夜很長，但天依舊亮了。上廳空****的，滿地狼藉。散落的詩箋上的血滴乾了，變成黯淡的鐵鏽紅。一個書僮收拾著，頻頻舉袖拭淚。
元稹無面無目，枯坐窗前。他在等，等天子給他一個交代，或一個安慰。
這次很快，朝廷的詔書送達了驛站。
詔書中說，御史元稹不當擅自拘押河南尹房式，故貶為江陵府士曹參軍。對仇士良的事，隻字未提。
詔書鋪在案上，元稹努力回想延英殿中那個面如冠玉、貴重不可方物的年輕天子。他曾略帶激動地攜住他的手，囑他肅清貪腐，無需顧慮，「朕心已決」。
天子的臉逐漸模糊在垂珠冕旒之後。
元稹沒有即刻就走，在他養傷期間，白居易等人一再上書，朝中如沸。
元稹不能左降！為何？元稹守官正直，人所共知。自授御史以來，舉奏不避權勢。今中官有罪，未見處置，御史無過，卻先貶官。將來誰還敢得罪權貴？
天子始終緘默。
白居易只得再次上書，懇求皇帝，不懲罰中官便罷，還請給元稹一京中閒職，不要再讓他前往藩鎮。
天子仍然緘默。
在事發當夜，仇士良奔回長安，痛哭流涕，先告元稹無禮，辱罵他閹人豎子。他身為家奴，自知連人都不算，榮華前途都無用處，唯有兢兢業業侍奉聖上，卻被官員責辱。
這時，以中興為己任的天子李純正滿胸憤懣。去年秋天，他決意討伐叛逆的成德節度使之子王承宗，許多藩鎮大軍和神策軍都開赴現場。正是鬥志昂揚之時，不料年底中央財政卻告了警。因為缺錢，軍隊無法協調，各方都不願動用自己的力量。
就在聽仇士良哭訴前，他剛剛忍痛放棄了對藩鎮成德的征討。
宦官不男不女的腔調使天子感到一些不耐煩。這時恰逢宰相杜佑等人求見，他連忙宣見，沒想到杜佑開口便說，「元稹少年後輩，務作威福，請聖上給他一些警誡。」
一頭是權相、親信宦官、被得罪的藩鎮官員們（而藩鎮的氣焰眼看又要起來了），另一頭是御史元稹。
太輕。
天子做了選擇。
初夏，平寧的西川。
在武元衡的治理下，西川經濟逐漸恢復。薛濤做的紙箋被稱為「薛濤箋」，在文人雅士中聲名鵲起，只可惜產量太少，一箋難求。
浣花溪畔，一位青衣書僮在黃紫斑斕的菖蒲花叢間恭敬一禮：「武相國請薛校書明日來府中赴宴、作詩。」
薛濤微笑回禮：「煩請答相國，這次我就不去了。」她回身拿出一卷精美紙箋：「這些是我新制的，上面的山水花鳥也都是我手繪，望相國不棄。」
書僮笑道：「是。上回娘子送的，相國還作為禮物贈與京中故舊呢。」
書僮去後，薛濤回到書窗下。案上擱著一封信箋，元稹的信。信裡只有一首詩，筆跡潦草傾頹。
「我有懇憤志，三十無人知。修身不言命，謀道不擇時。達則濟億兆，窮則濟毫釐。濟人無大小，誓不空濟私。」
「修身不言命，謀道不擇時」，薛濤一陣心魂震顫，幾乎立刻流下眼淚。這就是元稹！如此理想主義，如此可敬，可愛。他初見時的鬥志昂揚、金剛怒目，相戀時的纏綿多情、溫柔默契，一時都到眼前來。
而元稹在華州的遭遇，她也已知道。西川的官員都在議論。
「微之……」薛濤捂住臉，淚水流進指縫。她替他感到悲憤和心痛。
草草處理了身邊事物，冒著炎夏，薛濤奔向元稹的被貶之地。她先取道嘉州，沿岷江赴渝州，又沿長江經過萬縣，順江至夔州，最後出三峽，至江陵。
路漫長。在三峽的一個清晨，走了一天驚險水路的船伕累了，睡著還未醒來。
薛濤出舟上岸，仰面看秀麗險峻的河山，不禁深深呼吸。就快到江陵了！她從炎夏直走到初秋。
「那邊有個小廟。」小蠻說。
露重苔滑，兩人相扶著走過去，短崖下石廟裡塑著個面目模糊的武將。
「這是誰呀？怪英俊瀟灑的……難道是趙子龍？」小蠻盯著看。
「胡說！這是關帝廟。」薛濤道，看到神龕下桌案上放著一隻籤筒，不由起了一點玩心：「從來沒抽過籤。」
她也不拿那綠跡斑駁的竹籤筒，直接抽出一根籤子看：「第七十三籤。王昭君憶漢帝。下下。枉自痴心。」
籤子咚一聲落回筒內。
「王昭君幹嘛憶漢帝？」小蠻問。
薛濤心中不快，轉身從那昏暗黴溼的小廟裡出來，小蠻仍還追問。
「王昭君是漢宮女子，嫁到匈奴，自然思念君王。」薛濤不耐道。
小蠻笑嘻嘻說：「已然沒了指望還思念什麼。怪不得說枉自痴心。」
薛濤快步登舟。