「你有什麼好主意？」曾國藩微笑著看著他。
「大人，卑職察看過了，江泰不是不肯來，他本就咳喘臥病在床，一聽說此事更加喘得厲害，一步都走不得，屬下實在是無法勉強，只好回來覆命。」漕督衙門的中軍官連連叩頭。他昨日領命而去，半刻未敢停歇，在江家連口水都沒喝，星夜回來報信，五百多里的夜路，天剛剛矇矇亮就趕到了。
「滾吧，滾吧。」吳棠臉色極為難看，連連揮手，「一個個都是廢物，連這點小事都辦不好！」
「大人息怒，就江泰這身體，就算硬是‘請’來，萬一死在半路上，漕幫更要大亂，我看還是算了吧。」吳師爺趕緊解勸。
吳棠向廳外一指：「江泰不來，法場上的事兒該如何解決？眼下清江浦已經傳遍了，這裡是水旱碼頭，要不了幾日兩江地界便會傳得盡人皆知，接下來便要傳到直隸京城去，恐怕連朝堂之上都會有人議論此事。萬一朝廷降旨讓我‘明白回話’，本督該如何回奏？」
這也是實情，吳棠是吳師爺幾十年的搖錢樹，自然不能看他就這麼倒了。
「既然如此，那便只有昨天說的那個法子了。白日里細細布置，夜中動手務必不讓一個人跑出去。過後挖個大坑先焚後埋，漕幫就算聽到訊息找來，咱們給他來個財神爺翻臉——不認這筆賬。劫法場是大罪，漕幫有過在先，也只能自己把這口氣嚥了。」
吳棠前思後想，撫了撫腦門，咬著牙剛要說個「好」字。門外忽然來報：「大人，有人在大門外等著拜見。」
「不見！」吳師爺不等東翁開口，先就做主道，「今日除非有人起反作亂，否則什麼事都不必來回，什麼人都不見。」
這話說得已經很清楚了，下人卻沒有答應，只是為難地抬起頭看了吳棠一眼。
「該死，你怎麼還不退下？」吳棠慍怒地說。
「大人容稟，此人說他是京城來的。」
「那又怎樣？」
「說是西太后派他來的。」
「啊！」吳棠大驚失色，立時站起身，「你聽清楚了，真說的是西太后？」
「是啊，小人有幾個膽子敢傳錯這樣的話。」
「快，快請進來。」吳棠連聲吩咐。西太后是他在朝中的大樹，自己能幾年之內連越數級當上一品總督，還不都是多虧了西太后的照應。她身邊的人可是萬萬不能得罪，否則有意無意傳出自己對西太后不恭的謠言，簾眷一衰，那就什麼都完了。
「這事兒怎麼聽著新鮮呢？」吳師爺皺眉道，「若是朝廷派來的人，那就直接說是欽差，讓大人開中門放炮迎接。若是宮裡的人，宮裡可只有太監，本朝家法，太監不許離京哪。」「管他呢，興許是內務府的，趕緊去佈置一番，本督要設宴款待，快去快去。」吳棠指揮著手下人。
不多時，蘇紫軒從外走進來，就見他一身細白緞子長衫，外套玄色馬褂，頭戴一頂銀絲亮面的小帽，帽結殷紅色的寶石，正面是塊四四方方的透水翡翠，左手帶著膩如羊脂的玉扳指。那副從容不迫的樣子，實在不能不讓人相信是大有來頭。
吳棠也不顧身份，趕緊上前幾步相迎。蘇紫軒只是略點了點頭，派頭之大簡直無與倫比。她通報了姓名後，便不客氣地坐在了上垂首，吳棠打橫相陪。
彼此客套了幾句，其實都是吳棠在說久仰。蘇紫軒聽他問道自己在京裡哪個衙門供職，笑了笑道：「吳大人，其實我方才開了一個玩笑。我不是從京中來，更不是西太后派我來的。我知你心緒不佳，不如此說便難拜見大人，還望恕罪才是。」
「什麼！」吳棠簡直不敢相信自己的耳朵，愣了半晌才回過神來，氣得手都哆嗦了，「你，好大的膽子，敢冒充欽使，真不要腦袋了。」他心想這兩天是怎麼了，自己貴為總督，居然接二連三碰到這樣的事兒，這要不殺人立威，今後如何掌印坐堂。
「來人！」他吼了一聲，親兵立時湧入廳中。
「且慢。」蘇紫軒不慌不忙地擺了擺手，「大人看我可像瘋子？」
他衣著華貴，談吐文雅，哪裡像瘋子。相比起來，倒是吳棠臉漲得豬肝樣，說話都有些不利索，更像是發了痰症。
「我索性開啟天窗說亮話，我一不瘋二不傻，不是為了大人的前程，才不會冒名求見，大人要殺人，也不妨聽我把話說完了。」
吳師爺在旁聽出蹊蹺，問了一句：「你有什麼話說？」
「我雖然與西太后並無瓜葛，可是有一個人卻與西太后大有關係。這個人離這兒不遠，就在那邊法場上，姓古，名平原。」
「哈哈。」吳棠一聲冷笑，「你說完了？原來你也是來搭救這死囚的，還編這樣的彌天大謊，難道真的以為能騙住本督？來人，給我捆了。」
「你太小瞧古平原了，連他過往之事都沒弄明白，就急切切地送他上了法場。要知道人頭不是韭菜，割了長不出來，等西太后過問此事，向你要人時，我看你怎麼回話。」
蘇紫軒一席話又快又急，且是理直氣壯，吳棠疑惑地看了看他：「西太后身處深宮，別說一個生意人，就是王公大臣等閒也不得見，你的謊話說得太離譜了。」
蘇紫軒搖了搖頭，臉上是那種不屑分辯的神情：「我說了不算，你派個人去隨便打聽一下。幾年前京裡的萬茶大會，京商和洞庭商幫分別走了恭親王和醇郡王的門路，都想爭個第一。這兩個人都是當今皇叔，可謂是一言九鼎，可是到了最後，誰都沒想到，竟然是徽州古平原的蘭雪茶奪了‘茶王’的稱號。這就讓人大惑不解了，於是所有人都在暗中打聽，最後得知原來壓過恭親王，蓋過醇郡王，親口封了‘天下第一茶’稱號給徽州商人古平原的，居然是當今的聖母皇太后。不僅如此，西太后還御筆親題了‘天下第一茶’的書軸，下面衿了‘同道堂’的印璽。這枚印與‘御賞’印是先帝賜給兩位太后用來頒行聖旨的，除了這一次之外，再也不曾用在其他地方。你說此事的分量有多重呢？」
蘇紫軒真是好口才，娓娓道來將吳棠和手下人都聽怔住了。吳棠自己就與入宮前的西太后有過奇遇，要不是當年在人情淡薄之時，自己誤拜靈堂，給西太后的亡父送了一份極厚的奠儀，又哪來今日這份富貴。蘇紫軒把話說得引人遐想，他自己就先想到了當初西太后的父親葉赫那拉·惠徵最後幾年便是在安徽為官，古平原又是徽商，又得蒙如此異數恩寵，難不成他也與太后孃家有什麼關係？
「宮裡的錢叫內帑，戶部的銀子叫國庫，本朝向來不能混為一談。雖然貴為聖母皇太后，可是花錢的地方多了，月例銀子也有限，旁邊又有母后皇太后比著，不能隨意動用內帑，要是錢財再沒個來路，還真不好辦。你說呢，吳大人？」蘇紫軒含笑看了吳棠一眼。
吳棠打了一個冷顫：「難道這古平原是替太后在做生意？」
「我可沒這麼說。」蘇紫軒自己端茶送客，就這麼瀟瀟灑灑地走了出去，留下吳棠呆若木雞地望著她的背影。
「哈哈哈！」聽蘇紫軒把見到吳棠的經過講說一遍，古家這些人都不約而同地笑了出來。郝師爺讚道：「就是這最後一句話最妙，讓他去猜，他又不敢去問，也沒人可問，想破頭也不得解。妙哉妙哉，漢書可以下酒，蘇公子這句話更該浮上一大白。」
「此所謂對症下藥，同為總督，曾國藩就不見得會買這個面子，可是‘西太后’三個字對吳棠來說，既是玉旨綸音亦是泰山壓頂。有了這個護身符，保證吳棠不敢動武使蠻，法場中的那些人性命一時無憂。」蘇紫軒點頭道。
古平文急切地問：「可這樣下去也不是辦法，還請蘇公子再出一策，把我大哥救出來才好。」
「可惜此事如今成了僵局。誠如我先前所說，要是我能趕在白依梅插手之前，便向吳棠說了這番話，以他貪權求進之性，真的會把古平原放出來。其實他也知道，這事兒不合情理，古平原十有八九不是兇手，那再去緝兇便是，犯不著冒著觸怒西太后的危險惹這麼個人。可是眼下事情已經傳開了，王命旗牌也請了，斬標都勾了朱，忽然把人放了，堂堂總督顏面何存，他也真是騎虎難下。換了誰，都不會輕易放人的。」
「蘇公子，依你看接下來會怎樣呢？」常玉兒問道。
「此刻吳棠必然派出人馬去打聽我說的事情是否屬實，這不必管他，事情是真的，他打聽出了結果，只有把我的話信得更實。問題是就算古平原真是西太后的親信，他畢竟也沒有免死金牌，事情到了這一步，要放人，就一定要有個說得過去的理由，換句話說，要給吳棠找個臺階下。」
「什麼臺階，難道還真能到京裡求西太后給道聖旨赦免古大哥？」劉黑塔甕聲甕氣道，「哼，事情明明就是李欽那狼崽子乾的，連毒藥都一模一樣。要不然老子把他抓來換古大哥，反正砍一顆腦袋，砍他的便是。」
蘇紫軒眼前一亮：「你這黑大個，看不出說話還真有幾分道理。」
「啊，我說什麼了？」劉黑塔丈二和尚摸不著頭腦。
「法場行刑，請王命旗牌斬的是兇手。古平原既然不是兇手，那麼咱們把真兇擒獲，交給吳棠，此事不就化解了嘛。」
「對呀。」郝師爺一拍巴掌，「先前都想著怎麼替古老弟保命，根本沒空想抓兇手的事兒。現在事情既然僵在那裡，乾脆，咱們去把這案子破了。」
「好！」劉黑塔一躍而起向外就走，走到門邊慢慢停下腳步，轉回頭尷尬地問了句，「怎麼破？」
古雨婷忍著笑過來把他往回一推：「你呀，就別丟人現眼了。還是聽蘇公子的吧。」不知不覺間，這群人已然倚蘇紫軒為智囊了。
「那艘鹽船絕對不是古家的，這一點你們可確定？」蘇紫軒問道。
彭掌櫃點頭道：「留在江寧的費掌櫃已經將所有夥計盤查一遍，那日鹽船根本就沒有到過案發的村莊。」
「那便是說，船和夥計都是冒充的，船可以鑿沉，也可以燒燬，夥計可以滅口，也可以遠遣，連姓名樣貌都不知道，短短時日內要找到這些人難如登天。不過有一個人，我們既知道姓名，也知道長相。」
「誰？」
「李安。他給李萬堂下了毒，又搶走了李太太的鉆鐲。他是唯一知道毒藥來源，又能作證的人。找到了他，就能順藤摸瓜，找出毒殺二十幾口人命的真兇。」
「官府一直在找他，案發第二天就發了帶畫像的海捕文書，可是至今都沒訊息。我擔心這個人已經跑遠了。」常玉兒嘆了口氣。
「不會。官府區區一百兩的賞格雖然沒什麼用，但是也足夠嚇住他不敢輕舉妄動。再說他畢竟在大戶人家待過幾十年，必定知道能買得起那副鉆鐲的人，除了京城顯貴，就只有江南的富豪人家。京城裡面都是熟人，他絕對不敢去，只有在兩江暫避一時，等風聲過去，賤價賣了那副鐲子，再遠走高飛。」蘇紫軒一番分析入情入理，連深諳刑名的郝師爺也連連點頭。「要快點找到他，靠我們幾個不行。」
「那靠誰啊？」古雨婷快嘴地問。
蘇紫軒微微一笑：「有一樣東西一定行！」
從第二日開始，古家從附近市集僱來幾個刻工，將官府的海捕文書刻模子翻印，一口氣印了萬餘張，貼遍了兩江大大小小的城鎮鄉村，就見十幾個人的小村子，村頭村尾都各貼一張。海捕文書見得多了，讓人們為之瘋狂的是最後的賞格。
紋銀十萬兩！
這麼高的賞格，就算活到八十歲的老翁都一輩子沒見過，誰找到李安，這筆銀子就歸誰所有。兩江地界全都轟動了，人們放下手頭的活計，開始漫山遍野，像過篩子一樣搜尋著這個「財神爺」。在人們眼裡，李安——已經不是什麼毒殺主人的僕役，而變成了可以讓人一夕暴富的藏寶。
這真是罕見的全家出動，上至拄拐而行的老人，下到年未總角的孩童，只要是能走路的，便不甘心待在家裡把這個機會讓給別人。山上、田中、橋下，甚至是蘆葦塘裡，只要是能藏人的地方就都被翻了個底朝天。城裡人把一座城搜遍了就來鄉下找，鄉下人把田地都找遍了就進城搜，還有手腳快的村子搶先把本村的地方都找了沒找到，便開始去鄰村找，鄰村當然不讓，從口角到械鬥，從掄拳到揮刀，各地的知縣、知府光是處理這樣的鬥毆案子，便忙得四處奔走狼狽不堪。
劉黑塔看著面前三十幾個被五花大綁，跪在路上一個勁兒地喊冤枉的「李安」，他晃了晃腦袋，有點發傻。
「大爺，您看看，我們抓的這些人，哪個值十萬兩銀子？」身邊一群人在不斷鼓譟，把劉黑塔的頭吵得直髮暈。
「這……」他凝目望去，還沒看出個所以然，就聽身後蘇紫軒走了出來，只掃了一眼，便道：「這些人都不是，都放了吧。」
「都不是啊？！」人群中發出嘆息聲。
「我說，這樣下去能行嗎？我聽說連城裡的捕快都不到衙了，自己領著一幫人去抓李安。」劉黑塔見蘇紫軒轉身要進客棧，遲遲疑疑地說。
蘇紫軒看了他一眼：「怎麼不行，非此不可呢。那個李安我見過幾次，從眼神中就能看出，也是個狡猾的人，只有這樣才有抓住他的一線機會。」
「大爺……」被抓住的幾個人起身過來，苦著臉喊道。
「放了你們怎麼不走，難不成是想毛遂自薦。」蘇紫軒道。
「大爺別開玩笑了。唉，誰讓爹媽給了這麼一樣臉，不巧卻與那兇手長得相似，雖然這次被放了，恐怕走不出鎮外二里地，便又被抓了回來，先前一頓棒子已經打了個半死，這次只怕連命都沒了。」
蘇紫軒饒是冷性子人兒，也被逗得一笑，隨即正色道：「看來著實累你們受池魚之殃了。這樣吧，凡是被誤捉了的人，都住到本地客棧去，算是古家請的客人，好酒好菜吃著，有傷便請郎中來治傷，一應費用都算在古家頭上，直到抓住真兇之日為止。就當是古家給你們賠情，這樣如何？」
「你倒真能替人花錢啊。」劉黑塔見那些人喜出望外，嘟囔了一句。
當放掉第十批人，看著他們歡天喜地去住客棧，劉黑塔到底是忍不住了，衝著蘇紫軒直嚷嚷：「你到底是來救人的，還是來害人的。這李安沒找到，古家的銀子也快找不到了。」
蘇紫軒把臉一沉：「難道你有什麼好主意不成！」說完拂袖而去。劉黑塔氣得剛要再喊一句，邊上有人拽拽他的袖子，他瞧了一眼，像是個畏畏縮縮的鄉下人，沒好氣道：「去那邊住店，都是古家當冤大頭，趕緊去吧。」
「大爺，我不是來住店的。我是發現有個人藏在河裡，不分晝夜臉上都蒙著塊黑布，也看不清相貌。不知是不是你們要找的那個人哪？」
「什麼黑布！」劉黑塔不耐煩地剛想把此人趕走，本已進了客棧的蘇紫軒卻一步退了回來，她雙目炯炯，亮得像是看見了獵物的鷹。
「等等，你再說得仔細些。」
「小人家住盱眙，種田為本，偶爾釣兩條魚貼補家用。縣外有個河汊子，道路常年泥濘，除了我之外平素沒有人去。我也好久沒去釣魚了，前幾日去了一次，發現河汊子裡停了一艘船，我留心看時，船裡只有一個人，鬼鬼祟祟地蒙著黑布。既不像打魚的，也不像水匪。」
「可有人給他送過什麼東西？」蘇紫軒問道。
「沒有。我盯了他兩日，發現他白天黑夜都蒙著臉，也不見與人來往，釣了魚也不敢生火起灶，就那麼生吃幾口，喝的也都是河裡的生水。」
「還有什麼？」常玉兒這時也得到訊息出來，緊盯著問了一句。
「嗯……」那人眨了眨眼，「哦，他手上拿著個小小的物件，用布包著，時常用手摩挲，可又不把布解開，我也看不清那是個什麼東西。」
「你再想想，就算隔著一層布，也能看個大概形狀吧。」
「要是讓我猜，倒是有些像地主家太太們戴的鐲子。」
鐲子！常玉兒與蘇紫軒迅速對視一眼，劉黑塔陡然張大了嘴，聞訊趕來的古平文驚喜地一把抓住了妹妹的手。
「我去抓這王八蛋回來！」劉黑塔咬牙切齒道。
「等等。」蘇紫軒思量著道，「要真是他，倒挺會找地方的。盱眙正好在江寧和清江浦中間，遠離漕標兵船和湘軍的水師營，他自己又有艘船，萬一他駕船跑了，又或者水性好，往水裡一跳，可就再也找不到了。」
「要論水性，誰能比得過我？」劉黑塔這可不是吹，當初去蒙古，要不是他潛在河底架起繩梯，整個駝隊都別想過去。
「這樣吧。派個人先去暗中看看，若真有可疑，便喚起當地村民，在河面駕船圍堵，在岸上十面埋伏，再挑幾個善鳧水的，隨時準備下水抓人。千千萬萬可別讓他跑了。」
「自然是我去！」劉黑塔自告奮勇。
「嫂子，我也去。」古平文也站了出來。
李安將蘆葦杆放在挖好的深坑中，上面鋪了幾條河魚，隨即將葦子點燃，看著火苗「噼噼啪啪」地躥起來，不待濃煙冒出，便用浮土將坑口蓋住。隨即提心吊膽地向四周望了一圈，確定四野無人，這才蹲下身吁了口氣。
這一個多月，他覺得自己簡直要瘋了，王天貴答應給的好處遙遙無期，反倒是自己的通緝畫像貼得大街小巷無處不在。他暗自慶幸自己弄到了一條頗大的烏篷船，這艘「明瓦篷」足能讓人在裡面直起腰來，總算能躲在這鳥不拉屎的地方有個遮風擋雨的所在。可這樣的日子什麼時候是個頭呢？他回想起當初被王天貴一步步逼著走到今天，自己在李家本來已經快要熬出頭了，偏偏一時鬼迷心竅，先是當了王天貴的坐探，後又被威逼利誘下毒謀害了幾十年的恩主。他覺得自己就像是在萬丈懸崖上一腳踩空，拼命想要拽住一根救命的稻草，卻只能眼睜睜看著自己向深淵滑落。「唉！」他悔不當初地搖搖頭，回應他的只有從水面掠過的一隻孤雁，將他嚇得渾身一顫，等定下神來，想到那張半夜裡摸進村子偷食時看到的通緝文書，李安的嘴角浮出一絲苦笑，「想不到我最值錢的時候居然是現在，有人肯出十萬兩來買我這條命，比這鉆鐲也差不到哪兒去了。」他將手伸進懷中，心神大亂時，唯有摸到這價值千金的寶物，他才能尋到些許安慰。
「什麼鹽場管事我也不要當了。等熬過這陣子，找到王天貴讓他出一大筆銀子，再把鉆鐲賣了，拿這筆錢到西南去買下幾百頃地，再開幾間大鋪子，換個名姓，我轉眼間也是李老爺了。」他暗自想著，陷入了虛幻的狂喜中，直到泥土中透出的一股焦香把他從黃粱夢中驚醒，手忙腳亂地扒開浮土將烤魚拿了出來。
這魚烤得半生不熟，李安一口咬下卻差點連舌頭都咬掉，他連日來吃生魚，實在忍耐不得，忽然想起聽人說過行軍打仗時，為了避免炊煙暴露位置，可以用這權宜之計來烤食，姑且一試，雖然不盡如人意，也比那生腥的魚肉好嚥了不少。
他將魚骨頭都吮得一乾二淨，才拋入水中，捧起河水喝了兩口，轉身進了烏篷船。長日長夜無事可做，靠著微微晃動的船板，睡上一覺便已是難得的消遣。李安一隻手摸著那支鉆鐲，半閉著眼想著將來奴僕成群、人人逢迎的好日子，不知不覺間有些睡意。
正在此時，他忽然感到小船劇烈地晃動了一下，猛然將眼睛睜開，正看見一個黑大個半低著頭跨了進來。李安嚇得魂都飛了，總算他反應快，向著反方向的出口一步躥去，可是還沒等他來到近前，一個年輕人正堵在那兒，怒目看著他。李安退了一步，冷不丁從腰間拔出一把攮子，便要向古平文扎去。
「去你的吧！」劉黑塔在後面看得清楚，快出一腳狠狠將李安踹躺在船板上。他懷裡那支鉆鐲掉了出來，滾了幾下正來到古平文的腳邊。
劉黑塔一腳踩住還要掙扎的李安，將他罩在臉上的黑布扯下。古平文也進了船艙，將鉆鐲放在小木桌上，問道：「你是什麼人？躲在這種地方。」
他們二人跟著那農夫來到河汊子，伏在蘆葦灘中，將李安的一舉一動都瞧在眼裡，光聽那農夫說便已覺得可疑，親眼看著更是認定了此人就是李安。他們稍退開些，古平文打算按照大嫂的吩咐，多找些人設個包圍，讓李安上天無路入地無門。劉黑塔性子急，反對道：「你看那船，兩邊各一個出口，等他進去了，那不就是壇裡捉王八，一捉一個準嘛，還用費那個勁兒。」
「那叫甕中捉鱉。」古平文細想了想也對，但他是持重的性子，還是吩咐那農夫回去多找些人來當幫手，自己和劉黑塔在此守著。
眼見李安進了船艙，劉黑塔最不耐煩的就是等，心想就憑這小子，我一隻手就把他抓來了，人多口雜，萬一腳步聲重，提前把他驚到了反倒不妙。想到這兒劉黑塔躡手躡腳地靠近船，古平文見他擅自行動，不能阻止只得跟了上去。
好在一切順利，看見李安扎手紮腳動彈不得，古平文鬆了口氣，將方才的話又問一遍。
「我是打魚的，怎麼，這也犯王法？」李安還想矇混過關。
「這玩意兒也是打魚人能有的？你該不會說是從水裡撈出來的吧。」古平文指了指那光亮奪目的鉆鐲，一句話就讓李安啞口無言。
「好個惡奴，居然為了謀奪錢財，連跟了幾十年的主子都敢下毒謀害，《大清律》以奴弒主是十惡不赦的剮罪。」古平文示意劉黑塔將他捆上，「再加上那被毒鹽所害的幾十條人命，夠殺你好幾回了。」
「我不知道，那一村的人不是我殺的，我早就躲在這兒了。」李安聽了立馬嚎叫起來。
「恐怕官府不會採信吧。你一個人躲在這兒，誰能證明不是你乾的？你殺李太太的時候，可是有好幾個人看見你搶了鉆鐲後匆忙從雞鳴寺逃走。毒藥就是這一種，寺裡下毒用的是它，村子裡下毒用的也是它，兇手當然是同一個人！」這些話都是古平原和蘇紫軒的分析，古平文記性不差，現學現賣把李安嚇得面如土色，體似篩糠。
「……是王天貴指使我殺的李老爺，毒藥也是他給我的，這下藥的事李欽也知道。後來給鹽裡下毒必定是為了陷害古東家，與李欽和王天貴脫不了干係，我願意到官府去作證，只求從輕發落，留我一條命吧。」說到後來，李安鼻涕一把眼淚一把，已經喊得聲嘶力竭。
李安躲了一個月，整日風聲鶴唳，神經已經快繃斷了。劉黑塔和古平文的意外出現，以及那凌厲的問話就像壓垮駱駝的最後一根稻草，瞬間摧毀了他的意志。
沒想到這兇徒會如此輕易地下了軟蛋，劉黑塔與古平文對望一眼都是喜不自勝，抓他去見官，立時就可以洗清古平原的罪名。
兩個人正在得意，就聽「嘩啦」、「嘩啦」接連幾聲，像是有人在往船上潑水，還沒等他們明白過來，猛然間熱浪滔天，火光四起，整條船一瞬間淹沒在火海中。事發倉促，誰都沒有想到好端端停著的一條船會忽然著了火。劉黑塔剎那間還以為是李安事先佈下的脫身之計，怒吼一聲將他拉了起來，卻見他嚇得面無人色。古平文也嚇壞了，船艙裡濃煙滾滾，他捂著口鼻衝著劉黑塔喊道：「快帶他出去，遲了就沒命了。」說罷向另一側出口趕去，雖然那裡也是熊熊大火，但他知道只要能幾步衝過去，跳到水裡就沒事兒了。
劉黑塔也不傻，拽上李安就要走。誰知李安拼命掙扎，一使勁兒竟然把還未捆緊的繩子掙開，隨即雙手張開撲向放著鉆鐲的那張桌子。劉黑塔雖然膽子大力氣大，可是第一次陷身火海，冷不防李安像發了瘋一樣，他也是手忙腳亂，趕緊再去抓他，兩人倒在船艙中，打翻了桌子，那鉆鐲不知滾到了什麼地方，李安就像失心瘋一般，手抓腳蹬，一心要找到鉆鐲。劉黑塔雖然力大無窮，可是遇上個瘋子，又是在火場之中，瞬間兩個人的身上都起了火。
古平文已經來到艙口，他回頭看了一眼，發覺劉黑塔正和李安扭打在一起，成了兩個火人，他大驚失色，咬了咬牙趕回來，一把拉住劉黑塔往外便推：「劉大哥，快走，快走！」
劉黑塔忍著劇痛：「一起走！」
「不行！」古平文回頭看看，李安就像沒發覺身上著火一樣，還在濃煙中尋著那能讓他發財的寶貝。自己的大哥還在法場上，李安要是就這麼死了，那可就冤沉海底了。
想到這兒，他疾走兩步來到李安身前，別看他文弱，此時卻用盡渾身力氣抱住李安的腰，生生將他從地上拖了起來，向劉黑塔那邊狠狠一推：「快帶他出去！」
藉著這一推之力，劉黑塔拉住李安躍出艙口，眼前的船板已經成了火海，沒有落腳的地方，劉黑塔只覺得火焰順著腿腳而上，咬得他劇痛難忍，他把李安往河裡一推，自己還想回去救古平文，卻見整個船篷轟然燒落，一股難以抵擋的熱浪把他整個人掀落水中。
與此同時，岸上有人正在低聲稟告：「東家，逃出來兩個人，怎麼辦？」
說話的是鹽場的閻把頭，他自從跟了李欽，吃香喝辣玩女人都有人付錢，李欽要他做事，當然沒有半個不字。就像這一次，自從古家出了十萬兩的懸紅，李欽就命閻把頭和他的手下人十二個時辰不停地盯住古家，劉黑塔與古平文一動，李欽便帶著人緊跟在後面。
這真是「螳螂捕蟬，黃雀在後」。就連蘇紫軒都沒想到，李欽會利用古家來找到李安。他來時就已經想好了殺人滅口順便為母親報仇，可是與李安一起在船中的那個畢竟是自己同父異母的哥哥，與自己又素無仇怨，他再狠心，一時也難以下定決心。
直到聽見李安在船中聲嘶力竭地喊出「願意到官府作證」，他深吸了一口氣，終於揮了揮手，閻把頭把準備好的一袋袋煤油潑到船上，李欽轉過頭去，聽著船在火焰中燃燒，船裡的人呼喊逃命，他有一刻很想堵住自己的耳朵，卻終於還是沒有抬手。
閻把頭報說有人逃了出來，李欽這才回頭下令，雖然水火無情，可是他並不想留下後患。怎奈這時遠處已經傳來有人高呼「救火」的喊叫，是那農夫帶著一幫人趕了回來。李欽看了看依舊烈焰沖天的船和周遭並無異樣的水面，閻把頭生怕李欽要他帶人留下對付村民，趕緊跟了一句：「那兩人渾身是火，掉到水裡也活不成了，只怕是沉了底兒。要是被人看見咱們在這兒，又是一樁麻煩事。」
李欽略一思索點點頭，閻把頭鬆一口氣，趕緊帶人擁著李欽離開了此地。
劉黑塔做了一個噩夢，夢中猶如地獄，處處都是菸灰火焰，地上都是燒紅的炭，要一刻不停地奔跑才能不被燙到，他跑得實在沒了力氣，向後仰倒，瞬間就被地上的炭火包圍。
「啊！」他大叫一聲醒了過來，只覺得渾身上下無不疼痛，好似被剝皮抽筋淋了沸水一樣，他向周圍看看，又瞧瞧自己，全身包著白布，略動一動便是一陣劇痛。
屋外的古雨婷聞聲走了進來，看見劉黑塔醒了，卻也沒有喜色，只是點點頭：「劉大哥，你不要動，你現在渾身都塗滿了獾子油，治你的燒傷。你可是渴了嗎，郎中說，燒傷的人醒來最是口渴，但是不能多飲，我去倒一小杯茶給你喝。」
劉黑塔望著她，回憶起自己受傷時的情形，忽然問道：「這是哪兒？我怎麼到了這裡？」
「是盱眙的農夫救了你，連夜送回了清江浦。虧得你好水性，拽著李安都沒有沉下去。要不然……」
「李安，他人呢？」
「大嫂把他藏起來了，防著有人再殺人滅口。」
「那、你二哥呢？」
問到這一句，古雨婷痛苦地一閉眼，慢慢轉過身，屋中寂靜得怕人，劉黑塔能聽見她的眼淚一滴滴落在地上，良久她才低低地說了一句：「二哥他、去照顧娘了。」
劉黑塔身子一震，臉上的肌肉快速地抽動了幾下，猛然間爆發出一聲大吼，像受傷的野獸，傷痛中夾雜著憤怒。
這一聲突如其來的大喊，將整個客棧的人都引了來。人人都紅著眼圈，讓劉黑塔沒想到的是，古平原竟也在這兒。人群中只有他沒有流淚，可是看著他的臉色，就彷彿能看見一把尖銳的刀直刺進他的心裡，五臟六腑都破裂了，即便是將身體裡所有的血液都化作淚水流出來，也無法傾訴心中的哀痛。
他走近劉黑塔，默默坐在床邊，劉黑塔抓住他的手，用另一隻手砰砰地捶著自己的頭，痛哭道：「古大哥，你打我吧，你打死我算了，讓我給你弟弟償命！是我不好，不該不聽妹子的話，一定要進去抓李安，不然古平文不會死的。」
古平原緊緊地抓住他的手腕，緩緩地搖著頭：「你也受了重傷，還說這些做什麼。不要這樣，先把傷養好了。平文他、太可惜了，他才二十出頭，還沒來得及娶親生子，做一番事業呢。不過害死他的人不是你，而是那個放火要殺人滅口的人。」
「是誰！老子宰了他。」劉黑塔咬牙切齒道。
古平原沒有答話，他將目光投向窗外，良久才低聲道：「作孽的，自然有惡報，天若不報，人也不會答應，等著瞧好了。」
說完他站起身，慢慢走到屋外。
蘇紫軒站在不遠處，看著屋中這些哀傷哭泣的人，特別是古平原。她從在山西初見時就注視著這個人，他的不屈、他的倔強、他的越挫越勇，甚至還有他的善良與志向，都吸引著蘇紫軒的目光。她就像為了一個獲取力量而走入黑暗的人，雖然寧願閉上雙眼享受復仇帶來的快意，但卻還是時不時地望向那曾經身處的光明，那裡還留著記憶中陽光下的暖意。
看著古平原微微發顫的背影，她做了一個決定。在古平原的房門外，蘇紫軒聽見屋中有人在誦經：「我從昔來，瞻視頂禮，無量菩薩摩訶薩。皆是大不可思議神通智慧，廣度眾生。……是地藏菩薩，教化六道一切眾生，所發誓願劫數，如千百億恆河沙。」
蘇紫軒一聽便知，這是《地藏菩薩本願經》，古平原正在為亡弟超度。她心中暗歎一聲，輕輕推門進去，果見古平原站在窗前，面向西方，正在誠心誦詠。蘇紫軒沒有打擾，反倒也低眉斂目地雙掌合十，站在古平原身後一併默唸經文。古平原唸了三遍本願經，轉過身看見蘇紫軒，很是意外。
不僅是現在，知道蘇紫軒為了救自己出了大力，也讓他很是吃驚。當時的情形還歷歷在目。
就在前天，隔著裡三層外三層的官軍，古平原看見蘇紫軒走向監斬臺上的吳棠，只說了幾句話，吳棠便傳下號令，令三軍撤開包圍，並說「案情存疑，暫且釋放人犯，交與地保看管，需隨傳隨到」。後面半句只是場面話，誰都知道，請出王命旗牌都殺不了人，絕不會以相同的罪名再上法場。
蘇紫軒這件事辦得確實乾淨利落，她只是簡簡單單地告訴吳棠，持同一毒藥毒殺京城李家李太太的犯人已經人贓並獲，只不過此人被火燒傷仍在昏迷，但是這個人牽扯到的第一樁案子是犯在江寧，理應由兩江總督曾國藩審理此案。
吳棠已經接到訊息，徽商為了古平原蒙冤待斬已經在胡老太爺的主持下集體罷市，而鹽城和南通兩地的百姓，為了感念古平原修築海塘的大恩大德，推選了當地士紳耆老，來清江浦叩閽喊冤。江西等地的百姓，聽說古家鹽鋪的東家被抓了，也有很多人聚集在一起打抱不平。一時間兩江三省的百姓竟然為了古平原全都紛紛有所動作。
單是「西太后」三個字，就已經讓吳棠寢食難安，如今又是民意洶洶，他好像拿了一個燙手的山芋，正在左右為難之時，蘇紫軒及時送來了一把梯子，著實令他鬆了口氣。混跡官場的要訣最重要的就是兩個字「推」與「拖」，按照蘇紫軒的說法，這個吃力不討好的案子就可以順水推舟讓給曾國藩，他愛怎麼審就怎麼審，愛怎麼判就怎麼判，吳棠樂得不管。
下了放人的命令後，蘇紫軒便要施禮離開。吳棠開口把她叫住了。
「看得出，你是一個很聰明的人。本督還有一件麻煩事，不知你有沒有什麼好主意？」吳棠竟是折節下問的語氣。
「此事說大不大，說小可也不小。案子頗大，又有劫法場的情形，最後本該問斬的犯人卻被放了。公事上面雖然交代得過去，可是百姓都在議論紛紛，這口碑如鐵，不知該如何平息呢？」
蘇紫軒一聽就知道，吳棠還是在擔心自己的前程，她不經意道：「這有何難？」
「不難？」吳師爺想了幾日都沒個好主意，聽蘇紫軒大言不慚，氣道，「那你說說有什麼法子。」
蘇紫軒瞧了他一眼，卻道：「我在城西酒鋪看好了一罈老酒，卻沒顧得上去買。你要是親自跑一趟，在一刻鐘之內給我買回來，那我就幫吳大人出這個主意。」
「買酒？」吳師爺雖然腦筋也很快，遇到蘇紫軒就半點不靈了，吳棠急得連連催促：「快，騎我的馬去。」
吳師爺也不敢耽擱，趕緊撅著屁股上了馬，一路飛塵向城西奔去。
蘇紫軒這才一笑：「大人莫急也莫慌，百姓閒來無事喜愛傳言，越是新奇重大的事兒，傳得越廣。眼下這劫法場的事兒傳開了並不要緊，只需再出一件大事蓋過它，那便一天烏雲散盡。」
「大事……」吳棠喃喃著，「這一時半會兒何來大事兒？」
「怎麼沒有？東捻賴文光和西捻張宗禹已經合兵一處，打算要麼越過黃河天塹，直逼京師，要麼渡過長江，奪回天京。上次是僧王爺擋住了林鳳翔和李開芳的合兵，這一次卻不知還有誰能挽狂瀾於既倒，拯萬民於倒懸。」
蘇紫軒說的何止是大事，簡直是石破天驚，吳棠頭髮根都豎了起來：「這、這本督天天接朝中邸報，並無半點訊息，你又是從何得知此事？」
蘇紫軒看他瞠目結舌的樣子，不禁又是一笑：「這不就是大人要的大事兒嗎？訊息一齣，別說劫法場，就是燒了紫禁城也沒人理會了。」
吳棠轉轉眼珠，這才明白過來：「敢情是假的？」
「官造謠言，傳得才最真。當官的日日都說謊話，這是拿手好戲，如何把這訊息不露痕跡地散佈出去，就不用我再教大人了吧。」
吳棠聽她滿口諷刺，卻又是自己問人家的，不好發作只得乾笑兩聲，扯開話題道：「那吳師爺去買的酒又有何用？」
「誰讓他無禮，不過是罰他抱個酒罈子騎快馬罷了。」蘇紫軒揚長而去，留下哭笑不得的吳棠。
眼前的刀槍林立忽然散去，漕幫中人幾乎都同時透了一口大氣，他們知道，在數千官兵的包圍下，要是吳棠一聲令下，自己這幾十個人連塊整肉都剩不下來。
古平原看著白依梅，這幾日他們幾乎沒有說什麼，但眼神卻很少離開彼此，反倒都為了能在這奇特的環境下共處一地而感慨萬分。
古平原還沒來得及說話，白依梅忽然向正打算離開的吳棠走去。
「吳大人，留步。」白依梅絲毫沒看抽刀攔住去路計程車兵。
「你這女人把事情都做絕了，還有什麼話說？江泰真好本事啊，收了這麼個幹閨女，竟是專與漕督衙門作對來了，本督算是領教了。」吳棠口氣陰森，眯著眼睛看向白依梅，臉色煞是怕人。
「吳大人，你放心好了，我會給漕幫一個交待，漕幫也會給你一個交待，一定讓你面子上過得去。」白依梅拱了拱手，隨即走了回來。「依梅，你要如何向漕幫交待？」古平原知道，漕幫一向與官府井水不犯河水，況且運送漕糧既是漕幫的職責，也是他們維持幫眾的財源，如今把漕運總督得罪到了死地，只怕要受極重的幫規懲處。
「你是個空子，家門裡的事不方便和你說。」白依梅嫣然一笑，看來倒是毫不在意，她走近古平原，用只有他能聽到的聲音柔聲道：「你從前說的話，我也說一遍給你聽。我也希望你沒離開過古家村，我嫁入古家相夫教子，與你夫唱婦隨，過平平常常的日子。只可惜世上的事情都是反的，你越是想要什麼，就越得不到什麼。這大概就是老天爺在懲罰人的貪心吧。」
古平原怔怔地看著她，不知說什麼才好。世上的路有千萬條，走錯了任意一條，再想回去便是千難萬難，何況他們已經走得太遠了，物是人非哪堪回首。
「我走了，你——別忘了我。」白依梅留下這句話，便在幫眾簇擁下策馬遠颺了。
此後古平原回到客棧，如同晴天霹靂一般聽到了弟弟的死訊，也得知劉黑塔受了重傷，但李安傷得更重，而且他不識水性，還溺了水。常玉兒將他藏在一處鐵匠鋪，僱了郎中日夜不離地救治。
「人死不能復生，仇恨就像一根刺，只有復仇才是解決悲傷的辦法，不然這根刺就會在你心裡腐爛，傷口越來越大，直到把你整個人吞噬下去。」二人對視良久，蘇紫軒徐徐開口道。
「古家之前已經死了一個人了。」古平原凝視著她，半晌才道。
「因為李家。」蘇紫軒打斷了他的話。
「如今又死了一個人。」
「還是因為李家。」
古平原的目光忽然變得咄咄逼人，蘇紫軒的嘴角掛著一絲淡淡的笑容：「怎麼，難道我說錯了？你不也是這麼懷疑的嗎？要不是殺人滅口，何必出這樣決絕的手段。既然已經坐實了下毒的是李欽和王天貴，那麼滅口的一定也是他們。」
古平原默然不語。蘇紫軒拿出一本冊子，放在桌上：「殺父弒母，先是陷害後又縱火燒死自己的哥哥。李欽，哼，本以為他是個紈絝子弟，沒想到如此毒辣，我還真小看了他。」
「這樣的人居然沒有遭天譴，可見老天不長眼。我可助你一臂之力，除了他。」蘇紫軒用纖長的手指點了點那本冊子。
古平原隨手翻開看了兩頁，臉色一變，仔細讀過十幾頁後，他合上書冊，抬頭問道：「你到底是什麼人，怎麼會有李家向肅順行賄的證據？」
「肅順是我阿瑪。」蘇紫軒只簡簡單單地回了一句。古平原霎時全都明白了，為什麼她鍥而不捨地與朝廷作對，為什麼她竟然膽大包天到敢去行刺慈禧太后，這一切都只是為了兩個字。
「復仇！」蘇紫軒點頭道，「所以我知道，這件事有多麼重要，才把這本冊子交給你。你將它呈給刑部大理寺，慈禧最恨的就是我阿瑪，凡是與他有關的官員這些年或黜或殺，對一個生意人更是不會有絲毫留情。你大可以借刀殺人，將李家連根拔起。」
古平原心知她說的半點不假，想到這女子不聲不響，偌大的李家竟然始終被她捏在掌心，隨時可以毀去，古平原不由得暗暗心驚。
「這本冊子，你真的給了我？」
「那當然，我既然已經說了，此刻它便已是你的了。」
「好！」古平原再次看了那本冊子一眼，隨即把它送到油燈邊，火舌一舔，冊子隨即燃了起來。蘇紫軒做夢也沒想到他會這麼做，驚道：「你、你瘋了不成！」作勢便要搶回。古平原早就提防到了，將書冊高高一舉，提醒道：「你說了，這是我的東西，我要燒便燒，你已管不得了。」
蘇紫軒把腳一跺：「誰知道你竟是個瘋子！」她見那本冊子此時已經被火燒了半邊，就是搶回也已無用，忽然又冷靜下來。
「做事情總該有個緣由吧。我把能殺死李家的利刃遞到你手上，你卻將它折斷，到底為了什麼？」
古平原眼看著那本冊子燒成灰燼，這才轉頭回答道：「方才你沒把話聽完。我說古家死了一個人，接著又死了一個人。便是因為前面的這個人，使得我不能為後面這個人報仇。」
「好深的機鋒，恕我聽不懂。」蘇紫軒冷笑道。
「我娘臨終前只對我提了一件事，那就是無論如何，不能去傷害李萬堂和他的兒子。她老人家臨終時把所有事都放下了，想安安心心地去極樂淨土。我答應了她，她才含笑離去。」
「如果她知道自己的小兒子、沒出世的孫子都是死在李家手裡，還會這麼說嗎？」蘇紫軒反詰道。
「李家與我的恩怨還不止這些，我當初被陷害流放出關亦是拜李家所賜，救我一命的恩人也死在他們僱來的兇手手上。」還有妻子所承受的侮辱，古平原無聲地呼了一口氣。