元和八年二月新春，天子召武元衡返回長安，繼續任宰相，並授李夷簡為新的劍南西川節度使。
在宮娥如春花的延英殿內，天子李純微笑對武元衡回憶：「在朕的童年，太液池似乎比現在大得多。朕的祖父德宗，即使在滿池蓮花盛放時，也不甚快活。‘藩鎮’、‘藩鎮’，他總是念叨這個詞。」
武元衡深深俯首：「德宗皇帝有心號令四海，只因藩鎮太盛才未能完成。但他一生都在做準備，為您做準備。」
「朕知道。」天子垂目說。
靜了一會，天子複道：「那淮西重鎮，地處中原，卻始終不聽朝廷。如此已有六十年？」祖父的心頭大患，又輪到了他的心頭。
武元衡一禮：「是，淮西已割據六十年。」
「那相國以為？」天子聲音鬆弛，眼睛卻緊緊盯著武元衡。
「削藩。」武元衡吐出兩個字，擲地有聲。
天子微笑了。
元和九年九月，淮西節度使吳少陽薨逝，其子吳元濟匿喪不報，擅掌兵權，威脅東都。早有準備的天子李純立即出兵討伐，重啟德宗未完成的淮西之役。
這一仗便打到翌年夏天。因為志在必得，王師已有勝利之兆。淮西自不必說，餘下獨立割據的藩鎮平盧、成德，也如熱鍋螞蟻般惶惶不安。
淮西下來是誰？
平盧節度使李師道、成德節度使王承宗都上書要求停止淮西之役，理由各式各樣。天子怎麼可能聽？王師繼續步步緊逼。
這年長安六月炎熱如火，朝中人心也嘈雜鼎沸。只有在清晨時，帝都才有些清涼。
初三日絕早，宰相武元衡紫袍玉帶，騎一匹雪馬緩緩踏出靖良坊，預備上朝。
這時五鼓初起，朱雀大街的青磚吸了一夜露水和月色，被他嘚嘚的馬蹄敲醒。
陰影中豐茂的樹葉也在瑟瑟醒來。
武元衡抬頭，看見新月落下，啟明星發出熠熠清光。
他胸中平寧而堅決。淮西，就要收復了。
忽然，前後左右的火把倏然明亮了一瞬，周圍隨即陷入黑暗。黎明前的夜空發出一陣青藍，像一聲驚呼。
「是誰？！」他聽見隊伍最前面護衛頭領高聲呵斥。
「嗖」的一聲冷箭飛過，護衛頭領應聲倒地，馬仰天驚聲嘶鳴。
他**的馬也十分緊張，連連倒退兩步。武元衡忙控穩韁繩。隨從大亂，紛紛拔劍圍護住他。
霎時許多黑衣蒙面人持刀從天而降——他們已在樹蔭中守候了整整一夜。措手不及的隨從護衛紛紛發出驚人的慘叫。
為首的黑衣蒙面人，露著一雙通紅果決的眼睛，顯然已預謀過千百遍，在同伴掩護下直取武元衡，先一棒重重擊他左腿。武元衡悶哼一聲俯下身。蒙面人立即扯過他雪馬的韁繩，拖出東南十餘步，離開那片廝殺。
他從懷中掏出一隻火鐮，「嚓」得打燃。一張蒼白冷汗、但依然雍穆修雅的臉瞬間明亮又熄滅。
確定了物件，蒙面人立即拔劍斫下他的頭顱，藏在懷中縱身而去。
天亮了。浣花溪清流潺潺，菖蒲花黃紫繽紛，石榴花紅欲燃，朱槿紅裡帶金。
「桑、麻、藤、竹、稻莖、麥稈……我全都一一試過，唯有蜀地木芙蓉的樹皮最適合造紙。揉洗數遍後，纖維潔白、堅韌、又細膩。芙蓉花汁又最宜於染紙。浣花溪的水至清，最適合泡紙漿。絳真啊，蜀中天然是造紙勝地！」薛濤暢快笑著，邊走邊折花，漸漸折了滿懷。
拖兒帶女的村嫗，荷著鋤頭、提著魚簍的村夫都看戲一樣看她。
「哈哈，薛校書！」一個恰來避暑的文官在馬上遙遙拱手，身後香車中的女眷紛紛含笑私語。
絳真低頭說：「你這人到哪兒都招眼。」
薛濤立住對那文官致意，回頭得意笑道：「就是要‘滿手滿頭兼滿把，叫人識是看花歸’。」