自從和七爺開誠佈公談過之後，就出現這樣一種狀況——七爺以及他的小圈子對她展開了圍追堵截，反正抱定一個宗旨，把人擱在那兒，大夥兒可以眼巴巴瞧著，瞧歸瞧，不許打主意，也不許揹著人套近乎。七爺所謂的公平，就是在公開公正的壞境下，許他偶爾撒嬌使小性子，不許十二爺對她柔情款款暗送秋波。
當然這個沒有明文規定，定宜是從他的一舉一動中品出味道來了。有幾回十二爺來看她，相愛的人總要說說體己話，剛要開口，就看見七爺陰沉著臉從犄角旮旯裡飄過去，把他們嚇得噤了聲。略緩緩再要張嘴，他又假作無心溜達過來，放聲唱著「諸葛亮在敵樓把駕等，等候你到此談吶談談心」，一擺三搖還兼回頭瞧，簡直不讓人活。
十二爺心裡有氣，蹙眉道：「沙桐自作主張，我罰他在雪地裡跪了兩個時辰。要是叫我一早知道，我決不讓你走。瞧瞧現在，說句話都要看他臉，真憋屈死人了。」
說歸說，畢竟還沒到勢同水火的時候，彼此心裡都明白。定宜笑道：「咱們還長著呢，別計較眼前得失。沙桐你也別怪他，這麼個明白人難得，他都是為你好。七爺不能一天十二個時辰看著我，總有得閒兒的時候，我去瞧你也是一樣。」
兩個人就這麼在七爺眼皮子底下偷偷摸摸，真覺得又可氣又可笑。
饒是如此七爺仍然不痛快，看見老十二就炸毛，愛話裡話外必須擠兌兩下子。一塊兒吃飯吶，酒桌上上眼藥，弘策不理他，他酒足飯飽了還嘬著牙花兒刺激他，「昨兒我扭傷了筋骨，針灸拔火罐都不見好。後來小樹說‘爺，我給您鬆鬆筋骨吧’，一按到我肩上，嘿，手到病除，敢情她就是我的良藥！」
十二爺臉色不大好，不過人家有涵養，沒和他一般見識。他還盯著人不放，十二爺就隨意呲達了他兩句，「七哥怎麼老落枕呢，留點兒神吧！工部的石濤有一回下馬踩了個空，脖子砸在二板凳上，這就癱了。您老扭著，趟數多了不好，石濤六七十的人了不打緊，您春秋正茂，仔細您的身子，路還長著呢。」
他說完就走了，留下七爺氣得夠嗆。臭德行，這小子拐著彎兒咒他，為了女人這麼和自己兄弟過不去，要臉不要啊他！
兄弟倆就這麼相看兩相厭著，從長白山到了寧古塔。
寧古塔的氣候真如文獻上記載的一樣，十二月裡咫尺皆迷，然而到了這裡，發現除卻嚴寒，還有令人目眩的風土人情，譬如漫天飛雪中的金戈鐵馬、長河落日蘊含的萬古悲涼。
這裡的現狀並不是想象中的閉塞，沒來前以為流人都穿獸皮，披甲人嘛，茹毛飲血的蠻夷，其實不是這樣。彌望無廬舍是以前的事了，寧古塔盛產人參貂皮，八月起和高麗會寧府互市，有一條十分完善的貿易通道。從街道上經過，不時能聽到各地口音，都是些做買賣的商販，拔高嗓子出價砍價，那份熱鬧興隆甚至不亞於京城。
富庶是表面，私底下暗流如何洶湧，來辦差的人心裡都有根底。朝廷早前派了兵部的盧淵來打前鋒，事情相隔五月有餘，這裡掌事的必然敷衍得很好。要想查出端倪，大搖大擺進都統府就是昭告天下，得兵分兩路，一路走官道，一路暗中探訪。寧古塔倡導旗人耕而賈，旗人發了家，哪兒有誰愛幹苦力。劃分的田地無人耕種怎麼辦呢，買人吶。皇莊上官奴給趕到人市上，一個壯勞力也許只要幾兩銀子、幾吊制錢，幹得比牲口還多，卻不值騾馬一半價格。
不過這些是不成文的規定，都統對於阿哈人數銳減的解釋是老弱病死，賬目上看不出漏洞，這回就是來起底徹查的。說死一萬人，無憑無據怎麼證明？只有一個笨法子，開棺驗屍。阿哈死了基本藏在同個地方，血肉腐爛了還有骸骨，仵作配了十來個，看牙齒看骨齡，誰都別想矇事兒。
定宜跟到一處荒涼的平原，看遠處墳頭高低起伏，唏噓道：「裡頭埋了多少阿哈呀，背井離鄉的，全死在這兒了。」
「人各有命。」七爺扶了扶耳朵上的兔皮耳套，「要沒犯事兒，能落得這樣下場？其實死了也是解脫，要賣給韃子，讓你拿牙咬嚼子，趴在冰面上拖冰車，人折騰人，不弄死你不算完。」
她聽得心寒，回過頭去看十二爺，他戴萬福萬壽紅絨暖帽，紫貂的端罩下端端正正挽一截箭袖，眯眼站在堤壩上，蒼白的日光照著他的臉，有種冷漠而遙遠的疏離感。抬起手裡的馬鞭朝遠處指了指，寒聲道：「著人把這片圍起來，盧淵在這裡紮下根兒沒有？明天傳令給他，招集人手一處一處挖，現拿了冊子核對，看看到底差多少。我知道綏芬河有人市，難保那裡沒有莊上流出去的阿哈。不能放著不管，手指頭一鬆就拿不住現形兒。給我著實的查，既到了這裡，頂破了天也得查出個分曉來。」
底下人浩浩應了聲嗻，七爺對他拿大的拽樣兒很不屑，撇著嘴別開了臉。
不進駐地就得找尋常客棧留宿，一行人穿的都是行服，寧古塔駐軍也多，來來往往不受限制，也沒人特別留意他們。路上風雪兼程凍得夠嗆，安頓下來就找熱水生炭，定宜拉韁拉出凍瘡來，遇熱癢得鑽心，掛好了鳥籠出門，找見一處轉角沒有屋簷，那裡日光鼎盛正適合受用，便不聲不響挨著，取了討來的辣椒打算蹭凍瘡。
邊上門開了，裡頭伸出隻手來，一拽便把她拽了進去。她抬眼一看，「你住這兒？」
他嗯了聲，把她手裡的辣椒摳出來，推開窗扔了出去，「誰教你的招兒？那處皮薄，這麼烈性的東西刮兩下，回頭破了皮要爛的。」
她懶懶說：「癢得厲害。」
他看她一眼，嘴角沁出笑意來，接過她的手耐心揉搓，一面道：「這回要在寧古塔逗留一段時候，不騎馬了，小心保暖，得了閒多活活血，過陣子就好了。」