夜已深。夢中的端午，被一陣拋錨吆喝聲所驚醒。
艙房擁擠而悶熱。屋內男女奴隸雜沓，所有人每天共用一個馬桶。所以，潮溼裡有股濃烈臭味。為防止有人輕生或者逃跑，開窗透氣機會，也屈指可數。大部分時間，奴隸吃著豬狗食，等同於囚犯，不得見天日，更不見月光。
端午坐起，活動因佝僂睡姿而痠疼的手腳。自從她被塞入運奴船，已過了二十天，共停泊過五個地方。每到一港口，就意味著艙房裡有些人要離開，另有些新人要進來。
那眼皮糜爛的老女是個廚娘，早被人買走了。端午跟其他奴隸不怎麼說話，其他奴隸也沒什麼力氣和她說話。她老愛垂著頭，裝出一副無精打采，十分倒霉的樣子。無人注意到她，正好讓她養精蓄銳，靜思對策。
端午側耳聽動靜。暗想：靠岸後會開窗吧？她悄悄爬過人堆，趴在窗下等著。
果不其然，緊接著有人卸下了封窗板。端午深吸口氣，睜大眼睛。雖然她的天地，不及一隻老鼠，但她已然摸出了些船上僕役的規律。
她透過窗縫，看岸邊漁船，酒家紅燈。碼頭上的醉漢大聲鬧：「爺爺既然來了刺桐港……」
啊，這就是刺桐嗎？端午一陣激動，咧嘴笑開。她扒著窗臺，喃喃：「到了！我到了！」
刺桐別名泉州，在這時代因海上絲路聞名遐邇，同埃及人的亞歷山大港並列為天下第一。端午在廉州時，好多次聽八娘子描述過她記憶裡這座城市：雲集海客，民居清潔，百姓安樂，有好多寶物坊，色目商人肯僱傭女人來辨識珠玉……堪稱端午夢寐以求之處。
嬰兒的哭聲打斷了端午神思。他媽媽是一個頗有姿色的少婦，想給他餵奶，總被他吐出。那少婦皮薄，當眾開懷，紅透了臉。
端午發出「吃吃」聲響，招呼少婦說：「來這，我給你挪個位。」
少婦連聲道謝，她對端午敞開胸襟。嬰兒好像活了過來，張嘴吮吸。
端午眼如黑葡萄珠，好奇碰碰嬰兒鼻子。
「寶寶好小。」她馬上把手縮回。
「才五個月。要不是我男人癆病死了，要不是我那千刀萬剮的小叔輸光錢，不至於跟著我受這種罪。」少婦恨聲道。
端午呆看少婦撫摸孩子的胎髮，希望自己變成那嬰兒。要是能和媽媽一起，當奴隸也有個盼頭，她不無悵惘地想。可媽媽在哪兒呢？她沒有一個可以去愛的親人。
少婦說：「我怕人家買我時候，不要孩子。我是寧死都不和他分開的。」
端午剛開口，一個少年推開了門。他在船上頗有頭臉，端午曾聽人喊他「阿常」。
阿常掃視大家：「所有女人出來吃粥，吃完了洗臉漱口。」
少婦不解：「所有女人？」
端午心咯噔一下，她知道明天定要把她們都「出貨」了。到了大港口，女人最能賣高價。那個老廚娘見多識廣，經歷了多次轉手。她走前，和端午聊了不少奴隸市場的事兒。
買奴的人，都要看奴隸的牙口。而年輕女奴，皮膚簡直比臉還重要。至於性情，技藝，都是姿色以外的附加……
她混在十幾個女人裡出了艙房，阿常命人用鐵鏈把女人們圍在甲板上。她們每人都分到一盆白糖粥，得到塊粗麻手巾。端午觀察四周，不緊不慢吃了一大半。趁有女奴站起來，她身體一晃，假裝被那人裙角甩到，溫熱的粥水翻在她手臂上，大腿上。
阿常罵道：「蠢貨！快去洗洗。」
端五遲鈍地走到船幫邊，阿常在她背後，盯著她動作。
她將手巾一角弄溼，在臉上擦把。沒溼的部分，磨佯攻地「抹」手腿。
阿常催促：「喂，你……」
端午用大眼無辜望他，阿常不知怎麼，把下句嚥了。
等到女犯們回艙，阿常才問：「那小女孩是爺從斷望池救下的吧。」
旁人說：「不是她是誰？大眼真水靈，爺那麼早把她出手了？」
阿常愣了愣：「……爺做生意，自有他算計。」
端午貼著角落睡下，她無聲解開衣裳，撩起袖子，讓粘上甜粥的手腿全露出來。
她閉起眼睛，不久，就感到好幾處麻癢。她想：這艙裡的小蟲子也都餓了，吃吧吃吧……
她忍耐著，過了好長時間，才狠狠抓了抓那些最癢的地方，睡著了。
天一亮，阿常開艙領人。端午正沿著艙房跟抓草鞋蟲。
草鞋蟲像小蜈蚣，蟲身成節，炎熱地常見。
端午早就發現船上有不少。抓了幾條，她滿意一笑，將戰利品包在手巾裡。
端午和大家被送上了岸，趕入一個布帳篷。果然有買主再等。
賣奴有兩種，一種是競價拍賣，還有一種直接看貨，再商量價錢。
別的女奴大多比較羞赧，叫張口才張口。可端午見哪個買主過來，都笑嘻嘻主動齜牙咧嘴。
凡人間美女，真沒幾個齜牙咧嘴，還能迷人的。
買主見了這幅尊容，大多遲疑。但她年紀小，那雙大眼藏不住，總有幾個不怕死的來問價。
按照規矩，女奴看了牙，還要看皮膚。抱嬰兒的少婦藉著肌膚細膩，如願以償帶上兒子，被一個容貌和善的「好心」人買走了。端午朝她揮揮手，滿不在乎任買主看她的手腳。
端午明白：姑娘面孔再美，皮膚差也倒色鬼胃口。她昨晚引蟲叮咬一番，加上自己抓撓。蜜色光滑的皮膚上，多了不少紅疹紅包。那些人個個搖頭，有的上火：「皮膚有病的丫頭都想賣給我當妾？」
船上人理屈詞窮，端午心裡暗笑。臉上擺出因「我賣不出去」而哀怨委屈的神情。
有個中年男子居然還不撤退，撫摸長鬚道：「此非頑疾，不過是雜蟲叮咬所致。」
原來這位對她「情有獨鍾」的，是位郎中。
她蹲下，隨郎中和船上人討價還價，開啟袖中小布包，捻著幾條草鞋蟲玩兒。
不一會兒，那人上來：「我問你……，啊，你抓得可是蚰蜒？」
端午眨眼，小聲說：「它們是我的好朋友啊。我從小不愛花草，喜歡這些個。老爺，你家有沒有蜈蚣，床邊有沒有毛毛蟲？」那人臉色突變，跑得比兔子還快。
端午忙松帕子，將幾條小蟲放生。她告訴船上人說：「我只說不能太低價，誰知他惱了！」
一場下來，端午和一個老太婆，一個犯了病的女人，回到了船上。
她擦了把汗，抓了抓癢癢的手臂。
阿常突然推開了門，端午以為他要責罰。可阿常上下打量她，語氣並不兇狠：「船上有貴客要來，缺個人手，你去擦擦艙房。」
端午已決心在泉州逃跑。每次奴隸交易後，船總會在港口繼續停兩三日。白天跑不可能，只有晚上，事不宜遲，不是明日就是後日……她觀察了岸上地形，正待摸索大船。
阿常差事，可謂正中下懷。她拿了抹布，端了盆清水，順次擦起來。
許多僕役可能上岸找樂子去了，男奴們暈船餓肚子，反正見不了人。
阿常端茶去上層以後，端午就一個房間一個房間轉。廚房放著幾把刀，端午衡量下，沒有動。她從灶下撥了根木柴，削尖裹在袖中。再擦好刀，把木屑攏入火。她翻撿兩個吃剩下乾癟饅頭，放懷裡。腳步聲響，她跑到廚房外擦把手。
有人正站在之上那層甲板。一個蒼老聲音說：「……和田城多方犬牙交錯，崑崙山兩大派匪幫鬧得更是厲害。今年光本地已有好幾個商人為美玉白喪了性命。你需三思而後行。」
一青年回答：「我三思了。我要去。」那嗓音優美而乾淨，如深山春雨聲。
「你以為我不知道？你去不是為了美玉，而是為了那件事……過了三年，你仍沒有放下……」
那青年回答：「我不可能忘。我要去。」
「哎，我兄嫂就你這麼一個兒子，當年帶你回家後，對你百般寵愛。你還這樣的年輕……若世上再不見你燕子京，豈不是可惜？」
端午驚訝，此人就是可惡的「瘟神」燕子京？哼！白浪費那般好嗓子。
燕子京道：「叔叔不必可惜。莊子雲：‘壽則多辱’。若能了卻舊債，我在這個年紀能瞑目謝世，是天大的好事。」
端午心說：好人無壽。這種男人，貽害百年。
「子京啊子京……」老者長吁短嘆，聲音漸不可聞。
甲板微動，樓梯嘎吱。端午匍匐一邊，垂下眼，等那兩人下船通過。
福字錦袍緩緩而動，在她面前一頓，才步履沉重地去了。
隨後，她眼簾內飄過一襲白袍，揚長而去。
端午仰面，出乎意料，那人販子背影，秀雅疏淡，像霜樣清白的月華。
泉州之夏雖比不得廉州苦熱，可也能叫常人脫層皮。因此男人全穿戴隨意，只求輕便。
可燕子京渾身上下，跟端午初見他時一樣，嚴嚴實實，一絲不苟。
端午頗覺此人幾分滑稽。他救了她後，毫無心肝將她當成白撿貨物賣……所以，滑稽歸滑稽，端午笑不出來。
她擦完了一層，到樓上去擦上層。不少僕役已回到船上，虎視眈眈。
此刻要跑，基本沒門。端午不願多想，進了最大的一間艙房。
那艙房跟奴隸們的艙房，有天壤之別。一塵不染，充盈萱草清香。
象牙席子，水晶鎮紙，碧玉算盤，薄胎瓷杯，無不清涼致爽。
鋪蓋上擱著幾本帳簿，一支鐵筆。床頭擺著盆奇異的紅蘭，煞是好看。
端午轉悠到簾幕後，裡面有張大桌，供奉著一尊真人大小的海神娘娘天妃坐像。
天妃面前所供大堆蜜桃，有個桃沾染香灰，還爛了點。端午好多天沒吃過水果了……她心思一動，用手擦了香灰，不顧爛的，三兩下全吞。
她把桃核兒丟天妃背後的佛龕。重新堆疊盤中桃，橫看豎看沒破綻，才高興。
本來已要走，無奈她手臂和腿上的小紅包，突然作癢。端午聽四周靜謐，膽子更壯。
燕子京房中有沒有治蚊叮的桉葉油，香茅油呢？乾脆拿來塗點。
她貓兒樣躡手躡腳尋找，卻一無所獲。燕子京的「裹屍布」包那麼嚴，大概不需要那些。她想到這裡，腿腳朝外。
阿常的稟告在門口炸開：「爺，他已到了。」