太上皇是禪位，因此逢著過年，暢春園比宮裡熱鬧。祁人有守歲辭歲的規矩，一家子陪著長輩閒坐打茶圍，到交子時吃了餑餑才許散。
今天是年三十，宗室裡最親近的都得來，不光嫡系的王爺貝勒們，老莊親王那一支的弘贊兄弟們也都悉數到了場。老莊親王和太上皇是親兄弟，老輩兒裡就這哥兒倆，感情自是不用說的。只不過老莊親王是個寄情山水的人，無心戀棧嘛，年輕時起就不怎麼著家。幾個兒子打小在上書房讀書，和太上皇的一干皇子一道受老爺子調理，於太上皇來說視同己出，所以逢年過節必留他們的座兒。
弘策進院子的時候天色尚早，給太上皇問了安退出來，遠遠一個小太監上前打千兒，說爺們都在韻松軒呢，請十二爺過園子敘話。
韻松軒原是眾皇子在暢春園的讀書之地，十歲前他也曾在那裡渡過了大半年時光。那是個清靜之地，在暢春園東路，出如意門過小橋為玩芳齋，其後就是韻松軒。
天色依舊不好，年三十里大雪紛飛，略遠些就看不清楚。小太監撐著黃櫨傘替他引路，傘沿稍稍一抬，松針後是一片精巧的捲棚頂，大雪覆蓋得嚴實，只露出斷斷續續的灰色屋脊。
站班的宮女見他來蹲了個安，打簾伺候他進門，正殿裡熱鬧得很，十幾個兄弟一年到頭難得聚在一起，見了面有說不完的話。可是他前腳進門檻，後腳他們都剎住了，一個個回身看他，像在看個陌生人。他心頭森冷，知道他這回查溫祿案，拳頭握得太緊了。奉恩鎮國公入了八分，在固山貝子之下，是正頭的宗室，他翻舊案拿了他，難免弄得人人自危。其實這些王爺郡王們，或自己、或底下奴才，有幾個廉潔的？真要查，誰也經不起。
他只作不覺，進門拍了拍身上雪沫子，笑道：「今兒齊全。」抬手拱了拱，「各位兄弟，我來晚了，見諒見諒。」
氣氛像凝固住了似的，很長一段時間沒人回應他，還是老十三出來救場，「來得不算晚，七哥和十哥都還沒到呢。」過來拉他的胳膊，往炭盆前比了比，「外頭冷，先來暖和暖和，我正有話要問你呢。」
弘策抬眼一看，那頭站著弘贊，含笑衝他招手，招呼他過去。
眾人又各聊各的家常去了，什麼蟈蟈鵪鶉大馬猴，凡事繞開了他說，背後卻少不得議論他。他也無所謂，橫豎聽不見，樂得自在。不過弘贊這人真沉得住氣，瞧他沒事人似的，心裡未必不焦躁，面上卻掩飾得很好。
他過去見個禮，「三哥什麼時候到的？我頭前兒路過百花深處衚衕還看來著，沒見著你的車馬，原來你早到了。」
弘贊依舊笑得溫文爾雅，「也是前後腳，才到，袍子上水漬還沒幹呢。今兒雪真大，只怕長白山以北也不過如此。」
太監端了老米酒讓他暖身，他接過來抿了口，淡淡道：「可不，是有幾分架勢，不過比起北地來還是落了下乘。三哥得了機會上那兒瞧瞧，冷是冷得透心，不過風景倒真不錯。」
也不知他是有意還是無意，反正弘贊是聽出不一樣的味道來了。他連連擺手，「我在京裡生、在京里長，去外埠恐怕受不住。」
弘策笑了笑，「漸行漸冷，其實不覺得什麼。當初我上喀爾喀也是這樣，去了就習慣了。再說連七哥這等的富貴閒人，捱了凍照樣說那裡美，可見各處有各處的壯闊嘛。」
他們你來我往，話裡暗藏機鋒，老十三七歲起就出來學辦差，這點苗頭還是聽得出來的。他也沒動聲色，笑著打岔：「公務一年辦到頭，大年下的還不許人歇歇？別說什麼長白山、寧古塔了，我前兒上十哥府裡，看見個有意思的東西。十王府院兒裡散養一隻雞、一位大仙兒，這倆相處還挺好，窩也搭得不遠，沒事兒串串門兒，真是好街坊。」
所謂的大仙兒就是黃鼠狼，這位和雞天生敵對，是狩獵和被狩獵的關係，十王爺能把這二位養出友誼來，確實讓人驚歎。
弘贊頻頻搖頭，「老十就愛搗鼓這種東西，上回看見他把貓和鸚鵡養在一隻籠子裡，八成也在訓練這個。不過後來據說鳥讓貓給吃了，他又改養了黃雀和刀螂。這回倒好，居然真叫他養成了。」
弘策手裡的老米酒涼了，便把酒盞擱在几案上，笑道：「我是不信他能養成的，過兩天你瞧瞧去，黃鼠狼的牙九成給拔了，咬不動雞脖子了，煞氣也就滅了。」
幾個人撫額髮笑，恰逢太監傳皇上口諭召見弘贊，他領了命起身跟著去了。
弘巽坐近了些，兄弟倆頭挨著頭說話，弘巽道：「你在查的那宗案子麻煩，瞧瞧這滿屋的天潢貴胄，哪個心裡頭舒坦？只怕到最後空做了惡人，弄得人人都怨你。」
他何嘗不知道其實利害，可是到了這步，不查也得查。
「我奉了皇命，沒有半途而廢的道理。這種案子，誰查誰得罪人，就像當年整頓宗人府是一個樣兒。不受人待見，我知道，反正打小就這樣，不在乎多一回。」他看了幼弟一眼，「我這會兒就像趟水過河，水淹到了脖子，往前一步也許上淺灘，也許會沒頂。要辦弘贊，說不定還要請你幫忙，只是怕你們平日關係好，回頭叫你難做。」
「這個你放心，誰親誰疏我還分得清，只要他作奸犯科，我絕不偏袒。」弘巽說著又一笑，低聲道，「十二哥前兩天大鬧朗潤園的事兒我可知道了，回去替我問十二嫂好。」
提起定宜，弘策笑得一派風和日麗。低頭撫撫腰上香囊，喜鵲叼銅錢，繡工不怎麼樣，卻是她一針一線做成的。