唐蒙謙遜道：「欲知大釜裡的肉是否燉透，不必品嚐，只消掀開蓋子聞聞味道就夠了。食物至真，從不騙人，下官僥倖揣測而已。不過……」
「不過什麼？」
「不過當晚我們就把仙草膏吃光了。您若是問這個，現在可沒有啦。」
莊助總算理解了，王恢額頭上的青筋為何那麼多。他臉色一沉：「唐縣丞，你好歹也是朝廷官員，總是圍著吃食打轉，成何體統？」
唐蒙正色道：「下官可不是為了口腹之慾，而是為了大局才這麼做的。」莊助一怔：「什麼？這和大局有什麼關係？」唐蒙道：「久聞百粵之地，食材甚廣。只要設法搞清楚南越人都吃什麼，就能估算出他們的糧草虛實。」
「那不至於親自去吃…吃那個吧？」莊助努力不去想象一條蛇在湯裡翻騰的景象。唐蒙一臉嚴肅：「孫子有云：食敵一鍾當吾二十鍾。萬一我軍深入南越國境，需要就食於當地，多抓點能吃的食材，也是為王令運籌帷幄提供幫助。」
王恢忍不住冷哼一聲，這傢伙真敢胡說八道，為偷吃點東西把孫子都搬了出來。莊助伸手遞給他一根樹枝：「這騎田嶺前的山勢佈局，你畫一張出來我看看。」
唐蒙有些莫名其妙，看王恢面無表情，只好蹲下身子開始勾畫。他的畫工很拙劣，地面上滿是凌亂線段，全無美感可言。可在莊助和王恢眼中，這圖卻再清楚不過了，曲者為峰，平者為谷，遠近高低各有斜差，一會兒功夫，地上便顯現出了騎田嶺北麓的山勢，簡潔清楚。
莊助蹲下身子，用指頭隨便量了兩座山頭的距離，折算下來與實際遠近差不多。這一點，連王恢中軍裡的那幅輿圖都做不到。他一臉不可思議地抬起臉：「你之前專門測量過附近地勢？」
唐蒙摸了摸腦袋，有些靦腆：「也沒有，就是跑得多了，多少路程自然就熟諳於心。」
「你為何要跑那麼多路？」
「這不是為了多找點食材……呃，是為了摸清南越軍的糧草虛實嘛。」
莊助一陣無語，合著這傢伙為了一口吃的，居然把前線山頭跑了個遍。他若有所思地盯著這個胖子，心情有些複雜。
輿圖這種技藝，易學難精。唐蒙只是走過幾趟，就能把形勢還原到圖上，可見在這方面有著直覺般的天賦，這樣的人可不多見。至於貪吃的缺點，倒也不是什麼大罪過。
莊助沉思片刻，開口道：「我這一次奉天子欽命，要出使南越，如今身邊還缺一個副手。你有沒有興趣？」唐蒙詫異地望向莊助，不是畫輿圖嗎？怎麼又跳到出使南越去了？
莊助耐著性子又重複了一遍要求。唐蒙大袖一擺，乾脆地回答：「承蒙大夫錯愛，恕在下無能，難堪重任。」莊助以為他嫌官位太低，忍不住嗤笑了一聲。中大夫的副手，可是有機會隨侍皇帝左右，乃是升官的不二途徑，這小縣丞眼界忒低了。
「唐縣丞，你可要想清楚。出使敵國，這本身就是莫大的榮耀。若僥倖有所建樹，陛下更是會不吝封賞。這樣的機會，千載難逢。」莊助強調了一句。
唐蒙正要開口，忽然面色一變，捂住肚子，「哎喲」一聲整個人佝僂下去。莊助正要上前攙扶，卻見這胖子勉強抬起頭，痛苦道：「哎呀呀，又犯病了……」莊助眼皮一跳：「什麼病？」唐蒙一邊揉一邊說：「估計是感了瘴氣，得了好幾天了，沒事就會犯一下。」說完又躺倒在地，連連喘息，大肚腩有規律地抖動。
嶺南多瘴，罹患瘴氣再正常不過。而瘴氣之病，症狀萬千，唐蒙這病想什麼時候犯，想什麼時候好，全由他自訴，誰也無從驗證真偽。
面對在地上徐徐滾動的唐蒙，莊助一時間有些手足無措。他家學淵源，辯才無礙，面對什麼人都可以辭鋒滔滔。可偏偏遇到這種不要臉面的耍賴，卻不知該如何應對。
他實在無法理解，都把立功機會送到嘴邊了，怎麼會有人拒絕？
在一旁的王恢注視著莊助臉色陰晴不定，心中有些緊張。三年之前，那個會稽的司馬也是如唐蒙一般拒絕配合，結果被他一劍斬殺。這次莊公子會不會故技重施？那傢伙雖說憊懶，一劍殺了也有點可惜……
還好，莊助的左手雖按在劍鞘上，右手到底沒有動作。他盯了唐蒙半天，末了長長吐出一口氣，淡淡對王恢道：「看來人各有志，不必強求。王令，我們回大營吧。」王恢看了唐蒙一眼，搖搖頭，也轉身離開。
待兩人走遠了，唐蒙這才從地上一骨碌爬起來，催促旁邊的一個縣兵：「趕緊！剛才那條蛇被我捋了一下脊樑骨，一時半會兒醒不過來，趕緊去草叢裡抓回來！」
縣兵匆匆離開，唐蒙會到帳篷裡，迫不及待地把官袍脫下來。這鬼天氣穿深衣，又在地上滾了那麼久，簡直要捂出白毛汗來。旁邊趙尉史實在憋不住：「可以去長安做官啊！這麼好的機會，您為什麼要放棄？」
「屁！什麼好機會！」
唐蒙拿起一塊溼布，拼命擦拭脖頸後的一條厚肉：「那個莊大夫，一上來就先讓我畫圖，還拿指頭去丈量，可見是個特別挑剔的傢伙。這種人做上司最麻煩了，年輕氣盛，野心勃勃，為了立功會不停地折騰。我如果跟著他出使南越，估計不被累死也要被煩死。」
「可是……那畢竟是一個京官，多辛苦都值了！」
「哎，老趙你還沒明白嗎？官秩越大，風險越高。長安城裡每年被砍頭的大官，加起來得有幾萬多石。同樣是躺在地上，咱們活著躺下來不好嗎？」
趙尉史知道自己這位上司歪理最多，默默閉嘴。唐蒙發完這一通議論，縣兵已經把大蛇挑了回來。唐蒙一擼袖子，先把蛇身去了鱗皮和內臟，切成幾段丟進大釜裡頭，又陸續放入薑片、野蔥、夏菊、鮮蘑菇和一條浸滿了醋汁的布條，開始燉起來。
趙尉史搖搖頭，轉身幹別的去了。唐蒙自顧燉了一陣，掀開釜蓋，只見濃褐色的湯汁咕嘟著密集小泡，肉段不時浮起翻滾，一股奇異的香味瀰漫在整個營地中。番陽縣兵們本來對蛇肉有點怵，但聞到這種異香，眾人都頗有些意動。唐縣丞別的不好說，對食物的品鑑沒出過錯，等一會兒又有口福了。
唐蒙見熬得差不多了，用木勺盛出一勺黏稠的羹汁，湊到嘴邊剛咂摸了一口。趙尉史忽然匆匆跑過來：「唐縣丞，中軍來令，請您簽收。」
唐蒙點點頭，湯裡還有一縷土腥氣未散，得加點柑橘皮殺一殺。他蓋好釜蓋，從趙尉史手裡接過文書。中軍每天都發軍令過來，無非是提醒夜間警惕、整飭軍械云云，籤個字繳回就行了。
唐蒙漫不經心地拿起一管毛筆，剛要在竹簡尾部簽名，卻忽然「嗯？」了一聲，嘴唇開始哆嗦起來。趙尉史發覺上司表情不對，湊過去一看，也倒吸一口涼氣。
這赫然是一條敘功令，說番陽縣丞唐蒙勇擒敵將，頗見銳意，特拔擢為大行令丞，參謀軍機。
唐蒙可沒被這些冠冕堂皇的話唬住。他在長久的摸魚生涯裡，早練就出了敏銳的嗅覺。這與其說是敘功令，毋寧是一封綁架信。
他本是地方官員，如今多了這麼一個「大行令丞」的頭銜，便要受到軍法節制。王恢可以堂而皇之地把他指派給莊助：如果唐蒙拒絕接受任命，王恢可以用軍法斬了他；如果他挑唆番陽縣兵們鼓譟鬧事，藉故不去，王恢可以用軍法斬了他；如果他稱病，王恢可以指控他託辭不前，用軍法斬了他……
一力降十會，人家擺明了強行耍橫，唐蒙縱有萬般小手段也施展不出來。沒想到那個文質彬彬的莊公子，居然出手會如此簡單粗暴，甚至不屑於掩飾。
他沮喪地捏著竹簡，一時間心亂如麻。趙尉史好心舀了一碗蛇羹過來，唐蒙木然拿起勺子嚐了一口，卻根本品不出味道。他的全副心思，都放在一個疑惑上。
「莊大夫到底看中我什麼？」
「你到底看中他什麼？」
在中軍大營內，王恢問了同樣一個問題。他不明白，莊助為何不惜用威脅的方式，也要把這麼一個憊懶的傢伙徵調過來。
莊助正負手站在一張輿圖之前。這是繪在絹布上的中軍大圖，精美雅緻，只是地理關係不夠精準，連山川走勢都很含糊，只能觀其大略。他聽到王恢的問題，緩緩轉過身來：「王令你是不是覺得，我這一次去南越，是去沽名釣譽、賺取名聲？」
他問的得這麼直言不諱，反而讓王恢有些狼狽。不待對方回答，莊助轉過身來，雙眼射出鋒銳之光：「不瞞王令說，這一次在下出使南越，其實還負有一重使命……不，毋寧說，這才是在下此來真正的使命。」
王恢一聽還有密旨，連忙挺直身體。莊助正色道：「自高祖、孝惠、孝文、孝景數帝以來，南越國不服王化六十餘年，所憑恃者，無非是五嶺天險而已。這次我去嶺南的使命，是要窺其虛實、尋其破綻，為大漢鑿空五嶺，開創一條用兵坦途！」
他伸出拳頭，重重砸在了案幾之上，引帶著王恢「嘶」地倒吸一口涼氣。
好大的口氣！好大的雄心！那五道山嶺高逾百丈，橫亙千里，如一條巨鏈牢牢鎖住大漢南疆，歷代諸帝無不望之興嘆。只要能破開這條鎖鏈，那漢軍便可以輕而易舉地衝入嶺南腹地，滅掉南越國，建立不世功業。
王恢驚訝地望向這個年輕人，從後者的灼灼眼神里看到一種急切的渴望。那是一種輕浮、兇猛、充滿昂揚的慾望，比點燃了脂膏的火堆更熾熱，比百鍊的長劍更鋒利。
這種眼神王恢很熟悉，如今長安的每一個年輕人，無論坊間無賴還是當朝郎官，無論府中小吏還是軍中校尉，包括天子在內，都是這樣的眼神。他們帶著勃勃生機，像乳虎入林一般睥睨著每一隻獵物，不懼犯錯，不守陳規，不憚去抓住任何一個建功立業的機會。這是瀰漫整個長安的熱切風氣，而且與日俱濃。
王恢突然心生羨慕。自己曾幾何時也是如此雄心勃勃。只可惜歲月不饒人，如今的他，只是在騎田嶺前維持對峙，就已精疲力盡了。
「如此，在此預祝莊大夫此行順利。」他半是懇切半是悵然地祝賀道。
「承王令吉言。」莊助微微收回身姿，收斂鋒芒，「我既然要鑿空五嶺，身邊正缺一個可以記錄山川形勢之人，把沿途地理默記於心，再繪製成圖，進呈天子御覽——王令該知道，施政用兵，有一份輿圖有多重要。」
王恢微微點頭，可他又皺眉道：「此人確實有些小聰明，只是心性輕浮，這麼重要的任務，別被他耽誤了。」
莊助呵呵一笑，幾步走到桌案前，將一卷竹簡扔給王恢：「王令對於手下之人，還是要多瞭解一些才好啊。」
王恢接住一看，原來這一份是唐蒙的行狀。他的中軍帳裡存著徵調諸縣的官吏履歷，但沒認真看過。在莊助的提示下，他仔細讀了一遍：唐蒙是沛縣唐氏一族的子弟，文法吏出身，積功拔擢為縣丞，至今在番陽縣丞的位子上已有五年。
莊助指頭一點，王恢立刻看出這份履歷裡的不尋常之處。
朝廷對縣丞的任免之策，向來奉行「非升即遷」。以三年為期，一個縣丞要麼治績出色，升遷上調；要麼表現欠佳，降職轉任，唐蒙若想在番陽縣丞這個職位上呆了五年，必須保證自己連續兩年既不會出色到被拔擢，也不至於差到被降職，這難度可不低
「這傢伙是故意的？為什麼？」王恢有點難以置信。
莊助頓了頓，神情玩味：「原因我不知道，但一個人願意花這麼多精力在偷懶上，至少不會是個蠢材。」