十日之後。
昔日的天王府，如今的兩江總督衙門修繕一新。江寧城中官員皆來道賀，當著滿城文武的面，曾國藩親自手書雍正朝名臣孫嘉淦的「居官八約」，以斗大的金字刻於正堂影壁。
「事君篤而不顯，與人共而不驕，勢避其所爭，功藏於無名，事止於能去，言刪其無用，以守獨避人，以清費廉取。」
這八約僅有四十二字，但是曾國藩抑揚頓挫，每讀完一句都要停上半晌，各官員垂手而立，靜靜聆聽。
終於讀完了，曾國藩卻彷彿意猶未盡：「各位，這居官八約，可謂是道盡為官之道。真能都做到了，不失為一代名臣。本督就以此與各位老弟共勉。」
眾官齊道：「大人請放心，我等一定盡心報效朝廷，事無趨避，一心為公。」
「如此甚好。」曾國藩神態藹然地點點頭。
古平原今日也被請了來，延入正堂與眾人一道見禮。他四下一看，周圍的人至不濟也戴個素金頂子。自己是「一品老百姓」，與這群官站在一處，顯得格格不入。
他正想著，忽聽堂上有人招呼：「古東家，請上座。」
「叫我？」古平原心裡疑惑，抬眼相望正碰上曾國藩舉目示意，他遲疑一下走上前去。
滿城文武面面相覷，豔羨中夾著驚異，閃開一條路，讓古平原走了進去，看著這素衣布袍的年輕人被曾大人喚到堂上，親指座位，與江寧將軍、藩司、臬臺、學政等人坐在一起。
眾人迷惑不解，曾國藩看在眼裡，捋了捋鬍子，開口說的卻是一件絕不相關的事情。
「各位，仰仗聖恩洪福，江寧克復已近一載。大概你們也聽到了不少流言，說湘軍怎樣、又說朝廷怎樣，無非是以小人之心捕風捉影，甚至用心險惡。比方說這座總督衙門吧，從前是洪逆的偽王宮，於是就有人指著衙門口，說本督有不臣之心，不然怎麼會將這處地方作了起居辦事之地呢。」
這話在兩江官場中流傳已久，私下裡不知有多少人議論過，可這又是絕大的忌諱，平日裡在背後談論，都要左顧右盼，壓低了聲音，生恐一不留神被不相干的人聽了去，萬一傳到曾氏弟兄的耳朵裡，那是自取其禍。
現在聽曾國藩自己提起，眾人無不詫異，但也愈加警惕，擔心是這位總督聽了什麼人的告狀，要當場發作。這時候誰出頭誰倒霉，堂上堂下頓時一片寂靜，連聲咳嗽都聽不到。
「這話倒也說得不錯，本督將此處作為兩江總督衙門，確實是有一番用意。但是此心昭昭可對日月，並非旁人所說有什麼謀逆作亂之心。」曾國藩徐徐道。「天無二日，國無二主」，洪秀全曾經在天京稱帝，以至於長江南北同時有兩個皇帝，這在大一統的儒家看來是絕不能忍受的，將偽王宮作為兩江總督衙門，就是要昭告世人，洪秀全的王宮最多隻配用來當作大清臣子的公堂。
等曾國藩說完，眾人恍然大悟，這才鬆了口氣，臉上露出笑容。剛才是無人開口，這時卻都擔心說得慢了，把奉承的好話都讓人說光了，個個爭先說話。
「幸得皇上聖明，慈聖在朝，明白我心實無他，昨日派欽差送來一塊欽賜匾額，恰逢衙門修繕完工，正好懸於正堂，以謝朝廷恩賞。」等人群稍靜，曾國藩把手一擺。
後面早有準備好的工匠抬著一塊蒙紅掛彩的碩大匾額過來，架起高梯，就在滿城文武的眾目睽睽之下將匾高高吊起。
—勳高柱石！
「曾大人十年艱難，百戰破敵，挽狂瀾於既倒，扶社稷於將傾。放眼朝野勳貴重臣，除了恭親王之外，能當得起這四個字的，也就只有曾大人了。」座上屬江寧將軍官階最高，他先開了個頭，滿堂隨之都是讚歎之聲。
「各位言重了，我與諸公一樣，也不過是大清一名臣子罷了。」曾國藩臉上始終是那副寵辱不驚的神情，他又指著照壁，「就像這‘居官八約’所說，‘事君篤而不顯’，忠君千古事，功名身外事，願與諸公共勉。」
要論功勞，如今的大清朝，沒有一個人能比得上曾國藩勞苦功高，他說功名身外事，在場眾人無不心悅誠服。
「江南再度歸於皇圖，百姓重受孔孟教化，這都是可喜可賀之事。然則湘軍能摧城拔寨，卻不能治理民生。江南如今滿目瘡痍，若想再現盛世繁華，還要靠諸位父母官愛民如子，牧民以恩，多為地方休養生息，多為朝廷作養人才。」
話風至此一轉，曾國藩已然拿出了兩江總督的職權，將話題拉到了民政上，眾官員這才明白他話中的深意。
「我說的人才，不是隻會讀書做八股文章的秀才、舉人。江南民生凋敝，急需通經濟，懂實務的人，諸公要善聽善用這樣的人。有時候十個秀才不見得能讓一戶人家吃飽飯，可是一個商人卻能餵飽通省百姓的肚子。古東家，你說是不是啊。」曾國藩含笑側頭，問向古平原。
古平原一直規規矩矩地在旁坐著，聽著曾國藩的一席話，心中也很是感慨，都說曾國藩是理學名臣、儒門大賢，今日看來，兩江百姓得此賢臣督撫，實在幸甚。就憑那一句「十個秀才不見得能讓一戶人家吃飽飯」，就知道曾氏理學不是那種迂腐不通情理的理學，有他坐鎮江南，看來今後商民的好日子可就多了。
他正想著，冷不防曾國藩一句話問過來，古平原知道，此情此景無論如何自謙為上：「大人謬讚了。草民盈利於兩江，為百姓做事回報是應該的。」
「莫要過謙。」曾國藩就喜愛這樣居功不傲的人，當下指著他道，「各位都知道江南缺糧。我請這位古東家幫忙，為饑民買三十萬石糧食。本以為要到各省奔波往還，誰知不到一個月的功夫，糧食已經運到了，不是三十萬石，而是四十萬石，按著市價來說，這些糧食怎麼也得六七百萬兩銀子，可是古東家只花了一百七十萬兩。」
都知道兩江衙門的糧庫裡收進了大批的賑濟糧，可是誰也沒想到幕後的功臣就是這個面帶笑容、舉止沉穩的年輕人。
「省下這些銀子，兩江衙門就可以建學堂、修橋樑、開荒田、辦撫卹，江南百姓就能安心過日子，哪怕再有洪楊倡亂，百姓也不會蜂擁而隨。」曾國藩目視古平原，這一番話本來是當日古平原侃侃而談的道理，曾國藩向來不掩人之長，雖然是個商人，但是說的話有道理，他也隨口引用。
聽到古平原耳中則不同了，這可是當朝一品大學士，響噹噹的兩江總督和湘軍統帥，能從心往外認可一介草民關於興亡更替的見解，並當眾宣之於口，這份容人雅量感動了古平原。他一時心潮澎湃，喉中竟有些哽咽酸楚。
此時兩江總督衙門外，有一主一僕正站在街角，遠遠地看著衙門口排成一溜的官轎。
「小姐，曾國荃真會聽你的話嗎？昨天可把我嚇死了，嚇得魂都丟了。」四喜心有餘悸地說。
蘇紫軒瞟了她一眼：「你沒死，魂兒也還在。」「我可不敢開玩笑了。」四喜苦著臉，「曾國荃昨天一瞪眼睛，我就想起他殺李秀成時凶神惡煞的樣子。他拍桌子的時候，我的腿直打哆嗦。」
「他真要殺咱們，就不會吹鬍子瞪眼了。」蘇紫軒不以為意道。
那日白依梅從漕督衙門回來，立刻就找到了蘇紫軒：「漕幫的事兒倒無妨，已經與漕督衙門結賬兩清。我來只不過是告訴你一聲，你的計被古平原破了。」她俏麗的容顏上毫無表情。
蘇紫軒聽完經過也只有付之苦笑：「這個古平原簡直成了我命中的魔星。還好設計殺僧格林沁的時候他不在，不然還不知怎樣呢。」
蘇紫軒思來想去，不能讓古平原把這批糧食分發到各地饑民手中。自古飢寒交迫，才會鋌而走險。春風四月天正暖，老百姓再吃飽了肚子，有力氣下田幹活，那就安心務農了，江南怎麼亂得起來呢。
「我不要穩，只要亂，越亂越好。」她對四喜說，「亂則生變，變則生叛，所以這批糧食一定要截住，決不能發到百姓手裡。」
四喜聽了之後咬著下唇，眼睛看向別的地方。
蘇紫軒敏銳地察覺到了她的反應，微微側了頭：「怎麼了？」
「小姐，我有沒有和你說過，我爹孃就是饑荒餓死的。娘把最後一塊餅塞給我，讓我去保定府投親戚，結果他們家也沒有糧食吃，又把我送到人市兒上給賣了。」四喜眼圈有些發紅。
「你說過三次。」蘇紫軒就像是在閒聊，「一次是當年初進王府，到我身邊伺候時；一次是在逃到京城時，棲身李家宅院時；最後一次是在前幾日進城時，見了幾個餓得快死了的乞兒，你可憐他們，把身邊的一吊錢給了出去，回來又與我說起你爹孃的事兒。」
四喜僵硬地點了點頭：「小姐記性真好。」
「那你可還記得，我在西安時曾對你說過：這世上沒有可憐的人，只有被人可憐的人。」
四喜深深吸了一口氣：「小姐，你沒看過餓死的人，他們都不是被餓死的，是吃土吃樹皮，一個個肚大如鼓，明知吃了會死，可還是要吃下去。你淵博多聞，聽過易子而食吧，可是親眼見過嗎？小時候隔壁鄰居家的玩伴玲兒，她的爹爹我管他叫李大叔，多和善的人，豐年的時候每次去他家，他都給我端出一碗香香的面魚兒。饑荒半年後，他帶著玲兒到我家來，我可高興了，就在院子裡和玲兒玩。過了一會兒就聽娘大哭起來，從裡屋衝出來抱著我號啕大哭。爹和李大叔也都出來了，爹嘆了口氣，衝著李大叔搖搖頭，他便把玲兒領走了。」
四喜說到這兒，那張愛笑的臉上神情木然：「第二天，鄰村有個人來李大叔家，把玲兒領走了，留下一個小男孩。又過了半天，李大叔家忽然飄來陣陣肉香，把我饞得眼淚汪汪的，就想過去討一口吃，可是爹和娘死活拉著我，不讓我出門。」她抬眼望著蘇紫軒，「小姐那麼聰明，一定猜到發生了什麼事兒吧。」
蘇紫軒點了點頭，卻沒再看四喜，而是推開窗子，望著遠處的鐘山。
四喜呆呆地看著蘇紫軒美麗的側影，自從跟著這位小姐，她從來沒說過半句拂逆的話，接下來會怎樣她自己也不知道。
過了足有半刻鐘，蘇紫軒忽然道：「去備馬車，我要到江蘇巡撫衙門一趟。」
四喜默默點頭，走過蘇紫軒的身邊時，蘇紫軒忽然又開口道：「四喜！」
「小姐，您有事吩咐？」
蘇紫軒的聲音彷彿三九天從門洞子裡吹出的寒風：「我發過誓，拋棄了從前的名字，也不再做一個女人，就是不要自己像女人那樣心軟。我要的是報仇，我也只要報仇，只要大仇得報，我可以粉身碎骨，所以我絕不會去憐憫任何人。」她捏起四喜尖尖的下頜，冷然注視著她，「剛才的話，你可以再說第二次，也可以再說第三次，甚至可以一直說下去。但是我只聽這最後一遍，方才的話，我也只說這最後一遍。你聽懂了嗎？」
四喜看著小姐那雙毫不留情的眼睛，心底像結了一層冰，只能以目示意，微微地點了點頭。
四喜陪著蘇紫軒到了江蘇巡撫衙門，求見曾國荃。蘇紫軒一見面就大大方方地自承是肅順之女，還拿出了本應儲存在宗人府的旗檔譜牒。曾國荃萬沒想到早已被殺頭抄家的肅順還有這麼個逃亡在外的女兒，但是蘇紫軒連當初曾氏弟兄寫給肅順的信，都能從頭到尾倒背如流，也真由不得他不信。
肅順掌權時，對曾國藩等漢大臣特別器重，反而是對旗人不屑一顧，這也正是當初他在京被開刀問斬，旗人勳貴無人肯為他求情的最大原因。反過來說，曾氏弟兄則感於知遇之恩，每每談起肅順都嗟嘆不已。如今故人之女出現在面前，曾國荃很大方，吩咐管賬師爺拿來一張三千兩的銀票，放在蘇紫軒面前。
「令尊的事兒如今沒人提了，你似乎也不必再東躲西藏如此辛苦。」曾國荃看了看一身男裝打扮的蘇紫軒，「不過聽說西太后對你父猶有餘恨，你拿了這筆錢，擇一邊城而居吧。」
蘇紫軒怔了一下，忽然放聲大笑，一手指著曾國荃，直到笑出了眼淚。
曾國荃脾氣本就暴躁，耐著性子問：「這有何可笑？」
「我當然要笑。」蘇紫軒說，「你以為我是來求生路的？恰恰相反，我是念在你們曾家與我父親曾經交好，特來示警，給你和你那糊塗老兄指一條活路。」
曾國荃排行老九，比曾國藩小了足足十三歲，從小到大就受嚴兄管束，後來曾國藩考上進士當了翰林，鄉人更是將其奉若神明，更不要說如今曾國藩是一人之下萬人之上的督撫重臣。他生平還是第一次聽人家說自己的大哥「糊塗」，新奇之下，反倒不以為忤，反問道：「你信口開河，究竟所為何事？」
「就是我說的這句話，給你曾家指條活路。」
見曾國荃氣笑了，蘇紫軒不慌不忙地說：「你大概以為曾家剛剛為朝廷立了不世奇功，穩穩當當可以王侯相襲，富貴相傳，這才是大錯特錯，曾國藩禍在眼前，曾氏家族也要被連根拔起，這樣的潑天大禍，你居然也能笑得出來。」
「胡說八道！」曾國荃的火氣終於被撩撥了起來，重重一拍書案。
蘇紫軒卻不給他機會繼續發作，語速又急又快：「平三藩之後，為防漢人勢大，康熙帝下特旨‘異姓不王’，可是咸豐卻偏偏又許了‘平滅長毛者封王爵’。
朝廷現在是左右為難，封王是違背祖宗家法，不封卻又違了大行皇帝的遺願。朝旨遲遲不下，正是朝廷忌憚湘軍的明證，要是有意封王，早就乾乾脆脆地下了旨意，踵事增華豈不美哉。放著這麼大的功勞卻沒有封賞，是擔心今日殺了一個洪天王，轉眼就出來一個曾天王，那朝廷可就真沒轍兒了，說白了，皇帝如今怕了你大哥曾國藩，不敢再給他添威助勢。自古以來，被皇帝怕的人，要麼是奪取王位，登基稱帝，要麼就是身首異處，禍及滿門，從來沒有第三條路可走。」
蘇紫軒說到這兒，眼光有意一瞥，就見曾國荃額頭已經冒了汗。
「這種事史不絕書，可笑曾國藩號稱‘讀書破萬卷’，如此淺顯明白的道理卻視而不見。所以我說他糊塗。等到鋼刀架頸，滿門抄斬那一天，悔之晚矣。」
「朝廷不會做這種令臣子士人寒心的事情，不然今後誰還肯給朝廷賣命。」曾國荃勉強辯道，底氣顯得不足，倒像是給自家壯膽。
蘇紫軒站起身，慢慢走到曾國荃身前一尺之地，嘴角帶著不屑的冷笑：「這話你對別人說去。我阿瑪為朝廷鞠躬盡瘁，是咸豐最得力的臣子，是八大顧命大臣之首。可朝廷還不是說殺就殺了。為什麼？還不是因為慈禧和恭王怕我阿瑪。」
她緊緊盯著曾國荃的眼睛，唇間輕輕吐出那句壓倒駱駝的話。
「朝廷如今怕曾國藩更甚於當初怕肅順。」
身後傳來一陣車輪聲，將四喜從回憶中驚醒，她扭頭一看，悄聲對蘇紫軒道：「是李家父子。」
蘇紫軒與李萬堂已是許久不見，至於李欽，為了給兩淮鹽場弄一批罪孥鹽丁，他特意到山東找到僧格林沁，蘇紫軒與他目的不同，但卻都要殺掉陳玉成，所以在旁推波助瀾，也算是攜手合作了一番。
李萬堂是剛從京中趕回來的，旗營鬧事將他多阻了兩日，他只得先遣李安騎著快馬回來送信。今日剛到碼頭，李安已經迎在那裡，說是曾國藩有話，請李東家到後儘快來總督衙門一敘。
李萬堂一問，知道通省官員都在總督衙門致賀，這個機會不容錯過，他連家都沒回，叫來李欽一起趕來。
總督衙門前的那條寬敞的大街停轎無妨，馬車卻不許駛入，只能停在街角。李萬堂甫一下車，第一眼就看見了向他微微點頭致意的蘇紫軒。
李萬堂怔了一下，隨即現出一個似有若無的笑容，並未停步，向前徑直走去。李欽倒是想和蘇紫軒攀談幾句，無奈李萬堂走得很快，他只好抱歉地衝著這對主僕笑了笑，趕緊跟了上去。
「哦，巧得很。」聽了門上的稟報，曾國藩很是高興，吩咐道，「開中門，請李道臺進來。」
這話一齣口，又是滿座皆驚，連江寧將軍都有些坐不住了，所有人都神情複雜地看著衙門口的方向。
下屬見上司，一向是邊門進邊門出，有時候下屬年高德勳，上司為了表示尊重，送客時開中門讓其離開，稱之為「軟進硬出」。而進出都開中門，只有兩種可能，一是來的人官銜比這座衙門的主人還要高，或者至少要品階相同；二是朝廷派來宣旨的欽差。可這李萬堂，不過是特許經營兩淮鹽場的一個商人而已，四品道臺銜還是捐來的，比那些十年寒窗，金馬玉堂的正途官差得遠呢，總督大人卻要用上禮待之，這在官場上實在是鮮見。
李萬堂常年出入王公大臣的府邸，這個規矩自然是知道了，所以連他也感到很是驚訝，但無論如何，曾國藩看重自己的意思是很明顯的，他也在臉上明明白白地擺出了受恩心感，誠惶誠恐的神情。
「大人，您交代的差事，卑職已經辦完了，今日剛剛從京城趕回，下船之後即來請見回事。」李萬堂深施一禮。
「辦得好！」曾國藩夸人，一向是話越短，越是表示欣賞，最短的一次就是九弟報捷打下了天京賊巢，得了他一個「好！」字。
「此刻湘軍將領都在，貴道不妨當眾說說，這番進京辦的是什麼差。」
李萬堂向周圍看了看，四面做了一個羅圈揖：「各位大人，曾大帥派卑職進京，是為了報銷這十年來所用軍費一事。」
這事兒與在場眾人息息相關。統兵大將心裡有數，這些年報花賬，吃空餉，銀子撈了許多，如今「算總賬」了，擔心的是錢賬不符，要到京城接受質詢，甚至自掏腰包平賬。而地方官吏也知道這筆報銷的銀子何止萬萬，真要是較起真來，各地駐軍刮地皮還賬，一定引起百姓不滿，地方官夾在其中，夾板氣難受也就算了，萬一應對不慎，起了民亂，摘頂子被治罪都有可能。所以一聽李萬堂辦的是這樁差，所有人的目光都集中在了他的身上。
「卑職在京裡找了幾個朋友，總算是不負曾大帥所託，把事情順順利利地辦下來了。」
鮑超也在人群中，他是曾國藩的愛將，人人都知道他不識字，失禮也沒人怪他，所以這場合別人不敢說話，他可立時就粗聲粗氣道：「李道臺，辦下來是什麼意思，六部大大小小的官兒統共要了多少好處銀子？話說到頭裡，你要是和他們一個鼻孔出氣，由著這群王八蛋開價，老子可沒錢給。」
李萬堂笑道：「鮑提督請放心。錢嘛，不要諸位掏一個大子兒。只因朝廷已經答應，免了這場報銷。換句話說，此事就此一筆勾銷，各位留了十年的賬冊大可以一火焚之。」
事情來得太突然也太意外了，幾乎所有人都不敢相信李萬堂的話，古平原也面露訝異之色。
曾國藩捻髯笑道：「現在你們知道本督為何要開中門迎接李道臺了。」
剛才還是人人不服氣，此時不但是心悅誠服，而且都用欽佩感激的眼神看向李萬堂，彷彿這是一個剛把他們從敵兵圍城中解救出來的英雄。這真是大功一件！對湘軍來說，李萬堂辦成的這事兒不亞於克復名城、擒斬匪首，甚至猶有過之。在場的人都知道，戶部兵部吏滑如油，到京裡辦一次報銷真就像脫了一層皮，像這一次的大報銷，不磨個三年五載，不參掉二三十個頂子，不花它幾千萬兩銀子，甚至不折騰死幾個人絕完不了。
而這麼一場大麻煩，李萬堂輕描淡寫地「找了幾個朋友」，就能甩開六部官吏，得到朝廷的應允，將此事完全了結掉。
這個人神了！
李萬堂的目的完全達到了，他顯示了自己卓越的手腕，贏得了江寧官場的人望，讓在場所有的官兒都領了自己的人情。在眾星捧月一般的目光中，他攜李欽坐到了正堂的側座，正面對著古平原。
李欽這些日子以來，一直在打理江寧各地的鹽店生意。事情很不順手，一是私鹽猖獗，老百姓能買到價低的私鹽就絕不買官鹽；二來要在江南諸省的水旱碼頭和通州大邑全都建起鹽店，需要的錢是個難以想象的巨數。
李欽為此暗地裡罵了王天貴無數次，這老狐狸早就知道建鹽店要大筆花錢，而鹽場卻是現成的，所以二選一的時候，早早挑走了鹽場。
他忙來忙去幾個月，才不過在江寧建了兩個，蘇州、無錫各建了一個鹽店，此外在泰州、揚州和嘉興或典或租了店面，圖的是省些銀兩。雖然這樣，打一打算盤，還是花掉了李家在兩淮鹽業近兩個月來的收入，把李欽心疼得直皺眉。
為此他對父親很是不滿。李家做生意從來不吃虧，如今幾萬鹽丁是自己找來的，王天貴二話不說接手過去，鹽場也是李家向朝廷要來的，卻也是王天貴在經營，看來看去，自家只落得一個經營鹽店的虛名，而這鹽店還要自己掏銀子去建，這豈不是「丫頭作嫁衣—有份做，沒份穿。」
李欽越想越不划算，越做越是惱火，看父親到京城去辦事，自己索性也躲懶，到無錫去找一夕銷千金的「江山船」，一住就是十幾天。無錫船孃不止做一手好船菜，另一樣功夫也伺候得李欽樂不思蜀。李萬堂今天下船，李欽則是昨晚才摟著兩個絕色船孃在碼頭下了「江山船」。
見李家在江寧官場如此被人推重，李欽當然覺得面上有光，正在得意之際，眼睛往對面一看，霎時睜大了。
對面正是他最大的對頭—古平原！
李欽稍愣了一下，隨即瞧著古平原輕蔑一笑，又向堂下的那些官兒看了一眼，回過頭再望著古平原，目光中充滿了挑釁。
古平原明白他的意思，無非是讓自己瞧瞧，李家無論是在京城還是在兩江，都是商中翹楚，是官場離不開的厲害角色。
古平原心裡確實吃驚非小，易地而處，他相信李萬堂也能有辦法弄來這批糧食，而自己雖然能把六部索要的部費壓到最低，但要說一筆勾銷，真是不可思議。此時要問大清朝最善於與官員打交道的生意人，古平原會毫不猶豫地指向李萬堂。但是心裡暗自服氣不假，面上卻是另一回事，古平原故意做得滿不在乎的樣子，看也不看李欽，端起茶碗來喝了一口，半眯著眼品那茶葉的滋味。
李欽最討厭的就是古平原的這副臉色。自打在關外相識以來，李欽時時刻刻就想壓此人一頭，讓他打心裡明白，京商大少爺的一根頭髮，都比一個臭流犯的性命貴重。可是偏偏「要爭氣，氣不爭」，自己一次次讓古平原看笑話，輸在他手裡，而這古平原還總是一副「理所應當」的表情，把李欽恨得牙根直咬。
就因為這口惡氣難出，李欽也不顧這裡是兩江總督衙門，忽然開口道：「古東家，你那相好的英王妃，如今怎樣了，僧王兵敗，她該不會是也隨著香消玉殞了吧。」說著咯咯笑了兩聲。
官場有官場的規矩，在這個場合，誰都要看曾國藩的臉色，說話也要對著他來說。李欽不管不顧，忽然衝著古平原來了這麼一句，李萬堂一怔，頓時大怒，但這裡也不是訓子的地方，只得在座中一揖：「小犬不識禮數，胡亂說話，還望大人恕罪。」
僧王納了陳玉成的老婆做妾，此事曾國藩也有耳聞，對此他頗不以為然，認為是有玷官常，而且敗壞國法。聽到李欽的話，他詫異地問：「古東家，你認識那個偽王妃？」
古平原當然知道這是李欽在激怒自己，進而往自己身上抹黑，當著這麼多官員，自己最好是能立時撇清，然而他卻做不到：「大人，她也是好人家的女兒，只因為長毛所掠，不得不屈身事賊，說來實在可憐。」
李欽裝作沒看到父親阻止的眼神，揚聲道：「古東家，你別忘了，你可是個私逃入關的流犯，有什麼資格稱別人是賊。」這話一齣口，堂上堂下頓時又議論紛紛，就連曾國藩也疑惑地皺起眉頭。
古平原一看這架勢，要是吞吞吐吐恐怕更糟，索性全說出來。於是他原原本本地把自己私逃入關，又在京城被逮，朝廷命自己以誘降陳玉成為贖罪條件，後來因為幫助官軍籌糧餉、勸降程學啟，解合肥之圍立了大功，這才得以恢復平民之身。
這些事情一一講來，真把在座眾人都聽怔了。曾國藩點點頭：「你年紀輕輕，也算是經歷頗豐了，既然朝廷赦了你的罪，便與普通百姓無異。這麼說，陳玉成在壽州被斬，也是你幫僧王劃策嘍。」
古平原心裡像被針紮了一下，還沒來得及回話，就聽李欽略帶得意地搶著道：「稟大帥，那賊首陳玉成伏法，是因為我見長毛頹勢已露，星夜奔赴山東求見王爺，細陳徽州剿匪情勢，王爺這才帶了人馬，先招安了苗沛霖，又假意受降，將陳玉成誘進壽州，一舉擒殺。」他又瞟了一眼對面，「至於這古平原嘛，大
概是心念那姓白的偽王妃，遲遲不肯動作，將朝命全都拋諸腦後了。」
他自以為說了這一番話，既可以抬高自己的身價，讓眾人刮目相看，又能在曾國藩面前給古平原狠狠下一貼爛藥。誰知道他想得大錯而特錯，曾國藩當初接報僧王在壽州先受降後大開殺戒，十分不悅。他認為僧王是以朝廷的名義招降陳玉成，而後背信棄義，是致朝廷的臉面於不顧，何況這樣一來，今後湘軍在各地本來可以通過勸降收復的失地，恐怕就都要以血戰告終，這其中一齣一入，干係甚大。曾國藩對薛福成說過，倘若辦出此事的不是僧王，而是其他領兵大將，他非奏上一本狠狠參劾不可。
今天李欽自陳的「功勞」，只是惹得曾國藩微一皺眉，倒是古平原為了總角之交而委曲求全，讓他頗有些欣賞。只是作為兩江總督，曾國藩在席面上無論如何不能擺出以古平原為是，以李欽為非的態度。
他還在沉吟不語，就聽古平原緩緩道：「自古殺降不祥，苗沛霖死於僧王之之手，僧王殞命於剿捻之役，至於始作俑者嘛，恐怕也是天報不遠。」
他這句話語速雖然慢，但分量極重，不是為官軍說話，倒有些像是替陳玉成打抱不平，聽到的人都嚇了一跳，再去看古平原的臉色，更是驚訝。
就見古平原臉色鐵青，一雙眼狠狠瞪著李欽，目中彷彿噴出火來。
古平原一直不明白為什麼在山東剿捻的僧王會忽然到了徽州，要是僧王不來，借苗沛霖十個膽子也不敢動陳玉成。事情原來都壞在李欽手裡，要不是他從中作梗，白依梅也不會落到那種悽慘的境地。一想到這兒，古平原勃然大怒，真恨不得把手裡的茶盅劈面砸過去，與李欽拼個你死我活再說。
薛福成薛師爺在一旁陪客，見古、李二人活似鬥雞一般互相瞪著，這要是在兩江總督府的大堂上動起手來，那笑話可就大了。薛福成是個渾身機栝一掀就動的機靈人，眼珠一轉立刻把話題拉開。
「大人，有件痛快事兒，屬下還沒來得及向您回。那個持糧惜售，囤積居奇的陳大戶，他手裡的十萬石糧食都賣了。」
「哦，一下子賣出了十萬石，是被誰收了去？」曾國藩頗感興趣地問。
「大人且莫問買主是誰，您可知道，那些糧食是多少錢一石賣出的？」
「哼，本督聽說，那陳大戶號稱非二十兩一石不賣。」
「那他是自打嘴巴，這批糧是二兩一石賣出去的。」
「二兩銀子？」連曾國藩都驚訝了，其餘眾官員更是滿臉不可思議的神情，二兩銀子一石糧，那是江南大熟時的糧價，眼下家家戶戶缺糧，陳大戶的糧食又是從外省運來的，怎麼會如此賤賣。
「這就看出這位古東家的厲害之處了。」薛福成是師爺，三教九流的人物都認得些，街頭巷尾的話也都能聽到，早就知道此事的首尾，對古平原也很是佩服，當下原原本本地把事情講說了一遍。
自打從漕督衙門把那批三十萬石的糧食接了出來，彭海碗等人就建議古平原儘快把糧船運到江寧，以免夜長夢多。這是老成持重的看法，古平原也欣然接納，不過他的做法與彭海碗的建議截然不同，他把這批糧船運到了湘軍水師營的碼頭，找到那個叫「櫓子爺」老水兵，由他居間聯絡，許給了水師管帶一筆三千兩銀子的好處，代價就是暫時代為看管這批糧食。
這是萬無一失的安排，甭管是長江水匪還是太湖水盜，誰也不敢來動水師營的東西。沒了後顧之憂，古平原可就要大變戲法了。他從彭海碗那裡拿了十萬兩銀子，找到陳大戶，自稱是安徽青州糧市的大商人，打算從他這裡進一批糧。
陳大戶起初沒看得起古平原，說是幾艘船的生意不在眼裡。等到古平原把十萬兩銀票一拿出來，說是定金，陳大戶的臉色頓時又不同了。古平原張口就要十萬石的糧食，陳大戶還當要經過一番討價還價，古平原卻極是痛快，說是就按糧船運到之時的最高市價來算。陳大戶一盤算，江南鬧糧災，拖上一天糧價就漲上一分，此時不定價，等到糧船運到之時，價格只有更高，於是也很痛快地點頭同意。
陳大戶的糧食是早就準備好放在廣東糧倉裡，僱了沙船幫的海船，裝船啟航，從長江入海口運到下關碼頭不遠的江面上，就等古平原驗貨交銀。
誰知一等不到，二等不來，足足等了五天之後，沒等到古平原，卻等來一幫水師營的官兵，開著兵船沿江巡視，說是為防長毛餘孽借船匿蹤，要所有船舶都靠岸等候，違者按私通長毛論罪。
以往碰上這種事兒，陳大戶請帶兵的官長喝上一頓花酒，至多拿上一百兩銀子就可了事，誰知這一次說什麼都不行，一定要公事公辦。陳大戶只好命令船工起錨，把船移向岸邊。
這一靠岸可不得了。當夜就有附近十幾個村子的饑民聞風而動圍上來討食，不給就不走，而且在船邊生火起灶，那圍起來的火塘離著糧船不到一丈，萬一風颳火星，落上一丁半點到船上，那就要連船帶糧燒個精光。再說這些饑民晝夜不去，真要是餓急了眼聚眾搶糧，雖說事後可以報官，但是眼前虧是吃定了。
陳大戶見勢不妙，立刻要船工再起錨，將船移回江心。哪曾想一夜之間，這些船工居然都走得一個不剩，就留下陳大戶的夥計看著這些糧船。
沒有船工就無法開船，陳大戶急得火上房，託人一打聽才知道，本地漕幫已然有話，凡是在江裡討生意的，誰敢給陳大戶開船，就是和漕幫過不去。運河上下，長江兩岸，凡是做水上生意的，沒人敢得罪漕幫，所以這話一傳出來，陳大戶就是開出一天一百兩銀子的價兒，也沒人敢來為他搖櫓撐船。
就在陳大戶六神無主的當口，古平原施施然出現。陳大戶就像看見救命的稻草，趕緊把他請到江寧最大的酒樓同慶樓，一桌上好的燕菜席，單請古平原。
這時候的陳大戶，驕矜之氣全無，只要能把這批糧順利賣出去，情願降價。雖然這樣，古平原一開價，陳大戶差點沒暈過去。五兩一石？陳大戶一想這要是答應了，這買賣做得就太丟人了，今後回到廣東，沒臉再見同行，於是根本就不考慮這個報價。古平原倒也不急，只是告訴他，再等上兩天，這批糧的價格還會降，不要到時才後悔。
陳大戶也不傻，看出水師營巡江、漕幫攆人甚至饑民圍船的背後，只怕都是古平原在暗中操縱。他猜得不錯，帶著水師營巡江的正是「櫓子爺」。古平原不負朋友所託的事情，已經在水師營傳開了，聽說此事的人都要來瞻仰一下那件黃馬褂，連帶的對古平原的人品讚不絕口。所以古平原請他們幫忙治一治這個黑心的陳大戶，這些平素伸手就要錢的兵大爺，二話沒說便一口答應，古平原要給銀子付酬勞，硬是被推了回來。
漕幫那邊，江泰欠了古平原一個大人情，而且賣糧那件事近乎出爾反爾，心下始終愧疚。古平原上門請他幫忙驅逐陳大戶糧船上的船工，這在漕幫是輕而易舉的事兒，自然一諾無辭。
至於煽動饑民圍船，古平原壓根沒出面，派出茶莊的夥計挨村喊話，就說陳大戶的糧船靠了岸，還不到半天工夫，村裡人就都在江邊聚齊了。
陳大戶把這些事情都打聽明白了，氣得火冒三丈。他也是常年跑買賣做生意的人，索性把心一橫，寧可把這批糧食賣給其他糧商，也絕不賣給古平原。而且他琢磨著，把糧商們聚在一起，讓他們當場喊價，肯定是一個價比一個價更高，這樣價高者得，恐怕也不會比二十兩少到哪裡去。