拍了拍彭海碗的肩膀：「送銀子到總督衙門，那是隻進不出，賠錢的買賣。記住，咱們是生意人，凡事要想著如何與對方合作賺銀子，至少也不能虧本。」
古平原走出門口，彭海碗望著他的背影，喃喃道：「我沒聽錯吧，這位東家要和曾大帥做生意？」
當夜，古平原夫婦就宿在順德茶莊後院，彭海碗在城內還有處小宅子，這裡本來就是茶莊的產業，東家來了自然要讓出來。古平原倒是再三推辭，彭海碗卻很熱心，指揮著家眷鋪上全新的被褥，連窗紙都糊了新的。
「您別客氣了，不住這兒難道去住客棧？」他湊近了古平原，用獨得之秘的語氣悄聲道，「別看官軍克復了江寧，可是長毛也不是一敗塗地，眼下城裡還藏著不少他們的人，官軍落了單被殺的事時有耳聞，據說他們還有反攻江寧的計劃，還是住在店裡保險些。」
古平原吃了一驚：「你和長毛還有聯絡？」