日當正午，端午馱著卷比她身體還長的地毯，歪歪扭扭挪出了村口。
燕子京一行，從海上到陸上，再沿著絲綢之路西出陽關。八千里路雲和月，對端午來說，不過是熱與塵的洗禮。燕子京除了販賣奴隸，還兼營其他寶貨。經過西域古道，他並不去專供客商交易的市集採購。只是派阿常等人僱了當地人驢車，由車伕帶路去找村民買貨。端午背上地毯，就是從一個織毯寡婦手裡買的。從阿常眉開眼笑的樣子，端午猜他又開出了賤價。
不知是不是燕子京故意要懲罰端午，反正其他女奴閒坐在房，只有她得跟著僕役們去跑腿。端午汗流浹背，死活不肯吭一聲。
驢車得得上來，阿常瞅著她，伸出了手：「今兒貨收得差不多了，把東西卸上來吧。」
端午身子一弓，扒住後欄，自己跳上車。她拉好包頭巾，坐陷在滿堆絲織品中。阿常像揣著一肚子話，可等端午用執拗的黑眼睛盯著他，他又沒話了。
來了群羊，車伕將車趕到道旁。古道旁盛開的紅柳，嫣然有香，纓紅如脂。阿常敏捷用匕首割下一段紅柳枝，遞給她道：「這植物專在沙漠里長，堅韌異常，可以當馬鞭用呢。」
端午默默接了。阿常吞吞吐吐：「我……你們……去和田，要經過最大的一片沙漠。」
端午「嗯」了一聲，雖和阿常一起收貨。但她對燕子京的鷹犬始終警惕。
四周羊嘜聲，雀鳴聲，吆喝聲，皮鞭聲，經緯成片。
阿常將紅柳放到端午裙子上，抱著膝蓋：「今晚，我和你有話說……我叫你，你就出來。」
端午迅速壓下眼皮，拿著紅柳枝，抽了抽地。她根本不相信阿常。
她無法斷定阿常要說什麼。但在燕子京眼皮底下，若抱有幻想，絕對是傻。
他們到了驛站，阿常馬上指揮人搬運貨物。端午抬著灌鉛雙腿，緩緩走回女奴屋。燕子京穿身灰袍，坐在院中央，靜聽一老人訴說。表情木衲的趕駱駝人，行屍走肉般列隊在他身後。
端午進了屋，門外立刻落鎖。兩個少女奴隸正跪在炕上，從點破窗紙裡偷看外邊。其餘女奴正在分吃桌上水和囊。這些天她們見端午一副「苦役」落魄樣，對她總愛理不理。端午也不介意，識趣地站角落裡抖著灰塵。等那幾個女奴吃完了，她才走過去，將他們吃剩下零碎邊角全收了，一口一口咀嚼著。她不吃桌上瓦罐中水，走到缸前，用雙手捧起水來喝。
大家嗤笑起來。有個說：「你怎麼不會喝桌上的乾淨泉水？跟只貓似的。」
「應該說她像是小狗，老會跟著男人的車子跑啊跑！」
「她大概從小做慣了粗使丫頭，不知道這泉水裡拌有珍珠粉吧？」
「她就那麼個底子，吃珍珠也沒用。這麼髒兮兮孩子，誰能弄到屋裡頭去？」
幾個人都笑。
端午心想：我摸大珍珠的時候，你們還在流鼻涕呢。珍珠粉雖能令女子好顏色，但性質陰寒，不宜少女服用。以損害身體換取美貌，為人販子爭個高價？我除非吃飽了撐的。
她不爭辯，只笑：「我沒福。臨別留給姐姐們多喝點吧。明天你們進了妓院，馬上懷胎會很苦的。」
那幾個面如死灰：「妓院？不是說要帶我們去和田嗎？」
端午懶洋洋躺炕上，交叉手做枕頭：「你們不知道？……嗬嗬算了，當我沒說，省得討打。」
旁人立刻來扯她：「快說！你在外頭聽見了什麼話？」
端午才道：「本來是去和田。但燕子京擔心你們纖纖弱質過不了大沙漠，死了幾個虧大發了，不如先這兒出手。外頭那開妓院的老頭願用駱駝來換你們。剛才我聽著，像是要成。」
那幾個全傻眼。方才偷看燕子京的女奴顫聲道：「啊，怪不得我看他先坐著不動，好久才點頭，這回子……他叫阿常給那死老頭端上酒杯了……」
兩個女奴掩面抽噎，其餘人怔怔坐著。天黑，沒人想到點燈。
端午閉眼捂嘴，偷樂了一陣。
不過，大沙漠可能是挺難過。她解恨後，不禁替這幾朵脆弱的「花兒」犯起愁來。
端午想著想著，就睡過去了。夢中，她好像聽到有女孩哭泣，倒像是臘臘。
她沉默著，終於忍不住：「臘臘！？」
她身邊沒有臘臘，只有個同屋女孩飲泣。她抱起那個女孩：「怎麼了？挺住！」
那女孩哭聲悽慘，端午慌神說：「去妓院的事，是我胡諏的，你還當真了？」
「不……我……我肚子疼……疼。」
端午明白是珍珠水太涼性，那女孩正值忌諱日子，氣急之下便發作了。
她抓著那女孩腿肚，順著幾個要穴使勁按。臘臘這兩年每月肚子疼，所以端午學會了這手。
那女孩□□說：「我想喝熱水……」屋裡人都醒了，不敢大動靜。
端午正想點燈，聽得有腳步聲。有人開啟了鎖，輕聲叫她。
她想設法去弄點熱水，應了聲，拖著鞋出門，是阿常。
阿常迅速上鎖，不由分說，拉著她到屋簷角下。
「端午，爺收足了貨，讓我明兒就回大都去。我……你……」
端午冷笑：「你是走狗，我是奴隸。還能怎麼樣？你能帶我跑嗎？」
阿常黯然：「我……你一路小心。」
「阿常，你給我點熱水吧。」
阿常不明白，端午乾脆把話挑明瞭問：「阿常，你告訴我：為啥要給我們喝那麼多珍珠水？」
阿常輕聲說：「那是因為：爺要和一個蒙古貴人拉關係。那個蒙古人近來得了一種奇怪的病。據說，治他的病，需要一種藥引子：就是體質純陰的美貌處子。」
藥引子？蒙古人？怎麼弄藥引子？是生吞活煮，還是要喝她們的血？
端午瞳仁放大，她呼吸幾次，懇求：「好，明白了。給我一杯熱水吧。」
阿常兩手忽搭在她肩上：「端午……」
幾束火光同時噬破了暗角。有僕人道：「阿常，你和女人說什麼悄悄話呢？＂
端午一怒，大聲說：「我問他討杯熱水，沒什麼見不得人。」
阿常和端午一起被帶到燕子京的房門前，被壓著跪下。
燕子京半閉眼，悠悠問：「阿常，你跟了我十年。知道我為何不愛睜眼？」
「是……爺曾說：對不明白事理的蠢人，眼不見為淨。」
「你明白事理嗎？」
「我……爺，我沒做什麼。我只和她說幾句而已……」
「你每日把她帶東帶西，還沒說完？非要支開看守落了鎖？阿常你昏頭了。你是誰，她是誰？」燕子京話點到為止，眸子清冷。
阿常哆嗦：「爺，我錯了！我是爺心腹，她是女奴。我錯了！」
燕子京手一揚。阿常膝前，多出一根紅柳枝，像是今日阿常送給端午那根。
「知道？」
阿常又一哆嗦：「知道，我活該抽五十下。」
端午狠狠瞪了燕子京一眼。巧了，他也正看她。
阿常才要對自己下手，燕子京道：「你弄錯了。」
「爺？」
燕子京道：「還用我說？你將功贖罪。」
端午這才明白，燕子京要阿常打得是她。
阿常雖是走狗，可還是個忠心耿耿少年。違反了規定，用得著如此？
她想到這裡咬牙，故意哈哈大笑，對阿常說：「陰陽怪氣的主人，就有婆婆媽媽的狗。我還怕打？打吧打吧，打死最好。殺人不過頭點地，何況小樹枝抽幾下。」
燕子京面無表情。阿常臉色鐵青，遲遲疑疑，舉起紅柳，對端午的背脊揮了下去。
端午忍不住「啊」喊了一聲，馬上用拳頭塞住了嘴。紅柳怪不得能當馬鞭，疼得人火辣辣的……
她被抽了幾十下後，指關節都發白。大眼睛裡不由自主，含著晶瑩淚珠。
阿常停手。她鬆開拳頭，看了他一眼，厲聲道：「我不欠你。」
燕子京起身到門檻，對阿常說：「記住：奴隸不是用來愛的，而是用來賺的。明兒早上，你準時走。」
端午痛得痙攣，不至於神志不清。幾個人拖著她到井邊，用冰涼井水澆下。
她被丟回屋裡，女奴們驚詫莫名。好久，有人來吩咐：「給她用鹽水洗了，上這個藥。」
端午心裡罵了燕子京八代祖宗。她面朝下趴著，由別人「伺候」。
她先是哇哇亂叫，而後「嘶嘶」吸氣，等大家手忙腳亂「伺候」完了，她居然呼呼睡去了。
天快亮時，她說了句夢話：「喂……快給我們一杯熱水！」
身旁的女奴，替她擦去了眼角那顆大淚珠。
燕子京在驛站逗留了不少天，像是準備行囊。也許是端午頑強，也許是藥膏奇效，反正駱駝隊整裝待發時，端午背上交錯鞭痕已結了疤。唯一不舒服，是癒合處老癢癢。
端午第一次騎駱駝，好奇不已。她拍拍駱駝腿，揪著駱駝毛，對它耳朵道：「廬山精，廬山精！」她那雙寶石般黑眼睛，變得更耀眼。連駝隊嚮導的老人見了她，也不禁笑逐顏開。
燕子京正待下令，陀隊之前列，有隻白毛駱駝晃悠悠直立起來，帶著一群駱駝紛紛起來，駝鈴聲此起彼伏。白駱駝上的端午東張西望，好像不明白怎麼回事。
燕子京揮揮手，長長佇列緩緩前行，進入了看似無窮無盡的金色沙漠。
這行人將會穿越絲路南道，經樓蘭，靜絕，沿著崑崙山北麓，直到被稱為于闐的和田城。
大漠是一條沒有路的路。千萬年沙礫，掩埋了一代代人跡，依然傳遞著希望。
映在端午眼中的大漠，黃風昏沙，上無飛鳥，下無草木，卻有紅柳紮根，胡楊屹立。傾頹的廢墟，殘破的烽燧，無不向人們訴說著去日輝煌。一路上，端午撿了把殘破的梳子，幾隻古舊的錢幣，一塊青花瓷片。太陽炙烤著她的皮膚，她的汗水滴入沙礫，即刻消失了。
幾天的路程，所見乃荒涼接著荒涼，孤寂連著孤寂。端午伏在駱駝上，只能無聊地自己給自己編故事，一段接一段，一篇連一篇。雖然以為帶了充足的水，但幾次小失誤，便讓駝隊的水限於困難。最後行程，每個人只得灌滿一個小水囊。
端午不再編故事了，也不可能編出來。她想水草豐美，汪洋碧波。
靠著在採珠司的嚴苛經歷，她知道，這囊水就是生命。
她常常忍不住想解渴，但她對自己說：再忍忍，再忍忍，也許還能再忍？
忽然，隊裡有個小女奴突然掉下駱駝。
她狂奔向遠處，扒開衣襟，瘋狂叫：「我要水，給我水！」
端午喊：「回來！」
人們跳下去追那女孩，她靠在沙礫上奄奄一息。老向導說：「別給她水。」
端午看那女奴已不成了，張著眼只等臨死的甘露。她取出水囊，餵了一點。
那女奴抽幾下，沒有了生氣。端午抱著她頭，替她合上眼皮。
燕子京下了駱駝，他薄唇早已乾裂出血，全身衣服遮得嚴實，冷冷眺望著這邊。
他沒說話，只做個手勢。
「走吧！沙很快會把她掩埋的。」老向導勸端午說。
端午幫死者將衣服扣好，將自己蒐集的古幣，瓷片，和木梳，都放在她手下面。
她背好水囊，踉蹌走回隊伍。瞥見燕子京正用貴如黃金的水，澆灌他那盆寶貝紅蘭。
他們繼續前進，沙漠遠處，光影模糊。在大家沉悶到絕望的時候，有人指向一旁：「看！」
地平線上出現端午前所未見的美景：千里雪峰，山巒滴翠，環抱著雲深處一片村莊。