一條狹長戰船鼓足風帆，正馳騁於大河之上。
這條大河足有五十餘丈之闊，水面在豔陽下泛起半透的脂綠色澤。放眼望去，整條河道好似一條無頭無尾的粗壯綠蟒，浪花此起彼伏，有如一層層鱗片相互挨擠，驅動著蛇軀朝東南方向蜿蜒游去。
此船是五日之前從陽山關出發，上面除了船工之外，一共有三人：一個是南越軍的左將黃同，另外兩位則是漢使莊助和副使唐蒙。此時三人皆站在船頭，向著東南方向眺望。
「兩位尊使，我們即將進入珠水。」
黃同站在船頭，恭敬地回頭報告。他的臉頰上有一大塊觸目驚心的新鮮燒傷，一講話，總會牽動新疤，讓恭謹的表情裂開幾道碎隙，露出些許怨毒。
唐蒙正躲在船帆的陰影之下，擦拭著臉上層出不窮的汗漿，聽到黃同說話，忍不住開口問道：「我們不是一直在鬱水裡航行麼？為何突然變成珠水了？」
黃同走到船舷邊緣，抬手朝大船前方一指：「尊使且看。」順著他的手指方向，莊助和唐蒙看到前方數里開外的江心位置，橫亙著一座淺灰色礁石。這礁石體量足有十圍不止，因為常年被江水沖刷的緣故，形狀渾圓，如同一枚碩大的隋侯珠。
船工們正喊著號子把戰船撐離江心，避免撞上這枚定江石珠。
「此礁名叫海珠石，相傳是西王母所遺陽燧寶珠所化。本地人以此為標名，只要過了海珠石，江流便可稱之為珠水。」
「哦，這麼說來，你們南越的都城番禺就快到了吧？」莊助問。
「正是。進入海珠石大約再走二十里，便可抵達番禺港。」
莊助點點頭，見唐蒙仍在那裡擦汗，輕咳一聲：「唐副使，該去換官袍了。」唐蒙瞪圓了眼睛，像是在看一頭從《山海經》裡跑出來的怪物：「換官袍？這時候？」
此時天氣悶溼，江風燻蒸，黏膩的暑氣像藤蔓一樣死死纏住人身。唐蒙本已曬得頭昏眼花，若再換上全套官袍，他懷疑自己會變成一塊在爐中燜烤的豕肉——這種烹飪手法很美，但前提是自己並非食材。
莊助見唐蒙不肯動，壓低聲音喝道：「等下要在眾目睽睽之下入城，你代表的可是大漢體面！」
體面？這種鬼天氣還計較什麼體面？莊大夫你難道感受不到現在多熱嗎？唐蒙氣呼呼地看向莊助，卻發現對方早早就把官袍換上，白皙的肌膚上一滴汗也沒有。
這是與生俱來的能力，羨慕不來。唐蒙無可奈何，一跺腳，低聲嘟囔了一句「又不是我要來……」悻悻走下甲板，回到自己房間。
一進屋，他先開啟一塊絹帛，那上頭用炭筆草草繪著這一路的水線略圖。唐蒙拿起毛筆在上面添了海珠石、番禺城、鬱水、珠水幾個墨點，這才開始換起衣袍來。
這一路上，莊助要求他一直待在甲板上，觀察沿途山水，默記於心，到晚上再繪製成草圖。可憐唐蒙這些天來蜷縮在船帆下的一點點蔭涼裡，強忍著江風燻蒸，汗出如漿，苦不堪言。
這才剛出發，就已經辛苦成這樣，再往後日子可怎麼過啊……唐蒙一想到這點，就悲從中來。你莊公子想要建功立業，自去奮鬥便是，何必拖著不相干的人遭罪。
這時僕從送進一碟新鮮橄欖，這是地方官員剛剛進獻上船的，上面還沾著甘草粉。唐蒙心想不吃白不吃，先去抓了一枚放入口中。
別說，這橄欖初一入口略有苦澀，嚼開之後，徐徐化開一片生津的清甜。唐蒙閉目細細品味，感覺內心煩悶似乎消散了一些。南越這地方雖說熱氣難熬，食材倒是真豐富，每天都會有新鮮瓜果進奉上來，在這趟惱人的旅途之中，算是唯一的慰藉。
隨著橄欖的清香在口中一層層地彌散開來，唐蒙的念頭慢慢變得通達：是了！是了，這苦差事左右逃不掉，何不趁機享受一下？久聞嶺南食材豐富，有許多中原不曾見的珍饈，索性利用漢使之便，狠狠地胡吃海塞，最好耽誤了正事，讓莊大夫把我趕回去。
成事不足，敗事有餘，這還不簡單嘛？唐蒙想到這裡，心情復振，他換好官袍，強忍著酷熱再走回到甲板上，另外兩個人還在興致勃勃地聊著。
「黃左將，咱們從騎田嶺登船，五日可抵都城番禺。那麼其他四嶺關隘到番禺，是否也花費同樣多的時日？」莊助的身體半靠在船舷，似是隨口閒談。黃同不敢怠慢：「正是如此，南越各地重鎮，皆有水路連線，到都城的時間都差不多。」
莊助聽著聽著，白皙面孔上多了一絲憂慮，
孫子有云：「兵之情主速，乘人之不及。」漢軍還在崇山峻嶺之間輾轉跋涉時，南越軍卻可以利用嶺南水路來去自如，從容排程。這邊一天累死累活走五十里，那邊躺船上舒舒服服一天走一百五十里，這仗怎麼打？
莊助現在終於切身體會到，歷代皇帝為何都對南越國無可奈何：一曰山險，二曰水利，實在不是人力所能克服的。
黃同見莊助神情有異，以為自己說錯話了，頗有些惴惴不安。這時唐蒙忽然開口問道：「珠水流域如此廣大，可有什麼特別的水產？」
黃同「呃」了一聲，臉上的疤痕微微扭曲。這人是自己毀容的元兇，現在卻成了大漢副使，實在尷尬。他耐著性子回道：「若說特別之處，鬱水珠水之間，有一種嘉魚，身腹多膏，肉質肥嫩，可稱得是極品佳餚。」
唐蒙兩眼放光，不顧儀態一把抓住他肩膀：「那麼等會我們進了城，是否可以吃到？」黃同楞了楞，搖頭道：「如今嘉魚還在積蓄腹膏，一般要到十月之後，才是最好的時令。」
唐蒙一陣失望，忽然轉念一想：「這船上可有釣竿？我先釣幾尾上來，嚐嚐味道也好。」黃同苦笑著解釋：「嘉魚一般棲息在深水河床的小石之下，水流湍急，下釣極難。要等到冬季枯水，派人下水翻開石頭，拿網子去撈。」
「這樣啊，那你給我講講，本地人都如何烹製法？」唐蒙心想過過乾癮也成。
他不見外，黃同也只好如實回答：「我們南越的烹飪之法，一般是把嘉魚直接放在幹釜之上加熱。很快這些腹膏便會融解成汁，自去煎熬魚肉。因為膏與肉本出同源，天然相闔，所以煎出來的魚肉格外鮮嫩。」
開始黃同的語氣還很僵硬，可一談起本地吃食，漸漸放鬆下來。他當初就是因為貪吃仙草膏，才被唐蒙識破，本性也是個饕餮之徒。唐蒙聽得垂涎欲滴，又追問起細節。兩個人你一言、我一語，反倒把莊助晾在了一旁。
莊助對吃食毫無興趣，實在不明白這兩位為了一條魚的做法，居然可以摒棄仇恨、忘記酷暑，簡直不可理喻。眼見他倆聊得沒完沒了，莊助實在忍不住咳了一聲。黃同這才意識到不妥，連忙斂起聲氣，說下官去準備入港事宜，匆匆走下甲板。
甲板上一下子陷入沉默。
唐蒙和莊助出身、經歷與喜好皆大相徑庭，前者又是被後者脅迫而來，實在沒什麼可聊的。莊助問了一句：「適才黃同講的地理，你都記下沒有？」唐蒙說都已記下。然後兩人就沒話講了。
為了避免尷尬，他倆不約而同走到甲板旁邊，手扶舷邊，向緩緩後退的河岸望去。
南越國的景緻，帶著一股旺盛到兇狠的勃勃生機。只見珠水兩岸密密麻麻矗立著各色樹木。冠蓋般雄壯的榕樹、扇鞘挺立的棕櫚，還有肥葉低垂的魚尾葵，它們交錯相挨。而這些大木之間有限的空隙，則被木槿、刺桐以及更多叫不上名字的奇花異草所填塞。幾十種雜蕪濃郁的香氣彌散在半空，被熱風燻蒸熬煉，融成一體，形成一種嶺南獨有的氣味。
莊助目視前方，忽然揚聲吟誦起來：「伯夷死於首陽兮，卒夭隱而不榮。太公不遇文王兮，身至死而不得逞。」——這是他父親莊忌最著名的篇章《哀時命》，這兩句的意思是：伯夷叔齊餓死首陽山，終究默默無聞，全無榮耀；如果呂望沒遇到周文王，也是生不逢時。」
莊助來南越一心欲求大功業，有感而發，隨口吟出。不料唐蒙在旁邊，居然接著吟了下去：「生天地之若過兮，忽爛漫而無成。」莊助眉頭一揚，頗為意外：「你也讀過《哀時命》？」唐蒙點點頭：「讀過幾次，尤其喜歡這兩句。」——我生於天地之間，一生匆匆而過，卻一事無成。
莊助嘿了一聲，這樣的句子有什麼好喜歡的？他隨口品評道：「《哀時命》的作法，其實還是《離騷》傷春悲秋那一套，氣質衰朽哀傷，美則美矣，卻不合時宜。」
唐蒙一臉意外，你做兒子的，當著外人的面批評你父親的作品，合適嗎？莊助卻毫不在意：「唐縣丞，我知道你念這兩句詩，心有怨氣。但你得看清楚，如今時勢已變，大風起兮雲飛揚。看到漫天雲卷之時，就該乘勢而起。男兒想要建功立業，可不能學伯夷叔齊，而是該效仿呂望，豈不正當其時麼？」
唐蒙難得也嚴肅地回答道：「莊公子誤會了，我念那兩句詩不是哀傷，是真心喜歡。莊公子你欲在長安揚名，我卻只想終老番陽而已。莊子有教誨，先是一事無成，方有無用之用啊。」
莊助冷哼一聲，他本想借此勉勵幾句，沒想到唐蒙為了憊懶，連莊子都扯出來了。他搖搖頭，把視線重新放到船頭。此時在遠方已隱約可見一座高大的灰褐色城垣，那應該就是南越的都城番禺了。
大船很快進入一條分叉的航道，偏向岸邊駛去，很快番禺城的外城高牆清晰可見。這座城垣乃是夯土構造，高逾六丈，幾與長安城的高度相仿。莊助仰頭望了一陣，忽然問道：「唐副使，你觀此城如何？」唐蒙觀察了一陣：「跟咱們那的城池長得差不多，就是少了點東西。」
這番禺城四角有敵臺，城頭設有馬面和女牆，主體風格與中原城池無異。唯一的區別是，面向珠水這一面的城門，直接正對碼頭，並沒在外圍修一圈甕城。
莊助冷笑起來：「南越人大概不相信能有軍隊打到番禺城下，沒必要多修一道甕城禦敵，真是何等自信！記得畫下來，以後呈給陛下。」
說話間，大船緩緩駛入臨城港口前。這番禺港的規模頗大，水面上少說也有二三十條大船進出，小船更多，如水蚊子一樣鑽來鑽去，桅杆林立。十幾條灰色棧橋像蜈蚣足一樣，從岸邊一直延伸到江中，棧橋上各色人等川流不息，喧鬧不已，忙亂中透著井然秩序，可見日常貿易體量頗大。
一條大船恰巧從他們的坐船旁開過，唐蒙深吸一口水氣，捕捉到一縷奇妙的香氣。他嗅覺很好，能分辨出來這船上裝的，應該運載的是海外的香料。
在船上這段時間，唐蒙仔細鑽研過南越的貿易。它北鄰大漢，東接閩越、東甌等國，南邊與都元、邑盧沒、湛離等海外諸國通過水路聯絡，是四方行商的重要樞紐。
然而南越國有一條叫做「轉運策」的法令：中原商隊走到五嶺關隘即停，不得履足國境，接下來的路只能委託本地商隊代為南運。而海外諸國的商船，抵達番禺之後也不得繼續前進，只能委託本地商隊北送。靠這一條法令，南越便把南北貨殖牢牢壟斷在手裡，收入之豐，簡直是車載斗量。
很快船已在棧橋前停穩下錨。兩名漢使走下船去，港口外早有一位南越官員上前迎接，此人皮膚黝黑，顴骨高高突起，託著一對細眼向兩側分開，始終保持著一個瞪人的姿態。
官員自稱叫做橙水，是番禺城的中尉，主管城中治安，這次是特來迎候漢使。他講得雖是中原話，但發音生硬呆板，說不上是不諳雅言還是性格如此。
唐蒙觀察了幾眼，發覺這傢伙還挺有意思：頭束中原式的短髻，卻有兩縷頭髮垂在耳側；穿的衣服也非深衣，更像是改良過的窄腿短衫；腳上還踩著一對夾趾竹屐——每個細節，似乎都有意與中原強調區別。