「還好，李老爺中毒不深，而且全賴古東家機警，命人在禪房附近搜尋，發現了這個裝著毒藥的布包，否則不對症下藥，這條命還是救不回來。」城中最大的藥鋪——「宏世堂」的陸大夫捻髯道，「下毒的人心真夠狠的，本來烏頭已是致命毒藥，他又加了三分斷腸草，要不是發覺得快……」他搖了搖頭。
「即便如此，中了這兩種毒藥，五臟六腑受損太重，要好好將息，半年之內要常服以何首烏為主，活絡解毒的湯藥，方能慢慢痊癒。」
古平原謝過大夫，多付診金，送其出門。劉黑塔見大夫出去，大大咧咧道：「嘿，這李萬堂真是沒白生個好兒子，一輩子拋下不管，臨了卻就救了他一命。這人不愧是做生意的，真是賺到了。哎喲！」
常玉兒身子弱，在順德茶莊後房休息，原本沒人管他，可是古雨婷卻狠狠擰了他一把，又衝他使勁兒一瞪眼。劉黑塔嚥了口唾沫，不敢吱聲了。
「大哥，這、這可怎麼辦哪。」古平文看著床上躺著的人事不知的「爹爹」，心裡又氣又難過。
「雞鳴寺的方丈已經報了官，這案子應該就是李安所為，至於是誰指使他的，眼下還不好說。」
「我不是問這個，要是李欽來接人，想把他接回李府照顧，咱們怎麼說？」
古平原思索了一下，說：「不行，既然咱們救回來了，那就在這兒治。」
「這……」古平文皺了皺眉，「他們畢竟都姓‘李’，咱們這麼做不妥吧。」
「救人救到底，何況還是他。」古平原字斟句酌地說，「好歹等他醒了，問問他想在哪兒調治。要是就這麼糊里糊塗地交出去，我怕這人救了等於沒救。」
「啊！大哥，你是說指使下毒的人是李欽？」古平文琢磨過味來，頭皮一炸，渾身起栗。
「不會的。」劉黑塔更是驚得連連擺手，「哪有人下毒殺自己爹媽的，那不成了狼崽子了嘛。」
「可是李太太的屍首運回家，李欽連個面兒都沒露。」古平原靜靜地說，「父死母喪是天大的事，還能有什麼事兒讓這位李東家脫不開身呢，他是不能來，還是不敢來看看李太太被鴆斃的遺容？」
這兩句話說得大家心裡直發毛，古平原緩和了口氣：「這不過是猜測，要知道真相，還得抓住李安才行，那是官府差役的事兒，咱們就別操心了。」
李府最深的院落中，僕人丫鬟都已經被趕了出去，但是如果在月亮門外側耳細聽，還是能聽到一陣如同狼嚎般的哀鳴聲。
「你說，到底是怎麼回事兒，為什麼會這樣！」李欽瞪著血紅的眼珠子，像是要將人生吞活剝般地看著對面椅上依舊在吞雲吐霧的王天貴。
「分明是誤殺。誰都想不到你娘會去了雞鳴寺，她跟誰都沒說呀，也沒帶下人僕婦。」
「誤殺？為什麼蒙汗藥會變成斷腸草，你不是說讓我爹睡一覺，就被送到梅城鎮嗎，這毒藥從哪兒來的！」雖然知道左右無人，可李欽還是把聲音壓得低低的，彷彿舉頭三尺有人正在側耳傾聽。王天貴知道自己說走了嘴，但是他反應很快，「這還用問，必是李安見財起意，下毒弒主。你沒聽說嘛，你娘那隻價值連城的鐲子不見了，財帛動人心，這是常事兒。」
李欽不說話了，事情起於自己的決定，誰能想到竟然會變成這樣的結果，自己竟然變成了殺父弒母的混蛋。活著，這是十惡不赦的凌遲極刑；死後，十八層地獄正為自己所設。他將頭深深埋下，發出了一聲悔恨交加的悲鳴。
王天貴像是看到了他心裡所想，立時勸道：「李少爺，你不必自責過甚。豈不聞昔人有遊地獄的，見到閻羅殿前的楹聯，寫著‘有心為善，雖善不賞；無心作惡，雖惡不罰。’這無心之失，閻王都不管不罰的，何況已經無法挽回，就不要再去多想了。等將來給你娘好好修個墓地，風光大葬也就是了。眼下你要當心古平原藉著李家出事的機會，一舉拿下兩江的鹽生意。無可挽回的錯不能一犯再犯，否則你李家就再也無法翻身了。」
李欽抬起頭，用無神的眼睛看著對面：「我娘死了，我爹生死未卜，我哪有心思想這些。」
「我已經替你想好了。一是要馬上斷掉古平原的私鹽。派人去四川緊緊看住王四馬幫，如果他們要再替古家運鹽進兩江，那就馬上告官。」
二是斷掉古平原的官鹽。從今天起，兩淮鹽場的鹽連一斤都不賣給古家，就算他出十倍的價兒來買也不行，就算兩淮鹽運衙門為他出頭，咱們也得咬緊牙關就是不賣。」
王天貴確實早就謀劃好了對付古平原的招數，此刻一一道來：「這樣就等於在公私兩頭都將古家鹽鋪堵死了，等他手裡的存鹽賣光了，那他的戲法也就變到頭了，將近兩百個空鋪子啊，光是人吃馬嚼就耗垮了他。」
「那咱們呢？」李欽畢竟經營了這麼長時間的鹽鋪，立馬就想到最關鍵的問題。
現在兩淮鹽場最大的收益，就是將食鹽用多出五成的價格賣給古家，此外李家名下的鹽鋪已經被古平原用低價私鹽給頂死了，要是鹽場的鹽再不賣給古家，拿什麼來維持鹽場鹽鋪這麼多人的吃喝用度還有工錢，拿什麼來繳納鉅額的鹽稅？要是這麼做，只怕古家沒垮，李家倒先垮了。
「誰說你沒心思想生意，這不是一語中的嘛。」王天貴甩開煙槍，站起身來輕輕鼓了鼓掌，「這也正是我接下來要說的。這是一場消耗戰，比的就是到底是李家的錢先耗完，還是古家的鹽先耗完。」
「我接管賬房之後，看過李家的全部賬冊，先前在萬茶大會上，李家已經損失不小，可以說是傷筋動骨。接下來為了順利拿下兩淮鹽場，再加上將鹽場的工具設施汰陳換新，李家幾乎賣掉原有生意的七成，才能籌得這麼一大筆的銀子。如今鹽場正該是為李家日進斗金之時，卻分文不賺，還要養這麼多人，繳納這麼多鹽稅，這筆銀子去哪裡才能弄到？」李欽使勁兒地搖著頭。
「嗬！」王天貴反倒笑了，「這錢的來路，方才你自己已經說了。」
「什麼？」
「就是李家在北五省還剩下的那三成鋪子啊，只要賣了它們，還愁交不起鹽稅？」
「不行。」李欽下意識地脫口而出，「那都是李家當初開創基業的先人留下來的鋪子，已經傳了上百年，怎麼能在我手裡被賣掉？」李欽信誓旦旦答應了楊明軒大朝奉，一定要保住李家在北五省的生意，他這才放心回去。此刻人還沒到京城呢，要是知道李欽把他做了一輩子朝奉的當鋪賣了，豈不活活氣死。
「李東家，你這可是糊塗了。想當年揚州十大鹽商平分兩淮鹽場的收益，依舊個個富甲天下，可見鹽利之巨，勝過天下所有生意。你眼下最重要的是一舉打垮古平原這個對頭，除此之外無大事。等你今後在鹽生意中說一不二之時，金山銀海任你攫取，到時候再把這些祖傳的生意買回來就是。大丈夫行事當斷必斷，若是膠柱鼓瑟，只怕悔之晚矣。」
王天貴巧舌如簧，一席話說得天衣無縫，終於換來李欽猶猶豫豫地點了點頭。
「好！這樣古平原就等於是已經完了。」王天貴滿意地拍了拍李欽的肩膀，「我勸你還是出去看你娘最後一面，明天就要成殮了，你再不出面，興許有人會起疑心。」
李欽抬頭看看他，又看看隔著門縫漏過來的天光，重又將臉埋在雙手中，發出一聲深深嘆息。
「這真是個天殺的狼崽子！」劉黑塔火冒三丈地舉起一塊端硯，重重地往地下一摔，硯臺四分五裂。在場的人誰都沒說話，眼中或憤怒或擔憂，卻都在瞅著瞧著沉思不語的古平原。李太太出殯當日，李家在兩江生意人聚集的酒樓茶肆廣貼訃文，這本屬應當，出奇的是，在訃文的最後卻又加了些毫無實據捕風捉影的話，隱隱指責李家死了人，是生意上的對手為報復，買通了李家僕人所為，換句話說是將矛頭直指古平原。
「官府都沒拿到兇手，他卻言之鑿鑿，這足證此人心中有鬼！」訃文是郝師爺帶來的，據他說，不只是市井，就連各處衙門的牆壁上也被人貼了這張滿是胡言的白麻紙。
「這還不算，李家還向鹽運使衙門遞了稟帖，說是如今兩江市面上鹽價動盪，都是老弟你惡意壓價所為，為了穩住鹽價，李家決定將兩淮鹽場所有的產鹽都自己定價自己賣，再不假手他人。」
「這是虛張聲勢！」彭海碗立刻說，「李家的財力再雄，也不能在短短時日內就在兩江的另一半地盤上廣設鹽鋪，何況他還要同時繳納那麼多的鹽稅。倘若是誤了百姓吃鹽，鬧出民變，這個李欽可就要吃不了兜著走了。」
費掌櫃等人還沒來得及點頭稱是，古平原已經斷然道：「他這是釜底抽薪的法子，等於是斷了我從川地進鹽的路，就算是進來了，也沒法賣，因為我手上沒有官鹽哪，一賣就等於是自畫供狀，承認販運私鹽。至於彭掌櫃說的嘛，李欽既然敢這麼做，一定想好了退路。繳鹽稅的錢可以從別處挪，只要他弄到銀子，官府不會問他這筆錢是不是打鹽生意上賺的，一樣可以繳稅。」
「那鹽鋪呢？」劉黑塔不服氣地問。
「可以用權宜之計，比如設鹽攤，或者乾脆用大車拉著賣。」古平原將目光投向郝師爺。
「敢情這些法子老弟都想過吧。」郝師爺佩服地點點頭，「你猜得很對，李欽就是用設鹽攤這個方法，將夥計派到四處，一張蘆蓆便是一個店。為了對付你，他可連京城李家的顏面都不要了。」
李欽的辦法雖然簡單，但卻有效，古家的這些人聽了之後，頓時感到脖子像是被掐住了一般，呼吸都有些不暢快了。
「這麼下去可不行啊，非馬上想轍兒不可。否則不出兩個月，主顧就都被李家搶走了，到時候就算有貨也沒了客人，那才叫等死呢。」侯二爺沒有走，他知道回去後胡老太爺一定要問古平原的生意，自己稀裡糊塗一問三不知，非捱罵不可，所以多留幾日等著看個結果。他也是做老了生意的，而且從前就是做的這種邪路子，一聽就知道，李欽下手既狠且準，從根上掐斷了古家鹽鋪的活路，只怕古平原要大糟特糟了。
「世兄說得是。」古平原聽了這些話，臉上的思慮不減，卻也沒有增加什麼煩憂。看他的樣子不像是被敵人兵臨城下火燒眉毛，倒像是一局棋剛剛布子，在想從何入手方能步步為營。
別說劉黑塔是急性子，就連古平文一向溫吞水的脾氣都心急火燎，郝師爺、彭海碗、費掌櫃、侯二爺等人都是精明角色，當然更是明白如今的形勢已經到了你死我活的地步，見當家主事的古平原還在不緊不慢，還以為他是母亡父病以至神志恍惚，恨不得屋中響聲炸雷震醒了他才好。
「各位。」屋中一片煩亂嘈雜，眾人議論紛紛，正在這個節骨眼上，門輕輕一開，一人走進來。幾人一見，趕緊起身回禮。
「大嫂，你怎麼來了？雨婷這丫頭也真是，居然不陪著你。」古平文趕緊迎上來。
常玉兒經過一場大變，身損心傷，容顏清減了許多，臉色也愈發蒼白，說話間依舊是勉力而言，看得人擔心不已。
她的臉上掛著一絲淡淡的笑容，卻又有更多的哀痛被她隱藏在笑容之後，看了讓人越發難過：「事情我都聽說了。案子上的事兒，清者自清，濁者自濁，不能單憑李家一張嘴就要咱們去衙門回話。郝大哥，我說的可對？」
郝師爺多年刑名，當然熟知案牘，點頭道：「他本來就是血口噴人，不過是撒土迷人眼罷了。要真是坐實了古老弟的猜測，那他巴不得官府不插手呢。」
「至於生意上的事兒，又不是一時半刻就會被人逼得走投無路，還得容古大哥再想想，依著我說，今日就先議到這兒，大家回去好生歇歇，真要有什麼主意了，隨時再過來商量。」
這兩口子都如此篤定，眾人再急也沒法子，何況都知道常玉兒身子不好，彼此看看只好起身告辭。
「大哥。」常玉兒也跟著走出屋去，單叫住了劉黑塔，「李家步步緊逼，是把咱們當了死對頭。古大哥要真是猜中了，那這個李欽就是禽獸不如，連爹孃都敢殺，還有什麼事兒做不出來。這麼看，金山寺上的事兒一定也是他們做的。」「老子屠了他！」劉黑塔的眼睛瞪得比牛還大，怒氣衝衝就要往外走。
「不行。」常玉兒冷靜地吐出兩個字，她就是擔心劉黑塔如此行事，才特意叮囑。
「為什麼？一命換一命，他、他害死了我外甥！」劉黑塔話一齣口便知不好，趕緊去看常玉兒的臉色。
常玉兒的身子不由自主地晃了晃，她擺擺手：「我沒事。真兇是不是此人還在兩可之間，就算是，這個人畢竟也是古大哥的異母兄弟，怎麼報仇，由古大哥說了算。你不要輕舉妄動，一切都聽他的。」
劉黑塔把邁出去的步子收了收，猶豫地看了看妹子。
「還有一點。」常玉兒說話時，面容像是和田玉雕琢出來的，冷然而又堅定，「這是生意場上的恩怨，我既然嫁給了一個生意人，就相信他一定會用生意人的辦法來與李家分個輸贏，還古家一個公道。」
劉黑塔訝然地看著自己的妹子，彷彿從來不知道她有如此的堅強，他也從來沒見過一個人如此地信任著另一個人。
常玉兒身子虛，一口氣說完，已是微微帶喘，這才發覺肩膀上搭了一個人溫暖的手，她回過頭，柔和的目光望向自己的丈夫，就聽他緩緩道：「放心吧，古家與李家該了的恩怨、該分的輸贏、該給的報應、該討的公道，一樣都少不了。」
三日之後的傍晚，古平原秘訪喬鶴年的府上。兩個人本是無話不談的好友，然而最近這些日子，彼此相見都覺得有些格格不入的味道，話也越來越少，像這樣摒人密談，大半年來還是頭一次。
等古平原走了，喬鶴年把自己關在簽押房裡整整三個時辰，郝師爺對此心知肚明，一直在院裡等著動靜。
直到第二天一早天邊放了魚肚白，喬鶴年這才喚來聽差，交給他一個厚厚的信封，上面打著火漆封緘。聽差奉命而去，郝師爺見狀這才趕到順德茶莊去報信。
郝師爺卻不知道，就在他走了之後，喬鶴年立刻命人備轎，直抵李欽的總鋪。
李欽這些天一直是神情恍惚，下人腳步聲稍重些，都能令他心煩氣躁，索性讓所有人的鞋上都包了厚厚的棉布，走起路來毫無聲息，養的狗也都勒了嚼子，不許出聲。更有甚者就連打更的更夫，都被他派人攆得遠遠的，不許在李府周圍敲梆唱更。
今天是李太太出殯後，李欽第一次到鹽鋪視事。王天貴這些天寸步不離總鋪，替他把生意打理得井井有條。王天貴打定了主意，要一步步謀奪鹽場，將李家和四大恆都徹底趕出去，只不過火候未到時，面上卻是十二分地恭敬。面對李欽，他比之前對李萬堂還要來得誠惶誠恐，簡直是放低身位將自己視作李家的一個總掌櫃而已。
李欽一到店中，王天貴親自迎出來，然後又主動拿出賬簿，一項項掰著手指頭細說開支進項。見李欽一副沒精打采的樣子，王天貴暗自一笑，忽然道：「李東家，你出手不凡哪。想當初李家對付古平原這個窮小子，從山西鬥到陝西，從京城鬥到徽州，處處受制於他，最後在兩江還是鬧了個難分軒輊，實在是沒有面子。如今你甫一上位，就打中了他的七寸，我派人去打聽，古家那些得力的掌櫃都急得團團亂轉，看來是無法可想了。就憑這一點，你這個東家就比李老爺強上百倍。」
「這哪是我的本事，分明都是你想的辦法。」李欽嘴角帶著苦笑。
「這是什麼話，王某人區區幾句進言，豈敢貪天之功，這都是李東家拍板定下來的計嘛，你可以到生意人喝茶講事的地方去聽聽，哪個敢不豎起大拇指佩服你少年有為呢？」
「真的？」李欽眼中漸漸有了精神。
「當然當然。」王天貴笑呵呵道，「古平原那邊已經慌了陣腳，一心只想拖住咱們，甚至不惜讓手下的夥計將食鹽半賣半送，開著鹽船到水鄉碼頭去賣鹽，買半斤送八兩，你聽聽，這不是昏招嘛。不過是為了延緩咱們得利罷了。可是他忘了‘殺敵一千自損八百’。咱們有鹽場，取之不盡用之不竭，他有什麼？別看他現在蹦躂幾下，等那幾大倉的私鹽賣光了，還不是一樣完蛋。古平原已是徽商中公認的後起之秀，你與他年紀相仿，要是一舉打垮了他，就在京商中樹了一面大旗，再加上我在晉商中鼎力支援。要不了多久，你必定要取令尊‘李半城’之稱而代之，或許將來別人要尊你一聲‘李半國’呢。」
幾番逢迎，總算將李欽臉上的愁雲慘霧吹開了些，王天貴正要趁機提出，自己也可為其代勞，管些鹽場中的事情，下人忽然來稟，說是兩淮鹽運使大人來訪。「他來幹什麼？」一提到喬鶴年，王天貴就渾身不自在，他誣陷此人的長兄為匪，趁機玷汙其嫂，逼得她自縊而死，一家人家破人亡。雖然喬鶴年當日在揚州說了，此事就此拋諸腦後，可是王天貴卻總是擔心他挾怨報復。
他本想讓李欽出面，自己避而不見，可是轉念一想，躲得了初一躲不了十五，自己的最終目的是一手攫取兩淮鹽場，難道那個時候還能不與兩淮鹽運使見面？想到這兒，他索性笑容可掬地與李欽一道迎出來。
「喬大人，真是請都請不到的貴客。今兒是什麼好日子，哪陣香風把你吹來了？」
喬鶴年淡淡地瞥了他一眼，微微一笑：「只怕不是香風而是冷風，本官已然寒徹骨了，你們卻好似還在熱被窩裡做著發財的白日夢呢。」
「這……」李欽和王天貴同時一怔，李欽此時當然要拿出鹽場主事人的身份，他故作深沉地問，「喬大人，以往幾次見面，咱們之間都素有不睦，聽說你與王大掌櫃之間也有心結。不過今時不同往日，我已然掌管了李家，也就等於是掌管了兩淮鹽場，與鹽運使大人正該‘兩好合一好’，彼此勠力同心，協助大人辦好兩江鹽政。過去的小小恩怨，還望大人不計小人過。」
「本官豈會為了這種陳芝麻爛穀子的事情特意上門尋釁？」喬鶴年不屑地說，忽然加重了語氣道，「我說你們在做白日夢，一點都沒言過其實。這些天，你這位李東家和旁邊這位王大掌櫃是不是覺得刺中了古平原的要害，可以看著他慢慢流血而死，等到那個時候，兩江大好的鹽生意就盡歸你們所有，金山銀海取之不盡用之不竭了？」
「這……」李欽知道喬鶴年與自己的死對頭交情不淺，擔心他有意來此試探，一時拿不準如何回話，看了看王天貴，發覺他也正在沉吟疑惑。
喬鶴年見他們都不說話，冷笑一聲，忽然張口背了一段話，把李欽嚇了一跳。
「這信上的內容，你怎麼會知道？」那封密告古平原走私的信，被李欽鎖了起來，只有王天貴曾經看過，卻不料喬鶴年竟能隨口背誦。
「信是我寫的，找下人謄錄後送給了你，我當然能背。」喬鶴年很滿意地看著面前二人微微張大了口，不可思議地看著自己。
「我這個鹽運使做的是朝廷的官兒，拿的是朝廷的俸祿，並不因為以前的情義就幫著姓古的，也不因為過去的嫌隙就打壓姓李的，那封信就是明證，現在你們可信了嗎？」
李欽驚訝地看著他，雖然點了頭但還是不明白。喬鶴年也不想過多解釋，他從袖中拿出一疊紙，上面密密麻麻寫滿了字跡。
「這是昨天古平原給本官的，他希望本官能以鹽運使的身份，將這份條陳遞到京中，經由戶部尚書轉呈皇上。他竟要假本官之手，改一改本朝鹽務‘引岸專賣’的制度，這份決心可是了不起啊。」
鹽運使是四品官，歸戶部直管，雖然也能遞摺子言事，但必須經由該管的上級官員轉呈，而且一般來說，上面的官員最多隻能隨口問問摺子中寫的是何事，並無權駁回，更不能私自拆看，否則就是大不敬之罪。比如雍正年間戶部司官孫嘉淦要上書皇帝，奏請新鑄銅錢所用鉛銅比例，戶部滿尚書葛達渾嫌他多事，妨了天下官員收取火耗的財路，於是將原折扣下。孫嘉淦性烈如火，與葛尚書就在太和殿外廝打一團。雍正問明之後，以隱匿奏摺的罪名，革去了葛達渾的官職。從此以後，就沒有官員敢觸這個黴頭了。
「你們看看吧，這份條陳要是被軍機處準了，你們還能笑得出來？」喬鶴年把那疊紙甩在桌上。
李欽驚疑不定地拿過來，剛讀了題目就渾身打了一個寒顫，讀下去越看越是驚心動魄，簡直就好比捧著一份驗明正身即刻開刀問斬的釘封文書，而被綁在法場上等著挨著一刀的，正是自己。全看完了，他這才發覺額頭上已經佈滿了冷汗，再看看王天貴，就見他僵坐在座中捧著信紙，手也在微微地發著抖。
喬鶴年見他二人如此，隨即冷笑一聲：「‘釜底抽薪’的確是條好計，你們在用，古平原也在用，只不過他比你們用得更加得心應手。何況你們只看到了對手的生意，他看的卻是天下的生意。李東家，這次該輸得心服口服了吧？」
李欽怔怔地望著手中的條陳，待要反駁卻吐不出一個字，手一鬆，那疊紙譁一聲散落在地，他的人也隨之坐到了椅子上，像是被抽去了筋骨一樣。
王天貴起初也是微微發抖不能自已，可是他畢竟是生意場的老狐狸，稍緩一緩便猛然抬頭，不甘心地喊道：「喬大人，這份條陳遞出多久了，可能追回？」
「給朝廷的奏摺豈有追回之理，又憑什麼追回來？」喬鶴年緊盯著他問道。王天貴站起身，走到李欽面前，扳住他的肩膀，用力搖了搖，如同困獸般低吼一聲：「李東家，該你說話了，喬大人憑什麼為咱們把這份條陳撤回來，你說！」
李欽這才彷彿驚醒，下死眼盯了散落一地的那些紙，抬起頭直視喬鶴年，說：「只要能撤回這份條陳，我情願把鹽場分給你三成。」
喬鶴年凝視許久，見李欽目中毫無反悔的意思，忽然撫掌大笑：「好好，有李東家這句話就夠了。我是管著鹽務的官兒，若是拿了三成的鹽場，朝廷可是會要我的腦袋。」
他話鋒一轉又道：「其實我也不過是看看李東家的誠意，只望李家今後在鹽政上能不讓喬某為難，如此足矣。我又豈能單憑著區區幾頁簿紙，就收了京城李家的三成家產，那豈不成了大笑話。」
他這一收一放，別說李欽，就連王天貴也摸不著頭腦，試探地問了句：「聽喬大人的意思，這事兒還有緩兒？」
「實話告訴你。聽差我是派出去了，信也帶了去，不過是哄哄旁人罷了，其實裡面只是給我戶部幾位同僚的問候書信罷了。這份條陳我也並未謄抄，你們眼前的便是古平原拿來的原件。」
「哎呀！」王天貴懸著的心登時落地，搶先一躬到地，「大人，您這好比是兩淮鹽場的再生父母，這份恩德可是重如五嶽，深如天淵。」
李欽也趕忙跟著道謝，喬鶴年由著他們把客氣話說完，不知不覺間又端起了官架子，點頭道：「做此官行此禮，我在兩淮做鹽運使，當然事事要為兩淮鹽場考慮。古平原此舉實在冒失，我又與他交好，實在不能當面駁他，只好虛與委蛇，將此事壓下再說。」
「古平原此舉分明是沽名釣譽，大人壓得好，壓得妙！」王天貴連連點頭。
「可是這件事早晚會露餡。古平原認識的官兒又不止我一個，他換個人再遞上去，只怕你們就沒這麼好的運氣了。」喬鶴年端起茶杯，慢條斯理道，「你們等著看古平原坐吃山空，他卻在等你們坐而待斃。一旦朝廷準了這份奏摺，古平原就會馬上大舉反攻，憑藉他在川滇已經建立起的龐大貨源，立刻就可以名正言順地運進大批鹽，將你們的財路統統堵死。那可是摧枯拉朽般的速度，一轉眼，李東家名下恐怕就只剩下人去屋空的幾間鋪子了。」
李欽方才冷汗涔涔而下，正是想到了這可怕的後果。如果說李欽斷了古家鹽鋪的進貨是打中了古平原的七寸，那麼古平原的這份條陳簡直就是砍掉了李家的腦袋，從根上把李家的這棵搖錢樹給刨了，李欽焉能不怕不懼。
到底是什麼條陳呢？古平原在條陳中細數了引岸專賣帶來的種種弊端，又將當年陶澍鹽務改制的制度作了修正，闡述了一個既能平抑鹽價，穩定民心，又能使得鹽務放之四海而皆準，成為大清朝財政利藪的「辦法」。以八個字概括就是「廣開鹽路，鹽通天下」！讓西北鹽湖鹽池、西南鹽井、東南鹽場所出產的鹽能夠不受地域限制，不被昔日揚州鹽商那樣的豪紳所把持，像普通貨物一般在全國流通販運，將鹽利分潤萬民，以此打通鹽路，做鹽生意的人會遍及全國，鹽稅自然倍增。
古平原在條陳中痛陳「商力極疲，課項久懸」「舍此別無良策」，同時預言「人知其利，遠近輻輳，鹽車鹽船必銜尾抵岸」。總之，此法可以利國、利商、利民，有百利而無一害。
百利興許有之，「無一害」可就未必。要不是因為一父所生，李欽就要罵遍古平原的十八輩祖宗了。他是京城李家的人，對朝廷的事兒本就比其他商家更知根知底，深知如今朝廷最難的就是國庫枯竭，否則恭親王又怎會為了幾百萬兩銀子，就答應李萬堂辦什麼萬茶大會？古平原的這個條陳有理有據，而且連怎樣運作的一整套辦法都寫得詳詳細細，是個拿來就用且立竿見影的辦法。
按他的說法，施行的當年就可帶來至少一千萬兩的國稅，而且毫不加重商人、平民的負擔，完全是從新開的鹽路中分潤取利。李欽相信朝廷重臣看了這份條陳一定會動心，商議之下八成會奏請兩宮皇太后下旨頒行。到了那個時候，就像喬鶴年說的，古平原憑藉川鹽就能把自己徹底打垮，而自己坐擁的兩淮鹽場不僅不能取利，反倒因為鉅額鹽稅成了壓垮駱駝的那根稻草。
更何況古平原背後還有財力龐大的徽商支援，而自己賣了老鋪，那些跟了李家一輩子的老掌櫃都黯然而去，已經斷了後路，李欽一念及此，後脊直冒涼氣，他再次一揖：「大人即來示警，想必有良策教我，若能過了此難，李欽發誓，只要李家掌管兩淮鹽場一天，必以大人馬首是瞻。」
喬鶴年要的就是這樣一句話，兩淮鹽運使是天下第一肥缺不假，但也是出了名的衝難繁疲之職，歷任官員要麼是像乾隆年間的「國舅爺」高恆，因為收受鉅額賄賂而被斬闕下；要麼就是夾在朝廷和豪商之間兩頭受氣，一旦鬧出亂子，必是丟官罷職。但也有例外，手腕高超的鹽運使，能收服鹽商為己所用，將鹽政運轉自如，這樣的人物當然很快就會受到朝廷賞識，是升官圖上的終南捷徑。
喬鶴年當然愛財，不過對錢財他有自己的看法，權力才是世界上最大的財富，黃金白銀不過是攫取權力的工具罷了。李欽以三成家產作為謝禮，他不是不動心，但他要的是兩淮鹽場的主人對自己的絕對服從，他要這塊墊腳石俯首帖耳，這樣才能穩穩當當地踩著它拿到那頂紅頂子。
因此喬鶴年對李欽是又打又拉，此時換上笑臉道：「辦法當然有，還是我在揚州設宴時說的那句‘和為貴’。只要李東家肯把鹽場的鹽照舊賣給古家鹽鋪，我願意做個和事佬，居中調停，讓李家鹽場有利可圖，古家鹽鋪有錢可賺，大家皆大歡喜，我這個鹽運使也做得安心。不知李東家意下如何？」
「這……」李欽一時還考慮不清是否應該答應下來，王天貴在旁拽他的袖子，使了個眼色。李欽再看看笑著望向自己的喬鶴年眼中銳利的眼神，終於重重點了點頭。「這我就放心了。稍停我再擺一席和合宴，你們兄弟飲上一杯和合酒，‘兄弟同心，其利斷金’，共同經營這鹽場鹽鋪，吾願足矣。」
喬鶴年告辭轉身，走到門口忽又回頭，看了李欽一眼道：「當初你找漕幫的那位大阿姐幫你運私鹽，今後最好不要再與此人碰面了。」
「這是為何？」李欽疑惑地問。
「她可不簡單，沒入漕幫之前，給大名鼎鼎的陳玉成當過老婆，又被僧王收了做妾，現在不知為何又到了漕幫。你是本分的生意人，何必招惹這種叛匪妻孥呢？」
說完，喬鶴年轉身走出去，康七跟在一旁小心翼翼地問：「大人，您不是說那個女人咱們也不能招惹嗎，說給這些生意人聽難道不要緊？」
喬鶴年道：「李欽和王天貴捆在一起都不是古平原的對手。我擔心他手握良策，順風旗扯得太足，不肯與李家講和，這只不過是給屋裡那兩個人加點籌碼罷了。」
他說的那兩個人自打喬鶴年走後，便一直對坐無言。過了許久，王天貴撫了撫剃得嶄亮的腦門，謂然一嘆：「這還不如不做。半途而廢，又搭上了李家的那些老鋪，想不到最後還是竹籃打水一場空。我倒沒什麼，李東家的面子可是被掃得一乾二淨了。」
李欽咬著牙沒說話，王天貴瞧了他一眼，自顧自說道：「古平原那個辦法我是細細看了，嘿，此人確實才高八斗，非常人所能及。假以時日，徽州古家的聲光必定要掩蓋住所有商人世家。我老了，大不了退出商界，眼不見心不煩。我就是替李東家難過，到時候滿耳古家，甚至堂會上遇到了，還要奉人家坐首席，自己舉杯相敬，滿臉賠笑，那可真比吃了蒼蠅還噁心。」
「咣」地一聲，李欽重重捶在桌上，瓷杯瓷碗滾落在地摔得粉碎。他站起身繞著屋子走了一圈又一圈，猛然回頭，眼裡放著又白又亮的光，嘴角牽著一絲獰笑：「我以前心太善了，總想著讓他給我低個頭就行，想不到是養癰遺患，看來非拿刀把這塊瘡剜了不可。」
王天貴眼前一亮：「你想怎麼做？」
李欽示意他附耳過來，密密說了一番話，王天貴聽完了，身子向後靠了靠，反覆打量了李欽幾眼，像是從沒見過這個人。他又垂下眼皮想了想，忽然道：「事兒我來辦，保證天衣無縫。不過事成之後你把方才說的那三成轉到我的名下。」
「行！」李欽盯了他一眼，想都沒想便一口答應。
「辦法不是我想的，我不過是拾遺補闕罷了。」在古家鹽鋪的屋中，有幾個人也正在密談。說話的是一臉倦容的古平原，他寫那份條陳足足兩天兩夜沒閤眼，全靠一杯杯的釅茶提著精神，自打從喬鶴年那兒出來，他便在等著郝師爺，這第三晚還是沒睡。
「這是前任兩江總督陶澍的鹽務改制篇，再加上幾十年來，胡老太爺因心存遺憾，總是在考慮鹽務上的事兒，拿它做消遣，得閒便添上些想法和點子。我來兩江之前，他老人家找我談了幾次，把這套辦法細細說給我聽，不然我又不是神仙，哪能在這麼短的時間想出一整套行之有效的法子去打動朝廷。」
「那也很了不起了。這本是用在兩淮的鹽務制度，東家卻能跳出這個拘束，放眼整個大清國，讓鹽之為貨，能造福一國，遍利商民。我欽佩東家的正是這一點。」費掌櫃不住地點頭讚許。
古平原微微笑道：「從前我跟二弟說過，商人有一隅之商，亦有一國之商，就看你能想到哪兒、做到哪兒。商戰如同博弈，盯住邊角一味圍堵便落了下乘，放眼整個棋盤，只需在關鍵處輕輕一點，便可扭轉局勢反敗為勝。還有便是‘借勢不如造勢’，李家之所以有恃無恐，是因為藉著兩淮鹽場的勢，可是我偏偏不在這上面與他糾纏，而是造出一個‘鹽通天下’的新勢，造勢之前便已確立了優勢。而他原本的仗勢沒了，再想入這個局，就要按我的規矩來辦，又或者我根本不讓他入局，他亦是徒呼奈何。」
這是商場中的上乘奧理，幾個人聽了都若有所思，房中一時靜了下來。
「話先說明白。我只是看到聽差奉命而去，至於信中是不是這鹽務新篇，那可就不好說嘍。」郝師爺打破寂靜，他對喬鶴年這位「東家」始終是心存顧忌。
「這位喬大人確實功名心重，在鹽城殺了幾十個囚犯去立功才當上了兩淮鹽運使。這樣的官兒，不見得會把交情放在心上。」彭海碗麵帶憂色，「要知道，兩淮鹽運使是天下第一肥缺，靠的就是引岸專賣的官鹽制度，東家這個條陳等於是讓他自掘長城。他雖然答應了，可是會不會照做，確實難料。」
「這份條陳算是個試金石吧，我也是用它來試試彼此的交情。他要真是當面一套背後一套也無妨，十幾日之後京中的訊息就會傳回來，到時候我再找人改遞便是。」古平原看了看大家，又道，「喬大人要真是顧及交情，願意為我如此犧牲，古某當然也不會虧待朋友。這個辦法一旦得到朝廷許可，便是全國推行的大政務，總要有人出來主持大局，甚至會像管理河務的東河總督，管理漕務的漕運總督那樣，設立一個鹽務總督。當然以喬大人的資歷不可能一蹴而就，不過兩淮鹽運使是天下第一鹽務官，他沿著這條路升上去，旁人難以企及。到時候古某會向朝廷進言，將這份條陳的功勞歸在喬大人頭上，助他一臂之力。」
原來古平原替喬鶴年想的是這麼一條康莊大道，也真難為他能面面俱到，郝師爺嘆了口氣：「老弟總算是仁至義盡，接下來就看喬大人的了，咱們等京裡的信兒吧。」
出乎意料的是，信兒來得很快。十日之後，古平原便接到漕督衙門的命令，要他即刻到清江浦總督衙門，不得有誤。送令而來的是四名漕標官兵，領頭的是一名把總，臉板得如同石頭。彭掌櫃好茶好酒，暗中又遞了一張銀票，卻連一句話都沒換回來。
「這事兒有點不對啊。按時間推算，五日到京已然是算快的了，這十日打個來回，是剛到就往回返，難道說朝廷接到奏摺當日便做了決定？」彭掌櫃怎麼想怎麼不對，自己就先搖頭，「再說也不該漕督衙門來叫人，鹽務上的人應該通知江寧藩司和鹽運使才對，這可真想不明白了。」
劉黑塔要跟著去，那把總堅決不許，古平文和聞訊出來的常玉兒也是疑惑不已。那漕標把總一刻不停地派人來催，催得人心煩意亂，古平原見拖下去不是事兒，起身道：「也不見得會有什麼事兒，許是官府找商人捐輸罷了，何必大驚小怪。我走一趟，你們不用擔心。」
「不！」這時身後忽然有人開口，幾人同時回頭，驚見本在臥床養病的李萬堂正不知何時站在了二門處，他一手扶著門，神情儘管虛弱，眼睛卻牢牢地盯在古平原的身上。
「一定是有極壞的事情，你要當心。」
李萬堂說的一點都不假，一路上還無事，可是等到了漕督衙門門口，古平原翻身下馬，一隻腳剛著地，幾個士卒如同猛虎撲羊一般湧過來，抹肩攏背將古平原五花大綁，古平原還沒來得及說話，就已經被推到了漕督的大堂之上。
「大人！」古平原猝不及防，又驚又怒，見總督吳棠端坐正堂之上，那個打過幾次交道的吳師爺一臉陰笑地站在旁邊，他抗聲道，「草民不知犯了什麼罪，明明是說有事相商，為什麼要綁我，難道我是囚犯嗎？」
「這話說得有意思，你可不就是個流犯嘛。」吳棠臉上似笑非笑，眼中閃著一抹陰寒的波光，「在城中抓你本無不可，但你奸猾無比，在江寧城中頗得官府中人的賞識，興許就會找到什麼靠山來脫身，所以本官才命人將你誘擒。」
「朝廷已經赦免了我。大人豈可又因此而問罪。」
「非也。本督今日將你擒下，不是因為流犯之罪。」
吳師爺插口道：「古平原，你這個奸商，為了賺錢無所不用其極，事情都是你自己做下的，事到臨頭何必喊冤呢。」
古平原一聽就明白了，這說的還是前番為了籌糧，自己在京中造作流言，使得漕督衙門賤價賣糧一事，想不到吳棠居然耿耿於懷，睚眥必報，隔了這麼久還來報復此事。
「當時糧價居高不下，為救萬民，古某不得已出此下策，若是按照糧價本身而言，漕督衙門並沒有損失，只不過沒有賺到昧心錢而已。」
「大膽！」吳棠氣得一拍驚堂木。
「古某膽子本來就大，當初面對僧王也曾討價還價。不管是王爺也好，總督也罷，既然談到生意，不過是一個買家，一個賣家，並無尊卑上下。」古平原不卑不亢地直視堂上，。
「好一張利口。僧王已歿，由得你說嘴。可本督的夾棍卻不是擺設，來人，動刑！」
「大人且慢！大清律也不是擺設，即便動刑也要有個緣由！難道就因為我買了漕督的糧食，就要拷打我不成。」古平原也急了，衝著吳棠喊道。
「誰和你說糧食的事情了？」吳棠冷笑一聲。
「不是那樁生意？」古平原迷惑不解，「那為什麼抓我來此？」
「古平原！」吳師爺在旁道，「你方才自稱膽大，不錯，要論起膽大妄為，你可算兩江商人中的頭一號。居然敢把摻了毒的鹽賣給運河沿岸的村民，一村上下死了二十幾口人，還有更多的人至今生死未卜。」
古平原乍聽這個罪名，渾身的汗毛都豎了起來，驚怒交加地揚聲道：「哪裡有人會蠢到給自家賣的鹽裡下毒？這分明是栽贓。」
「你說栽贓，可是販賣毒鹽的是你古家的船，這條船連日來在運河來來往往，附近村民都看熟了的。」
「那條船呢？賣鹽的夥計呢？物證人證若在，古某願意當堂對質。」
「你向本督要人證物證，本督還要問你是不是已經殺人滅口，沉船滅跡了呢。這是開國以來罕有的大案，既然發生在運河上，理當歸本督來審。你還不從實招來嗎？」
聽到這個話，古平原忽然安靜了下來，他意識到自己已經落入了一個極為可怖的陷阱，這個陷阱也許不算精巧，但卻異常兇險。布這個陷阱的人將案子與運河聯絡在一起，其目的就是把自己推到漕督衙門，給餘憾不惜的吳棠一個公報私仇的機會。而真兇之所以悍然殺掉幾十人，就是要造出一個血染運河的重大案情，為平天怒人怨，總督有權便宜處置，換句話說可以請出王命旗牌將自己立斬，這也正是兇手的目的所在。只要自己人頭落地，就算將來能夠洗刷冤屈也遲了，何況人已死，案已破，要官府自承殺錯了人，那更是難如登天。
「古平原，‘人心似鐵非似鐵，官法如爐真如爐’，你既然當過流犯，應該識得大刑的厲害，我勸你趕緊招了吧，不要讓皮肉受苦。」
古平原這時候已經橫下一條心，反倒什麼都不怕了，他站起身平視著吳棠：「吳大人，聽說你歷任州縣，做了這麼多年官兒，也審過不少案子。今日之事分明疑點重重，譬如說我在自家的鹽裡下毒，難道就沒有想過今日的下場，除非我是想自殺，不然豈會做這樣的傻事。你卻不分青紅皂白就要陷人以罪，公堂上你最大，古某已然無話可說。」
「放肆、放肆！」吳棠連連拍著桌案，震得籤筒簌簌抖動，「嘿嘿，本督小瞧了你，這從流犯大營裡出來的生意人果然令人刮目相看，不過本督倒要看看你的骨頭有多硬！」
「來人，拖下去重打五十大板！」
衙役上來不由分說將古平原拖到廊下，一五一十地重重打落，這板子都是大毛竹所制，剛中帶柔，磨得滑不留手，握處用布條纏緊，狠狠一板打下去，立時皮開肉綻。衙役都是看人下菜碟，眼見總督發怒，誰肯留情，這五十板什麼時候打完的，古平原並不知道，他在其間昏過去三次，每次都是涼水淋頭被澆醒。
「這死去活來的滋味不好受吧？你來看。」吳棠指了指地上的幾個鹽包和跪著的人，「這就是你古家鹽船上賣出去的鹽和家裡死了人的苦主。你要的物證、人證都全了。我勸你還是畫押的好，否則立斃杖下被活活打死，還不如被一刀砍掉腦袋來得痛快。」
古平原雖然痛徹心扉，連站都站不起來，可是他心裡還是明白，吳棠今日是無論如何也要致自己於死地，不畫押就是死在刑杖下，畫了押則死於鬼頭刀下。
橫豎都是死，絕不能背這個罵名。古平原趴在地上，咬著牙向上道：「大人怎麼也糊塗了？自康熙朝便有法度，刑斃犯人哪怕是死有餘辜，主審官都要擔處分，大人前程似錦，何必為了草民犯這個罪戾。」
「嗬，你敢威脅本督，我今日就……」
「大人。」吳師爺眼珠一轉，他倒是覺得古平原說的有理，「為了姓古的找這麼個不大不小的麻煩，實在犯不上。」
「那依你說呢？」
「誠如大人所言，人證物證既然都全了，犯人狡詐奸猾，就是不肯招供，難道就算了不成？若是殺他為民伸冤，現在又何嘗不可呢？」
吳棠一拍腦袋：「本督糊塗了，請王命旗牌殺人，本就無需口供畫押。來人，立到後院龍亭將旗牌請出，傳令清空法場，命縣衙派個劊子手來，本督親自監斬。」
他二人的話，古平原在下面聽得清清楚楚，心裡登時一涼。大變迭生，就算有什麼應變的法子，也要有個緩衝的時間才是，一時半刻就要開刀問斬，那真是無法可想了。再說這裡無親無故，別說找人想辦法，就是想找收屍的人都辦不到。
要是換了旁人，兩眼一閉，認命也就算了。古平原卻一直在想辦法，他將目光盯在吳棠和他身邊的這位師爺身上，忽然心中一動，解鈴還須繫鈴人，或者可以一試。
「大人！請讓草民寫一封信留給家中，難道這都不能答應嗎？」
吳棠瞥了他一眼：「鳥之將亡其鳴也哀，人之將死其言也善。也罷，就讓你留信一封。」
「小人此刻心搖手抖，只能口述，還請師爺代筆。」
「哈哈哈！」吳棠大笑起來，「你到底還是怕了。這民怎麼能和官鬥呢？你一味硬挺，吃虧當然在眼前。好了，吳師爺，你就滿足了臨死之人的遺願吧。」
總督發話，吳師爺只得照辦，將古平原引到簽押房，鋪開一張信紙，沒好氣道：「只有一頁紙，長話短說！」
「我也只有一句話。」古平原忍著痛道，「信上就寫‘請將三十萬兩銀票交付來人’即可。」
「什麼？！」吳師爺手一抖，豆大的墨汁落下汙了信紙，他一拍桌子，怒道，「姓古的，死到臨頭還敢戲耍人，你難道還想多受點罪嗎！」
「古某並無半字虛言。」
「哦，這麼說你是打算賄賂我。」吳師爺凝視他半晌，搖頭道，「這案子憑誰都壓不下去，與其等到京裡刑部過問，不如速速結案，這是我給總督出的主意。反正有你這個鹽船東家在，領了這個罪也是名正言順。我豈能出爾反爾，為你脫罪。再說，除了你以外，也找不出更合適的人來抗這個罪名。」
「吳師爺，平心而論，你覺得我不冤嗎？」
「嗐，就算有什麼冤屈，人間打輸了官司，地下不還是有城隍嘛，你到那兒去訴冤吧。」吳師爺輕描淡寫地說。
「說得好！」古平原一字一頓道，「只可惜到了城隍那兒只能燒紙錢，這白花花的三十萬兩銀子卻給不出去。」
「這錢我倒是很想要，可惜卻沒本事拿。」
「不，你有這個本事。」古平原全神貫注地對付吳師爺，連身上的疼痛都忘了，「我不求別的，只要多留我三天性命即可。」
「三天，怎麼留？」吳師爺一皺眉。
「那就看你師爺的手段了。方才在堂上，我看吳總督很是聽你的話。三年知府才十萬兩白銀，你留我三天命，我給你三十萬。」
「三日之後可還是斬罪啊。」吳師爺意味深長地看了他一眼。
「別說斬罪，就是剮，古某也認了。」
「痛快，既然如此，我去試試。」三十萬兩銀子可以在秦淮河畔開三五家酒樓了，吳師爺當然心動。進了內堂，他鼓動三寸不爛之舌，說是半日審結殺人，太過倉促了些，外人看來彷彿兒戲。不如再用三天時間多蒐集些證物證詞，將此案辦成鐵案。再貼出安民告示，寫明古平原的問斬時辰，讓附近的百姓齊來圍觀。如此大案，真兇三日便當眾伏法，正好可以藉此博得一個剛正睿智的美譽。
吳師爺跟了吳棠這麼多年，深知他貪權好名之習，對症下藥一劑見效，吳棠欣然同意，吳師爺則美滋滋地等著那三十萬兩銀子進賬。
訊息一傳回江寧，順德茶莊頓時炸了窩。劉黑塔還沒等來人說完，便一蹦三尺高，還沒等他大聲喊出來，常玉兒已經走到他面前，那雙如冰湖涼玉般的眸子，讓劉黑塔一下子定住了，訥訥道：「妹子，三日之後便要開刀問斬，這可耽誤不得。」
常玉兒像沒聽見似的，轉過身道：「古大哥既然不在這兒，你們聽我的可好？」
「大嫂，你說吧，我、我聽！」古平文急得落淚，見有人出來主持大局，第一個點頭，其餘人也都跟著點了頭。
「一是人，二是銀子。除了費掌櫃，其餘人放下手頭所有的事兒，立刻趕到清江浦去，到了那兒再商量對策。把所有能動用的銀子也都帶去，以備不時之需。」
這兩條自然無人反對，可是常玉兒下一條命令卻是讓眾人面面相覷。
「除此之外一切生意照舊，告訴夥計們打起精神，讓賬房支銀子，給所有夥計做套新衣裳。」
「妹子，這是做什麼？」劉黑塔摸著大腦袋問。
「我要讓古大哥回來的時候，看見買賣比原先更加紅火。更要讓兩江人都知道，古家一定不會有事。」
等這幫人或騎馬或乘車，怒馬如龍捲地而去，李萬堂也從順德茶莊走了出來。這是他自從毒傷以來，第一次走出茶莊。
他沿著街道緩慢地走著，路過雞鳴寺，向內深深看了一眼，緊接著便收回目光，一步不停地來到原本是自己的府上。
「老、老爺……」看門的下人原本在半打著瞌睡，一見李萬堂出現在眼前，立馬瞪大了眼睛，囁嚅著不知說什麼才好。
「少爺呢，讓他出來見我。」