橙水眼皮一抖，沒有回答。黃同忽然道：「橙水，延壽臨死前最後見的是你，你說說看？」橙水沉下臉色：「不要被這個囚犯牽著鼻子走。」黃同卻堅持道：「為了你的面子，難道讓好兄弟死得不明不白也無所謂？」
這是橙水剛才譏諷黃同的話，這次被後者反加諸自己身上。「任延壽」這個名字，似乎對他們兩個人有著奇妙的影響，一旦丟擲，對方便不得不讓步。
橙水的牙齒狠狠銼磨了一番，開口道：「好！我姑且告訴你們，省得說閒話。」
「三年之前，武王意外身亡，延壽作為唯一一位貼身護衛，自慚有責，返回到任氏塢閉門待罪。很快宮裡搞清楚了武王死因，是甘葉那個廚娘粗心所致，與他無關。我與延壽是結義兄弟，當即趕到任氏塢，把調查結論通知延壽，讓他不必自責。延壽卻一點也不高興，一直說嘴裡發苦，只讓我陪他喝酒。我們一口氣喝到大半夜，我還得回城執勤，就先走了，他自己又繼續喝了一陣。到了次日，我聽說他醉倒在榻上，被游進來的毒蛇咬傷而死。」
「當時傷情如何？」
「根據事後爰書的說法，他肌膚泛紫，左臂腫脹，臂上有咬痕，胸口衣物上全是噴出來的血。任家莊丁在附近搜查，最後在榻下盤著一條毒蛇。」
這時唐蒙悠悠開口道：「兩位都是嶺南人，對毒蛇的瞭解比我要多。想請教一下，哪一種蛇，能做到令人吐血而亡？」黃同常年帶兵，對山林諸物瞭解甚多，立刻回答：「嶺南有兩種毒蛇，可以讓人吐血，一種是五步蛇，一種是惡烏子。」
「那麼咬死任延壽的，是什麼蛇？」
黃同看向橙水，橙水回憶了一下，搖搖頭：「爰書上只說是毒蛇。」唐蒙笑道：「如果是秦朝的爰書，肯定會事無鉅細，悉數記錄，你們南越學得還是不夠精細啊。那位負責寫爰書的令史，大概覺得這個細節無關緊要，所以偷了個懶——好在有人還記得。」
「誰？」
唐蒙一指那個老莊丁：「我之前聽這位老丈講，說咬死三公子的，乃是一條白花蛇。」橙水轉頭厲聲道：「你是怎麼知道的？」
老莊丁哆嗦著身子，老實回答：「當時正是我在床榻下搜到那條蛇的。我與搜查的人說了一聲，待他們確認之後，就挑著蛇出去打死了。」橙水微眯著眼睛，如同一條毒蛇一樣冷冷盯著。老莊丁承受不住這種目光，「噗通」一聲跪下：「我其實……我其實把它打死之後，下鍋燉煮吃了。我這也是為任氏考慮，咬死人的蛇是大不吉，留下來會變邪祟，不如吃了……」
唐蒙問道：「好吃嗎？」老莊丁啊了一聲，沒料到他會問出這麼一個問題。黃同把話題趕緊拉回來：「被白花蛇咬過的人，症狀一般是傷口腫脹發黑，面青浮血，呼吸艱難，與延壽死前的症狀也符合。」
「白花蛇也能致人吐血嗎？」唐蒙道。
黃同與橙水同時一震，終於覺察到哪裡不對勁了。唐蒙冷笑道：「你們一看到屍體腫脹，麵皮浮紫，而床下又有毒蛇，就想當然地以為這兩者之間有聯絡，卻忽略了死者身上出現了一個不該有的症狀。」
黃同喃喃道：「確實，白花蛇是傷神之毒，與五步蛇、惡烏子、竹葉青那種傷血之毒不太一樣……我怎麼給忘啦。」橙水顧不上計較這些細節：「若不是因蛇而傷，那你說說看，延壽為何吐血？」
唐蒙道：「他大口吐血，可能是胃部受了絕大刺激，比如說……食物裡有毒。」橙水雙眉不由得絞緊：「胡說，我當日與他喝過酒，但我可沒任何不適。」
「那麼你走之後，任延壽還吃喝過其他東西嗎？」
「他又叫了一小罐雜燉當夜宵吃。」
「雜燉？」
這次輪到黃同開口解釋：「延壽那個人無肉不歡，尤其喜歡把豬、犬、鳥、魚各色肉類和下水摻在一起亂燉，多加豆瓣醬與魚露。這菜口味太重，別人都吃不慣，廚子向來是給他單獨燉一小釜，每天晚上睡覺前吃。」——聽得出來，黃同對任延壽的生活習慣很瞭解，尤其是飲食這一塊。
「是不是和訣祭時大鼎裡燉的肉一樣？」唐蒙追問。
「對，事死如事生嘛，用雜燉來供奉延壽，他的魂魄也會安寧了吧。」黃同眼圈微微發紅。旁邊橙水不耐煩道：「都是三年前的舊事了，你繞來繞去，到底想表達什麼？」
唐蒙掃視他們兩人一眼：「我猜了，任延壽恐怕先是吃了那一釜雜燉中毒，然後才被毒蛇咬中。吐血是因為雜燉裡的毒。但這種毒並不立即致死，他在渾渾噩噩中，又被白花蛇咬中，才有渾身青紫腫脹的症狀。」
「空口無憑！你可有證據嗎？」橙水覺得這人簡直信口開河。都是三年前的事了，怎麼能一張嘴就說雜燉有毒？
唐蒙道：「我今天觀禮，聞到鼎裡的雜燉味道奇香，應該放了不少八角吧？」黃同道：「任氏在桂林郡也有幾處莊園，所以八角這東西別人吃不起，他們家卻敞開了吃。我們幾個年輕時，就喜歡來他家打打牙祭。」橙水哼了一聲，沒出言否認。
唐蒙羨慕地舔了舔嘴唇，旋即道：「以我揣測，雜燉本身沒問題，問題就出在這八角上面。」
「胡說！任家塢向來是這麼做雜燉的，沒聽說過八角會把人吃死的。」橙水斷然否定。
「八角不會，但另一種東西卻會。」
唐蒙緩緩抬起右手，食指和拇指之間夾著一粒東西。橙水和黃同定睛一看，只見漢使手裡捏著的，是一粒東西，乾巴巴的枯黃顏色，像一個旋輪兒，向四周伸展出十幾個尖尖的角，不是八角是什麼？
「你們再看看。」唐蒙提示。
兩人聞言，又看了一回，橙水最先發現異常：「這個東西角好像比八角多幾個尖，十，十一……有十二個角。」黃同不甘示弱，很快也指出一點不同：「八角的角是直的，這個東西的角頭是彎的，像個勾子。」
「兩位說的都沒錯。這東西不是八角，而是莽草果，兩者樣子差不多，非常容易搞混。一旦搞混，就要出大亂子。」唐蒙把這東西攤開在手心，一字一句道。
「八角是上好的香料，而莽草果卻有劇毒。倘若誤把莽草果當八角燉了食物，人很容易抽搐驚厥，倘若這個人常年酗酒的話，還會讓胃部痙攣，吐血……而亡。」
聽到最後一句，兩人悚然一驚，這豈不正是任延壽臨死前的表現？橙水猛然抓住他的手腕，厲聲中帶著一絲惶急：「既是劇毒，你手裡這莽草果，又是從哪裡弄來的？」唐蒙道：「我就在這糧倉裡撿的啊。」
橙水雙眼一凜，這可是整個任氏囤積糧食的地方，難道有人處心積慮要害死全族不成？唐蒙卻笑著搖搖頭：「在我們豫章，莽草果也叫做鼠莽，可以用來滅鼠。你們嶺南那麼多老鼠，想來也是同樣的辦法。
兩個人皆為嶺南大族子弟，對於滅鼠這種瑣碎庶務，反而不如唐蒙瞭解得多。橙水出於謹慎，轉頭去問那個老莊丁。老頭「咳」了一聲，說確實如這位小賊……呃，小人所說，塢堡每個月都會用油膏煎一些莽草果，灑在倉庫附近，用來毒殺老鼠。
黃同張大了嘴：「這麼說來，延壽是誤食了雜燉裡的莽草果，毒發吐血，然後又被蛇咬了？」他講到一半，發現對面橙水的面孔煞白，頓時意識到哪裡不對。
這兩件事前後趕得太巧了，不可能是什麼誤食。
「我看吶，應該是有人先給任延壽的夜宵投入莽草果，待其毒發之後，再放進一條活蛇咬他。任家人一見到床下有蛇，症狀也像，便先入為主認為是蛇咬致死，便沒人會去追究他吐血的真正原因。也就是說，這是一樁處心積慮的謀殺。莽草是殺招，蛇咬是遮掩。」
黃同與橙水不約而同地打了個哆嗦。
「這個人應該很熟悉任延壽的飲食習慣：愛喝酒，愛吃夜宵，吃雜燉都是單獨一釜。」唐蒙分析道。橙水頷首表示贊同，又補充了一句：「此人應該也熟知任氏好用八角烹飪，刻意選擇了樣子相似的莽草果。這東西在任氏塢裡隨處可見，根本無法追查其來源。」
黃同腦子有點跟不上，只好乖乖聽著兩個人交流。
「塢裡的廚子！」兩人忽然異口同聲。能符合所有這些條件的，做雜燉的廚子嫌疑最大。
黃同憤怒地抄起刀來，大罵了一句：「那殺千刀的狗奴！待我去砍了他！」橙水伸手攔住他，回身問身旁的老莊丁：「你們塢裡三年前的廚子是誰？現在何處？」老莊丁撓了撓頭：「三年前應該是一個姓齊的廚子，不過早就離開了。」
「這齊廚子，和任延壽是否有什麼過節？」橙水又問，眼神里也冒出殺機。
老莊丁把其他莊丁叫過去，交頭接耳了一番，方才猶豫回道：「大的過節應該沒有，不過很多人聽過他抱怨，說三公子夜夜都要燉肉夜宵，忙得他心力交瘁。」
「只有這麼點事兒？」橙水疑惑。唐蒙「嘖」了一聲：「橙中尉，想必你不下廚吧？要做一釜雜燉，從宰殺分肉，到備菜調料，少說也得忙活一個時辰。而且嶺南氣候炎熱，不能提前預備，都得現殺現做，每天搞這麼一釜，確實很容易讓人崩潰。」
黃同道：「再怎麼說，為這個原因下手，也太牽強了。」唐蒙道：「那如果是別人買通這個有積怨的廚子呢？」
這句話像一條沾了冷水的牛皮鞭，抽得黃同和橙水同時一激靈。順著這個說法再往下聯想，水可就更深不可測了。所幸唐蒙哈哈一笑，說我隨便瞎說說，姑且一聽，然後閉上了嘴。
黃同和橙水看向唐蒙的眼神，有了微妙變化。這個漢使看似貪婪好吃，眼光倒犀利得緊，僅憑著祭鼎裡的一縷雜燉味道和一件腹衣的噴血痕跡，便抽絲剝繭，一步步還原出了三年前的舊事。
「不是我看得準，是因為食物最是誠實，什麼東西吃起來什麼反應，斷然做不得假。」唐蒙謙遜地擺了擺手。
橙水突然開口道：「我再問你一次，你為什麼今日會來任氏塢堡？」
唐蒙沒想到，他還惦記這件事呢。好在他剛才在倉庫裡閒著，已經打磨好了託辭，遂從容答道：「任氏在南越地位超然。我此來任氏塢，是想了解一下他們家關於稱帝的立場。」
他說得很直白，本以為橙水會趁機陰陽怪氣一下。沒想到對方只是略一點頭，又問道：「那你為什麼會對任延壽之死有興趣？」
唐蒙苦笑：「我來蕉洲之前，連任延壽是誰都不知道，能有什麼興趣？我只是恰好聞到大鼎裡的肉香，想來探討一下燉肉的秘方罷了。」那個老莊丁也主動證實，說這個人之前甚至不知祭主是三年前死的——看來那幾枚半兩錢，還是起了點作用。
橙水對此沒起疑心。漢使為了一條嘉魚就敢跳江，幹出這種事也不奇怪。他打量了唐蒙一番，把地上的木牘撿起來，從腰間摸出筆來，改動幾下，依舊遞過來：「你簽了字，就可以走了。」
唐蒙一看，這份供述書的內容改動了幾處關鍵：「擅闖」改為「誤闖」、「私窺」改為「偶遇」，「喬裝易服」改成了「避暑更衣」，這樣一來，就消除了任何主觀上的惡意，只是純粹的一場誤會罷了。
這算是委婉表示感謝？
唐蒙欣然提筆在上面簽了名字，橙水面無表情地拿回去：「這不代表你可以在番禺城肆意妄為，我會一直盯著你。」唐蒙好奇道：「你接下來會怎麼做？追查那個齊廚子嗎？」橙水臉色更冷：「此乃南越國之事，便與漢使無關了。」
黃同嘴唇一動，正要說什麼，橙水又搶先一步道：「延壽是我的至交好友。不管別人良心如何，反正我一定徹查到底！」
他說得皮裡陽秋，黃同臉色一陣難堪，可終究沒再說什麼，一跺腳，轉身帶唐蒙離開了糧倉。
在返回番禺城的路上，黃同全程保持著沉默，伏在馬背上如同一尊沒表情的石像，身體前弓，似有重重沉鬱之氣壓在頭頂。趁著他鬱悶不語的機會，唐蒙趁機梳理了一下在蕉洲的收穫。
甘葉和任延壽，是趙佗生前最後見到的兩個人。在他去世之後不久，一個畏罪投水自殺，一個意外被蛇咬死，這本身就是一樁不尋常的巧合。今天又得以確認，任延壽是被人投毒而死，看來三年前趙佗之死，越發撲朔迷離。
唐蒙實在沒料到，這件事越牽扯越複雜，真如同白雲山上纏繞山岩的藤蔓似的，看似細長，往下越捋越粗，越捋越盤根錯節。好在橙水並沒覺察到自己的真實目的，反而主動去查任延壽之死，倒是省了很多麻煩。
想到這裡，唐蒙抬頭看向黃同的背影，忽然對他和橙水的關係產生了濃厚興趣。
橙水一對上黃同，總是夾槍帶棍，不假辭色，而且每次總能準確地戳中某個痛點，令他啞口無言。這種關係，可不是一般仇人能做到的。而且剛才看他們聽到任延壽死因的各自反應，更是有趣，很值得玩味。
眼看快要回到番禺城中，唐蒙摸了摸肚子忽道：「我折騰了一天，啥也沒吃上。黃左將，咱們先去尋個吃飯的地方可好？」
黃同悶聲說漢使今日煩擾不少，還是儘快回驛館歇息為好。唐蒙笑道：「今日能順利回來，黃左將當記首功，不如我順便請你去喝一頓酒。長安有句俗語，叫做一醉解千愁，沒有什麼事是幾杯酒化解不開。如果有，那就再加一頓夜宵。」
黃同依舊搖頭，唐蒙道：「我昨天去過一家賣梅香酌的酒肆，酒味甘而不衝，味道極美。我跟你說，那酒味辛辣醇厚，一杯下去，從舌頭尖一直掛到喉嚨眼兒，別提多爽快了。」黃同聽他說得神采飛揚，怔了怔：「莫非是梅娘開的那一家？」唐蒙一拍手：「正是。今日我觀禮訣祭，原也該喝些清酒，去去晦氣，如何？」
黃同心情此時非常鬱悶，而一個鬱悶之人，貪杯乃是最本能的慾望。唐蒙接連不斷地丟擲理由，一點點撬動對方心中的塊壘。果然，黃同到底還是「勉強」答應下來：「番禺城有夜禁，就以三杯為限。」
他們進城趕到酒肆門口，梅耶正忙著上門板，一看到唐蒙復來，臉色驟變。唐蒙翻身下馬，滿面笑容：「放心好了，我這次純粹是來喝梅香酌。」
他重重咬住三個字，梅耶哪裡敢違抗，只好乖乖卸下半扇門板，讓兩人進來，親自去後臚燙酒，還端來一碟鹽漬烏欖，權做下酒小菜。黃同拿起酒壺來，二話沒說，先咕咚咕咚倒滿一杯，一飲而盡。
酒是一種奇妙的東西，它自糧而生，因曲而化，變成一種物性截然不同的液體。人喝酒的過程，就像把一枚雞子泡入醋中，看似堅硬頑固的外殼，很快就會被軟化。酒過三巡，黃同神情緩緩鬆弛下來，雙眼有些渙散。唐蒙見時機已到，不經意問道：「你們三個人，感情可真是不錯啊。」
黃同一陣苦笑：「我和橙水那廝都吵成什麼樣了，你哪裡看出感情不錯？」唐蒙給他又斟滿一杯：「你自己可能都沒覺察到。適才一提到任延壽的死因，你們倆態度可真默契，一唱一和，配合無間，連震驚和起急的點都一樣，好似兩個樂工敲同一套編鐘似的。」
一聲長長的嘆息，從黃同喉嚨裡發出來。他重重把酒杯擱下，砸得案子一震，嚇得櫃檯後的梅耶一哆嗦。
「橙水吶，他原來可不是這樣……」黃同痛惜地感慨了一句。唐蒙知道，這老蚌已經張開一角了，急忙墊了一句：「那是怎麼樣的？」
黃同道：「我和橙水、延壽仨人，是光著屁股一起長大的玩伴。橙水鬼主意最多，延壽體格最好，而我最擅長找好吃的。我們在番禺附近一同捅蜂窩，一起下河摸魚，一起挖蛇洞捉青蛙，向來是橙水擬定方略，延壽去執行，弄回食材來我烹熟，是番禺城裡最能折騰的三人組。長到十來歲時，我們偷偷跑到白雲山裡面，結拜為異姓兄弟，我老大，橙水行二，延壽年級最小。」
黃同講到這裡，語氣鬱鬱起來：「可等到我們成年之後，秦、土兩派的衝突越發激烈。我家是秦人軍官出身，和橙氏是天然敵對。我倆都要為家族效命，身不由己。橙水那個人吶，又特別軸，腦子一根筋，對我態度越來越偏激，關係也越來越僵。」
「那麼你們和任延壽的關係呢？」
「任氏常年只在蕉洲閉門經營，不擔任任何官職。他家既不算秦人，也不算土人。所以任延壽跟我們兩個都很好，也一直想彌補我們之間的關係。但……始終沒辦法。哎，到了十六年前，情況更糟了。」
唐蒙對這個年份很敏銳。十六年前，那不正是南越驅逐漢商，頒佈轉運策的時間麼？黃同晃了晃酒壺，突然笑了：「嗯，這酒裡有棗味，嘿嘿，又是壺棗。」
看來梅耶的酒是什麼來歷，黃同知道得很清楚，只是不說破罷了。唐蒙很好奇，為何他說「又是壺棗」？
黃同大概是真喝得有點上頭了，唐蒙稍一撩撥，他便滔滔不絕地講起來：「十六年前，南越王忽然召見我父親，交給他一項機密任務，讓他帶人潛回中原，前往恆山郡真定縣。」
「趙佗的老家。」唐蒙雙目一閃。
「對，反正都是十六年前的事情了，也沒什麼不能講……」黃同醉醺醺道，「武王交給我父親的任務是，設法從那邊弄一批壺棗樹回來，而且指名，一定要真定當地的、已生根成株的樹苗，一定要秘密運回，不要驚動大漢朝廷。」
唐蒙眉頭一皺，這個命令夠古怪的。趙佗派這些精銳深入中原，不為輿圖軍情，不為農鐵技藝，居然只是為了幾株壺棗樹？
「我父親不太理解，但軍人總要執行命令。他開始召集人手，準備冒充客商，北去中原，結果我祖父得知之後，也要跟著去。我家老爺子，當年是跟隨武王到嶺南的老秦兵，籍貫在涿郡，離開家鄉幾十年了。聽說有這麼個機會，要求回去看看。父親聽到這要求，嚇了一跳，祖父都快九十了，哪裡受得了舟車勞頓？更何況，他是南越國所剩不多的幾個老秦兵，武王很看重他們，每隔幾日就召見去宮裡講話，又怎麼能瞞得過？」
「可祖父鐵了心，說他從小離開家，無論如何也要回去看一眼。父親拗不過他，只好對外謊稱老爺子生病，偷偷把他放進隊伍裡去，一起出發。」說到這裡，黃同拿起酒杯，又一飲而盡，眼神更加迷離，話裡的情緒濃厚起來。
「祖父體格是真好，八十多歲的人了，硬著跟隨隊伍跨越幾千里，來到了北方。我父親先到真定縣，把壺棗樹苗採集好，然後繞了點路，前往涿郡涿縣附近一個叫婁桑的村裡。祖父原先常常給我講，說他們村口有一棵大如天子冠蓋的桑樹，那就是鄉梓所在。他回到村裡，家裡親戚早就沒有了，只有那棵大桑樹還在。他抱著大樹嚎啕大哭了很久，然後就在樹下嚥了氣。結果因為這一場大哭，驚動了當地官府，身份便暴露了。」
唐蒙一驚，幾個南越人在涿郡被發現，這可是嚴重的外交事件。
黃同的表情卻耐人尋味：「我父親也覺得這一次完蛋了，沒想到當地官府非但沒有將他們下獄治罪，反而好酒好肉招待。沒過多久，朝廷派了一位專使過來，為我祖父在涿郡修了一座墓，主持祭拜，然後陪同我父親返回南越。那一百株壺棗樹苗也一併運回，沿途郡縣，都以禮相待，主動協助運輸。」
這個意外的轉折，讓唐蒙愕然不已。
「我們返回南越之後，專使去覲見武王，拿出一道聖旨，說天子聽聞我祖父之事，深為觸動，特許南越老秦士兵及親眷返漢省親，如欲歸骨鄉梓者，悉聽其便，朝廷還會給予錢糧支援。聖旨還說，天子御賜南越王百株壺棗樹苗，以全什麼狐死首丘之德——唉，你說送樹就送樹，何必辱罵武王是老狐狸呢？」
「喂……不是這意思啦。」唐蒙知道黃同不熟中原典故，特意解釋了一下。狐狸臨死之前，頭一定衝著出生的洞穴，這是一種歸戀故土之意。孝景帝此舉，意在勸說趙佗回家鄉看看，怎麼也不算是辱罵。
黃同聽完解釋，神情怔怔，喃喃道：「竟然是這樣嗎？我還以為是罵他老人家呢……反正吧，當時漢使的訊息鬨傳整個南越，人人都在談論。第一代老秦兵裡，還有十幾個人活著。他們聽說漢廷允許探親，一起上書懇請回鄉。沒想到武王勃然大怒，將請求一併駁回，轉天就頒佈了轉運策，還趕走了所有駐在番禺的中原商人。」
唐蒙心中一陣感慨，原來十六年前的漢、南越交惡，居然是這麼個前因後果。甘蔗的父親卓長生，也恰是那個時候被迫返回中原的。看來冥冥之中，每個人的命運都是交錯的。
「轉運策頒佈之後，武王深惱我祖父和我父親。橙水那個一根筋，堅持認為我祖父與父親有內通中原的嫌疑，背叛了武王，背叛了南越，跑上門來讓我表態，說什麼忠孝你只能選一個，說得好像我們家罪名已經坐實了似的。我氣得跟他大吵了一架，從此分道揚鑣。」
黃同一杯接一杯地斟著酒，他已經不是在品，而是往嘴裡倒，講話變得含混不堪：「我們家從此失勢，我也被遠遠發配去了邊關，做個沒前途的左將。騎田嶺那鬼地方，漢軍喊我做蠻人，身邊的土人同僚叫我秦人，背地裡喊我北人。就算是呂氏，也不把我當自己人，直喚我做寒人。我如今都不知道我自己到底算什麼人了……」
黃同含含糊糊嘟囔著，終於醉伏在了桌案之上。剩下唐蒙一個人坐在對面，想起還有一個問題忘了問。
「那一百株壺棗樹苗，後來怎麼樣了？」