是夜，元稹在燈下錄舊詩，薛濤將一杯清水放在他案頭，著手替他整理目錄：「紅袖添香夜讀書我可以，洗手作羹湯我卻不會。剛才在廚房轉了半日，火也沒點著。」
元稹不禁笑，舉起杯子敬敬她：「佳人相伴，清水足矣。」
江陵的冬天又溼又冷，薛濤手上的凍瘡全犯了。
但她興致仍高，初雪這日，便邀元稹去江上看雪。回來兩人披著被子圍爐飲酒去寒，你一杯，我一杯，薛濤剝開一隻橙子，滿屋子甜香，也是你一瓣，我一瓣。這江陵冷得何其好！窗外的雪也下得何其妙，酒是千杯不醉。
「明日我們再去山間尋梅，最好帶上弓箭，還可以獵狐。」薛濤醉眼朦朧，高興地說。
元稹也來了興致：「好，讓你看看我的箭法。」
待尋梅獵狐歸來，他的襴袍下截、她的裙角和披風都被雪水浸溼了。
薛濤進屋換了乾衣出來，卻見元稹仍然站在庭中，小書僮懵懂地呆立一邊，雪又紛紛揚揚下了。
薛濤看向元稹手中的信：「長安來的嗎？」
歡樂已從元稹面上摘去，換做深深的陰鬱與失落。他的聲音在雪中很空：「白居易的信。」
薛濤鞋也顧不得穿，只著錦襪奔向他，拿過信看。雪花簌簌撲在信箋上。
原來就在他們安心等候將來的時候，長安朝中發生了兩件大事。第一，是原河南尹房式被擢升為宣州刺史兼御史中丞，並充宣歙池等州都團練觀察處置使。第二，是宰相裴垍中風，轉任兵部尚書，再貶為太子賓客。
薛濤感到雪地刀鋒般的冷意透過薄薄錦襪，直抵心底。
太不公了！！御史按律彈劾有罪官員，結果御史被貶，官員反而升遷。這不啻為當眾扇在元稹臉上的耳光！比宦官仇士良的侮辱更甚！
而唯一看重元稹、肯幫助元稹的在朝權貴裴垍，又永遠失去了權柄。
她捏緊信箋看向元稹，元稹的肩頭垮了。
雪綿綿下著。薛濤憐憫地握住他的手，但元稹似乎並無知覺。
在沉悶、頹喪和酒杯裡，他們度過了新年。
薛濤推開窗深深呼吸一口初春的空氣，感到終於從凜冬的爪牙裡掙脫。她回身叫元稹：「微之快來看，樹葉發新芽了。」
帷帳低垂，元稹宿醉仍舊未醒。
小書僮推門進來遞上名帖，薛濤接過一看，搴起帷帳推醒元稹：「新任江陵尹、荊南節度使有請。你猜是誰？」
元稹睜眼看她一眼又閉上：「誰啊？」
「嚴綬。我到東川，不就是他寫信相邀的嗎？」
元稹猛地翻身坐起：「是他？」
元稹心內騰起一股莫可名狀的情緒。嚴綬為人，荒唐懦弱，但這樣的人也高升了，還成為自己的上司。
薛濤看他的臉色：「你去嗎？」
「去吧。」元稹起來櫛沐。
荊南藩鎮一向安順，節度府比西川節度府的規制要小得多，庭院也侷促。
薛濤伴元稹在一樹將開的李花下站了片刻，嚴綬便與一位中官同從堂內迎出來：「元大才子！」
元稹回禮。
那位中官身量不高五官精秀，年紀也甚輕，態度卻頗貴重威嚴，上下打量元稹道：「今日一見，元才子果然名不虛傳，儀容美丈夫啊。」
嚴綬笑道：「此乃聖上親授的荊南監軍，崔潭峻。」
元稹面色有些勉強，還是微微一禮：「監軍。」
崔潭峻並不介意，反而上前親請元稹入席。
眾人剛端上酒杯，一位幕僚來說：「徐參軍求見。」
嚴綬忙道：「沒見崔監軍正見客嗎？有事明日再來。」又笑對崔潭峻說：「又是軍費的事。此事我全聽監軍的，監軍說怎樣行，就怎樣行。」
薛濤不禁大詫異。
嚴綬又對元稹解釋般道：「藩鎮之治，權在朝廷。監軍所傳的才是天子的真意。」
崔潭峻倨傲地點點頭：「正是。我與天子一同在宮中長大，天子的意思，也只有我能窺得一二。」
嚴綬笑道：「是，是。」
崔潭峻看元稹抿唇不語，一笑道：「這天下，我最喜一個人的詩，就是元才子的詩。綺靡美麗，是我中興之世應有的風範。」
元稹不禁抬眼，崔潭峻繼續笑道：「我能求一墨寶麼？」
嚴綬忙叫筆墨，薛濤心內緊張，元稹僵了一會，提筆胡亂寫了一首舊詩。崔潭峻卻如獲至寶，連連讚歎。
「元參軍，」崔潭峻看著元稹微笑，「參軍這樣的才華，難道就荒廢在這荊蠻之地嗎？不如讓我替參軍在聖上面前說兩句罷。」
不待元稹張口，嚴綬先笑道：「那我先替元兄謝過監軍！」
酒過三巡，嚴綬偷偷笑道：「元稹啊元稹，不但有貴人相助，還有美人相陪。」他看看薛濤，席間他已經看了她好幾次，「你們這是，好事將近了嗎？」
元稹苦笑：「我沉淪在此，哪有什麼心情。」