船長眯起眼睛透過望遠鏡的目鏡觀察。他迅速調整了一下焦距。
「我們現在看到的是一次核裂變，好吧。」他嘆了口氣，把目鏡推到一邊，「你們還有誰想看的，都可以來看。但這可不是什麼迷人的畫面。」
「讓我看看。」考古學家唐瑟彎下腰看著望遠鏡，「上帝啊！」他猛地跳了回去，撞上首席領航員多里克。
「我們為什麼要大老遠跑過來？」多里克看著周圍其他人問道，「甚至沒必要登陸了。我們還是馬上回去吧。」
「也許他說得對，」生物學家福馬爾喃喃地說，「但我想親自看一看，如果可以的話。」他從唐瑟旁邊擠了過來，眯眼看向望遠鏡。
他看到一片廣闊無垠的灰色表面，延伸到這顆星球的邊緣。起初他以為那是水，但過了一會兒，他意識到那其實是熔渣，坑坑窪窪的熔渣，只有零星的巨大岩石散落其間，打破了表面的平整。沒有一點兒動靜或聲響，一切都無聲無息、死氣沉沉。
「我看到了。」福馬爾離開目鏡，「好吧，我不會在那兒找到任何豆類。」他努力想露出一個微笑，但他的嘴唇僵硬得一動不動。他走到一邊，獨自一人站著，目光越過其他人不知看著什麼。
「不知大氣樣本會說明什麼。」唐瑟說。
「我想我能猜得到。」船長回答說，「大部分空氣是有毒的。但我們不是早就猜到這一切了嗎？我不明白大家為何如此驚訝。這次核爆炸從我們的星系那麼遠的地方都能看到，肯定非常可怕。」
他大步走向走廊另一頭，腳步沉重，面無表情。大家看著他消失在控制室裡。
船長關上門，一個年輕女人轉過身來，「望遠鏡觀察的結果如何？是好是壞？」
「是壞的。這裡不可能存在生命。空氣有毒，水分蒸發，所有土地都熔化了。」
「他們是否有可能躲到地下？」
船長把舷窗拉開，下方的星球表面進入視野中。他們兩人默默低頭看著，憂心忡忡。數公里延綿不絕的廢墟，發黑的熔渣瘡痍滿目，偶爾出現一堆堆岩石。
突然，納莎跳了起來，「看！那邊，邊緣那裡。你看見了嗎？」
他們盯著那邊看。有什麼東西佇立在那裡，不是岩石，不是偶然形成的東西。那是個圓圈，由許多小點組成，在這顆星球死氣沉沉的外殼上，竟然有一圈白色的小點。那是一座城市，還是某個種群的建築？
「讓飛船轉彎，」納莎激動地說，把幾縷黑髮從臉上撥開，「駛向那邊，讓我們看看那是什麼！」
飛船轉彎，改變航線。當他們來到白點上空時，船長讓飛船下降到儘可能低的位置。「是柱子，」他說，「某種石頭柱子，也許是澆築而成的人造石。那是一座城市的遺蹟。」
「哦，上帝，」納莎喃喃地說，「多麼可怕。」她看著那片廢墟消失在身後。白色石柱從熔渣中凸起，構成一個半圓，上面滿是缺口和裂紋，就像斷掉的牙齒。
「這裡沒有生命存活。」船長終於說道，「我想我們可以回去了，我知道大部分船員都想趕緊離開。用傳送器聯絡政府接收站吧，把我們的發現告訴他們，我們——」
突然他搖搖晃晃站立不穩。
第一顆原子彈擊中飛船，它直接翻轉了一圈。船長摔倒在地板上，撞上控制台。檔案和儀器雨點般砸在他身上。他剛想站起來，第二顆原子彈接著襲來。天花板裂開，支柱和橫樑扭曲折斷。飛船顫抖著突然下降，然後自動控制系統啟動，飛船自行糾正位置。
船長躺在地板上，旁邊是破碎的控制台。角落裡，納莎正掙扎著從一堆碎片中鑽出來。
外面，船員們已經把飛船側面裂開的漏洞封好，避免寶貴的空氣洩露出去，消散在外面的真空中。「幫幫我！」多里克喊道，「這裡著火了，電線燒起來了。」兩個人跑了過去。唐瑟無能為力地看著，因為他的眼鏡碎裂了。
「所以這裡還存在生命，」他自言自語，「但怎麼可能——」
「來幫忙，」福馬爾一邊說一邊匆匆跑過去，「來幫忙，我們必須讓飛船著陸！」
暮色降臨，幾顆星星在頭頂上空閃爍，透過隨風掠過這顆星球表面的浮塵，向他們眨著眼睛。
多里克皺眉看著外面，「困在這麼個鬼地方。」他繼續幹活，捶打飛船扭曲的金屬船體，使之恢復原狀。他穿著一套太空服，飛船上還有很多小漏縫，大氣中的放射性粒子已經滲進飛船裡。
控制室裡，納莎和福馬爾坐在桌子旁邊研究庫存清單，臉色蒼白嚴肅。
「碳水化合物不足，」福馬爾說，「如果我們需要，可以分解庫存的脂肪，但——」
「不知我們能否在外面找到什麼東西。」納莎走到視窗，「看起來多麼缺乏吸引力。」她來回踱步，體型嬌小玲瓏，一臉倦容，「你覺得派出搜尋隊會不會有什麼發現？」
福馬爾聳聳肩，「不會有多少。也許會發現裂縫中零星長出來幾株野草。沒什麼我們能用得上的東西。任何能適應這種環境的生物，都是有毒的、致命的。」
納莎停下來揉著她的臉頰。那裡有一道深深的劃痕，仍然一片紅腫。「但你要怎麼解釋——那件事？根據你的推測，這裡的原住民肯定都死了，身體像甘薯一樣被烤熟。那麼是誰向我們發射的原子彈？有人發現了我們，做出決定，發射器瞄準。」
「並且估算距離。」船長躺在角落的吊床上有氣無力地把頭轉向他們，「正是這一點令我感到擔憂。第一顆原子彈令我們失去控制，第二顆幾乎摧毀了飛船。他們瞄得很準，非常準。我們可不是那麼容易擊中的目標。」
「確實。」福馬爾點點頭，「好吧，也許我們在離開這裡前會知道答案。現在的情況真是古怪！所有的推理都告訴我們，這裡不可能有生命存活，整個星球都被燒焦了，大氣本身帶有毒性，全都完蛋了。」
「原子彈的發射器能夠倖存下來，」納莎說，「為什麼人就不能呢？」
「這不一樣。金屬不需要呼吸空氣，金屬不會因放射性粒子患上白血病，金屬不需要食物和水。」
一片靜默。
「這是個悖論。」納莎說。「總之，我認為，到了早上我們應該派出一支搜尋隊，同時繼續努力修復飛船，準備返航。」
「我們還要忙活好幾天才能起飛，」福馬爾說，「所有人都得留在這裡幹活。我們沒有人力再派出一支搜尋隊了。」
納莎微微一笑，「我們會讓你參加第一隊。也許你會發現——你最感興趣的是什麼來著？」
「豆類。可食用的豆類。」
「也許你能找到一些。只是要——」