蟬鳴陣陣，如沸如羹。
王恢捏住毛筆，在竹簡上寫下一行指示。不防一滴汗水從額頭滾落，恰好落在墨字之上，將其洇成一個小黑團。他懊惱地用小臂擦了擦腦門，從口中吐出一口暑氣。
漢軍在陽山關前與南越國已對峙一個多月了，眼見到了六月底，天氣日漸炎熱起來。對一個燕地出身的人來說，南方這種溼熱實在難熬。一貫注重儀表的王恢，也不得不在辦公時改換成一件無袖短褂。
他拿起刀來刮掉墨字，正要重新提筆凝神，忽然一個親隨從外面走進來，在他耳邊說了幾句。他臉色微變，連忙起身出去。
王恢匆匆來到軍營門前，見到一位白袍公子正站在轅門之下，饒有興趣地觀察門上的一隻黑色鳴蟬。這公子不過二十多歲，眉目鋒銳，尤其是脖頸挺拔細長，有如一隻長鶴立於淺灘。
「《大雅》有云：五月鳴蜩，六月精陽。久聞嶺南物種長大，沒想到連蟬也比中原大了一圈，真是開了眼界。」白袍公子緩緩感慨了一句，這才把視線移到王恢身上，微微一笑：「在下莊助，自長安奉陛下欽命而來。」
王恢聞言一驚。「莊助」這個名字來歷可不小，他是辭賦大家莊忌的兒子，年紀輕輕就被皇帝拔擢為中大夫，隨侍左右，乃是朝中冉冉升起的一顆新星。王恢不敢怠慢，連忙施禮，可莊助卻站在原地不動，嘴角含笑。
王恢開始還覺得詫異，等到目光對視片刻，才意識到自己如今正披著一件短褂，雙臂裸露在外面，有如蠻夷。反觀人家，大熱天的依舊把深衣裹得一絲不苟，白皙的面頰不見一滴汗水。
衣冠不正，不可執禮。莊助這是在隱晦地批評他，身為朝廷命官，豈可如此袒露肉身。王恢頓時尷尬，趕緊回到臥榻旁換回官袍。
換得袍子，兩人這才進了大帳，各自跪坐。王恢吩咐隨從端來一杯解暑的蔗漿。莊助正色推辭：「五色令人目盲，五音令人耳聾，五味令人口爽。我身負皇命，要時刻保持清醒，只要喝清水就夠了。」
這一會兒功夫，王恢就碰了個兩個不軟不硬的釘子，只好換了杯溫水給他——這水不是燒溫的，而是從河水裡打出來就這樣——莊助這次舉杯一飲而盡，可見他其實也渴極了，只是要極力維持住風度。
王恢暗暗有些好笑，面上卻依舊肅然：「莊大夫此來，可是為了之前那條奏報之事？」
一個月之前，王恢擒獲了南越密使黃同，從他嘴裡問出一條驚人訊息：「閩越國暗結南越國，欲支援其稱帝。」他立刻遣使飛報長安，原以為皇帝會回信指示方略，沒想到陛下居然乾脆派來一位心腹之臣前來宣旨。
莊助緩緩把杯子放下：「之前王令送去的奏報，陛下十分重視。他有口諭在此，內不穩則外不靖，您在騎田嶺的應對甚為妥當。」
「陛下年方不過二十一歲，卻毫不操切，深諳韜光養晦之道啊。」王恢真心誠意讚歎道。
當今天子是六年之前登基的，可秉政的一直是竇太后。今年五月太后去世之後，各方勢力皆在蠢蠢欲動。對剛剛親政的年輕皇帝來說，首要任務是維持長安朝堂的穩定，至於邊境藩屬，姑且鎮之以靜，這是最穩妥的應對。
「閩越也罷，南越也罷，不過是兩隻夏日飛蝗，趁熱鼓譟罷了。一俟秋風吹至，遲早滅之。」莊助冷笑一聲，習慣性地把手按在劍柄之上。
若換了別人說這話，王恢只當是吹牛，但莊助卻未必。三年之前，閩越國進攻東甌國，東甌向大漢求援。正是莊助力排眾議，隻身一人趕至會稽，手刃了一個不服命令的司馬，逼迫會稽太守出兵，一舉嚇退了閩越國，大得朝野讚賞。
這年輕人看著文弱，骨子裡的狠勁可不容小覷。皇帝這次派他來，想必也是有用意的。王恢心想。
「那麼……陛下可還有其他指示？」
莊助喝乾了第二杯水，淡淡道：「我來之前，已經說服閩越國具表請罪，國主答應送世子到長安去做質子。」
王恢一驚，差點直起身子來。他竟是先解決了閩越國才來的？這效率也太快了吧？莊助淡淡一笑，彷彿只是一件微不足道的小事：「接下來，我會前往南越國宣諭，讓他們也知難而退。」
王恢點點頭。閩越只是小國，真正難對付的，是這個雄踞嶺南的南越國。如果通過外交手段，讓南越王主動打消稱帝的念頭，是最好不過。不過他看看莊助身後，並無隨從僕役，亦無旗仗鼓吹，不太像是一個使團：「就你一個人去？」
「沒錯，就我一個。」莊助傲然道，「南越竊據帝號，這一次我代表陛下去面斥其僭越，一人一旄節足矣。」
王恢在心裡「嘿」了一聲，大概猜出莊助的心思了。
近年來，長安的一些年輕郎官熱衷於出使各種外邦藩屬，要麼說幾句硬話狠話，要麼動劍動刀乃至殺人，動靜越大越好。只要他們能活著回朝，便可以博得一個強項剛直的美名。
當然，王恢不會蠢到直接講出來，苦口婆心提醒道：「南越國可不比閩越國那種小地方，那是坐擁三郡的大國，民風彪悍，朝堂形勢複雜，而且最近十幾年來對大漢的敵意越發深重。莊大夫這趟差事，恐怕會相當兇險啊。」莊助笑起來：「說來正好有一事相求。在下從長安走得急，沒帶什麼得力的手下在身邊。這次想從王令這裡借兩個人隨行。」
王恢心想你剛剛還趾高氣揚地說一人足矣，這就來找我借人了？忙問是哪兩個人？
「一個是那個被俘的南越左將黃同，我缺一個熟悉南越情形的嚮導，用他正好。」
王恢表示沒問題。該審的都審完了，這個人留下來也沒什麼價值，這次正好讓莊助帶回南越，也算是釋放善意。
「莊大夫確定，他會為大漢所用？」
莊助嘴唇微微一翹：「他既交代了閩越和南越結盟的機密，便再沒有回頭路了。」王恢哈哈一笑，這位莊大夫的手段果然夠狠辣，又問：「還有一人呢？」
莊助道：「王令在奏報裡提到，黃同的身份之所以被識破，是因為他隨身攜帶唯有閩越才產的仙草膏。不知是您麾下哪位幕僚目光如炬，我這次出使，正需要這麼一位伶俐人隨行臂助。」
王恢的表情一瞬間變得尷尬：「這個……不是我的幕僚，看破此事的，乃是豫章郡的一個縣丞。」
說完他把唐蒙的事講了一遍。莊助聽完，微微眯起眼睛：「這個人有點意思啊，竟然現場能畫出一幅五嶺形勢圖？那圖還在麼？」
「哦，他用樹枝在地上隨便劃拉出來的，早磨沒了。」
莊助正色道：「輿圖之術，講究分率望準、高下迂直，非胸有丘壑者不能為之。此人能隨手繪出，還籍此判斷出敵人行進路線，可見於這一道十分精通，正是我急需的人才，王令可否把這位賢才讓給我？」
王恢嘆道：「此人確實有點小聰明，但口腹之慾太盛，行事不分輕重，恐怕會耽誤大夫的事啊。」莊助輕笑一聲，壓根不信：「吃食無非是用來解飢果腹，怎麼會有人沉迷於此？莫非是王令不忍割愛，故意貶損麼？」
王恢一聽這話，不好再勸了：「不如我叫他來一趟，莊大夫可以自行判斷。若覺此人可用，我絕不阻攔。」莊助擺了擺手，從席子上站起來：「既然要考察真性情，便不要讓他有所準備。我們直接去番陽縣的營地一趟便是。」
他說走就走，王恢只好起身跟隨。
番陽縣的營地這裡雖然之前遭過一場火災，如今地面上又冒出星星點點的茵草，南國植被的恢復程度，著實驚人。兩人抵達營地之後，發現只有趙尉史留守，唐蒙不在。
王恢的臉色登時沉下來，身為主官，居然不坐鎮在營中，簡直胡鬧！他問去哪裡了？趙尉史一臉惶恐地指向營地右側下方的密林：「唐縣丞去那邊……呃，勘察敵情了。」
王恢冷哼一聲，這種鬼話他一個字都不會信。他看了眼莊助，後者面無表情。兩人讓趙尉史帶路，朝著那片密林走去。
這片密林是典型的嶺南物候，圓柏和木棉相挨群立，上有藤蘿連綴，下有灌木拱衛，濃密的綠意幾乎把日頭遮得照不進來。暑氣和瘴氣在林間結成無數肉眼看不到的蜘蛛網，讓一切穿行的生靈都黏悶在其中。
趙尉史一邊朝前走，一邊喊著「唐縣丞，唐縣丞」。身後兩人注意到，他的視線不是看向前方，而是往上瞟，心中無不升起濃濃的疑惑。他們在密林裡走了一陣，趙尉史的呼喚總算得到了回應。
「在這呢。」
聲音是從頭頂的樹上傳來。兩人剛剛抬起視線，突然聽到「咔吧」一聲樹枝斷裂，一團白乎乎的東西噗通掉在兩人面前。莊助下意識從腰間拔出佩劍欲砍，卻被王恢攔住：「等會兒……好像是個人……？」他再一看，不由得青筋綻起。
眼前躺在地上的是一個仰面朝天的胖子，全身幾乎全裸，只在腰間纏著一件犢鼻褌，肉乎乎的四肢攤開，白皙的肚皮朝天凸起，活像一隻青蛙——不是唐蒙是誰。
王恢氣得差點搶過莊助的劍，一下扎進他肚腩：「唐縣丞，你不留守在營地，在這裡做什麼？」唐蒙一骨碌爬起身，一揚右手：「我，我是去抓這個了。」只見一條灰黑色的大蛇被他牢牢抓在後頸位置，正無力地擺動著尾巴。
兩位主官同時往後退了一步，王恢叱道：「你為什麼要上樹去抓蛇？」
「這蛇叫過樹龍，習性向高，不爬到樹上很難抓到啊。」唐蒙的回答，似乎永遠抓不住上司的重點。王恢眼皮一跳，幾乎是咬著牙：「我是問你，為什麼抓它！」
唐蒙興致勃勃一手把大蛇提起來，一手順著蛇脊往下一捋，蛇瞬間不掙扎了：「我聽說把這玩意拿來燉湯，可以闢瘴去溼，祛風止痛，所以想抓一條嚐嚐味道。」
拿蛇來燉湯？這一下子別說王恢，就連莊助都有點繃不住了。中原從無食蛇的習慣，光是看那惡形惡相，就倒足了胃口，這傢伙居然連這種鬼東西都吃？
莊助勉強壓住胃部的不適，皺眉道：「你為何要吃蛇肉？」唐蒙回答：「嶺南那邊把蛇稱為茅鱔，遇蛇必捕，不問長短，一律燉做肉羹。我想他們既然能吃，咱們也能——營地裡的釜都架好啦。」
王恢趕緊喝道：「別廢話！你快過來。這位是中大夫莊助，剛從長安趕到，要找你問話。」唐蒙連忙施禮，然後抬頭喜道：「據說蛇肉可以舒筋活血，最適合長途跋涉之後食用，莊大夫有口福。」
說完他雙手捏住蛇，往前一遞。莊助陡然被一個猙獰蛇頭頂到面前，臉色霎時變得煞白，整個人後退數步，一個趔趄差點被樹根絆倒。
唐蒙這才意識到唐突，趕緊把蛇收回來，賠笑著解釋道：「大夫莫驚，莫驚，這蛇的腦袋不是三角的，沒有毒。」莊助略帶狼狽地伸出雙手，正了正頭上的進賢冠，極力維持著淡漠的神情。
王恢尷尬得想挖個坑把自己埋了，他虎著臉朝地上狠狠一指，唐蒙不情願地把那條蛇放進草叢，算是讓它逃過了一場鼎鑊之災。
見蛇被放走，莊助這才如釋重負：「唐縣……」可他只說了兩個字，突然止住了。眼前這胖子赤條條的只穿一條犢鼻褌，雙手抱臂，這麼談事委實不成體統。他皺皺眉頭，一揮袍袖：「回營再說！」
於是三人從密林中離開，返回番陽縣軍營。唐蒙先換回一身深衣官袍，這才出來重新見過兩位中朝官員。莊助不想再客套，直接開口道：「「我聽說你只靠一味仙草膏，就看破了黃同的身份？」